Сборник Забытой Фантастики №3

I

В первый момент, когда я увидел Мартелла, мне очень не понравился этот человек. Между нами возник антагонизм, который, по его мнению, мог оставаться пассивным, но который обстоятельства вынудили проявиться с моей стороны.

Как отчетливо я помню нашу встречу в доме профессора Стернса, заведующего кафедрой астрономии Остинского колледжа. Речь, которую профессор предложил произнести перед Клубом наставников, членом которого я был, должна была быть посвящена планете Марс. По этому случаю просторные парадные комнаты дома Стернсов были заставлены рядами стульев, а в конце сдвоенной гостиной был установлен экран с целью представления видов из телескопа красной планеты в ее различных видах.

Когда я вошел в гостиную после рукопожатия с хозяйкой, я скорее почувствовал, чем увидел, незнакомое присутствие, и невольно возникшее у меня впечатление было антипатичным. То, что я увидел, было самим профессором, увлеченным серьезным разговором с незнакомцем. Интуитивно я знал, что от последнего исходила враждебность, которую я определенно осознавал.

Он был мужчиной чуть ниже среднего роста. Я сразу заметил, что он выглядел не совсем нормально физически, и все же я не мог определить, в чем его неполноценность. Только после того, как я провел весь вечер в его компании, я до конца понял его физические особенности. Возможно, самой поразительной характерностью был смуглый, медный оттенок его плоти, который мало чем отличался от американского индейца. Его грудь и плечи казались ненормально развитыми, его конечности и черты лица были чрезвычайно тонкими в пропорциях. Другой своеобразной индивидуальностью было ношение тюбетейки, надвинутой на лоб.

Профессор Стернс поймал мой взгляд и дружеским кивком выразил желание, чтобы я познакомился с вновь прибывшим.

— Рад видеть вас, мистер Грегори, — тепло сказал он, пожимая мне руку. — Я хочу, чтобы вы познакомились с мистером Мартеллом, новичком в нашем городе, но родственной душой, поскольку он интересуется астрономией и, в частности, темой моей лекции сегодня вечером.

Я протянул руку мистеру Мартеллу и увидел, что он ответил на мое приветствие несколько неохотно. Я сразу понял почему. Текстура кожи была самой необычной. За неимением лучшего сравнения, я скажу, что на ощупь она мало чем отличалась от тонкой сухой губки. Я не верю, что я выдал какое-либо видимое удивление, хотя внутренне все мое существо вздрогнуло. Глубокие, близко посаженные глаза незнакомца, казалось, искали во мне какое-либо проявление антипатии, но я поздравил себя с тем, что мое внешнее самообладание не было нарушено странной встречей.

Гости собрались, и я, к своему огорчению, обнаружил, что сижу рядом с незнакомцем, Мартеллом. Внезапно погас свет, готовясь к презентации слайдов. Темнота, окутавшая нас, была очень сильной. Высший ужас охватил меня, когда я вскоре увидел два слабых фосфоресцирующих огонька справа от меня. Не могло быть никаких сомнений в их происхождении. Это были глаза Мартелла, и они смотрели на меня загадочным взглядом. Очарованный, я смотрел в эти дьявольские шары с чувством, похожим на ужас. Я чувствовал, что должен закричать, а затем напасть на их владельца. Но в тот самый момент, когда мои обычно спокойные нервы грозились предать меня, двойные огни исчезли. Секунду спустя на экране вспыхнул свет проектора. Я украдкой бросил взгляд в сторону Мартелла. Он сидел с закрытыми глазами.

— Планета Марс должна представлять для нас особый интерес, — начал профессор Стернс, — не только из-за ее относительной близости к нам, но и из-за того факта, что на ее поверхности видны неоспоримые свидетельства рук человека, и я склонен верить в существование там населения мало чем отличающегося от населения Земли.

Рассказ докладчика происходил безостановочно. Аудитория оставалась тихой и внимательной, поскольку профессор Стернс обладал способностью держать своих слушателей в напряжении. На экран была выведена большая карта одного из полушарий Марса, и одновременно незнакомец Мартелл резко втянул воздух со слабым свистящим звуком.

