Ловчий 1

— Проходи, Ловчий, присаживайся, — Дионис кивнул на атласный диван с массивными подлокотниками.Сам он расположился на невзрачной кушетке. Он принял меня не в тронном зале, а решил провести встречу без галстуков в зале для курения кальяна. Полумрак просторного помещения гармонично дополнялся цветным витражом полупрозрачных окон. Где-то под потолком вообще не было стекла —такая вот средневековая вентиляция.Между мной и королем втиснулся низкий столик на пузатых кривых ножках. Он пыхтел от тяжести явств и массивного кальяна, стоящего на его столешне. Виноград, золотистые яблоки, кувшины с вином и прочая буржуйская снедь, дополнялись сверкающими тарелочками из металла, подозрительно похожего на чистое золото. Нельзя клептоманам сидеть за такими столиками. Благо, я не один из них… Единственное, что я своровал в своей жизни, это пару груш у соседа по даче. В пять лет я был еще тем отморозком…Служанка в серебристом обтягивающем платье, похожая на Клаудию Шиффер, виляя бедрами, порхала возле столика и разливала вино. В воздухе запахло терпкостью винограда, солнцем и чем-то женским. Эх… Хороша домработница. Надо было ее в качестве награды просить.— Выпьем, Ловчий, — Дионис поднял золотой кубок (я протянул свой в ответ), — За тебя, мой верный подданный!Дзинь! Мы чокнулись, и я кивнул, еле сдержавшись, чтобы не выкрикнуть: “Скол!” (фильмы люблю не только про мушкетеров, но и про викингов тоже: хороший был мужик — Рагнар, правда мутный немного).Вино пошло хорошо, сам не заметил как опустошил почти поллитровый кубок. Жизнь заиграла новыми красками, особенно на сверкающих ягодицах служанки…— Скажу прямо, Ловчий, — Дионис зажевал дольку апельсина, — Я вижу, что ты человек хороший и надежный, а в людях я разбираюсь, поверь.Верю. Подумал я. Только на этот раз ты ошибаешься — знал бы ты зачем я сюда приехал...Король отпил из кубка и продолжил:— Не все люди такие смелые, как ты. Я чувствую, что грядет великая война, мне нужны надежные солдаты.. Без них нет армии, нет государства, нет короля.— Ваше величество, — я чуть не похлопал его по плечу. — Я не планировал служить в армии. Солдат — это не для меня. Не люблю убивать невинных людей…— Невинных? Не бывает невинных врагов! Впрочем, как и друзей… Я не предлагаю тебе стать солдатом. Я предлагаю должность командующего моей армии…— Командующего? — я чуть не опрокинул кубок. — Но… я… Ничего в этом не понимаю… Я не знаю, как руководить армией. Самое большое, чем я управлял, это сворой престарелых бухгалтерш с граблями на субботнике.— Что?.. — Дионис поднял на меня бровь.Черт! Выпил и сболтнул лишнего, надо держать себя под контролем, иначе скоро расскажу ему, что я киллер, который пришел по его душу. Хорошо, что он слово “киллер” не знает…— Я хотел сказать, ваше величество, что вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Вы меня совсем не знаете. Как вы можете предлагать такую высокую должность первому встречному?— Я же говорил, Ловчий, я отлично разбираюсь в людях, — Дионис хитро прищурился. — Я уверен, что ты тот, кто мне нужен…— Какой войны вы опасаетесь? — спросил я, а про себя подумал: “Захват мирной Купеческой гильдии вряд ли можно назвать войной, если только королевство Оплария за них впряжется”.— Об этом ты узнаешь чуть позже… Я не могу тебе сказать, пока ты не дашь своего согласия.