Ловчий 1

Два дня нам понадобилось, чтобы изготовить “секретное” оружие. Среди разбойников оказалось несколько сносных плотников, а у кузнеца был дар военного инженера, не зря он возглавлял самую большую кузницу Акрольда.В Уфарде удалось раздобыть несколько горшков льняного масла и три бутыля скипидара. Последний стоил не дешево, местные лекари добывали его из смолистой хвои и использовали для припарок.Выступили перед самым рассветом, когда городские петухи только начали прочищать горло. Я, Тион, Каллин, Элл и коротышка-гном притаились за крепостной стеной в трехстах шагах от центральных городских ворот. Большая часть города еще мирно спала. Утренние сумерки неприятно холодили тело, забираясь в рукава и за шиворот.Со стороны ворот послышались крики. Гвардейцы заметили, что к воротам подкатила махина, которую тянули две лошади. На стене замаячили силуэты арбалетчиков. Они дали первый залп по странной деревянной конструкции, остановившейся в сотне шагов от стены. Залп ничего не дал. Разбойники без труда укрылись за деревянными щитами.Махина натужно заскрипела, люди крутили колесо ее механизма. Бум! Ударила катапульта, и первый снаряд полетел в ворота. Глиняный горшок со смесью масла и скипидара, обмотанный горящей промасленной тряпицей вместо фитиля, ударил в стену. Бух! Ослепительная вспышка воспламенила камни. Мимо — в стену бестолку палить. Ну ничего, сейчас пристреляются, не зря же вчера весь день в лесу тренировались. Воины поправили катапульту. Бух! Второй снаряд ударил прямо по воротам и облил горючей смесью двоих арбалетчиков. Те с дикими криками попадали за стену и, покатавшись по земле, сгорели заживо.— Пора! — скомандовал я и закинул на стену крюк с веревкой.Пока катапульта обстреливала город и наводила панику, забрав на себя внимание всех гвардейцев, мой отряд пробирался по темным улочкам к замку купца. От шума и криков проснулись горожане. Они в страхе повыскакивали на улицу и с ужасом смотрели на огненное зарево на городских воротах, которое с каждой минутой увеличивалось в размерах и грозилось перекинуться на город. Но стрелять в сам город я запретил. Пусть ворота жгут, этого достаточно...Вот и дом главного купца. Стражи нет — все умчались на “пожар”. Отлично!.. Мы юркнули внутрь дома. Вот и знакомый коридор, скоро начнется спуск в подвал, где нас держали. Только бы король был еще там…— Ловчий! — сзади раздался знакомый голос, а по стенам заметались отблески огня.Я обернулся и остолбенел. Передо мной стоял король Дионис с факелом в руке, а рядом с ним стояла… Огата…

Глава 22

Я не мог поверить своим глазам. Король стоял рядом со своим злейшим врагом. Дионис уже был не в лохмотьях, а одет, как подобает правителю. Бородка подстрижена, волосы с проседью аккуратно уложены. У меня что, глюки? Или это происки очередной ведьмы?! Я нащупал кинжал, приготовившись метнуть его в его лживый образ короля. Не верю я, что это действительно он…

— Ловчий! — повторил Дионис. — Уберите оружие! В это трудно поверить, но Огате пришлось меня отпустить…

— Это ваши войска штурмуют город? — сверкнула зелеными глазищами королева. — Отзовите их, мы с королем Дионисом заключили перемирие.

— Перемирие? — мы вытаращили глаза, не зная что сказать.

— Ваше величество, — наконец вымолвил я. — Это действительно вы? Что все это значит?

— Случилось страшное, Ловчий… — король нахмурился. — Спасибо, что пришли спасти меня, но моя жизнь теперь не самое главное.

— О чем вы?! — воскликнул Тион и угрожающе качнул мечом. — Что бы не произошло, Огате нельзя верить! Что она вам такое сказала?

— Как смеешь, ты… — зашипела королева на ассасина, но Дионис ее прервал.

— Друзья! — прошу отозвать войска от города и выслушать меня. Через час жду вас в этом доме. Это очень важно. Дело касается жизни и смерти…

По напряженному лицу Диониса видно было, что это не обман и не розыгрыш. Что же могло такого произойти, что злейшие враги заключили перемирие, да еще и Огата нас не пытается больше убить?! Наверное, действительно, что-то очень страшное…

— Идем! — я махнул рукой своему отряду и мы выскочили из дома.

Солнце уже коснулось рассветными лучами горизонта, но горожане так и не решались выйти из домов. Разбойники продолжали обстреливать ворота из катапульты: шум, крики и зарево пламени напугали мирных жителей.

Я вскарабкался на крепостную стену и, замахал белым флагом (привязал сорванную с уличной веревки простыню к древку копья). Увидев флаг, разбойники сначала обрадовались, а потом узнали во флагоносце меня, очень удивились и сразу прекратили огонь.

