Сборник Забытой Фантастики №3

Один из самолетов избежал заградительного огня и вышел за пределы досягаемости. Над городом он сбросил три бомбы. Одна из них упала на Таймс-сквер, в результате чего погибло 200 человек. Две других нанесли меньшие потери в пригороде.

Тем временем газовые снаряды были выпущены над водой в сторону вражеских кораблей. Один из них возымел действие, и корабль, офицеры которого были либо убиты, либо повержены, не смог предотвратить таран другого корабля, который пошел ко дну. Остальные удалились.

Если бы катастрофа в Сан-Франциско повторилась в восточном городе, страна, возможно, была бы вынуждена силой общественного мнения согласиться с требованиями врага. Но это была, по крайней мере, моральная победа, и страна подбодрила себя тем, что приготовилась к длительной борьбе.

Желтый холокост вернулся с новыми самолетами и кораблями. Казалось, что на своих бескрайних просторах земель кули они создали больше кораблей, чем можно было бы найти в остальном мире. На кораблях были самолеты, а самолеты несли смертоносный газ. Их можно было отогнать только газом.

Соединенные Штаты были вынуждены просто занять оборонительную позицию. Солдаты не требовались, но множество гражданских лиц должно было быть отправлено на заводы по производству боеприпасов. Для предотвращения ночных нападений на обеих береговых линиях пришлось установить завесу из прожекторов. Раздался неистовый призыв к большему количеству самолетов… больше линкоров… больше капитала.

К концу шести месяцев враг продвигался все дальше и дальше вглубь страны. К концу октября надвигался кризис. В Сент-Луисе, куда в целях безопасности был перенесен национальный Капитолий, все лица были печальны от утраченной надежды и усталости. Затем, с еще более поразительным эффектом, чем когда Жанна д'Арк появилась во главе своих войск во Франции столетия назад, появился Йозеф Келинев, чтобы спасти нацию от позора.

В день объявления войны в июне 1945 года Йозеф Келинев прочитал отчет за своим шестичасовым завтраком. Он только что откусил кусочек апельсина, когда взглянул на заголовки своей газеты.

Его челюсти перестали жевать, а руки дрожали, когда он разворачивал перед собой страницу. Он упивался подробностями грандиозного объявления и забыл об остатках своей трапезы. Он поднялся по лестнице в комнату своего отца.

Феодор все еще был в постели, когда Йозеф ворвался в его комнату и сунул газету под его сонные глаза.

— Ради Бога, прочтите это, — вот и все, что сказал Джозеф.

Когда важность этой новости дошла до разума Феодора, он тоже заметно разволновался.

— Йозеф, мой мальчик, нам нужно поторопиться, — сказал он, выбираясь из постели и ища одежду. — Нам придется работать быстро. Либо мы добьемся успеха очень быстро, либо от успеха будет мало толку. Иди в лабораторию. Я поднимусь через секунду.

Йозеф быстро поднялся на чердак дома.

Здесь они с отцом, забыв о музыке и вазах, неделями трудились над идеей, пытаясь превратить ее во что-то осязаемое, работоспособное. Йозефу потребовалось немало усилий, чтобы убедить своего отца в том, что совершенствование этой идеи важнее, чем изучение точной техники игры на скрипке. Но в конце концов старик проникся к энтузиазму сына и оказал помощь в осуществлении мечты Йозефа.

Феодор, будучи ребенком в Польше, выучился ремеслу машиниста. В этом он был искусен, с музыкой в качестве хобби, когда два призвания поменялись местами в порядке важности в его сознании. Однако ему всегда нравилось работать руками, и он часто думал, что после музыки ему больше всего нравится вид, ощущение и запах металла, которому придают форму и превращают в машины.

Так он стал ремесленником у своего сына-изобретателя.

Открытие, сделанное Йозефом в музыкальной комнате несколько месяцев назад, не было чем-то новым, но оно предполагало новые возможности. Когда диссонирующая нота Феодора на скрипке расколола венецианскую вазу, Йозеф понял, что здесь заключена сила, которая при правильном применении превратится в левиафана. Это была сила вибрации.