Профессор продолжил:

— Друзья, замечаете ли вы, что главное физическое различие между Марсом и Землей, по-видимому, заключается в относительном распределении суши и воды? На нашем собственном земном шаре части суши лежат как отдельные объекты, окруженные обширными водными участками, тогда как на Марсе суша и вода настолько перемешаны проливами, заливами, мысами и полуостровами, что требуется тщательное изучение, чтобы с уверенностью определить, что есть что. Это мое мнение, и я придерживаюсь его не один, поскольку в результате долгих дискуссий с моими достойными коллегами стало очевидно, что своеобразные контуры суши обусловлены тем фактом, что вода становится очень дефицитным товаром на нашей соседней планете. Большая часть того, что сейчас является сушей — это просто открытые участки бывшего океанского дна, драгоценная животворящая жидкость теперь занимает только самые низкие впадины. Мы можем заключить, что глаз, вооруженный телескопом, когда он направлен на Марс, видит умирающий мир, среда обитания людей, отчаянно и тщетно борющихся за существование, с неизбежной гибелью, с которой они столкнутся в недалеком будущем. Что они будут делать? Если они продвинулись в эволюционной стадии не дальше, чем морковка или медуза, они в конечном итоге покорятся судьбе, но если это такие же мужчины и женщины, как вы и я, они будут бороться за продолжение своей расы. Я склоняюсь к мнению, что марсиане не умрут, не оказав отчаянной борьбы, которая приведет к продлению их существования, но не к их полному спасению.

Профессор Стернс сделал паузу.

— Есть какие-нибудь вопросы? — спросил он.

Я уже собирался заговорить, когда голос Мартелла прогремел у моего уха, заставив меня вздрогнуть.

— Что касается карты, профессор, — сказал он, — я полагаю, что залив, который лежит дальше всего к югу, вовсе не залив, а часть прилегающей к нему части суши. Я думаю, вы приписываете бедной умирающей планете даже больше воды, чем есть на самом деле!

— Возможно и даже вероятно, что я ошибся, — ответил ученый человек, — и мне действительно жаль, если этот залив должна быть снята с кредита марсиан, поскольку их будущее должно выглядеть теперь еще более мрачно.

— Просто предположим, — продолжил Мартелл, наклоняясь к лектору с заинтересованным видом, — что марсиане обладали интеллектом, равным интеллекту землян, что они могли бы сделать, чтобы спасти себя от полного вымирания? Другими словами, чтобы донести это до нас более реалистично, что бы мы сделали, если бы нам угрожала подобная катастрофа?

— На этот вопрос очень сложно ответить, и на него можно высказать лишь мнение, — улыбнулся профессор Стернс. — "Необходимость — мать изобретательности", и в нашем случае, не имея вероятности существования матери, мы вряд ли можем рисковать догадываться о природе потомства. Но всегда, по мере того, как ресурсы Земли уменьшались, разум человека находил им замену. Выход всегда был, и давайте надеяться, что нашим храбрым планетарным соседям удастся решить их проблему.

— Будем надеяться, что это действительно так, — повторил голос Мартелла.

II

На момент написания моего рассказа, зимой 1894/1/1895 годов, я все еще не был женат и жил в частном отеле на Фергюсон-авеню, где наслаждался комфортом хорошо обставленных холостяцких апартаментов. На своих соседей внимания я обращал мало или вообще не обращал его, днем поглощенный своей работой, а по вечерам ухаживал за Маргарет Лэндон.

Однажды, выйдя в коридор, я был немало удивлен, увидев странную, но знакомую фигуру в отеле, запирающую дверь квартиры, смежной с моей. Почти сразу я узнал Мартелла, которого я не видел с момента встречи несколько недель назад в доме профессора Стернса. Он выказал не больше удовольствия от нашей встречи, чем я, и после обмена несколькими беглыми фразами, из которых я узнал, что он мой новый сосед, мы разошлись каждый своей дорогой.

Я больше не думал об этой встрече, и, поскольку я не благословлен или не проклят (в зависимости от обстоятельств) естественным любопытством к делам окружающих, я редко встречался с Мартеллом, а в тех редких случаях, когда это случалось, мы ограничивали наши замечания этой всегда удобной темой о погоде.

Между мной и Маргарет, казалось, росло необъяснимое отчуждение, которое со временем усиливалось, но только после пяти повторных тщетных попыток провести вечер в ее компании я заподозрил присутствие соперника. Представьте себе мое удивление и огорчение, когда я обнаружил этого соперника в лице моего соседа Мартелла! Я видел их вместе в театре и задавался вопросом, даже при всей должной скромности, что такого было в неуклюжей фигуре и своеобразном характере Мартелла, чтобы привлечь красивую и утонченную девушку типа Маргарет Лэндон. Но он привлек ее, потому что было совершенно очевидно, когда я наблюдал за ними глазами ревнивого любовника, что Маргарет была очарована личностью своего спутника.