Я отправил Каллина к основному отряду и приказал увести их обратно в лес и ждать.

— Если через два часа мы не вернемся, — сказал напоследок я кузнецу, — нападайте на город. Жгите гвардейцев. Но сам вперед не лезь. Если победа будет не на твоей стороне — уходи в лес.

— А как же вы? — удивленно пробасил кузнец.

— Если до этого дойдет, значит, Огата опять всех обманула и нас уже нет в живых. Не стоит ради мести рисковать своей жизнью. На том свет нам уже будет все равно…

Обгорелые и покореженные огнем ворота открылись, выпуская Каллина. Он пришпорил лошадь и помчался прочь из города. Надеюсь повторный штурм города ему не придется совершать.

***

Мы с Тионом вошли в просторный зал. Это была самая большая комната в замке купца, которая использовалась для приема гостей. Посреди зала растянулся длинный дубовый стол с полированной, как зеркало поверхностью. Во главе стола сидели двое: Дионис и Огата. Непривычно видеть их рядом. В таком ракурсе они напоминали королевскую чету. Хорошая бы могла из них получится парочка, если бы королева не была такой змеей.Рядом с монархами расположился комтур Элеот, советник Велиан (старик-колдун оказывается тоже был в Уфарде), гвардейские командиры и трое местных пузатых купцов, очевидно старосты Уфарда или что-то в этом роде.— Садитесь, — кивнул мне Дионис.— Мы собрались здесь, — начала Огата, — чтобы объявить о перемирии между королевствами Оплария и Гроаберг. Страшная опасность нависла над Великим материком. Лишь объединившись, мы сможем противостоять угрозе.Королева махнула рукой, и в зал вошел воин в запыленных доспехах и зеленом плаще. В руке он сжимал грязный мешок. Грубая ткань мешка покрылась бурой коркой, похожей на засохшую кровь.— Странная одеяние у воина, — шепнул я Тиону. — Из какой он страны?— Это форма солдат королевства Танис, — вздохнул Тион. — Воин пришел из моих родных земель.Слово взял Дионис. Он встал и обвел многозначительным взглядом присутствующих:— Это гонец от принца Мирольда, что правит королевством Танис. Он прибыл вчера и принес страшные новости. Расскажи гонец то что, рассказал нам, и поклянись, что каждое твое слово — правда.Воин распахнул мешок и вытряхнул оттуда огромную человеческую голову. Голова покатилась по каменному полу и остановилась в нескольких метрах от стола. Народ ахнул…Только сейчас стало видно, что голова вовсе не человеческая. Широкое лицо напоминало человека, но массивный как у неандертальца лоб, выпирающая челюсть, и глубоко посаженные глаза делали его похожим на… Человекоподобного монстра. Всклоченная грива спутанных черных волос проходила от лба до затылка и напоминала “ирокез снежного человека”. Но самое страшное во внешности существа было не это. Его грубая и серая, как пепел кожа была похожа на кирзовый сапог, а из огромного рта с потрескавшимися губами торчали коричневые клыки размером с человеческий палец.Можно было подумать, что чудовище неразумное, но кольца пирсинга на заостренных как у эльфа ушах говорили об обратном. Что за мерзкая раса?Гонец приложил правую руку к сердцу, поклонился и начал свой рассказ:— Этих существ мы впервые обнаружили несколько веков назад. Они обитали немногочисленными племенами на просторах Скалистой пустоши, что занимает всю западную часть Великого материка. Это дикая и неисследованная территория, сплошь покрытая непролазными горами и густыми лесами. Королевство Танис граничит с пустошью по всей южной стороне. Много лет люди пытались освоить новые земли, но отправившиеся туда смельчаки редко возвращались живыми. А те, кому повезло вернуться, рассказывали о странных лесных людях с огромными зубами. Они пожирали путников заживо. Но никому не удавалось убить мервина и доставить его в Танис. Со временем рассказы о них превратились в миф, и мы спокойно жили, считая все это выдумкой предков. Но недавно с гор спустились племена мервинов. Их стало гораздо больше, чем в рассказах наших пращуров. Они сожгли деревни, что были на границе с пустошью. Много людей забрали с собой, а остальных убили. Те, кто спасся, рассказывали, что мервины хорошо вооружены и используют лошадей. Их племена намереваются идти дальше на восток, а это земли Опларии, княжества Реут, Гильдии купцов, королевства Гроаберг. Правитель Таниса принц Мирольд просит помощи у короля Диониса и королевы Огаты. Если Танис падет — мервины пойдут дальше и земля под их ногами превратится в мертвую пустошь… Род людской в опасности. Мы станем рабами или пищей для этих тварей…— Какова их численность? — спросил король.— Никто не знает, — ответил гонец. — Но один из сбежавших пленников рассказывал, что их войско покрыло целый склон горы. Оно стоит на границе с Танисом и, очевидно, собирает силы для дальнейшего наступления.— Почему не отправили туда разведчиков? — вмешался Тион. — Нужно точно знать численность и намерения врага.— Принц Мирольд отправил несколько расчетов разведки, но ни один из них не вернулся, — ответил гонец. — Но сожженные деревни и убитые мирные жители и без того свидетельствуют о смертельной угрозе, нависшей над всеми странами.Встала Огата:— Всем известно, что самыми сильными военными державами являются Оплария и Гроаберг. В маленьком княжестве Реут войск почти нет. В Купеческой гильдии присутствуют лишь наемники. Ведия и страна Отшельников всегда стояли особняком и на них надежды нет, да и сами по себе они слишком малы, чтобы выставить достойную военную мощь. А на полуострове рыбаков вообще нет воинов. Мы с королем Дионисом заключили военное соглашение, согласно которому наши государства будут сражаться бок о бок. Королевство Танис и Купеческая гильдия обязаны собрать народное ополчение из числа мирных жителей, способных держать оружие, и сформировать свои союзные армии. Ведением войны будет руководить Военный совет, в который войдут правители государств альянса и верховные командующие их армий. Наступило смутное время. Да помогут нам боги…***Мы подъезжали к приграничной деревушке, что раскинулась на окраине королевства Танис близ Скалистой пустоши. После долгого пути на лошадях позади остались земли Купеческой Гильдии и Опларии.