Черт! Что же делать? Если я откажусь, так и буду ходить в загонщиках и никогда не подберусь к Дионису. А сейчас он так близко. Кинжала, правда, с собой нет, но если ударить кувшином в висок, можно убить. Пробовал уже раньше, только вместо кувшина была ваза… Если соглашусь, буду у всех на виду, но с другой стороны, и к королю поближе. Не люблю быть на виду, моя “карьера” душегуба приучила быть скрытным и невидимым. А тут, как Шойгу буду — расхаживать и брякать медалями, да девок в генералы брать. А служанку я бы взял…Видя мои сомнения Дионис, проговорил:— Не торопись с решением, Ловчий, подумай до завтра…— Спасибо, — я встал. — Во сколько я могу завтра прийти?— Оставайся в замке, служанка проводит тебя в твою комнату. Уже поздно, отдыхай, а я еще посижу пару часов, люблю курить по ночам кальян. Так лучше думается…— Спасибо, ваше величество, с удовольствием приму ваше приглашение…Ко мне подошла “Клаудия”, и я расплылся в в улыбке…***Мои апартаменты оказались по-королевски шикарны. Спальня на две персоны, размером с баскетбольную площадку. Может, и правда на королевскую службу пойти? Никогда не жил на баскетбольной площадке…Король сейчас в кальянном зале, это недалеко от моей комнаты. Другого такого случая может больше не быть. В коридоре стражи нет, в кальянной тоже… Вот он мой шанс — выполнить свою миссию. Тихо, мирно и без пыли. Как я привык делать раньше. "Чирк" по горлу - и тикать… Так.. Где взять бритву, ну или нож?..Я подождал, когда шаги служанки в коридоре затихнут (эх, если бы не “работа киллером”, я предложил бы ей остаться — кто-то же должен мне ночью вина подливать). Но дело — прежде всего. Как говорится: первым делом самолеты, ну а девушки за борт…Я осторожно выглянул в коридор. Дверь спальни из толстенного листа бронзы предательски скрипнула. Я замер. В полумраке коридора покачивались причудливые тени от настенных факелов. В воздухе почему-то пахло серой. Странно, почему стражи не видно, может, они все по периметру замка расставлены? А где берсерки Диониса? Я думал, они от него никогда не отходят… Ну, мне же и лучше. Сейчас, главное, нож раздобыть, ну или вилку на худой конец. Хотя вилкой несподручно. Одного я так убил внепланово вилкой, так он потом ожил, и еще в реанимации неделю провалялся. Царствие ему небесное, гадкий был человек, но на людях уважаемый…Я осторожно ступил на гулкий гранит коридора. Хмель еще не вышел из меня и “прицел был немного сбит”. Черт! Нельзя работать пьяным, никогда не позволял себе этого, а тут пришлось поступиться принципами. Я прошел по коридору и очутился в непонятном зале, стены которого были увешаны картинами и оружием. Ура! Нашел!Я снял со стены раритетный кинжал. Вытащил клинок из ножен. Провел пальцем по кромке лезвия. Ой! Не рассчитал пьяные силы — клинок оказался слишком острым. Красная капля стекла по стали и упала на белоснежный ковер. Я по привычке наклонился, чтобы вырезать ее с фрагментом ковра, но опомнившись, распрямился. Тьфу ты! Это же средневековье. Здесь нет экспертизы ДНК, здесь вообще ничего нет. Можно не бояться и не заметать следы. Но зато здесь есть чертова магия, правда, на меня она почему-то не особо действует. Может я заговоренный какой? Или наоборот — демон? Демон лучше, чем заговоренный, зло всегда дольше живет...Я облизнул палец. Язык ощутил привычный металлический привкус. Пора… Я сжал костяную рукоять древнего кинжала и несколько раз махнул им в воздухе. Еле слышный свист ласкал слух. Бритва не так мелодична, она почти бесшумна и безлика. Что же я раньше на кинжалы не перешел?..