Ловчий 1

— Я уж думал ты нас променял на бабу! — в глазах Каллина светилась благодарность. — Спасибо, Ловчий! Но какого дьявола эти выродки тебя слушаются?

— Сам не понимаю, — развел я руками. — Думаю, причина в жертвенном кинжале. Я совершил обряд и теперь сила чар Инги, что она наложила на разбойников, перешла ко мне. Теперь я носитель ее могущества.

— Ты теперь колдун? — поднял на меня бровь Тион. — Когда ты крикнул на разбойников, мне показалось, что у тебя светились глаза. Только у ведьм и колдунов они могут светиться.

— Если бы знал как колдовать, то наверное был бы им… А так я обычный человек, все тот же маньяк, который любит пускать кровь людям.

— Ну, значит все мы маньяки, — оскалился в улыбке Каллин, — Пустить кровь врагу — мое любимое занятие. Сколько времени я потерял зря, когда ушел работать в королевскую кузницу. Только сейчас начинаю заново жить… Спасибо тебе, Ловчий… Ты вернул меня к жизни.

— Обращайтесь, — пожал я плечами…

Разбойники стояли вокруг чуть ли не по стойке смирно. Смотрели на меня, как на повелителя. Неужели я теперь их босс? Интересно, долго будут действовать чары власти?..

Я подобрал жертвенный кинжал и вытащил из горстки пепла ножны от него. Неплохое оружие, острое как бритва и смотрится пафосно. Повесил кинжал на пояс, обвел взглядом застывших разбойников и толкнул небольшую речь:

— Слушайте все! Меня зовут Ловчий! Отныне я ваш новый господин! Без моих приказов вам запрещено нападать на кого бы то ни было и покидать расположение отряда! Моих друзей зовут Тион и Каллин, за их безопасность отвечаете головой. А сейчас седлайте коней! Мы выступаем в Уфард!

— В Уфард?! — удивился Тион. — Там же враги…

— Вот именно, — ответил я, — Пора поквитаться с Огатой, нападение пиратов это ее рук дело.

— Это опасно, — возразил Тион. — Не думаю, что с Огатой всего лишь двадцать воинов, как было договорено с Дионисом.

— Нас больше сотни, вот и проверим, кого больше. Надоело бегать, пора наступать…

— Я согласен с Ловчим, — задумчиво произнес кузнец. — Из Уфарда будет проще попасть в Гроаберг. Может, король выжил и уже там…

— Ну что ж… — Тион поскреб белесую щетину подбородка, — Если для того, чтобы вернуться к спокойной жизни нужно захватить Уфард — я с вами. Люблю смертельные битвы, они делают меня живым…