Военный совет отправил отряд из пяти десятков воинов на разведку. Отряд возглавил я. Рядом со мной были мои друзья: Тион и Каллин. Еще я взял с собой Элла. Рыжий парнишка стремился стать воином и не захотел оставаться в Уфарде. Мой отряд представлял сборную солянку: здесь были гвардейцы Огаты, берсерки Диониса, воины в зеленых накидках из королевства Танис и еще несколько вольных стрелков, что пошли служить альянсу за военное жалование.Мы въехали в поселение, и зелень под ногами сменилась на черноту сажи. Деревня погибла от первых набегов мервинов. Лошади боязливо ступали по выжженной земле. Остовы домов черными надгробиями нависали над нами. Исклеванные воронами высохшие тела детей лежали повсюду. Тел взрослых не видно. Их, наверное, угнали в рабство. Смрад тлена отравлял воздух. Смерть и мрак поселились в сожженном поселении.Элл все время отворачивался и закрывал глаза. Парень не мог спокойно смотреть на зверства мервинов. Да и я, признаться, готов был зажмуриться. Мое сердце бешено колотилось... Я много повидал плохого, но такой жестокости не припомню. Конь встрепенулся подо мной, почувствовав мое негодование. Сомнения, терзавшие меня в последние дни — а моя ли это война — вмиг улетучились. Больше я не допущу, чтобы дети вот так лежали среди углей и тлена. Когда-то я потерял своего ребенка, и теперь сделаю все, что бы спасти других.Отряд прошел сквозь деревню молча, отдавая дань мертвым… По данным разведчиков в Танисе уничтожено еще три таких подобных поселения. Жителей остальных переселили в столицу Таниса — город Кирон. Туда же стягивались основные войска Опларии и Гроаберга.На следующий день мы вступили в Скалистую пустошь. Пустошь оказалась совсем не пустыней, как я по началу думал. Она началась с болот, заросших вековыми лесами, подпирающими беспросветными кронами небо. Узкая тропа петляла меж коряжистых деревьев и гнилых пней. Судя по древней карте, что дал нам колдун Велиан, скоро должны начаться горы. Если это так, то наши лошади там не пройдут.Где искать этих чертовых мервинов — никто не знал. Я был против такого многочисленного отряда разведки — такой ватагой незаметно мы не сможем подобраться, но Военный совет имел на этот счет противоположное мнение. Ни один из маленьких отрядов разведки до сих пор не вернулся, и они решили послать отряд побольше. С одной стороны правильно, но если отряд опять не вернется, потери будут масштабнее…Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.— Гиблое место, — поежился Тион, положив руку на рукоять меча.— Может стоило пойти в обход трясин? — я вглядывался в хлюпающую жижу.— Может быть, — пожал плечами Тион. — Дороги никто не знает, поэтому идем наобум. А тропа эта похожа на звериную. Следов человека и лошадей не видно.— Откуда вообще взялись эти чертовы мервины? — спросил ехавший рядом с нами Каллин.— Есть мнение, что это потомки падших и одичавших людей, что были изгнаны из королевства Танис тысячу лет назад, — ответил Тион.— На людей они не очень похожи, — сказал я.— Да, — кивнул Тион, — возможно, это все легенды и к людям они отношения не имеют, хотя ходят на двух ногах и имеют две руки. Но говорят, сила у них как у троих воинов - кулаком коня могут повалить.— Какая тишина вокруг, слышите? — прошептал подъехавший к нам Элл. — Ни зверей, ни птиц не слышно. Куда они все подевались? Не просто же так?..— Света мало, да жижа под ногами - вот и весь сказ, — проворчал Каллин. — Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. Надоело мне трястись по этим ухабам! Скорей бы уже с мервинами повстречаться… Посмотрим, что это за твари и каков цвет их крови!..— Наша задача, — замотал я головой, — разведать, а не в битвы вступать. Нужно выяснить их примерную численность и намерения.— Ага, — ухмыльнулся Каллин, — так они тебе и сказали свои намерения!— Возьмем в плен одного из них, — пожал я плечами, — и все узнаем.— А говорить ты с ними на каком языке будешь? — скептически прищурился кузнец. — Они вообще умеют разговаривать?— Вот поэтому и нужна разведка. Никто еще не смог доставить живого мервина. Мы будем первыми, если сами в живых останемся...Чем дальше мы продвигались в глубь , тем суше становилась земля, а к вечеру болота совсем исчезли, и тропа уткнулась в горы.— Все! — махнул я рукой. — Дальше лошади не пройдут. Разобьем лагерь у подножия и будем отправлять отсюда на разведку небольшие группы.— Господин командующий, — ко мне подошел бывалый воин в черных одеяниях берсерка. - мои люди рвутся вперед, разрешите нам пойти на разведку первыми. Я возьму с собой десять лучших своих людей.— Хорошо, — кивнул я. — С рассветом можете выходить.— Мы не хотим ждать рассвета, — возразил берсерк. — Темнота скрывает нас, как пучина рыбу. Если вы не против, то мы отправимся прямо сейчас. Мы привыкли ко мраку.— Что ж, — я подивился смелости берсерка. — Будьте осторожны и постарайтесь вернуться живыми.— Мои люди с опасностью на ты, — улыбнулся берсерк. — К рассвету мы вернемся.Мы разбили лагерь, поставили походные шатры, а первый отряд разведчиков, наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, растворился в ночной темноте. Я проводил их взглядом и мысленно пожелал удачи. Что-то неспокойно у меня на сердце…***