Я крался по коридору, словно кошка на охоте. Только жертва моя - не мышь: на пол головы меня выше и в плечах пошире. На Добрыню Никитича похожа, даже щечки такие же розовенькие. Жаль будет убивать такого богатыря, но он сам виноват. Как говорится: по кривой дорожке пойдешь, о петельку и споткнешься…Чтобы долго жить — жить надо честно (правда будешь при этом бедным и нервным). Даже Адольф в свое время хотел жить честно: на художника поступал, но какая-то падла завалила его на вступительных, и он замутил вторую мировую и пошел крошить мир. Убил бы того профессора, что Адю в универ не взял. Да, не я бы один его убил. Весь мир его потом искал… Но старик благополучно умер еще до окончания второй мировой, повезло ему…Я вернулся к своей комнате. До кальянного зала рукой подать. Адреналин потихоньку вытеснял вино. Жаль, конечно, хорошее вино было, вряд ли я его еще когда-нибудь попробую. Надеюсь, что в Опларии делают, что-то подобное…Вот и дверь кальянки. Она чуть приоткрыта, словно зовет внутрь. Я задержал дыхание и прислонился лбом к холодному полотну. Заглянул через щель внутрь. Блин! Слишком обзор маленький, ничего не видно… Чуть подтолкнул дверь вперед. Только бы не скрипнула!.. Дверь плавно отъехала на несколько сантиметров. Фух! Пронесло… Идем дальше…Аккуратно надавил еще, и в проеме образовалась широкая щель — мне хватит. Втянул живот (хотя его у меня нет) и, задержав дыхание, проскользнул внутрь. Сразу присел и, вжавшись в стену, огляделся. Витражи окон погасли. Ночное не пробивалось сквозь цветную мозаику. Единственная свеча трепетала на столике возле кальяна. Ее огонек робко пытался отбросить темноту, но лишь освещал столик и пару шагов вокруг него. Темно. Это хорошо, это моя стихия. Иногда я специально представлял себя незрячим, чтобы лучше чувствовать темноту, чтобы слиться с ней. Когда погаснет солнце выживут только слепые…Глаза привыкли к полумраку. Свеча очертила статный силуэт, неподвижно сидящий на диване спиной ко мне. Такое ощущение, что король уснул. Тем лучше. Умрет безболезненно во сне, как глубокий старик… Я старался не дышать, но стук моего сердца предательски гулко отдавал в груди. Казалось, его слышно даже в коридоре. Ладони мои вспотели, а виски сдавила мерзкая тяжесть. Черт! Что со мной не так? Я делал это много раз, а тут трясусь как задрот на егэ. И все таки, жаль мне его убивать…Шаг, еще шаг. Вот я уже чувствую знакомый аромат кроваво-красного вина из недопитого бокала на столе. Огонек свечи затрепетал сильнее, будто хотел предупредить Диониса об опасности. Но король мерно сопел и был неподвижен, словно памятник из камня. Сделаю все быстро и без шума. Как мне повезло, что рядом нет берсерков…Шаг, второй, третий… Я уже чувствую тепло жертвы. На его могучей шее просматривается жилка. Она моя цель. Никогда не бью в живот и грудь. После таких ударов жертва еще может долго жить. Шея — вот самое уязвимое место любого животного. Не зря все хищники вцепляются в горло...Я вытянул вперед руку с кинжалом. Его тусклый клинок заиграл переливами смерти в отблеске свечи. Острие медленно плывет по воздуху, приближаясь к жилке, еще пара сантиметром и можно сделать смертельный "чирк". Я задержал дыхание и весь обратился в сжатую пружину.— Ты правда, хочешь это сделать, Ловчий? — спокойный голос Диониса прозвучал как гром, он сказал это даже не обернувшись.Я вздрогнул и одернул руку с кинжалом, чуть его не выронив….