Имея это в виду, Йозеф сначала экспериментировал со скрипкой. Часами он пытался извлечь странные ноты, которые воздействовали бы на предметы в комнате. Наконец ему удалось найти звук, который расколол другую вазу его матери, и тогда он почувствовал, что разгадал секрет.

Феодор оборудовал небольшую механическую мастерскую на чердаке, и отец с сыном работали вместе, старик не всегда понимал, что он делает и зачем, но он прекрасно видел, что Йозеф был полон энтузиазма, пока за день до объявления войны не был завершен первый Вибронон.

Этим утром, подстегнутые новостями о войне, они собирались протестировать устройство. Если бы оно сработало….

Модель, сконструированная Джозефом, состояла в основном из тонкого куска латунной трубки длиной около двух футов с запаянным одним концом. Над открытым концом был устроен механизм перемычки и колышка, который мог удерживать при любой степени натянутости тонкую проволочную струну, похожую на струну мандолины. Струна, приводимая в движение смычком, создавала бы вибрацию движения столба воздуха в трубке, посылающего в воздух любое заданное количество колебаний в секунду.

Джозеф рассудил, что у каждого известного материала есть так называемый период вибрации. Если бы это было установлено, и он мог бы вызвать подобную вибрацию в воздухе, последовало бы молекулярное движение в другом объекте.

Новости о войне появились всего четыре часа назад, когда Йозеф и его отец доказали правильность своей теории.

За день до этого Йозеф раздобыл стеклянную пластину площадью около трех квадратных футов. Ожидая, пока его отец поднимется в мастерскую, он тщательно проверил все параметры стекла и быстрым вычислением определил период его вибрации.

Феодор вошел в комнату, и Йозеф сразу же взял Вибронон. Он осмотрел крошечную, похожую на волосок нитку, натянутую на конце трубки, и потеребил ее пальцем. В воздухе зазвенела чрезвычайно пронзительная, жуткая нота.

Тон был не совсем правильным, поэтому он немного повернул регулятор и снова подцепил струну.

Затем он взял старый скрипичный смычок, с которого были удалены все волоски, кроме трех, и осторожно потер его о кусок смолы.

Теперь он был готов к испытанию.

Держа инструмент в правой руке, он мягко провел смычком по струне.

До слуха донеслась слабая серебристая музыкальная нота. Она была едва слышна и была такой тонкой, что, казалось, скорее ощущалась, чем слышалась.

Никакого воздействия на стекло, стоящее у верстака, заметно не было.

Йозеф снова провел смычком.

На этот раз Феодор, не отрывая глаз от стекла, подался вперед.

— Оно вибрировало, Джозеф, — выдохнул он. — Продолжай в том же духе.

При четвертом движении смычка Йозефа зеркальное стекло разлетелось на дюжину осколков.

В этот момент двое мужчин поняли, что их усилия не были напрасными. Они не могли себе представить, какое далеко идущее влияние окажет их устройство, но оба инстинктивно чувствовали, что нащупали неизведанную тайну.

На следующий день был издан приказ об эвакуации из Нью-Йорка всех гражданских лиц, не занятых на государственной работе. Городу, по сообщениям прессы, не будет угрожать нападение в течение двух дней, но к концу этого времени любой оставшийся человек окажется в большой опасности.

Йозеф и его отец упаковали свое лабораторное оборудование и немного личных вещей и одними из первых получили возможность выехать из города по железной дороге. Они отправились на ферму в десяти милях от Сент-Луиса и поселились там, чтобы усовершенствовать Вибранон до такой степени, чтобы его можно было эффективно продемонстрировать правительству.

Через три месяца с того дня, когда появившийся Желтый народ впервые запустил свои когти на территорию Соединенных Штатов, Джозеф отправился со своим изобретением в Национальный Капитолий. Он направился туда, потому что чувствовал, что спасение страны в его руках, если он сможет получить помощь в совершенствовании устройства, которое, как он был уверен, может быть превращено в эффективное оружие.