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернулся на другой бок. Как у командующего у меня был отдельный шатер из козьих шкур. Сквозь щель откидной двери поблескивал костер, у которого грелись дозорные. Что-то не слишком ярко он горит. Что-то не так!Я вскочил на ноги и вышел из шатра. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Твою мать! А где часовые?..Я обошел лагерь, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Черт!— Подъем! — крикнул я, выхватывая меч. — Часовых нет!Тион и Каллин были в соседнем шатре и проснулись мгновенно - вот что значит военная выучка. На несколько секунд позже повскакивали остальные воины…— Раздери меня, медведь! — Каллин вертел бородатой мордой по сторонам. — Где часовые?— Похоже они бросили нас, — воскликнул Тион. — Но куда они сбежали? Повернули обратно?— Они не сбежали, — сказал я и вытащил из костра горящее полено вместо факела.Я провел им по траве и все ахнули. Зелень была окроплена свежей кровью.— Часовых убили… — проговорил я. — Кто-то пришел ночью, пока пока мы спали, и прирезал их, как беспомощных ягнят, а тела унес с собой!- Струя облезлого скунса! — выдохнул Каллин. — Эти твари рядом!..Солдаты схватились за оружие, вглядываясь в темноту. Но мертвая тишина не нарушалась даже шелестом листочка. Лес, будто замер.— К дьяволу все! — Каллин злобно плюнул и закинул на плечо молот. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить кузнеца, как где-то вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Каллин, выпучив глаза. — Это были люди? Они так орали, будто увидели саму Смерть…

Глава 23

— Это кричали воины из нашего отряда разведки, — ответил я. — Недалеко же они ушли…

— Нужно помочь им! — Каллин тряхнул бородой и махнул над головой молотом.

— Поздно, — я опустил меч. — Берсерков больше нет в живых… Слышите их смерть?

— Я ничего не слышу, — проговорил Элл.

— Это и есть смерть, — ответил я.

— Что за твари напала на них? — недоумевал Тион.

— Десяток разведчиков погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.

— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал кузнец.

— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров.

— Если доживем до утра… — буркнул кузнец и уселся возле огня, прижав к себе рукоять молота.

— Отставить упаднические настроения, — скомандовал я. — Всем быть на чеку и больше не спать.

Но после случившегося спать никто и не собирался. После гибели разведчиков и часовых (в том что они погибли никто уже не сомневался) нас осталось тридцать пять человек. Все мы вооружились до зубов и просидели до утра у огня, в ожидании атаки. Но никто не напал… Либо враг был малочисленный, либо за ночь ему хватило чтобы насытиться этих жертв, а нас, возможно, оставили на потом…

Утренние лучи принесли надежду. Чащоба теперь не казалась такой зловещей и просматривалась на сотню шагов вперед. По крайней мере, теперь незаметно к нам никто не сможет подкрасться.