В угрюмом гневе я отправился к Маргарет несколько дней спустя, выразив свое мнение о ее новом поклоннике в уничижительных эпитетах. Она уделяла мне спокойное и достойное внимание, пока я не исчерпал свой словарный запас, высказывая свои идеи о Мартелле, затем она ответила в защиту Мартелла.

— Помимо внешности, мистер Мартелл — сильный и интересный персонаж, и я отказываюсь позволять вам диктовать мне, кем должны быть мои партнеры. Нет причин, по которым мы трое не можем быть друзьями.

— Мартелл ненавидит меня так же, как я ненавижу его, — ответил я с тлеющей обидой. — Это достаточная причина, по которой мы трое не можем быть друзьями.

— Я думаю, вы, должно быть, ошибаетесь, — коротко ответила она. — Мистер Мартелл хвалит ваши качества как соседа и нередко комментирует вашу превосходную добродетель — заниматься исключительно своими делами.

Я ушел от Маргарет в подавленном настроении.

"Значит, Мартелл ценит отсутствие у меня любознательности, не так ли?" — размышлял я, когда позже мысленно перечитывал заключительные слова Маргарет, и тут же в моем сознании возникли сомнения и подозрения. Если поглощенность собой была заметным качеством для Мартелла, то были основания для его уважения к этой стороне моего характера. Я обнаружил присутствие тайны, Мартеллу было что скрывать!

Это был День Нового года, не 1 января, как это было в старые времена, а дополнительный новогодний день, который был втиснут как отдельное целое между двумя годами. Это новое хронологическое исчисление было введено в употребление в 1938 году. Ранее календарь содержал двенадцать месяцев, длина которых варьировалась от двадцати восьми до тридцати одного дня, но с добавлением нового месяца и установлением единообразия в двадцать восемь дней для всех месяцев и интерполяцией отдельного дня Нового года мировая система летоисчисления была изменена и значительно упрощена. Это было, как я уже сказал, в День Нового года, когда я встал позже обычного и оделся сам. Монотонный жужжащий голос из комнаты Мартелла раздражал меня. Может быть, он разговаривает по телефону с Маргарет? Прямо тогда и там я склонился к совершению поступка, на который не считал себя способным. Невыразимое любопытство превратило меня в подслушивающего шпиона. Я опустился на колени и заглянул в замочную скважину. Я был вознагражден четким видом Мартелла в профиль, сидящего за низким письменным столом, на котором стоял своеобразный кубический механизм размером по каждому краю в шесть или семь дюймов. Над ним вился тонкий пар, и из него исходили странные звуки, время от времени прерываемые замечаниями Мартелла, произносимыми на неизвестном языке. Боже мой! Было ли это новомодным радио, которое общалось с миром духов? Ибо только таким образом я мог объяснить странный пар, который окутал крошечную машину. Телевидение было усовершенствовано и использовалось в течение целого поколения, но до сих пор не было изобретено инструмента, который передавал бы сообщения от "неизвестных пределов"!

Я скорчился в своем недостойном положении, пока с трудом не поднялся, в то же время Мартелл отключил таинственное устройство. Могла ли Маргарет быть замешана в каких-то дьявольских замыслах? Само это предложение заставило меня покрыться холодным потом. Конечно, Маргарет, само олицетворение невинности и чистоты, не может быть партнером в каких-либо гнусных начинаниях! Я решил позвонить ей. Она ответила на звонок, и мне показалось, что в ее голосе сквозило волнение.

— Маргарет, это Джордж, — сказал я. — С тобой все в порядке?

Она неуверенно ответила утвердительно.

— Могу я приехать немедленно? — умолял я. — Я должен сказать тебе кое-что важное.

К моему удивлению, она согласилась, и я, не теряя времени, помчался на своем волплане к ее дому. Без вступительных замечаний я сразу же перешел к рассказу о странных и подозрительных действиях Мартелла и закончил тем, что попросил ее прекратить общение с ним. Всегда уравновешенная и с непреодолимо очаровательным девичьим достоинством, Маргарет тихо поблагодарила меня за заботу о ее благополучии, но заверила, что Мартелла бояться нечего. Это было все равно что биться о кирпичную стену, чтобы получить от нее хоть какое-то согласие, поэтому я вернулся в свои холостяцкие апартаменты, чтобы там в одиночестве поразмышлять о несчастливых переменах, которые Мартелл привнес в мою жизнь.