***

Через два дня к полудню наш отряд достиг ворот Уфарда. Небольшой торговый город раскинулся на скалистом побережье. Купеческая гильдия, мирное государство, но постаралось обезопасить город от разбойников и пиратов высокой крепостной стеной, сложенной из красноватого скальника. На стене не было бойниц и бастионов, она служила скорее препятствием (как ров), чем военным сооружением. Если бы на город напала армия, стена бы ее не остановила. Максимум, что смогли бы сделать горожане, это бросать камни на головы захватчиков.Купцы не содержали регулярную армию и пользовались для охраны своих торговых караванов немногочисленными группами вооруженных наемников. Но те без оплаты и шагу лишнего не сделают, не то что в городе осаду держать…Все это я узнал из рассказов Тиона и Каллина и надеялся войти в Уфард по быстрому. Но что-то пошло не так… Как говорится: хотели как лучше, а получилось попотеть.Оставив отряд в окрестном лесу, мы и группа воинов из пяти человек выдвинулись к Уфарду. Не доходя до него шагов триста, я явственно различил красные накидки воинов, стоящих на городских воротах.— Смотрите, — сказал я Тиону и Каллину. — Эти стражники мне напоминают гвардейцев Огаты.Тион напряг зрение и к моему удивлению (не совсем еще значит старпер) изрек:— Я явственно вижу желтый блеск доспехов под накидками, несомненно, это гвардейцы Огаты. Они контролируют город.— Тогда у нас две новости, — я намотал локон отросшей гривы волос на палец, — Одна хорошая, другая плохая. Хорошая - Огата в городе и мы сможем устроить ей горячую встречу, а встреча эта нам необходима — либо сейчас с ней расквитаемся раз и навсегда и расставим все точки над “Ё”, либо будем скрываться и бегать от нее всю жизнь. Плохая новость - мы не знаем численность врага и состав ее армии, может на ее стороне еще кто-то. Те же пираты, где они? Ушли к себе на северное побережье материка или остались здесь? Их галеры в гавани не видно, но это может быть обманкой. Итак… Что делать будем, господа лесные разбойники?— Нужно разведать, — ответил Тион. — Отправим пару разбойников переодетых в простолюдинов в город.— Разведка, это хорошо, — кивнул я и хитро прищурился, — Осталось найти подходящих разведчиков. Есть у тебя кто на примете?— Да откуда? — замахал руками ассасин. — Я их знаю пару дней, и то все молчат и делают все только по твоей указке, будто не люди, а куклы какие-то.— Роботы, — поправил я.— Что?..— Это куклы, которые могут сами двигаться, но мысль ты мою понял. Если хочешь сделать хорошо, сделай это сам и по быстрому. Разбойники, конечно, ребятки послушные, но я сильно сомневаюсь в их расторопности, а значит…— Значит, пойдет кто-то из нас, — закончил за меня Тион.— Пойду я и Тион…— А я?.. - возмутился Каллин.— Ты слишком заметен, — замотал я головой. — Такую тушу трудно будет выдать за полуголодного простолюдина…— Кто из вас раньше бывал в Уфарде? — воскликнул Каллин. — Кто знает расположение улиц и местонахождение замка главы города?— Спросим у прохожих, — ответил Тион.— Пока вы будете спрашивать навлечете на себя подозрений больше, чем если бы я с вами пошел!— Каллин прав, — задумчиво пробормотал я. — Если он знает город, с ним мы сделаем все быстрее. Пошли переодеваться, нужно найти подходящие лохмотья…Кузнец расплылся в улыбке и удовлетворенно поглаживал черную бороду.***— Стойте! Кто такие? — пятеро гвардейцев на городских воротах, вооруженные мечами и арбалетами, преградили нам дорогу.Выглядели мы безобидно: потертая крестьянская одежда состоящая из просторных рубах и холщевых штанов, пояса из выбеленной веревки, стоптанные сапоги из заскорузлой кожи, намека на оружие вообще нет. Только я взял с собой жертвенный кинжал, который спрятал за пазухой. Тиону и Каллину мечи пришлось оставить во временном лагере в лесу.— Мы пришли наниматься на работу в славный город Уфард, — затянул жалобную речь по Станиславскому Тион (умеет зараза, ему бы в сериалах сниматься, а не скитаться по чужим краям с мечом в руках).— Откуда пришли? — не унимался высокий стражник с седыми висками и проницательными глазами, доспехи которого блестели поярче, чем у его напарников (старший расчета, наверное).— Из города Кронус, что в королевстве Гроаберг. Шли через леса на лошадях, по пути напоролись на лесных разбойников (молодец Тион, наверняка в Уфарде известно о местной банде Инги). Они отняли у нас все, но нам удалось сбежать…— Что-то не похожи вы на смердов, — высокий впился взглядом в наши лица, будто следак на допросе. — Твое лицо старик (повернулся он к Тиону) словно из камня вырублено, и шрамов столько, что на полдеревни простолюдинов хватит. А ты здоровяк (повернулся он к Каллину) явно никогда не голодал и махал не граблями, а кое-чем потяжелее.“Следак” подошел ко мне вплотную:— Глаза твои, словно у девки, чувственные, а взгляд холодный, что до костей пробирает. Не простые вы люди… Ожидайте здесь решение королевы. Я сейчас вернусь.Высокий кивнул и стражники обнажили мечи и взяли нас в кольцо. Черт! Какой проницательный гвардеец оказался. Из него бы мог получиться отличный опер. Ну или Шерлок Холмс на худой конец… Но медлить нельзя. Если Шерлок доложит Огате, то нам конец. По описаниям “следака” нас только дурак не узнает, ну или рыбка с короткой памятью…Я сделал глазами еле заметное движение. Тион понял меня без слов и закашлял так, будто хотел выплюнуть свои легкие. Упал на колени и скрючился, изображая спазмы. Гвардейцы отвлеклись на воина, а я незаметно достал кинжал. Чирк! Чирк! И вот уже двое стражников упали на землю с рассеченными шеями. Добрый клинок, плоть режет словно студень.Высокий взмахнул мечом и кинулся на меня, но Тион обвил его ноги и повалил на землю. Стражник лежа обернулся и занес меч над ассасином, но удар моего сапога в висок, отправил его в нирвану.Другие двое стражников кинулись было на помощь своим, но Каллин схватил их сзади за шеи, как котят и стукнул друг об друга головами. Бум! Мне показалось, что даже я увидел, как сыпятся искры из их глаз. Они потеряли сознание и без чувств свалились в дорожную пыль.— Уходим, - крикнул Тион, озираясь по сторонам.Хвала богам, вокруг никого не было. Полуденная жара разогнала жителей по домам, а на воротах, это был единственный расчет стражи.Тион и Каллин вбежали в городские ворота. Тион обернулся:— Ты что встал? — крикнул он. — Давай скорее!— Я догоню! — крикнул я. — Обыщу только их!Деньги мы с собой не брали, чтобы не нарушать легенду, я обыскал тела и разжился парой золотых, десятком серебрянников и несколькими медяками. Подождал когда Тион и Каллин скроются из-виду, достал кинжал и проговорил:— Простите господа стражники, но вы видели наши лица и оставлять вас в живых смерти подобно.Чирк! Чирк! Чирк! Рассеченные шеи питали красными ручейками сухую землю. Все! Уходим… Я нырнул в ворота Уфарда и помчался по пустынной улице. Завернул за угол, там меня ждали Тион и Каллин.— Все нормально? — спросил Тион — Тебя никто не увидел (он все понял и одобрительно смотрел, как я вытираю кровавое лезвие о полы своих лохмотьев).— Вроде нет, — пожал я плечами.— Убийцы!!! — заверещала какая-то тетка, высунувшись из окна высокого каменного дома. — Держите их!Черт! Значит, все-таки кто-то видел!

Глава 20

Толстая тетка верещала во все горло и чуть не вывалилась из окна. Из домов повыскакивали горожане. Мы нырнули в переулок и затерялись в паутине кривых улочек. Уфард напоминал азиатский городок с множеством изгибов улиц.

Только мы выдохнули, думая, что избавились от лишнего внимания, как раздался еще один крик:

— Вон они!