Разделять отряд на отдельные разведывательные группы я больше не решился. Оставив коней в лагере, мы выдвинулись в сторону, откуда ночью слышались крики.

Через несколько сот метров наткнулись на поляну сплошь залитую кровью. Примятая трава и сломанные ветки, свидетельствовали о вчерашней бойни. Почва изрыта и истоптана. Под кустом лежал черный окровавленный шейный платок берсерка. Это все, что осталось от наших разведчиков…

— Сучьи выродки! — пробубнил Каллин. — Где тела наших воинов? Такое ощущение, что мервины сожрали их живыми до последней косточки!

— Тише, — прошептал я. — Не напугай остальных, они и так всю ночь тряслись.

— Что будем делать? — к нам подошел Тион.

— Нужно возвращаться, — задумчиво проговорил я. — Но задание мы не выполнили… Если останемся еще на ночь, можем до утра не дожить.

— Согласен, — буркнул кузнец. — Я не т рус, но неизвестности боюсь больше чем смерти…

— Возвращайтесь в Кирон, и готовьтесь к войне… — приказал я.

— А ты?! — выпучил на меня глаза Тион.

— А я останусь и пройдусь один. Разведаю. Что там дальше. Одного они не заметят, я привык притворятся тенью. Как-нибудь проскользну…

— Так не пойдет, — затряс бородой Каллин. — Ты не пойдешь один…

— А кто мне запретит, — пожал я плечами. — Как сможем мы вернуться без информации о враге. Весь мир ждет от нас сведений. Никто не знает к чему готовиться…

— Я не собирался тебя останавливать, — сказал Каллин, потирая рукоять молота. — Я пойду с тобой. Там где проскользнет один, второй тоже проскочит.

— И третий, — добавил Тион. — Я с вами…

— Ну, уже отряд набирается, — потер я отросшую бородку. — Я все же не хотел вами рисковать, вы не обязаны идти со мной…

— А кто нам запретить? — улыбнулся Каллин.

— Возьмите меня с собой, — сзади раздался несмелый голос.

Я обернулся, передо мной стоял Элл. На его веснушчатом лице светилась решительность.

— Простите, я случайно услышал ваш разговор, — он виновато улыбнулся. — Я хочу отправиться с вами.

— Нет, — категорично заявил я. — Тогда проще всем отрядом идти — опять толпа набирается…

— Я буду незаметным, — попросил парень. — Я это умею…

— Ты еще слишком молод для таких вылазок, — Тион по отечески похлопал парня по плечу. — Жаль будет, если умрешь так рано… Возможно мы не доживем и до завтра.

— Мы идем втроем, — заключил я. — Остальные отправятся в обратно в Танис.