Глава 14

Король встал и посмотрел на меня с легкой усмешкой, словно застал неразумное дитя за кражей конфет. Мне, почему-то хотелось провалиться сквозь землю. Я опустил глаза и спрятал кинжал за спину, а через секунду и вовсе отшвырнул его в сторону и спросил:

— Ты ждал что я приду… Как ты узнал?

— Ты забыл, Ловчий? Я хорошо разбираюсь в людях… Я сразу понял, кто-ты. Когда в лесу на вас напал вепрь, вы сражались как умелые воины, а не как охотники или стражники караванов. Но вы не носите доспехов, значит, вы наемные убийцы. Во всем королевстве Гроаберг лишь одного человека хотят убить недруги. И этот человек — я.

— Ты взял нас на службу загонщиками, предложил мне должность командующего — все это была комедия? Но зачем?… Не проще ли было сразу нас убить? — я незаметно осматривал комнату, ища спрятанных за шторами берсерков или других головорезов.

— Мы одни, — улыбнулся Дионис, уловив мой взгляд. — Можешь не искать засаду. Я и сейчас надеюсь, что ты примешь мое предложение. Ты не первый встречный, я знаю кому предлагаю…

— Ты хочешь чтобы я стал командующим даже после того как я хотел убить тебя? Я ничего не понимаю…

— Перед этим ты спас меня от Черной ведьмы… Это судьба.

— Я просто защищался от колдуньи…

— Не просто… Ты не такой как все. Если бы ты был обычным человеком, то поддался бы чарам и благополучно впал в забытье. Тебе самому не известно твое предназначение, тебе неизвестна твоя истинная сила…

— Я не такой как ты думаешь, я убийца… — вздохнул я.

— Ты убивал женщин?

— Нет.

— Детей?

— Нет.

— А кого тогда?

— Я убивал плохих людей, на их счету много крови…

— Ты это делал за деньги?

— Нет…

— Тогда зачем?

— Я не хочу это вспоминать, мне трудно об этом говорить…

— Все мы в каком то роде убийцы, кто-то убивает врагов, кто-то невинных людей, а кто-то себя. Я хочу тебе кое-что показать. Кто тебя послал? Огата?

— Да, она сказала, что ты собираешь свои войска, чтобы захватить соседнее с ней государство — Купеческую гильдию, чтобы контролировать весь материк через торговые пути…

— Огата всегда была амбициозной и беспощадной правительницей, но невозможно контролировать материк через пути по океану. Для этого нужен военный флот. В королевстве Гроаберг флота нет, а купеческие баркасы не предназначены для перевозки большого количества людей. Их трюмы приспособлены под тюки с тканями и другой товар. Они тихоходны и неповоротливы.

Дионис подошел к резному шкафчику и достал оттуда какой-то свиток. Он развернул пергамент на столике. Пожухлые края свитка были истрепаны, а поверхность потемнела от времени.

— Это древнее послание, — проговорил Дионис. — Оно передавалось из поколение в поколение и досталось мне от отца. Оно написано на древнем языке, но мой придворный колдун смог его прочесть. Там говорится, что однажды на земли наши обрушится великая напасть. Лишь объединившись мы сможем противостоять беде. Но в бой нас поведет иной… Он прибудет из другого мира, спасет жизнь правителю Гроаберга, а затем возглавит его войска.

— Ты думаешь я тот самый иной? Я никогда никого не спасал… И ведьму убил случайно, мне просто повезло.

— Тебе знакомо это место? — Дионис придвинул пергамент поближе ко мне.

На истрепанной временем и тленом поверхности просматривалось какое-то знакомое строение. Я пригляделся и похолодел. Я ясно увидел крепость, стены, башни, соборы, купола. Твою мать! Это же… Кремль! Это же Москва!..

— Ты узнаешь это место? — повторил король.

— Это… Это мой мир, — выдавил я и сглотнул комок.