Одежда потрепанная и неопрятная, глаза запали в глазницы. Измученный тяжелой работой и недосыпанием, Йозеф вошел во временный кабинет военного министра. Он прошел через приемную в кабинет поменьше. Он хотел обратиться непосредственно к секретарю Бейтсу. Он думал, что Вибронон будет принят с распростертыми объятиями.

В кабинете за письменным столом сидел мужчина средних лет, невысокий, лысый и с бакенбардами. Судя по фотографиям, на которые он мельком взглянул, Йозеф подумал, что перед ним, должно быть, военный министр. Он начал излагать свое послание без дальнейших церемоний.

— Я пришел, сэр, — сказал он почтительно, — чтобы показать вам способ положить конец этой войне. С вашей помощью я смогу усовершенствовать этот инструмент до такой степени, что он станет самым мощным средством ведения войны, когда-либо известным.

Он положил свой длинный тонкий черный футляр на стол.

Человек, к которому он обратился, резко поднял глаза от каких-то бумаг. Сначала он выглядел раздраженным, затем на его лице появилась неприятная снисходительная улыбка.

— Мистер, — сказал он наконец, — вы всего лишь один из сотен. Все они знают, как остановить войну, или думают, что знают. Мы здесь слишком заняты, чтобы слушать подобную болтовню.

— Вы военный министр Бейтс? — потребовал Джозеф.

— Вы реинкарнированный Томас Эдисон? — огрызнулся мужчина. — Ну же. Уходите, пока мне не пришлось вызывать охрану.

Внезапный приступ гнева охватил Йозефа. Этот человек смеялся над ним, назвал его самозванцем. Придет охранник и вышвырнет его из офиса. Очень хорошо, тогда он пойдет. Он донесет свою идею до врага, где ее оценят по достоинству. Беспричинный гнев ослепил его, но только на мгновение.

Он думал, что уйдет и попробует еще раз позже, когда внезапно раздался зуммер.

— Давай свои бумаги и убирайся. Звонил первый секретарь.

Заклятый враг Йозефа внезапно проявил свое раболепие, и Йозеф решил дождаться встречи с секретарем.

— Я пришел повидаться с мистером Бейтсом, — сказал Йозеф. Он сел напротив письменного стола.

— Клянусь Богом, ты не останешься. Я позвоню….

Снова раздался звонок.

Служака нервно нырнул во внутренний кабинет.

Поняв, что он разговаривал всего лишь с сотрудником приемной, Йозеф планировал прибегнуть к изощренным средствам, чтобы пройти через дверь, мешающую ему добиться успеха. Он быстро открыл футляр со своим Виброноном. Секунду он рассматривал секцию зеркального стекла, разделявшую два кабинета. Затем он сделал поправку и взял свой смычек.

При первом же пронзительном ударе окно разлетелось вдребезги, и осколки с грохотом посыпались на пол.

Сам секретарь Бейтс пришел посмотреть, в чем дело. Его офицер последовал за ним, гнев был написан в каждой черте его лица. Йозеф все еще держал Вибронон в руках, когда они вышли.

— Слушай, ты, ты с ума сошел, что ли? Разве у нас здесь и без тебя не хватает проблем?

Разгневанный сторожевой пес внезапно остановился, когда военный министр положил руку ему на плечо.

— Одну минуту, Джон. — Голос был полон терпимости. — Этот парень, кажется, хочет что-то сказать, и я хочу выслушать его.

Йозеф последовал за высокой фигурой члена кабинета во внутреннее святилище.

Он оставался наедине с чиновником три часа, в то время как офис осаждали посыльные, генералы и государственные деятели, которые кипели от злости в приемной, пока Йозеф излагал свой план.

Когда он вышел, он улыбался.