В этот раз это был мужской голос. Он прозвучал совсем близко. Мы обернулись и увидели расчет стражников в красных накидках гвардейцев. Воины заметили нас и, выхватив мечи рванули за нами. Мы петляли городскими кварталами, огибая каменные и деревянные строения, сбивали с ног случайных прохожих, но не могли затеряться в толпе, потому что толпы попросту не было. Трое бегущих мужиков сразу бросались в глаза, и каждый прохожий, мать его, считал своим долгом поднять тревогу и криком указать наш путь стражникам.

Мы свернули в проулок и нырнули в распахнутую дверь какого-то обветшалого каменного дома. Полумрак пахнул приятной прохладой и многолетней пылью. Бегать по жаре было тяжело, особенно Каллину.

Мы взбежали по крутым ступеням и очутились на втором этаже заброшенного дома. Корме голубей здесь никого не было. Притаились, осторожно поглядывая вниз из окон. Мимо пробежал расчет стражников. Сколько же здесь гвардейцев — на каждом углу патруль! Огата явно притащила с собой целое войско. Через пару минут все стихло. Шум унесся дальше в глубь города. Здесь нас уже никто не искал…

— Фух! — выдохнул Каллин, — давно я так не бегал.

— Внедриться по тихому не получилось, — сказал я. — Ясно, что гвардейцев здесь больше, чем блох у бомжа. Дальнейшая разведка бессмысленна, нужно теперь думать, как выбираться отсюда.

— И все? — воскликнул Тион. — Ты так просто отступишься?

— А что ты предлагаешь? — недоумевал я. — Напасть на город с горсткой жалких разбойников? Уверен, что большинство из них не бывали в реальном бою. Одно дело грабить мирных жителей, а другое противостоять профессиональным латникам.

— На город мы нападать не будем, — продолжил Тион, — но как бы ни был огромен дракон, если отрубить ему голову — погибнет все тело.

— Ты хочешь убить Огату? — воскликнул Каллин.

— А ты против? — впился взглядом в него ассасин.

— Нет… Но-о… Меня вся личная стража Огаты знает в лицо я не смогу подойти к ней и на тысячу шагов…

— Значит, — сказал Тион. — Пойдем мы с Ловчим. Стерва должна умереть… Надоело мне быть марионеткой в ее коварных планах. Надоело бояться собственной тени…

— Хорошо, — сказала кузнец, — это неплохое убежище. Я могу подождать вас здесь.

— Дождемся темноты, — проговорил я, — добудем оружие, проникнем в жилище королевы. Знать бы только, где оно находится…

— Скорее всего Огата со своей свитой обосновалась в доме старшего купца, он же городской управляющий. Это небольшой замок, расположенный в центре города возле рыночной площади. Вот здесь… — кузнец начертил сухой травинкой на слое песка на потрескавшемся деревянном полу подобие карты. — Королева не опасается нападения, чувствует себя в Уфарде хозяйкой, и замок не должен слишком усердно охраняться.

— Откуда ты знаешь? — удивился Тион.

— Не первый год работаю на королеву, — ухмыльнулся Каллин. — Даже как-то жаль ее предавать…