***

Мы спрятали своих лошадей в чаще возле горного ручья, где много сочной травы, и привязали их на длинные веревки. Надеюсь, мы выживем и они дождутся нас. Дальше отправились пешком.Столетние кедры становились все выше, закрывая солнце. Корни мертвых деревьев вздымались из зарослей папоротника, словно щупальца на нашем пути. Птицы совсем умолкли, и лес казался мертвым.Вот уже несколько часов мы продирались сквозь чащу в поисках мервинов. Но никаких следов их присутствия не было. Будто ночью на нас напали злые духи, а не живые существа.Шли мы тихо, почти бесшумно. Лишь листва шелестела от веток, которые приходилось, то и дело отодвигать от лица. Иногда, мне казалось, что за нами кто-то следит. То веточка хрустнет, то листик сорвется с куста где-то сзади. Я часто останавливался, прислушивался и всматривался в чащу. Никого… Слышно только ка стучит собственное сердце и сопит Каллин.Вечерело, длинные разлапистые тени опустились на землю, пора разбивать лагерь. Огонь решили не разводить, чтобы не навлечь беду. Нашли небольшую полянку, скрытую раскидистыми деревьями и зарослями шиповника и на ночь обосновались там. В качестве подстилка надрали травы и натаскали лапника. Дежурить решили по очереди. Что бы восстановить силы, сегодня нужно поспать, прошлая ночь итак почти вся оказалась бессонной, а долгий путь совсем вымотал.Первым на дежурство встал я. Чтобы не уснуть, я стоял прислонившись спиной к дереву и весь обратился в слух. Темнота была настолько густая, что я чувствовал себя незрячим. Робкий свет луны не пробивался сквозь сплетение черных крон и терялся где-то высоко над головой.Опять этот шорох позади нас. Может зверушка какая? На мервинов не похоже, не так я представлял их поведение в лесу: огромные твари не могут быть такими осторожными. Или могут?Каллин захрапел. В ночной тишине храп его показался оглушительным. Черт! Все твари леса сбегутся на такой шум, я ткнул его в бок сапогом. Он что-то недовольно пробурчал и повернулся на другой бок. Как можно так беззаботно спать в логове врага? Надеюсь мервины не придут сегодня за часовыми, ведь часовой это я.Луна взобралась на самый верх небосвода и смогла протиснуть сквозь ветви бледные лучи. Видимость немного улучшилась, уже веселее…Где-то в темноте раздались тяжелые шаги. Поступь была вкрадчивой и осторожной, но одновременно тяжелой как свинец. Я замер, вглядываясь в темноту и боясь пошевелиться. Надо разбудить друзей, но любой лишний шорох меня выдаст. Я вжался в ствол дерева и задержал дыхание.Рядом шевельнулась тень. Я вздрогнул, но это оказался Тион. Он осторожно встал с лежанки и прошептал:— Я не спал, ты тоже слышал шаги?Я кивнул и взял заранее вытащенный из ножен и воткнутый рядом со мной в землю меч. Другой рукой нащупал кинжал, висевший на поясе. Осторожно потянул его за рукоять и извлек из ножен.Шаги, казалось, стихли. Мы выдохнули, но неожиданно, ветки с шумом раздвинулись и на поляну ступило двуногое существо по телосложению похожее на халка. Мервин был в кожаных доспехах и с огромным мечом в руке. Горящие в лунном свете глаза злобно смотрели на нас.— Вставай! — рявкнул я и пнул Каллина.Тот подскочил на удивление резво, сразу схватившись за молот.— Дьявол! — выдохнул он, когда продрал глаза и уставился на двухметрового гиганта.Ростом он был с кузнеца, только пошире в плечах раза в полтора. Мервин что-то клекотал, клацая зубами, но нападать не торопился, будто наслаждался предвкушением битвы и наши страхом.Мы обступили его с трех сторон и не понимали, чего он ждет. Но тут на поляну вывалился второй. Его клыки были толще, а грива на массивной голове поблескивала проседью. Ясно чего тварь ждала — подкрепления.Поехали! Я метнул кинжал в первого, клинок пробил кожаные доспехи и впился в массивное плечо. Мервин даже не вздрогнул, лишь злобно посмотрел на кинжал как на назойливую занозу и, вытащив его из плеча, отшвырнул в сторону. Бл*ть! Что слону дробина!Твари рыкнули и ринулись на нас, взмахнув огромными мечами. Мы бросились врассыпную. Над моей головой просвистел меч. Я еле успел пригнуться в последний момент и рубануть в ответ. Мой удар пришелся по животу твари и рассек кожаные пластины, чуть поранив плоть. Черт! Какая толстая кожа доспехов, проще стальные латы разрубить!Мервин рассвирепел и остервенело бил по мне мечом. Я даже не думал защищаться и поставлять меч, от такого удара сломается любой клинок. Я уворачивался и прыгал по поляне, пытаясь кольнуть громилу.Второй мервин бился с Каллином и Тионом. Краем глаза я увидел как кузнецу удалось впечатать в грудь мервину свой молот. Таким ударом быка можно свалить, но враг лишь пошатнулся и бросился вновь в атаку. Тион несколько раз попал ему мечом в живот, располосовав кожу лат, и теперь целился только туда. Теперь там было самое уязвимое место.Я достал очередной кинжал и метнул его в мервина. В этот раз я целился в голову. Острие кинжала ударило в врага в лоб. Я было обрадовался точному броску, но клинок отскочил от толстенной кости словно от брони, лишь оставить маленькую ранку на черной коже. Твою мать! У медведя и то череп тоньше!Мервин разъярился еще больше. Кровь заливала его глаза и мешала нападать. Он яростно тер лоб и одновременно махал мечом. Его удары снесли несколько молодых деревьев.Мне все сложнее было уходить от его меча. Ноги путались в срубленных ветках. Мервин это понял и начал специально крошить деревца. Вот сука! Сообразительный гад! Скоро мои ноги совсем увязнут, и тогда мне конец. Одна надежда на помощь Тиона и Каллина, но дела у них тоже не ахти. Оба вымотались, а ни одной смертельной раны врагу так и не нанесли. Здесь нужна другая тактика боя, не как с людьми. Но мы по другому не умеем…Ш-ш-ш… Просвистел надо мной меч. Я пригнулся, прыгнул в сторону и споткнулся о срубленные сучья. Черт! Огромная туша нависла надо мной. Все как в замедленной съемке: вот он замахнулся мечом (как же хочется закрыть глаза) я понимаю, что встать уже не успею и подставил под удар свой клинок, хотя знаю, что он разнесет его на части и разрубит мое тело вместе с с мечом. В голове мелькнула последняя мысль: Прощай жизнь! Ты никогда не любила меня…Краем глаза я увидел как за спиной мервина мелькнула тень. Все произошло настолько быстро, что я ничего не успел понять. Хрясь! И из горла мервина вылезло острие тонкого меча. Я откатился в сторону, а тварь завалилась вперед и плюхнулась в траву, где только что лежал я. Он несколько раз дернулся и замер. Я вскочил на ноги а передо мной стоял рыжий с “катаной”. Вот шельмец! Так это он следил за нами и прятался в чаще! Как же я рад был его видеть!..Не сговариваясь мы бросились на помощь Каллину и Тиону. Окружили мервина и кололи его со всех сторон. Тот понял что один не справится, отшвырнул меч и схватил ствол срубленного дерева. Он махал им, пытаясь зацепить нас. Нам пришлось немного отступить. Пусть выдохнется, мы не торопимся. Каждый раз когда мервин поворачивался к кому-нибудь спиной, мы нападали на него и тут же отпрыгивали назад, спасаясь от взмахов бревна.Так продолжалось несколько минут, которые показались мне вечностью. Наконец мервин устал, тяжело дыша, он махал бревном уже не так резво и не так быстро реагировал на наши выпады. Еще несколько атак и Тиону удалось всадить меч твари в живот. Клинок вошел почти на треть — отличный удар! Мервин выронил бревно и ударил кулаком, сломав меч и отшвырнув Тиона не несколько шагов. Ассасин ударился о пень и потерял сознание. Обливаясь кровью, мервин рухнул на колени и злобно смотрел на нас, издавая глухой клекот. Он тянул к нам свои руки-бревна, словно пытался задушить нас на расстоянии. Кузнец подошел к нему сзади и мощным ударом молота вмял его голову в плечи. Хруст черепа и огромная туша замертво свалилась в траву.Мы опустились на землю без сил. Тион очнулся и, потирая затылок, привалился к сосне.— Вовремя ты появился, — сказал я Эллу. — Спасибо, что спас меня.— Я же говорил, — светился рыжий. — Что могу быть незаметным.— Ну так-то мы тебя слышали, — проворчал Тион. — Мог бы и не прятаться, а сразу выйти… И от меня спасибо… Будет с тебя толк.***