Я снова посмотрел через крошечное отверстие. Моего соседа нигде не было видно, но на столе стояло то, что я мысленно назвал дьявольской машиной. Тонкий туман, который ранее парил над ним, пропал.

На следующий день после пробуждения меня, как магнитом, потянуло к замочной скважине, но моему изумлению не было предела, когда я обнаружил, что она была заткнута с другой стороны и обзор для меня был полностью закрыт!

— Ну, я думаю, так мне и надо, — пробормотал я огорченный. — Я должен держаться подальше от личных дел других людей. Но, — добавила я запоздало в слабую защиту своих действий, — мой мотив — спасти Маргарет от этого негодяя.

И я хотел доказать, что он такой, пока не стало слишком поздно!

III

Шестое апреля 1945 года стало памятным днем в анналах истории, особенно для жителей городов Тихоокеанского побережья по всему миру. Радио гудело от тревожных и загадочных новостей о том, что всего за ночь линия океана отступила на несколько футов. Какой природный катаклизм мог привести к исчезновению тысяч тонн воды в течение двадцати четырех часов? Ученые рискнули объяснить, что внутренние напряжение земной коры, должно быть, привело к открытию обширных подводных трещин, в которые хлынули моря.

Это объяснение, каким бы грандиозным оно ни было, звучало достаточно правдоподобно и было принято миром в целом, который был слишком занят накоплением золота и серебра, чтобы беспокоиться о потере почти миллиона тонн воды. Как мало мы тогда понимали, что отношение важности золота и воды суждено было измениться, и что человечество должно было найти себе новую концепцию ценностей, которая привела бы к полному осознанию его прежних ошибочных идей.

Прошли май и июнь, что мало что изменило в унылом однообразии, воцарившемся в моей жизни с тех пор, как Маргарет Лэндон перестала заботиться обо мне. Однажды днем в начале июля мне позвонила Маргарет. Ее голос выдавал взволнованное состояние души, и хотя мне было жаль, что она была обеспокоена, мне было приятно, что она обратилась ко мне со своей бедой. Надежда вновь зародилась в моей груди, и я сказал ей, что я немедленно приеду.

Молчаливая экономка впустила меня и провела в библиотеку, где Маргарет встала, чтобы поприветствовать меня, когда я вошла. В ее прекрасных глазах были следы слез. Она протянула мне обе руки в непринужденном жесте, которого совершенно не было в ее отношении ко мне с тех пор, как появился Мартель. В роли защитника и советника я чувствовал, что вот-вот поднимусь в ее глазах.

Но моя радость была недолгой, когда я увидел лежащую фигуру на большом диване и сразу узнал в ней Мартелла. Значит, он все-таки был в игре! Маргарет вызвала меня, потому что ее возлюбленный был в опасности! Я повернулся, чтобы уйти, но почувствовал удерживающую руку.

— Подожди, Джордж, — взмолилась девушка. — Доктор будет здесь с минуты на минуту.

— Тогда пусть им и займется доктор, — холодно ответила я. — Я ничего не знаю об искусстве исцеления.

— Я знаю, Джордж, — настаивала Маргарет, — но он упомянул тебя перед тем, как потерял сознание, и я думаю, что он хочет поговорить с тобой. Не могли бы вы подождать, пожалуйста?

Я остановился, колеблясь от умоляющего тона той, кого я любил, но в этот момент горничная объявила о приходе доктора, и я поспешно вышел.

Излишне говорить, что я испытывал чувство вины, когда возвращался в свои апартаменты.

— Но, — возразил я, удобно усаживаясь перед радио, — отвергнутый любовник должен быть очень великодушным образцом человечности, чтобы бегать и оказывать услуги сопернику. За кого они меня принимают — за дурака?

Я скорее наслаждался сознанием праведного негодования, но тревожные видения Маргарет вызывали у меня неприятное чувство, что в этом деле было много непонятного для меня.