***

Ночь опустила на город темное покрывало. Одиночные огоньки мерцали в редких домах. Большинство горожан уже спали. Даже собаки не лаяли, забившись под фундамент каменных домов.Мы с Тионом скользили по ночной улице, как две тени. Я сжимал рукоять кинжала, спрятанного за пазухой. Редкие прохожие и шатающиеся ночные гуляки не обращали на нас внимания. По городу разнесся слух о троих убийцах, но нас было двое. Обычное дело: два друга возвращаются домой после славной попойки в местной таверне.Вот и замок градоправителя. Хотя замок, это громко сказано. Каменный дом напоминал просторный коттедж с плоской крышей из глиняной черепицы. На широком крыльце скучают два гвардейца. На поясах мечи… Очень хорошо, скоро это оружие станет нашим. Мы обнялись с Тионом и затянули пьяную песню. Шатающейся походкой подгребли к крыльцу, и ассасин спросил заплетающимся языком:— Господа, стражники! Подскажите двум страждущим путникам путь к ближайшей таверне. Мы будем вам благода…— Проваливайте! — буркнул один из них. — Здесь отдыхает королева!— Королева?! — всплеснул руками Тион. — Ее величество королева Огата здесь?! Позвольте поклониться ее обители, пусть боги благоволят ей и всем ее начинаниям.Тион громко рыгнул и так рьяно поклонился, что стукнулся лбом о каменные ступени. Он не переставал кланяться и славить Огату, встав на колени.— Уйди, песий сын! — стражники брезгливо приблизились к нему, намереваясь спустить вниз по ступеням, но ассасин резко выпрямился и ударил поддых сразу обоих. Его кулаки мелькнули в темноте, словно кувалды. Стражники скрючились, задыхаясь от спазма диафрагмы. Я подскочил к ним и огрел каждого рукоятью кинжала по затылку. Обойдемся пока без крови — лучше не следить на центральном крыльце. Стражники упали, один из них вырубился, а второй еще корчился. Ударом ноги в челюсть Тион помог ему забыться.Мы оттащили тела в раскидистые кусты роз, связали их, а рты заткнули кляпами. Проще было их прирезать по-тихому в кустах, но мне захотелось поступить так… Сегодня будет еще много крови, я смогу утолить свою жажду. Перенасыщение тоже не хорошо.Накинув на себя одежду стражников и вооружившись мечами мы поднялись по каменным ступенькам. Массивные створки двери из потертой бронзы были не заперты. Я потянул на себя огромную ручку в виде рогатого чудовища. Дверь ворчливо скрипнула и нехотя поехала на меня, расширяя щель проема. Я просунул голову внутрь. Тихо, никого. Потянул дверь сильнее, протиснулся дальше, а за мной юркнул Тион. Просторный холл встретил трепетом настенных факелов и запахом пота. Странно… Вокруг ни души, откуда такой запах?… Наверное, показалось…На верх ведет широкая лестница. Перила второго этажа нависают над холлом по кругу, как в ретро-мотеле. Стражников не видно, может они все остались снаружи? Хотя на улице их тоже не было.— Как думаешь? — прошептал я. — Где спальня королевы?— Странно все это, — пробормотал Тион, озираясь. — Стражи нет, а факелы горят. Снаружи всего двое было, а внутри дом, будто вымер… Даже старых хозяев не видно, не то что королевы.— Либо Огаты здесь нет, — предположил я, — либо…— Либо это ловушка! — закончил за меня Тион. — Уходим! Скорее!..Мы повернулись, чтобы выскочить на улицу, но дверь захлопнулась. Зажглись десятки факелов и сверху с перил свесились арбалетчики. Два десятка стрел, не меньше, уставились на нас стальными наконечниками. Откуда-то сбоку в холл вбежали мечники. Рассыпались веером и взяли нас в кольцо.— Бросьте оружие! — знакомый властный женский голос эхом разнесся по залу.Я поднял голову: наверху, опершись о перила возвышалась Огата. Ее рыжие волосы в свет факелов казались кроваво-красными. На изящных губах змеилась презрительная улыбка. Богиня лжи и коварства, один в один, если такая, конечно, существует. Рядом стоял комтур Элеот в походных доспехах и с мечом в руке.Мы бросили мечи.— И кинжал! — крикнула королева. — Брось жертвенный кинжал, что спрятан у тебя за пазухой.Япона-кочерыжка! Откуда она знает про кинжал, и что он еще и жертвенный?!На миг я потерял дар речи. Пахло подлой и расчетливой подставой. Кто нас предал?! Никто не знал, кроме нас троих о наших планах на сегодняшний вечер. Она, что — ведьма?— Брось кинжал, Ловчий, — сияла Огата, увидев мой ошарашенный вид. — Вижу, ты теряешься в догадках… Я всегда на шаг впереди, чтобы ты не задумал. Вы разочаровали меня. Не только не выполнили задание, но и встали на сторону врага.Я вытащил кинжал и на секунду задержал его в руке. Может, метнуть в Огату? Но нет… Не успею махнуть рукой, как меня прошьют десятки стрел. И до королевы далековато. Специально сучка встала так, что попасть будет трудно…Я швырнул кинжал на пол, тот с жалобным звоном ударился о тесаный камень, будто обиделся на своего нового хозяина.— Ты обманула нас! — крикнул я. — Ты сказала, что Дионис намерен захватить контроль над Великим материком и поработить Купеческую гильдию. На самом деле, сдается мне, что это твои планы…— Не тебе судить о планах монархов, простолюдин! — отрезала Огата. — Я разрываю наш договор и завтра вы будете казнены на центральной площади Уфарда. Пусть все знают, какова бывает королева в гневе. Не пройдет и недели, как Купеческая гильдия войдет в состав Опларии.— Король Дионис не допустит этого! — крикнул я в надежде вселить беспокойство в самоуверенную стерву.— Он был единственным, кто мог помешать мне! — улыбнулась Огата. — Но теперь проблема решена.— Ты убила его?Вместо ответа Огата махнула стражникам и те связали нас.— Последний вопрос! — крикнул я, корчась от боли вывернутых в суставах рук. — Как ты узнала, что мы придем сегодня?— Ты до сит пор не понял? — Огата снисходительно скривилась. — Ты ничего не замечаешь?Я поднял глаза и оглядел ее окружение. В темном углу за спиной королевы возвышалась знакомая фигура. Нет… Только не это! Не может быть!..— Каллин, — сказала Огата обернувшись, — выйди из тени, почему ты прячешься?.. Ты верно послужил и тебя ждет награда!— Тварь! — заорал я. — Ты предал нас, ублюдок!Каллин шагнул вперед на свет, мельком скользнул по мне взглядом, и тут же опустил глаза в пол, перебирая пальцами рукоять меча.— Предал?! — расхохоталась Огата. — У него была своя миссия. После выполнения вами задания, Каллин должен был убить вас, чтобы снять подозрения с Опларии и замести следы. Но вы оказались никчемными и жалкими. Вы не справились с заданием, и ему пришлось терпеть ваше общество до сегодняшнего дня. Он не предал вас, предать можно лишь друзей и союзников. Увести их!Нас потащили в подвал дома. В голове крутилась одна мысль, если выживу — перегрызу глотку Каллину. Чертов ублюдок так искусно притворялся! Ладно, я привык верить людям, но как пройдоха Тион его не смог раскусить? Мы поплатились жизнями за свою доверчивость…***