Остаток ночи опять никто не спал. Но уже не из страха. Изрядная порция адреналина взбудоражила мозг и напрочь отбила сон. Всю ночь мы обсуждали случившееся и проводили”работу над ошибками”. Ясно, что огромный рост и невероятная сила делали мервинов почти неуязвимыми, по сравнению с людьми. Каждый из нас привык сражаться с человеком. А тут надо было учиться воевать с медведем или с гориллой, которая к тому же умеет неплохо махать мечом. Но все равно, жить стало чуточку веселее. Враг теперь не казался таким могучим и непобедимым. На рассвете удалось поподробнее рассмотреть их трупы.— Судя по одежде, — задумчиво произнес Тион, — они разумны. И мечом владеют не как дикари, но либо разговаривать не умеют, либо этот клекот и есть их язык.— Скорее всего клекот — это их речь, — сказал я. — Интересно, сколько в них веса?— Примерно как в трех обычных людях, — ответил Тион.“По нашему — килограмм двести”, — подумал я про себя. Здоровый гад, как борец сумо, только сильнее раза в два.— Какие планы, командир? — спросил меня Тион.— Идем дальше вглубь Скалистой пустоши, — ответил я. — Нужно узнать где основные силы врага и прикинуть их примерное количество.— А как же взять в плен одного из них?— Такой монстр в плен навряд ли сдастся, будет биться до последнего. Если сможем его ранить и захватить, мы все равно не знаем их языка. А если бы и знали, скорее всего они бы нам ничего не сказали.— Ты прав, — кивнул Тион. — С таким договориться не получится, мне кажется, что он скорее сожрет свой язык.Я снял с шеи мервина амулет виде бронзовой фигурки мифического животного.— Надо же, — удивился я, повертев в пальцах подвеску. — У этих тварей есть зачатки культуры. Я повесил амулет себе на шею, как напоминание о наше первой битве с нелюдям. Мой первый трофей в этом мире. В фильмах каждый маньяк оставляет себе что-нибудь от жертвы. Никогда этого не понимал… А тут вдруг проникся. Мы перекусили остатками опостылевшего вяленого мяса, запили его ключевой водой и двинулись в путь. Тион неплохо ориентировался по солнцу. Попутно он рисовал карту на листе пергамента, чтобы потом было легко найти обратную дорогу. Его таланты продолжали меня удивлять. Ну да, настоящий киллер должен уметь все: и женщин кадрить и вертолет водить. Были бы здесь были вертолеты, уверен, что ассасин бы и с ними справился…— Почему ты пошел за нами? — спросил я идущего рядом Элла. — Тебе не было страшно?— Было, — ответил он. — Но с вами спокойнее, чем с другими воинами. По сравнению с вами троими, остальные солдаты кажутся мне беспомощными детьми.— Ты прав, — вздохнул я. — Может зря я их отпустил, возможно, их уже никого нет в живых.Козья тропа петляла меж скал. Лес отступил, и редкие деревья превратились в низкорослые кусты. Над головой, наконец, мы смогли увидеть небо и солнце. Горная цепь неожиданно оборвалась и мы оказались на вершине горного плато. Впереди расстилалась бескрайняя выжженная солнцем долина с редкими перелесками.Мы подошли к краю скалы и тут же упали на земли, не смея поднять головы. Внизу в долине раскинулось огромное поселение из множества шатров. Между шатрами просматривались силуэты массивных “черных” людей. Это был походный лагерь мервинов, мы нашли его.— Укуси меня гадюка, — прошептал Каллин, — сколько же их тут?!Сотни шатров из шкур зверей хаотично рассыпались по долине.— Несколько тысяч тварей, не меньше, — проговорил я. — Плохо дело, судя вон по тем шатрам, что еще ставят, мервины стягивают сюда все новые войска. Скоро они нападут на Танис, а оттуда до Опларии рукой подать. Все… Уходим!Я чуть отполз от края скалы. Встал , обернулся и похолодел. Передо мной стоял старый седой мервин.