***

— Где тебя носило? — проворчал Тион, когда я открыл дверь нашей комнаты на постоялом дворе.Было далеко за полночь, и Каллин уже вовсю храпел.— Какую награду дал тебе король? — продолжал допытываться воин. — Мы сможем подобраться к нему поближе?— Сможем, — растерянно улыбнулся я, - Только его командующий не даст его убить.— Значит, убьем и командующего… — пожал плечами ассасин.— Это будет сложно, потому что он твой друг…— Что?!Я все рассказал Тиону, он внимательно слушал, и по мере повествования его брови забирались все выше и выше на морщинистый лоб.— Ты не говорил, что из другого мира! — выдохнул воин, когда я закончил рассказ.— А ты бы мне поверил?— Наверное, нет… Мне и сейчас верится в это с большим трудом.Я вытащил из кармана небольшой бронзовый знак в виде треугольного щита с изображением на его фоне орла, распустившего когти:— Знаешь, что это?— Это герб королевства Гроаберг?— Да, такой знак выдают командирам королевского войска. Теперь я на службе у Диониса…— Ничего не понимаю… Зачем тебе королевская служба? Он пообещал тебе много золота?— Он дал мне смысл жизни… Может хватит уже разрушать, пора что-нибудь создать? Я прожигал свою жизнь, питая ее местью. А теперь я снова могу жить…Я рассказал Тиону про ту летнюю ночь, когда впервые убил. Я шел по заброшенному парку, и несмелая луна отбрасывала корявые тени от разлапистых елей. Тени цепляли меня, словно щупальца мифических чудовищ. Они пытались проглотить одинокую человеческую фигуру, бесцельно бредущую по заросшей аллее. Тени не понимали, что я здесь делаю и почему я их не боюсь. Они не знали, что цель у меня была, и что я умер еще месяц назад, когда погибли моя жена и дочь. Упоротый кокаином мажорчик переехал их черным, как смерть джипом прямо на пешеходном переходе и даже не остановился.Джип потом нашли сгоревшим в лесу, а мажорчик заявил угон. Но свидетели видели, что за рулем был именно он. Выродок оказался сыном губернатора и в один “прекрасный” день свидетели отказались от своих показаний, и по странному стечению обстоятельств у них тут же появились новые квартиры в центре нашего мухасранска. Я не мог поверить, что тварь останется безнаказанной, обил все пороги, но обвинения ему так и не предъявили… И тогда я решил умереть.Я потерял семью, смысл жизни, веру в людей и в общество. Для чего мне жить?.. У меня больше никого не осталось… Но прежде я хотел захватить с собой на тот свет убийцу моей семьи. Весь город знал, что он слоняется в заброшенном парке и приторговывает наркотой, рассовывая под деревья закладки. Каждый вечер я бродил по заросшим дорожкам парка, надеясь его встретить. И вот, сегодня мне повезло. Сегодня я, наконец, смогу умереть… На облезлой лавочке сидело трое… Тот самый ублюдок, я сразу узнал его мерзкую прыщавую рожу — много часов я провел в интернете, наблюдая за его похождениями в соцсетях. Я прошел мимо, будто прогуливался.— Эй, дядя, — в спину ударил насмешливый возглас. — Закурить не будет?Я замедлился, а на моем лице появилась дьявольская улыбка. Но они ее не видели, я стоял спиной, изображая нерешительность. “Играя шарнирами”, один из них приблизился ко мне:— Угости сигареткой…— Не курю, — спокойной ответил я.— Спортсмен, что ли? — гоготнул второй и встал с лавки.Им явно было скучно, торговля сегодня не шла, закладки успели разложить за несколько минут и делать было нечего. Одинокий прохожий — хорошая мишень, чтобы взбодриться.— Не спортсмен, — улыбнулся я, — Программист.Уроды совсем ожили, меня они больше не опасались…— У нас здесь проход платный, — первый плюнул мне под ноги.— И сколько стоит, чтобы пройти? — спросил я.— Косарь, — не задумываясь выпалил второй.Их предводитель, тот самый выродок, молча наблюдал за нами, лениво потягивая пиво из алюминиевой банки. Он периодически шмыгал носом (слизистая раздражена от постоянного употребления кокаина) и крутил шеей, будто что-то ему мешало.— Косарь — это слишком маленькая цена, — проговорил я.Гопники опешили.— А сколько дашь? — наконец сообразил один из них. — Сколько у тебя есть? Доставай лопатник…— Я дам не деньги, я дам жизнь…— Что? — скривился первый. — На хера нам твоя жизнь, мы тебе просто нос сломаем и зубы выбьем.— Вы не поняли, — тихо проговорил я. — Я даю вам ваши жизни… Если вы сейчас уйдете отсюда, то останетесь живы…— Ты, что, бухой? — спросил первый и хрустнул костяшками пальцев, а второй достал нож-бабочку.— Нет, я просто мертвый…— Ну ты, дядя хамишь, — зашипел второй и подошел ближе, перебирая пальцами бабочку. — Придется тебя воспитать.— Подумайте над моим предложением, в последний раз прошу, — я запустил руку за пазуху (гопники напряглись) и достал оттуда стеклянную бутылку пива.Гопота с облегчением выдохнула и совсем осмелела:— В морду или в пузо?