— Трансатлантический пассажирский самолет "Пегас" таинственным образом исчез, — сказал голос диктора новостей. — Был найден один член его экипажа, который рассказывает настолько странную, фантастическую историю, что ей не поверили. Согласно его рассказу, прошлой ночью "Пегас" летел над океаном, сохраняя постоянную высоту в три тысячи футов, когда без какого-либо предупреждения машина начала подниматься прямо. Какая-то внешняя сила тянула его вверх, но куда? Спасенный механик, единственный из всех пассажиров обреченного корабля, обладал присутствием духа настолько, чтобы управлять своим парашютом, и, таким образом, благополучно спустился до того, как воздух стал слишком разреженным, чтобы им можно было дышать, и до того, как он и парашют могли быть подняты вверх. Он упорно утверждает, что самолет не наблюдал падения самолета. Разведывательные самолеты, катера и подводные лодки, отправленные сегодня утром, подтверждают его кажущийся безумным рассказ. Ни над водой, ни на поверхности, ни под водой не нашли ни малейшего следа "Пегаса". Связана ли эта трагедия каким-либо образом с понижением уровня океана? У кого-нибудь есть объяснение? Перед лицом такой необъяснимой загадки правительство будет прислушиваться к любым теориям в надежде разгадать тайну. Слишком много раз в прошлом так называемые здравомыслящие люди не прислушивались к предупреждениям теоретиков и мечтателей, но теперь мы знаем, что последние часто являются обладателями шестого чувства, которое позволяет им видеть то, к чему большая часть человечества слепа.

Я был взволнован судьбой Пегаса. Три года назад я сам совершил два полета на этой замечательной машине и знал, что она последнее слово в роскошных авиаперелетах.

Как долго я сидел, слушая краткие сводки новостей и наблюдая живописные сполохи мирских дел, я не знаю, но внезапно мне в голову пришла и осталась там, очень тревожная мысль. Несколько раз я отвергал ее как недостойную какого-либо рассмотрения, но она приходила с неизменным упорством.

После часа размышлений о плюсах и минусах я позвонил в офис отеля.

— Это мистер Грегори из номера 307, — я старался, чтобы мой голос звучал ровно. — Мистер Мартелл из номера 309 заболел в доме друга. Он хочет, чтобы я передал ему кое-что из его вещей. Могу я получить ключ от его комнат?

Последовала пауза, которая мне показалась бесконечной, затем прозвучал голос клерка:

— Конечно, мистер Грегори, я немедленно пришлю мальчика с ключом.

Я чувствовал себя виновником величайшего позора, когда несколько мгновений спустя вошел в номер Мартелла и огляделся, я знал, что могу ожидать вмешательства с любой стороны в любой момент, поэтому я не стал тратить время на общий осмотр квартиры, а сразу приступил к цели моего визита. Крошечная машина, которая, как я теперь понял, была более сложной, чем я предполагал, исходя из моих предыдущих наблюдений через замочную скважину, стояла на своем обычном месте на столе. У нее было четыре рычага и циферблат, и я решил манипулировать каждым из них по очереди, я начал с крайнего слева. На мгновение, по-видимому, ничего не произошло, затем я понял, что над машиной образуется туман.

Сначала это было мутным и облачным, но туманность быстро рассеялась, и перед моим испуганными глазами предстала сцена где я, казалось, был внутри бамбуковой хижины, глядя на отверстие, которое позволяло мельком увидеть песчаный пляж, омываемый волнами, и несколько пальм, силуэты которых вырисовывались на горизонте, я мог представить себя словно на необитаемом острове. Я ахнул от изумления, но это было ничто по сравнению с тем шоком, который последовал далее. В то время как мой зачарованный взгляд остановился на виде передо мной, тень упала поперек входа в хижину, и фигура мужчины подошла ко мне. Я издал хриплый крик. На мгновение мне показалось, что я хронологически перенесся в эпоху открытия Америки, поскольку существо, которое приблизилось ко мне, имело общее сходство с индейским вождем. Из его лба торчали высокие белые перья. Он был без одежды, и его кожа имела красноватый оттенок, который блестел медным блеском на солнце. Где я недавно видел эти или похожие приметы? И я вспомнил! Мартелл! Индийский дикарь был естественной копией учтивого и цивилизованного Мартелла, и все же был ли этот человек передо мной дикарем? Напротив, я отметил, что его черты демонстрировали удивительно острый интеллект.

Незнакомец подошел к столу, за котором я, казалось, был, и поднял руки. Приглушенный крик сорвался с моих губ! Перья, которые, как я предполагал, составляли его головной убор, были естественным образом прикреплены вдоль верхней части его рук к точке чуть ниже каждого локтя. Они росли там. У этого странного существа были перья вместо волос.