Йозефу пришлось провести еще одну демонстрацию, прежде чем окончательно убедил Военное министерство. Это произошло в присутствии госсекретаря Бейтса и старого седого генерала Вест-Пойнта, который сам был в некотором роде изобретателем. Стеклянные пластины разбивались по желанию, и теория Вибронона понятно изъяснена. Когда испытание закончилось, генерал невольно взял Йозефа за руку.

— Молодой человек, — сказал он, — страна у ваших ног.

И Йозеф знал, что его цель почти достигнута.

В его распоряжении было все, что могло понадобиться Йозефу для совершенствования своего устройства с максимально возможной скоростью: деньги, машины, люди. Он и его отец взяли на себя ответственность, а несколько человек, чей интерес к науке соответствовал их квалификации, были назначены личными помощниками Йозефа.

Первой целью было построить Вибронон, достаточно большой, чтобы проверить его пригодность в качестве оружия. Менее чем за три недели модель была завершена и готова к испытаниям.

Вибронон был доставлен на заброшенный артиллерийский полигон, который был взят под охрану. Кроме нескольких человек, которые должны были менять мишени, единственными людьми, присутствовавшими с Йозефом, был его отец, госсекретарь Бейтс и старый генерал.

Когда они добрались до поля, Йозеф заметил старый подвесной пешеходный мост через ручей в полумиле от их станции. Он указал на него.

— Если я смогу разрушить этот мост, мы все будем знать, что Вибронон удался.

С первыми несколькими нотами оружия не было никакого видимого эффекта на мостике. Затем поддерживающие тросы начали мягко раскачиваться, словно подхваченные легким ветерком. Усиливая качательное движение вибрациями увеличенной длины, Йозеф в конце концов произвел такое движение тросов, что они оторвались от своих оснований и мост рухнул.

Нация терроризировалась захватчиками около шести месяцев, когда шесть Вибрононов были заявлены готовыми к действию. Их изготовление было окутано строжайшей тайной. Кроме очень немногих избранных, никто не знал, что это такое и для чего они нужны.

Было решено, что в первую очередь они будут использоваться в Атлантике. Прибор будет перевозиться на одном из новых самолетов с электрическим двигателем, которые могут перемещаться по воздуху почти так же бесшумно, как птица, приземляться либо на море, либо на землю, выполнять свою миссию и снова взлетать. Самолеты подобного типа стало возможно производить благодаря изобретению нового типа аккумуляторной батареи, сочетающей в себе достоинства легкости и компактности с зарядной емкостью, которая позволяла самолету преодолевать сотни миль без подзарядки.

Один из этих самолетов, с Виброноном установленным на верхнем крыле, должен был пролететь среди вражеских кораблей, опуститься на воду и атаковать.

Йозеф сам настоял на том, чтобы он управлял им. Он оценил потенциальные опасности и свою важность в управлении проектом, но был непреклонен. Он сам вкусит плоды первой крови или горечь неудачи.

Одной из ночей около 11 часов самолет покинул свой ангар. Два часа спустя он был на побережье, где приземлился организовать, чтобы прожекторная завеса была поднята, когда они будут пролетать мимо, и снова к их возвращению. Затем экспедиция двинулась дальше.

Найти флот было нетрудно. Самолет почти бесшумно сел примерно в миле от него и лениво покачивался на своих понтонах, легко оказавшись на расстоянии нанесения удара.

Трубка Вибранона свисала на крепежах над крылом самолета. Взяв свой смычек, Йозеф забрался на место, откуда мог дотянуться до регулировочного механизма и струны.

Мгновение он поиграл с инструментом, затем начал его наводить.

Первым намеком на то, что врагу был нанесен урон, было то, что одно из ближайших судов внезапно словно ожило. На носу и корме загорелись прожекторы, и можно было видеть бегущих по палубам людей.

Джозеф продолжал играть, не меняя тона Вибронона.