— Что? — не понял я.— Первый удар куда тебе бить? В морду или в пузо?— Как вы будете бить без глаз?— В смысле? — промычали они в один голос, заходя с обеих сторон.— В смысле, что вы даже не заметили что на бутылке не пивная пробка.Гопники непонимающе уставились на стекляшку в моей руке, разглядывая пробку из черной резины.— И чо?.. Им уже стало интересно, куда я клоню и с нападением они не торопились.— А то, что это не пиво, и я в последний раз предлагаю вам жизнь…— Много пиз..шь, с-сука! - крикнул первый и ударил меня кулаком.Я отскочил в сторону и выдернул из бутылки пробку. Гопники кинулись на меня разом, но я плеснул содержимое бутылки прямо им в лицо. Душераздирающий крик разорвал тишину мертвого парка. Кислота вмиг съела глаза нападавших, они катались по траве дико вереща. Их предводитель вскочил с лавки и достал травмат.— Ах, ты сука! — заорал он. — Брось бутылку, я тебе башку прострелю. — Его дрожащая рука навела на меня ствол.— Я не боюсь умереть, я ищу смерти, — улыбнулся я и отшвырнул пустую бутылку. — Но вначале умрешь ты…— Стой, тварь! — верещал мажорчик. — Я прострелю тебе башку! Стой!— Резиновая пуля, — продолжал я также спокойно, — Не пробьет череп. Лучше бы ты взял с собой нож...Бух! Бух! Бух! Прогремела серия выстрелов. Первая пуля попал мне в лоб и выбила искры, сотрясая мозги, вторая обожгла ухо, а третья отбила плечо. Но я не чувствовал боли. Я словно превратился в сжатую бесчувственную пружину, в робота которому на все наплевать, который беспристрастно идет к своей цели.Бух! Четвертая пуля прошла мимо, а я уже был возле стрелявшего. Чирк! Я полоснул ему по горлу опасной бритвой. Тот схватился за рану обеими руками и вытаращил на меня безумные глаза. Он хотел что-то сказать, но вместо голоса раздавалось мерзкое бульканье. Его ноги подкосились, и он упал на колени. Я достал фотографию жены и дочери и поднес к его морде. Луна вылезла из-за тучи и осветила сияющие лица на глянцевом снимке.— Помнишь их, тварь? — процедил я, схватив мажора за чуб.Но он ничего уже ответить не смог, лишь беспомощно хлопал безумными от ужаса глазами и хрипел. Я полоснул бритвой второй раз. Удар получился сильнее и рассек его гортань почти до самых позвонков. Выродок упал мордой в траву и затих навсегда.Я подошел к скулящим гопникам. От страха они боялись орать и ползали по траве. Я придавил ногой вначале одного из них и чиркнул по горлу бритвой, потом второго. Чирк! И вот они уже оба хрипят и поливают траву кровью.— Прощайте, — сказал я. — Жить вам осталось меньше минуты, зря вы не выбрали жизнь…Я шел по парку и вдыхал последние глотки воздуха в своей жизни. В кармане рука сжимала веревку… Скоро будет столетний дуб, именно его я выбрал для своей смерти. Петля на шее окончит мои страдания. Я наконец освобожусь… Стоп! Я вдруг почувствовал облегчение. Смерть выродков возвращает меня к жизни? Как такое может быть. От чужой смерти я почувствовал успокоение… Наверное, я не нормальный, так ощущают себя только маньяки. Я — маньяк?В ту ночь я забрал три никчемные жизни и спас одну — свою… С тех пор я жил, чтобы убивать. Я специально переехал в Москву и поступил на службу в полицию в отдел оперативной информации. Я обслуживал работу компьютерных систем баз данных и имел неограниченный доступ к ним. Я выискивал информацию о педофилах, насильниках и прочей мрази, которая гуляла по свету безнаказанно, и которая ушла от правосудия: где-то улики похерили, у кого-то покровители могущественные. Мои “клиенты” были не простые отморозки. Все ускользнули от следствия по причинам того, что стояли на вершине пищевой цепочки. Только они не знали, что на каждого альфа-хищника найдется свой хищник. И этим хищником стал я… Много лет я чистил город от мразей, пока однажды не прокололся по глупости… Но это уже другая история…Когда я закончил рассказ Тион долго молчал, а потом проговорил:— Я много слов не понял, в твоем мире много диковинного, но одно я знаю точно: ты не маньяк, ты мститель.Его слова принесли мне облегчение. Тяжело считать себя выродком, не таким как все. Много лет это меня угнетало. И быть может судьба специально забросила меня в иной мир, чтобы дать шанс начать все сначала. Я не верну семью, но ради их памяти я должен жить, и жить достойно. Теперь я понял, почему душа противилась тому, чтобы убить короля. Он не та мразь, от которых я избавлялся. Он достойный человек. Я хотел его убить, но он не только простил меня, он в меня поверил. Никто в меня не верил, даже я сам… И теперь я сделаю все, чтобы помочь ему, помочь его народу, людям. Если Дионис думает, что я должен стать командующим, я стану им. У меня есть верный друг. Надеюсь, в этом он мне поможет…***