Я не знаю, какой силой воли мне удалось вернуть рычаг в исходное положение, но я это сделал и сидел, обессилено уставившись в пустоту, где всего несколько секунд назад была видна яркая тропическая картина. Внезапно послышался низкий жужжащий звук. Только на мгновение я был озадачен, затем я понял, что незнакомец с необитаемого острова пытался вызвать Мартелла.

Слабый и ошеломленный, я подождал, пока жужжание не прекратилось, а затем решительно потянул за второй из четырех рычагов. В начале эксперимента повторялись те же явления, но когда была установлена правильная перспектива, моему изумленному взору предстала совсем другая сцена. На этот раз мне показалось, что я нахожусь в роскошной комнате, обставленной дорогой мебелью, но у меня было время только на самый беглый взгляд, потому что лист газеты, который перехватил часть моего взгляда, сдвинулся, и из-за его печатного полотна появилось существо, похожее на Мартелла и индейца с необитаемых островов. Потребовалась всего секунда, чтобы отключить таинственное соединение, но этого короткого времени было достаточно, чтобы я смог прочитать заголовок газеты в руках человека с медным оттенком. Это был номер Мюнхенской газеты.

Все еще ошеломленный поворотом событий, я с определенной долей удовольствия продолжал экспериментировать с дьявольской машиной. Я был поражен, когда тот же жужжащий звук последовал за отключением инструмента.

Я собирался нажать на третий рычаг, когда услышал шаги во внешнем холле. Не вызвал ли я подозрения у служащих отеля? Покинув свое место перед столом, я начал ходить по комнате, делая вид, что собираю необходимые статьи Мартелла. Очевидно, удовлетворенные, шаги удалились по коридору и вскоре стали совсем неслышны.

Теперь я лихорадочно возился с третьим рычагом. Нельзя было терять времени, и мне безумно хотелось изучить все возможности этого нового вида телевизора. Я не сомневался, что нахожусь на пути гнусной организации шпионов, и я работал, чувствуя себя Шерлоком Холмсом.

Третий рычаг показал квартиру, не менее роскошную, чем немецкая. В настоящее время она казалась незанятой, и у меня было достаточно времени, чтобы осмотреть ее дорогую обстановку, которая имела восточный вид. Через открытое окно в дальнем конце комнаты я мельком увидел мечеть с куполами и минаретами. Я не мог с уверенностью сказать, была ли это Турция или Индия. Это могла быть любая из многих восточных земель, я не мог ее узнать. Тот факт, что обитатель этой восточной квартиры временно отсутствовал, вызвал у меня желание узнать об этом больше, но время было дорого для меня, и я отключился. В этот раз никакого жужжания не последовало, что укрепило мою уверенность в том, что мои манипуляции с рычагом вызвали похожее жужжание, которое было слышно на разных станциях, соединенных с целью осуществления какого-то злого плана.

Четвертая ручка пригласила меня к дальнейшему расследованию. Я решил довести до конца свои секретные исследования, хотя бы я и погиб в поисках. Как раз перед тем, как моя рука опустилась, началось жужжание, и я впервые заметил слабое свечение возле рычага № 4. Я не осмеливался исследовать четвертый рычаг в этот момент, потому что не хотел, чтобы стало известно, что на этой станции был кто-то другой вместо Мартелла. Я думал перейти к набору № 5, но врожденная любовь к системе заставила меня скорее рискнуть потерей времени, чем изменить привычкам. Жужжание продолжалось в течение обычного времени, но я подождал, пока оно, по-видимому, полностью не прекратилось, прежде чем я переместил № 4.

Моя душа восстала против того, что приняло форму из исходящего тумана. Лицо, еще один дубликат Мартелла, но, если возможно, более жестокое, предстало передо мной, полностью заполнив испаряющееся пространство, и два фосфоресцирующих глаза выжгли предупреждение в моем собственном. Тошнотворное ощущение охватило меня, когда моя рука поползла к соединительной части № 4. Когда каждый след угрожающего лицо исчезло, я слабо поднялся и сделал несколько неуверенных шагов по комнате. Из какой-то другой комнаты настойчиво звонил звонок. Это был мой телефон! Было бы разумно ответить на звонок. Я буквально полетела обратно в свою комнату и была вознаграждена звуком голоса Маргарет с ноткой раздражения в нем.

— Почему ты не ответил, Джордж? Телефон звонил несколько раз.

— Не мог. Принимала ванну, — солгала я.