Стражники заволокли нас в подвал. Судя по всему, тюрьмы в Уфарде не было. Купцы боролись с преступниками просто — изгоняли навсегда их из города.Свет факелов освещал каменные стены. Пахло плесенью и сырой землей. Нас затолкали в помещение, больше похожее на склеп и захлопнули железную дверь. Пространство погрузилось во мрак. Падая на сырую землю, я успел увидеть фигуру, сидевшую в углу. Но в наступившей темноте и я не успел разглядеть пленника. Его очертания мне показались знакомыми.— Ловчий? Тион? — раздался из дальнего угла знакомый голос. — О боже! Это вы?— Ваше величество? — я узнал голос короля Диониса. — Вы живы?— Да! — сказал король и нащупал мои связанные за спиной руки. Несколько умелых движений пальцами, и он распутал узлы. Следующего освободил Тиона.— Как вы здесь оказались? — воскликнул Тион.— А вы? — спросил король.— Мы сбежали из плена пиратов, пришли в Уфард, но Каллин сдал нас Огате.— Каллин? — даже в темноте я увидел, как глаза короля гневно сверкнули. — Вот крыса! Он никогда мне не нравился!Король еще несколько раз ругнулся и начал свой рассказ:— Когда каравеллу захватили, я выбрался в окно каюты и прыгнул в воду. Я неплохо плаваю, а до берега было не больше мили. По началу приходилось плыть под водой, и изредка всплывать, чтобы глотнуть воздуха. Выбравшись на берег, я оказался в лесу без оружия. Меч пришлось бросить в воде, он тянул меня вниз. Без припасов, оружия и коня у меня была только одна дорога — в ближайшее поселение, а это Уфард. Я надеялся на помощь Огаты, тогда я не знал, что нападение пиратов, это дело ее рук. Почти неделю я брел вдоль побережья, продираясь через скалы и леса пока, наконец, не достиг города. Стражники не признали в оборванном и грязном путнике короля и пропустили меня внутрь, как нищего. Я спросил у них, где остановилась Огата и пришел прямиком к ней в лапы. А теперь и вы здесь…— Завтра нас казнят… — с грустью проговорил Тион. — Всегда думал, что погибну в бою, а не на плахе, как скот на скотобойне. Что за мерзкая смерть… На эшафоте я вцеплюсь в горло плача зубами, и пусть меня изрубят, прежде чем моя голова ляжет на плаху. Так хоть будет подобие битвы, и я умру со спокойной душой.— Нельзя вам умирать, — категорично заявил король. — Вы должны освободить себя и меня. Мы - последняя надежда на мир в этих краях. Огата почти захватила все порты Купеческой гильдии. Еще немного и она переоборудует торговые корабли для перевозки своих войск. Если она захватит дальние земли и лишит торговых сообщений своих соседей, соседние с ней государства, такие, как Танис и княжество Реут, сами падут к ее ногам. Купеческая гильдия — это сердце, которое качает кровь ко всем органам. Захватив это государство, Огата подчинит себе весь Великий материк.— Я, конечно, переживаю за судьбы народов, ваше величество, — с легким сарказмом проговорил я, — но как нам выбраться отсюда? Вы здесь не первый день, может поможете советом?— Не знаю, что и сказать Ловчий, — король проговорил это с такой грустью в голосе, что мне стало неудобно за свою прошлую фразу. — Я верю в вас. Вы необычные воины… Богам молиться бесполезно. Они покинули нас, когда Огата захватила Уфард.— А как же ваши войска? — спросил Тион. - В Кронусе собрана немалая армия.— Без предводителя армия - это стадо, их некому повести. Жалею, что нет у меня сына. Моя любимая дочь принцесса Лиана отчаянная девушка, но я никогда не обучал ее военному делу, все оберегал, боялся потерять… Какой же я был дурак…***

Поспать в эту ночь не удалось. Всю ночь мы провели в разговорах и грустных раздумьях. Не каждый день тебя казнят. Для меня это будет вторая казнь, для Тиона первая. Короля Огата не решится казнить прилюдно, дабы избежать лишних волнений. Если бы она хотела его убить, давно бы это сделала по-тихому. А так, для чего-то держит его в подземелье. Ну и слава богу, может хоть Дионису повезет, он выживет и отмстит за нашу смерть.Стоп! Что за упаднические настроения?! Я еще жив… Даже когда меня вели на электрический стул, я не падал духом, а сейчас почему-то поник.. Почему? Наверное тогда у меня не было смысла в жизни, а сейчас я начал обретать его, собирать себя по кусочкам и даже нашел друзей.. Вернее друга, второй оказался предателем. Впервые за много лет я почувствовал, что живу. Моя жажда крови наконец утолилась… Здесь я мог больше не убивать. Мог, но приходилось… А теперь сам умру.. Как-то все неправильно… Добро всегда побеждает зло. Просто здесь зло об этом не знает и устроило свои порядки… А может я и есть зло?..За дверью раздались шаги, бухнул железный засов и в подземелье ворвался слабый утренний свет. Он лился сверху по каменным ступеням и, дойдя до нас, почти ослабел. Но по сравнению с абсолютным мраком слабый свет показался нестерпимо ярким, даже глаза пришлось зажмурить.В подвал вошел расчет стражников. Я быстро оценил обстановку: трое держат нас на прицеле из арбалетов, двое стоят у входа с обнаженными мечами. Еще двое схватили Тиона и крутят веревкой ему руки. Оружия у меня нет, нападать сейчас смерти подобно. Можно попробовать выхватить меч у ближайшего стражника. Но шанс словить в спину стрелу почти сто процентов… Неважный план побега. Значит, пока его отложим. Тиона связали и стражники принялись за меня. Сопротивляться я не стал, и дал им стянуть за спиной руки.Солдаты выволокли нас в узкий коридор и захлопнули дверь, оставив короля опять одного в “камере”. Каменные ступени вели наверх. Мы поднялись на тесную площадку. Молоденький стражник, что шагал впереди толкнул дверь. Но та не поддалась.— Ну что там? — недовольно пробурчал старший из них, что дышал мне своим зловонным дыханием в затылок.— Дверь не открывается? — развел руками солдат.— Как не открывается?! — рявкнул старший, — Толкни сильнее.Молодой чуть отошел назад и с разбегу ударил плечом. Мне показалось, что дверь начала сама открываться еще до встречи с плечом гвардейца.Солдат потерял равновесие и провалился в открывшийся проем, а дверь за ним захлопнулась.— Что за шутки?! — заорал старший и, взбежав по ступеням наверх, забарабанил по стальной двери, а затем повернулся к своим и крикнул. — Ну что стоите, помогите мне!Гвардейцы закинули за спины арбалеты, убрали мечи в ножны и поспешили на помощь. Всей толпой навалились на непослушную дверь.Р-раз! Р-раз! — командовал старший.Неожиданно дверь распахнулась и солдаты гурьбой посыпались на пол. Они смешались в одну кучу и не смогли быстро подняться на ноги. В проеме появился черный силуэт великана. Он навис над копошащимися на полу стражниками, будто титан-людоед. В его руках был огромный молот. Хрясь! И сразу две головы стражников лопнули, словно перезрелые тыквы, от широкого взмаха молотом…