Глава 24

Тварь смотрела на меня выцветшими мутными глазками. На его плече лежал убитый кабан, а за спиной висел лук. Очевидно это был охотник. Он был один, из его груди вырывался еле слышный клекот.

Остальные вскочили на ноги и замерли. Биться нам с ним нельзя… Его соплеменники сразу услышат и кинуться за нами. Мы его конечно-же убьем, но не сразу. Он успеет рыкнуть или поднять другой шум. Мервин это понимал и не торопился нападать. Он замер как и мы и не знал, что делать. Хоть это был и старик, ростом мервин выше человека головы на две. Торс не такой мощный как у более молодых собратьев, но его рука в самом тонком месте была толще моей ноги в самом широком месте.

— Тише, тише… — проговорил я, стараясь не делать резких движений.

Я повернулся к свои и махнул им рукой:

— Опустите оружие.

Затем посмотрел в злобные глаза охотника и проговорил:

— Сейчас мы по тихому уйдем, тебя не тронем, но и ты не должен поднимать шум? Понимаешь? Иначе нам придется тебя убить…

Тварь смотрела на меня немигающим взглядом и шумно сопела. Ни хрена он не понимает, но я надеялся что по моим жестам, интонации и мимике, мервин поймет. Не такой уж он и дурак, если кабана из лука подстрелил. Обычной стрелой кабана не возьмешь, но у этого гада сам лук толщиной с небольшое бревно и стрела размером с почти копье. Такая человека насквозь прошьет и не заметит. Представляю, чего стоит их войско с луками.

— Спокойно, — заговаривал я зубы седой твари. — Все… Мы уходим.

Мои спутники спешно покидали плато, я стоял и ждал пока они уйдут, и смотрел в глаза охотнику. То что я в них прочитал, заставило меня содрогнуться. Я понял что произойдет дальше. Лишь только мы отойдет на несколько десятков шагов, мервин поднимет тревогу и будет стрелять по нам из лука. Нам придется вернуться и напасть на него. Но живыми до твари доберутся не все. Кого-то он успеет пронзить насквозь. Здесь открытое место, и от стрел никуда не спрячешься. Оставшиеся в живых нападут на охотника. Он будет драться до последнего и, возможно, еще кого-нибудь убьет, а подоспевшая подмога прикончит остальных. Я не знаю, как я это понял. Будто заглянул в душу мервину и явственно это увидел. Никогда раньше не замечал за собой такие способности. Может, это все магический падымок, что вселился в меня после смерти Инги? Я не обладал магией, но после того как убил ведьму, чувствовал в себе скрытую силу. Знать бы еще как ей пользоваться...

— Пошли! — Тион обернулся и махнул мне рукой, они уже успели отойти шагов на двадцать.

— Иду, — сказал я.

Шаг, другой, третий…

Я проходил мимо мервина, не сводя с него глаз. Он стоял так близко, что я почувствовал его зловонное дыхание. Было видно как гнев клокочет в его груди. Его глазки налились кровью, он еле сдерживал себя, чтобы прямо сейчас не оторвать мне голову. Но выжидал, когда я тоже чуть отойду, и тогда можно будет стрелять из лука.

Но я ждать не стал. С такого близкого расстояния я не промахнусь. Убить мервина броском кинжала не реально. Если только не попасть в…. Я выхватил кинжал и коротким взмахом метнул его. Вжик, и клинок воткнулся в противника. Тот даже ухнуть не успел, упал замертво как подкошенный. Огромная туша лежала у моих ног и не дышала. Из глаза мервина торчал кинжал. Клинок вошел почти по самую рукоять.

— Хороший бросок, — подошел Тион и положил мне на плечо руку. — Я думал нам конец…

— Я тоже, — улыбнулся я, вытаскивая из мозга твари кинжал и вытирая его о траву. — Уходим, быстро! Возвращаемся в Кирон.

***