Среди суетящихся фигур на лодке стало заметно замешательство. Казалось, все они пытались добраться до безопасного места на одном из вертолетов, когда мгновенно, как будто с неба на его палубу упал огромный камень, судно распласталось на воде. Свет погас, и издалека донесся слабый звук захлебывающихся криков.

Корабль завибрировал от киля до мачты и просто развалился на куски.

Джозеф закрутил винт и отправил новое послание через обломки. Он поклонился с молчаливым напряжением, лицо его было мрачным, но в глазах горел ликующий блеск.

Еще один корабль развалился с ревом лопнувших котлов, который звучал как рычание разъяренного льва, спрятавшегося в глубокой пещере.

На борту других судов ужас, который может прийти только к людям, столкнувшимся с каким-то таинственным невидимым врагом, вызвал столпотворение. Офицеры тщетно пытались утихомирить солдат. На вопрос: "Что это?" отвечали угрозами и приказами. Зловещая тварь с неба, сопровождаемая только дрожащей, высокой музыкальной нотой, вырывала саму палубу из-под их ног.

Третий корабль, искалеченный и разорванный вибрацией своей стали, рассыпался и затонул.

После этого командующий офицер отдал приказ флоту убираться с этого места так быстро, как только позволяют вращающиеся двигатели.

Йозеф спустился со своего места в кабину самолета и приказал своему пилоту лететь обратно на базу.

Перед рассветом пять других самолетов, оснащенных виброноном, вылетели из Сент-Луиса в направлении скопления противника.

Несмотря на усилия военного министерства сохранить достижение Джозефа в секрете обрывки новостей просочились наружу. Не было обнародовано, что именно заставило азиатский флот покинуть Сэнди-Хук, но то, что что-то было сделано, стало общеизвестным. Это помогло сменить упаднические настроения на появление надежды по всей стране.

Рейд остальных пяти вибранонов был довольно успешным. Предупреждение было разослано всем азиатским флотам на обоих побережьях, чтобы они были начеку в ожидании неведомой опасности, которая появляется неожиданно, но которую можно избежать только бегством. Однако по крайней мере одно судно в каждой группе было потоплено, и один из операторов Вибронона приказал своему самолету преследовать суда, которые отступали, и смог уничтожить еще одно, прежде чем был вынужден вернуться на сушу.

Йозеф мог бы быть удовлетворен тем, что производство определенного количества вибранонов вовремя положит конец войне. Но он хотел большего. Он хотел, чтобы все это поскорее закончилось… он чувствовал, что может усовершенствовать свое оружие так, чтобы оно убивало так же хорошо, как и разрушало.

В то время как другие продолжали оснащать вибрононами все больше и больше самолетов и учить людей ими пользоваться, Йозеф занялся дальнейшими экспериментами.

Часто, работая над моделями, он ощущал физический эффект какой-нибудь ноты, издаваемой одним из инструментов. Он знал, что кости могут вибрировать, и, кроме того, чувствовал, что правильная нота вызовет сокращение мышц. Если бы инструмент можно было заставить вибрировать на нужной высоте, можно было бы сломать позвоночник, проломить голову и остановить сердце простой музыкальной нотой.

Для того, чтобы Вибранон можно было сделать смертоносным оружием, его дальность действия должна быть увеличена, а высота звука должна быть такой, чтобы воздействовать только на мышечные и костные вещества. Кроме того, необходимо было бы принять какие-то меры, чтобы предотвратить убийство как друга, так и врага.

Капитан Эотштейн, который сделал Йозефу ряд ценных предложений во время их сотрудничества с Виброноном, взялся позаботиться об увеличении дальности действия, а также ответил на последнюю проблему, как только она была высказана Йозефом.

— Это достаточно просто, — сказал он. — Враг в целом состоит из людей гораздо меньших, чем в среднем у нас… примерно твоего роста, Джозеф. Если бы вы могли научиться убивать их с помощью звука, та же вибрация не повлияла бы на наших собственных людей. Все, что нам тогда нужно было бы сделать, это приказать всем маленьким людям выйти из зоны досягаемости, а затем открывать огонь.