Глава 21

Второй удар молота вмял грудную клетку стражника (который успел вскочить на ноги) вместе с пластинами лат. Его ребра затрещали так, что перекрыли предсмертный стон. Осталось трое гвардейцев, они уже стояли на ногах с обнаженными мечами. Каллин крутил молот и не давал им приблизиться. Гвардейцы обступили его и тыкали короткими клинками, ища брешь в обороне. Плохо дело, одно неверное движение и здоровяка проткнут.

Но в пылу боя стражники совсем забыли про нас. Пленники со связанными за спиной руками не представляют угрозы. Это они так думали. Но я необычный пленник… Я маньяк… Я набросился на ближнего гвардейца со спины и в прыжке вцепился челюстями ему в боковую часть шею. Он охнуть не успел, как я отхватил зубами кусок его плоти, разорвав артерию. Красный фонтан с напором ударил из его шеи, поливая все вокруг. Я с омерзением выплюнул кусок шеи на грязный пол.

Гвардеец захрипел, выкатив глаза, и бросил меч, зажав руками рану. Через секунду он упал на колени, борясь со смертельной слабостью. Второго в спину ударил ногой Тион. Удар пришелся в поясницу, и тощий стражник сложился пополам. Ш-ш-ш! Просвистел молот и снес голову тощему. На ногах остался последний самый рослый гвардеец. Он бросил меч и кинулся бежать с криками о помощи.

Черт! Если убежит, то поднимет тревогу и нам конец! Каллин широко размахнулся и метнул в него молот. Тот полетел словно пушечное ядро и переломал гвардейцу хребет. Солдат покатился по полу, несколько раз дернулся и затих.

— Нужно уходить! — крикнул Каллин, перерезая нам путы припасенным кинжалом.

— Сначала освободим короля! — сказал я и повернулся в сторону подвала, намереваясь кинуться вниз по ступенькам.

Лапа Каллина подхватила меня за шкирку словно котенка и вернула на место:

— Нет времени! Скоро здесь будет целый отряд гвардейцев! Бежим!

По гулкому коридору где-то из глубины дома послышался топот множества бегущих ног. Кузнец повернулся и побежал в противоположную сторону от звука. Не сговариваясь, мы рванули за ним, прихватив по пути пару трофейных мечей. Коридор цокольного этажа вывел нас узкому оконцу. Тион нырнул в него первый, я за ним. Сложнее далось это кузнецу. Он отчаянно пыхтел и с нашей помощью еле протиснулся в проем. Мы очутились в саду: раскидистые кусты абрикоса и роз скрывали нас от посторонних глаз. Где-то в глубине дома слышались крики, поднялась тревога.

— Сюда! — крикнул Каллин и побежал по дорожке, вымощенной серым булыжником.

Вот и забор купеческого замка. Низкий, метра полтора, сложенный из песчаника. Мы перемахнули через него и помогли перевалиться кузнецу. У толстого вяза нас ждали три холеные лошади с седлами на спинах, они были привязаны к дереву — здоровяк все продумал, молодец!

Мы отвязали коней и вскочили на них.

— Но, но! — стегнули бока пятками и поскакали прочь по пыльной улице, вздымая за собой желтоватые клубы песка.

Улица вела к окраине города. Вереница наших лошадей мчалась стрелой. Случайные прохожие в ужасе отпрыгивали по сторонам, рискуя быть растоптанными. По пути мой конь снес пару уличных торговых лотков с фруктами. Мощный черный жеребец в горячке даже этого не заметил. Добрый конь, несет так, что кажется будто взлетит.

Вот и окраина города. Городская стена метра три высотой, такую нахрапом не возьмешь. Стражников в этой части города нет. Каллин спешился первым и подбежал к каменной кладке. Просунул руку в незаметную щель между камнями стены и дернул за спрятанную там веревку. Веревка вылезла из щелки и потянула за собой нечто громоздкое сверху крепостной стены.

Вниз упала конструкция из сплетения канатов и палок. Моток развернулся и превратился в веревочную лестницу.

Мы отпустили коней, стегнув их напоследок, и те помчались кто-куда. Перелезли через стену и спрыгнули с обратной стороны. Лестницу подняли за собой и спрятали в кустах .Свобода!