— Мистеру Мартеллу лучше, — продолжила Маргарет. — Доктор говорит, что непосредственной опасности нет.

Последовала пауза и звук скрипучего голоса немного в стороне от телефона, а затем снова раздался голос Маргарет:

— Мистер Мартелл хочет, чтобы ты приехал, Джордж. Он хочет тебя видеть.

— Скажи ему, что мне нужно одеться после ванны, и тогда я приду, — ответила я.

IV

Нельзя было терять ни минуты. Я бросился обратно в комнату Мартелла, полный решимости довести дело до конца. Я никогда не был подвержен сердечным приступам, но, конечно, удушающее ощущение, которое овладело мной, не могло быть связано ни с какой другой причиной.

Громкое жужжание приветствовало мой слух, как только я закрыл дверь номера Мартелла. Я посмотрел в сторону дьявольской машины. Четыре станции гудели одновременно! Что мне было делать? Рядом с циферблатом 5 не было света, и только эта линия осталось не расследованной. Мой план действий был ясен: испытать № 5 для моего любопытства, покинуть комнаты Мартелла и отправиться в дом Маргарет Лэндон, как я и обещал ей. Они не должны знать, что я сделал. Но было неизбежно, что Мартелл все узнает, когда вернется к своему адскому телевидению и радио. Он не должен вернуться! Что ж, времени достаточно, чтобы спланировать это позже, теперь перейдем к работе по просмотру № 5.

Когда я повернул диск № 5 (поскольку, как я уже говорил ранее, это был диск, а не рычаг) Я ощутил странное ощущение дистанции. У меня перехватило дыхание. Какую отдаленную часть земной поверхности мне открыла бы последняя позиция?

Резкий шипящий звук сопровождал манипуляции с № 5, и парообразная оболочка очень медленно принимала определенную форму. Когда она, наконец, успокоилась, и стало очевидно, что она больше не изменится, изображенная картина сначала была для меня непонятной. Я уставился на нее выпученными глазами и, затаив дыхание, пытался прочесть какой-либо смысл в комбинациях формы и цвета, которые сформировались передо мной.

В свете того, что произошло с тех пор, факты о которых известны во всем мире, я могу придать своему описанию немного знаний, заимствованных, так сказать, из будущего. Однако в то время, о котором я пишу, у меня не было такого просветления, и, должно быть, прошло несколько минут, прежде чем малейшее понимание значения картины проникло в мой непонимающий мозг.

Моя точка обзора, казалось, была немного воздушной, потому что я смотрел вниз на сцену, возможно, в пятидесяти футах подо мной. Засушливые красные скалы и мысы выступали над сухими ущельями и расщелинами. На переднем плане, а также через глубокий овраг, простиралась сравнительно ровная площадка, которая была ареной какой-то деятельности. В ней было смутный намек на верфь, но я не видел никакого леса, только огромные груды тусклого металла, среди которых двигались тысячи проворных фигур. Это были мужчины и женщины, но как странно они выглядели! На их красных телах не было никакой одежды, а их головы и плечи были покрыты длинными белыми перьями, которые в сложенном виде покрывали верхнюю часть их тел, как шали. Они, несомненно, принадлежали к той же расе, что и пришелец с необитаемого острова — и Мартелл! Временами перья этих странных людей стояли дыбом и распускались, как павлиний хвост. Я заметил, что при положении в виде веера они облегчают передвижение.

Я взглянул на солнце далеко справа от меня и подумал, не сошел ли я с ума. Я потерла глаза руками и снова вгляделась. Да, это было наше светило, но оно было чуть больше половины своего обычного размера! Я зачарованно наблюдал, как оно тонет. Оно быстро исчезло за красным горизонтом, и наступила темнота, после быстрых сумерек. Только при самом пристальном наблюдении я мог понять, что все еще поддерживаю связь с № 5.

Вскоре мрак рассеялся лучом света с противоположного горизонта, где скрылось солнце. Так быстро, что я мог следить за его движением по небу, луна появилась в поле зрения, но подождите, это была луна? Ее поверхность выглядела странно незнакомой, и она тоже, казалось, уменьшилас в размерах.

Завороженный, я наблюдал, как крошечная луна скользит по небу, в то время как я слушал лязг металлических инструментов от рабочих внизу. Снова яркий свет появился на горизонте за большими металлическими громадами подо мной. Картина быстро становилась видимой благодаря шару, диаметр которого превышал солнце. Тогда я понял. Великий Боже! Две луны пересекали небосвод! Мое сердце колотилось так громко, что заглушало стук рабочих. Я наблюдал, не замечая течения времени.