На следующий день мы все трое предстали перед королем. В тронном зале собрался командный состав королевской армии и советники Диониса.Король представил меня присутствующим и объявил о моем назначении. Далеко не все оказались довольны. Ропот пронесся по толпе. Как? Чужак станет главой армии? Да кто он такой? Он даже рода не знатного? Откуда он пришел?.. Но в открытую перечить никто не осмелился. Слово короля — закон.— Сегодня же можешь приступать к своим обязанностям, — объявил король, обращаясь ко мне. — Жить будешь в королевском замке, как приближенный советник.— Можно одну просьбу, ваше величество? — спросил я, когда мы остались одни.— Говори.— Я хотел бы, чтобы мой друг тоже служил у вас. Тион опытный воин, и его советы мне пригодятся.— Если ты ручаешься за него, то я согласен… А третьего друга ты отпускаешь?— Кузнеца? Он мне не друг… Он человек королевы Огаты.— Вы пришли в Кронус втроем, чтобы меня убить, и будет лучше, если останетесь здесь втроем.— Хорошо, я поговорю с ним… Если вы не против, тогда он тоже поступит к вам на службу. Он не выполнил задания и вряд ли будет рад вернуться в Опларию…

***

После моего назначения на должность Каллин ходил чернее тучи. Он собрал вещи на постоялом дворе и седлал лошадь, собираясь в дорогу. Мы с Тионом молча наблюдали, как он нервно застегивает кожаные ремешки.— Тебе не обязательно уезжать, — сказал я. — Можешь остаться.— И что я буду здесь делать? — буркнул тот. — Гонять по лесам дичь?— Командующему нужна личная охрана, — улыбнулся я. — От имени короля Диониса, я хочу тебя нанять на военную службу…— Меня?.. — глаза здоровяка полезли на лоб, он раскрыл рот как задыхающаяся рыба и, наконец, проговорил. — Ты доверишь мне свою жизнь?— Почему нет? — пожал я плечами. — Мы с тобой многое прошли, и пусть большую часть времени хотели убить друг друга, но сейчас у нас общий враг…— Кто? Королевство Оплария? Я ни за что не предам свою родину.— Нет, люди нам не враги. Но этому миру угрожает другое. Пока никто достоверно не знает, что именно… Король Дионис собирает войска. Древнее пророчество начинает сбываться. Его разведчики донесли, что в бескрайних просторах Скалистой пустоши замечены следы существ, похожих на людей. Их становится все больше, но никто не знает, как они выглядят. Горные леса пустоши не проходимы для лошадей. Необходимо снарядить большой пеший отряд. Небольшие расчеты разведчиков пропадают в глуши бесследно. Ты с нами?— Я согласен! — воскликнул Каллин. — Война - это по мне! Надоело протирать портки, сидя в ожидании битвы. Надеюсь королева Огата меня простит…