— Скорее в лес! — скомандовал я и первым нырнул в дубовую рощицу почти вплотную примыкавшую к городской стене.

Через пару минут бега чаща сгустилась и лес полностью поглотил нас, скрыв от возможных преследователей. Вырвались!..

— Ф-ф-се! — просипел задыхающийся Каллин и бухнулся на ковер из зеленого мха. — Передых! Больше не могу!..

Мы плюхнулись рядом под тень раскидистой ели. Лесная тишина прерывалась лишь щебетанием птах. Хорошо здесь.. Спокойно…

— Рассказывай! — повернулся я к кузнецу. — Что все это значит? Сначала ты нас предал, а потом спас?! А завтра опять предашь?..

— Прости, Ловчий, прости Тион… — Каллин опустил глаза. — Моим заданием было проследить, чтобы вы убили короля, а затем, я должен был от вас избавиться…

— Мы это уже поняли… — прошипел Тион.

— Я предал вас за обещанную награду… — голос кузнеца дрогнул. — Но после, будто сам умер… Не ел и не спал, все думал о своей никчемной жизни. Кто я был для Огаты? Очередная пешка в паутине интриг и заговоров… А вчера королева сказала мне, что палачом который вас казнит — буду я… Это стало последней каплей… Я, будто прозрел. У меня никогда не было друзей… А вас я чуть не убил. Простите…

Я подошел к Каллину и хрястнул его кулаком в скулу. Его голова качнулась, он прижал ладонь к месту удара, но промолчал.

— Это тебе за то, что предал нас! — сказал я. — А это за то, что спас нас.

Я протянул ему руку. Каллин, как побитая собачонка протянул в ответ свою лапищу и пожал мою.

— Спасибо, что вовремя опомнился, — добавил я.

Каллин улыбнулся…

***

Вечер опустился на лагерь разбойников. Мы сидели в походном шатре, который когда-то принадлежал Инге, и цедили кислое вино из старых запасов лесных бродяг. Удивительно, но разбойники дождались моего возвращения и продолжали беспрекословно подчиняться, будто я был для них богом. Даже больше, чем богом… Потому что бога большинство из нас ни во что не ставят. Как я, например. Я перестал в него верить, когда погибла моя семья. Хотел продать душу дьяволу, в обмен на сладкую месть. Но оказалось, что дьявола тоже не существует. Тогда я сам стал им, и пролилась первая кровь, которая не останавливается и по сей день.Но наше дело правое, наверное, а значит, мертвые не будут приходить ко мне во сне. По крайней мере, давно уже не приходили…— В распоряжении Огаты в Уфарде около восьми десятков гвардейцев, — сказал Каллин. — Большинство из них отборные воины, не как те стражники, что вели вас на казнь, то были обычные сторожевые солдаты. Настоящие гвардейцы почти не уступают берсеркам. Один только комтур чего стоит. Он хитер и сам в бой лишний раз не полезет, но если его прижать, то драться будет, как бес, до последнего…— Нас чуть больше сотни, — проговорил Тион. — Если штурмовать город в открытую, то поляжем все. С крепостной стены нас расстреляют из арбалетов, как куропаток на открытом лугу.— Мы все равно захватим Уфард и освободим Диониса, — категорично заявил я.— Я не говорю, что надо отступиться, — замотал головой ассасин. — Просто нужен хитрый план. В лобовой атаке мы ничего не добьемся…— Эх… Если бы у нас был боевой дракон… — вздохнул Каллин. — Он один способен поджарить целый легион или город.— Дракон?! — мои брови уползли наверх. — В этом мире есть драконы? И вы молчали?..— Теперь нет, — сокрушенно добавил Тион. — Последнего из них убили примерно сотню лет назад. Проклятые ведьмы извели их род черной магией. Много веков драконы истребляли ведьм, а те драконов. Но ведьмы оказались хитрее, они могли притворяться людьми и бить исподтишка.— Ладно, — махнул я рукой, — чего нет, того нет. Надо исходить из того, что имеем. А имеем мы ватагу головорезов, большинство из которых умеют немного махать мечами, но до матерых гвардейцев им далеко. Если ударим в одно место разом, то можем задавить числом. Главное, захватить дом главного купца, в подвале которого томится Дионис. Есть мысли, как это сделать?…— Когда-то лет двадцать назад, — начал издалека Каллин, — я был еще совсем мальчишкой и поступил на службу в королевскую гвардию Опларии. В то время на Акрольд напали отшельники. Это сейчас они довольствуются клочком земли на западном побережье материка, а тогда это было воинственное и сильное племя. Их считали дикарями, многие из них поедали тела убитых врагов, считая, что таким образом дух и сила поверженных воинов перейдет к ним.— Ближе к делу, — поморщился я.— Так вот, — Каллин выдержал томительную паузу. — Эти дикари, штурмуя город, применили хитрое оружие…Кузнец начертил на песке замысловатую конструкцию и рассказал нам свою идею.— Интересная задумка, — поскреб подбородок Тион, — только где мы возьмем столько масла?— Снарядим на городской рынок несколько человек под видом купцов. — ответил я. — Дадим им лошадей, соберем денег…— Используем это оружие, как отвлекающий маневр, — сказал Тион. — А сами будем прорываться к дому купца небольшой группой, человек десять, не больше.— И кого же нам взять с собой? — скептически поморщился Каллин.— Откуда я знаю, — развел руками Тион. — Выберем лучших из худших. Устроим завтра отборочные состязания. Посмотрим, кто на что способен из этого отребья.***