Голоса кричали снизу с большим волнением. События, очевидно, приближались к какой-то важной кульминации, когда маленький спутник исчез из поля моего зрения, и только вторая большая луна заняла небо. Он висел прямо передо мной и низко над горизонтом, его нижний край касался скал. Сейчас он был достаточно низко, чтобы стали видны несколько более крупных звезд. Одна, в частности, привлекла мой взгляд и удержала его. Это была большая голубовато-зеленая звезда, и я заметил, что рабочие остановились, по-видимому, чтобы в молчаливом восхищении посмотреть на ее мистическую красоту. Затем снизу раздавался крик за криком, и я в замешательстве смотрел на зрелище следующих нескольких минут, или это были часы?

Справа в моем поле зрения появилась огромная сферическая громада. Это заставило меня ни о чем так сильно не думать, как о гироскопе гигантских размеров. Казалось, что она была сделана из металла, с которым работали рабочие внизу, и когда она мерцала в глубокой синеве неба, она выглядела как огромный спутник. Полоса красного металла окружала ее симметрично сверху и снизу. В широкой центральной полосе появились многочисленные отверстия, напоминающие иллюминаторы океанского лайнера, от которых отходили металлические наконечники. Я решил, что это были "глаза" машины. Но то, что приковало мое внимание, было объектом, который висел в воздухе над мощным гироскопом, удерживаемый в подвешенном состоянии какой-то таинственной силой, вероятно, магнитной природы, очевидно, управляемой таким образом, что в определенный момент он был точно уравновешен гравитационным притяжением. Силовые линии, по-видимому, проходили от полюсов гигантской сферы. Но объект, который завис в воздухе, так устойчиво, как будто покоился на земле, был пропавший Пегас, воплощение земного научного мастерства, но в лапах этого неземного на вид похитителя он выглядел как хрупкая игрушка. Его крылья были изогнуты и скручены, что придавало ему сверхъестественное сходство с птицей в когтях кошки.

В моем зачарованном созерцании этого нового явления я временно забыл о сцене внизу, но внезапно огромное облако на мгновение закрыло луну, затем еще одно, и еще, и еще, в быстрой последовательности. Огромные громады воздушных судов затмевали Луну. Вскоре картина была практически заполнена машинами, скорость которых увеличивалась по мере того, как они достигали верхних слоев атмосферы. Все дальше и дальше они мчались в бесконечной процессии, в то время как зеленая звезда безмятежно смотрела! Зеленая звезда, самая возвышенная из звездного воинства! Я любил ее бледную красоту, хотя и не знал почему. Тьма. Луна уже зашла, но я знал, что эти ужасающе гигантские и зловещие фигуры все еще летят вверх и вперед. Куда?

Крошечная луна снова появилась, служа для того, чтобы еще раз показать эту бесконечную воздушную миграцию. Прошли уже часы или дни? Я потерял всякое представление о течении времени. Звук торопливых шагов, за которым последовал стук в дверь, вернул меня к моей непосредственной обстановке. У меня хватило присутствия духа выключить машину, затем я встал и занял оборонительную позицию, когда дверь открылась, и передо мной предстало множество фигур. Первым среди них был Мартелл, его лицо побелело от ярости, или это был страх?

— Офицеры, схватите этого человека, — яростно закричал он, — я не давал ему разрешения шпионить в моей комнате. Он солгал, когда сказал это… — Здесь Мартелл повернулся к портье, который стоял позади двух полицейских.

— Говоря о шпионаже, — бросил я ему в ответ, — Мартелл, ты должен знать значение этого слова. Он сам шпион, — крикнул я двум невозмутимым офицерам, — почему он… он…

Из-за их лишенного симпатии отношения ко мне, я понял, что все было против меня. Я солгал, и меня нашли в личных комнатах мужчины без его разрешения. Это был бы вопрос времени и терпения, прежде чем я смог бы убедить закон, что справедливость на моей стороне.

На меня надели наручники и повели к двери, когда острая боль, похожая на ледяную хватку в моем сердце, одолела меня. Я погрузился в забвение.

V

Когда я пришел в сознание два дня спустя, я нашел, что был единственным обитателем палаты в Государственной больнице для душевнобольных. Оскорбленный до крайности, я умолял охранника добиться моего освобождения, заверяя его, что я не пострадал психически.