— Становись! — скомандовал я, прохаживаясь по поляне, словно на плацу.Ватага оборванцев замерла передо мной нестройными рядами.— Мне нужно от вас пять лучших воинов. Кто из вас уверен в своих силах и желает вступить в мой особый отряд? Шаг вперед!Половина разбойников шагнула из строя. Черт! Все уверены в своей непобедимости! Так долго придется проводить отбор.— Рад, что среди вас так много хороших бойцов! Но мне нужно всего лишь пять! Вы давно знаете друг друга, поэтому, из тех кто вышел вперед отберите десяток лучших. Их испытает Тион. После испытаний я отберу пять человек.Разбойники зароптали, тыча друг на друга пальцами, они долго спорили и дело чуть не дошло до драки, но, наконец, пришли к единому мнению и передо мной стоял десяток лучших из худших. Большинство из них были матерые бандиты с изрезанными шрамами лицами. Широкие в плечах с огромными волосатыми ручищами. И лишь один худосочный рыжий вихрастый парнишка лет восемнадцати (а может и того меньше) выделялся среди могучих головорезов.— Мальчик, — обратился я к нему. — Ты как здесь очутился?— Меня зовут Элл, — отчеканил парнишка, щуря от солнца ясно-голубые, как небо глаза. — я хочу попробовать свои силы…Я хотел было отправить его обратно в строй, но его боевой задор и выправка меня зацепили. Ладно, пусть сам поймет, что спецназ (хоть и средневековый) - это не шубу в трусы заправлять.— Начнем! — махнул я Тиону и повернулся к “новобранцам”. — Кто первый сразится с ассасином?Вперед вышел здоровяк под стать Каллину. В руках он сжимал огромный, словно рельса, меч. Шнуровка рубахи на его могучей груди натянулась и, казалось вот-вот лопнет от давления грудных мышц при каждом вздохе.— Правила просты! — крикнул я. — Удары на поражение запрещены. Бьем либо, обозначая удар, либо плоской стороной меча или молота и не во всю силу, чтобы не ранить соперника. Начали!Здоровяк ринулся вперед, махая перед собой “рельсой”. От одного его вида хотелось сразу притвориться мертвым. Но Тион спокойно стоял, опершись о рукоять меча.Когда разбойник почти опустил свой клинок на голову Тиона, тот спокойно шагнул в сторону и одновременно швырнул ногой горсть песка в морду нападавшего. Разбойник пронесся мимо и, потеряв на миг зрение, врубился в толстенный кедр. Минус один.— Следующий! — крикнул Тион.Крепкий жилистый разбойник с копьем (наконечник предусмотрительно обмотали тряпкой) вышел вперед. Он крутил копье, как шао-линь из старой видеокассеты. Красиво, но толку мало. Тион хвостнул мечом и выбил шест из рук “монаха”, следующим взмахом срезал ему кусок бороды. Минус два… Блин, если дело и дальше так пойдет, то лучше на задание с собой взять каких-нибудь детей, те хоть камнями смогут кидаться…Третьим на поединок вышел грузный коротыш. Казалось, что в высоту и ширину он был одинаков — этакий гном из медных пещер, только борода всклочена и не заплетена в аккуратные косички. Коротыш, как и положено всем гномам, махал массивным боевым молотом. Он на удивление резво прыгал вокруг Тиона и в какой-то момент даже почти сумел пробить его защиту. Но старый воин сделал обманное движение и подсек ногу коротышки плоской стороной меча. Гном упал, а Тион приставил к его горлу острие клинка. Минус три, но совсем неплохо. Гном в моей команде, однозначно. Я немного повеселел.Следующие претенденты немного подвымотали старика Тиона, но ничем примечательным себя не зарекомендовали. Ассасин методично расправился со всеми, и остался последний заморыш. Рыжий паренек с россыпью веснушек на улыбчивом лице. Ну ты-то куда пошел? Максимум, что я бы тебе доверил это секиру в компьютерной игре.Тион ждал атаки на полном расслабоне. После матерых разбойников солнечный мальчик казался ему луговой козявкой. Парнишка вытащил узкий легкий и чуть изогнутый меч, очень похожий на японский. Парень махнул “катаной” и встал в стойку. Неплохо для заморыша… Где он так научился? Тион встретил его выпады презрительной усмешкой. Мол, что ты со своей иголочкой приперся, где взрослые дяденьки состязаются.Рыжий махнул мечом, раз, другой, третий. Тион без труда уходил от незатейливых ударов. Неожиданно парень швырнул меч словно копье, но рукоятью вперед. Тион не ожидал такого броска и пропустил его. Рукоять ударила его в живот и сложила пополам. Тион хотел распрямиться, но к его горлу уже был приставлен кинжал. Рыжий торжествовал и широко улыбался.— Сучье вымя! — негодовал Тион. — Щенок победил волкодава потому, что перед этим он потратил силы на свору дворняг!Парень молчал, но его лицо светилось от гордости — он единственный, кто поверг великого воина и теперь не входил в число “дворняг”.— Неплохо, — похлопал я по плечу победителя. — Где ты этому научился?— Я жил на улице, а когда подрос скитался с торговыми караванами, работая погонщиком, — ответил парень, часто дыша и вытирая мокрый лоб. — Караваны охранялись наемниками из разных уголков земли, у каждого я чему-то научился…— Молодец, ты в моей команде…***