Глава 15

Я шагал по гулким коридорам королевского замка. Стражники кланялись новому командующему и провожали меня почтительными взглядами. После месяца пребывания в должности здесь меня знала каждая собака. Я постепенно осваивал военную науку и свыкался со своей ролью.

Скорее всего, Дионис ошибается и избранным должен быть кто-то другой, но служить командующим совсем неплохо. Намного лучше, чем быть рабом или наемным убийцей. Мне не хотелось разочаровывать короля. Если он видит во мне лидера, значит, я должен стать им. Он дал мне цель в жизни, и я отплачу ему преданной службой.

Верный Тион помогал мне в тренировках, ежедневно я тратил на них по несколько часов. Улучшил навыки владения легким мечом, а метание кинжалов почти довел до совершенства. Один раз даже в спарринге на тренировочных мечах мне удалось его одолеть. Тион похвалил меня, но в его глазах читалось скрытое недовольство. Старик привык считать себя непобедимым, и поражение ему давалось болезненно.

Утро мое начиналось со собора статистики (навыки программиста пригождаются не только для работы с компами): сколько новобранцев вступило в королевскую армию, сколько из них успешно проходит первоначальное обучение, сколько проявили себя выше средних показателей (таких я отбирал отдельно для зачисления в корпус берсерков — это что-то вроде средневекового спецназа в Гроаберге).

Я создал подобие военной учебки, где вновь принятые на службу постигали азы военного искусства. Тренировочный лагерь разбили в полевых условиях за пределами Кронуса, чтобы у “курсантов” не было соблазна в свободное время шляться по кабакам и трактирным проституткам. Хотя, свободного времени у них вообще не было. Я постарался выстроить учебную программу так, что каждая их минута была расписана. Это дисциплинирует и приучает к высоким нагрузкам. Те, кто выдержит и пройдет до конца — получит достойное жалование и хорошую работу в королевской армии. Не особо способных и ленивых я безжалостно отчислял. Когда-то я прошел курсы по работе с персоналом. Тим-билдинг и прочая хрень не работает, если коллектив дерьмо. А тут нужен не коллектив, а боеспособная сплоченная армия…

Такого отбора в солдаты раньше Дионис не делал. В итоге в его войске оказалось много “случайных” людей: пузатых алкашей, раздолбаев и неумелых воинов. Но я пока не торопился их отправлять в отставку. Заменить их было не кем, я хотел в начале нарастить военную мощь армии, а уже потом с ними распрощаться. В условиях войны и крестьянин с вилами солдат, пусть пока будут… На всякий случай… Не хотелось бы остаться в истории этого мира реформатором, развалившим армию королевства Гроаберг.

Вот и двери тронного зала, расчет берсерков поприветствовал меня и расступился, пропуская внутрь. Дионис восседал на троне, а вокруг него роились престарелые советники, что-то нашептывали, упражняясь в лести. Среди них выделялась стройная фигура девушка в расшитым самоцветами платье. Ее светлые с золотистым отливом волосы сразу бросались в глаза, а кукольное личико показалось мне знакомым. Где я мог ее видеть? Не припомню…

— А-а-а, Ловчий! — воскликнул король. — Проходи, я тебя ждал.

— Что случилось, ваше величество?

— Неважные новости… Сегодня от королевства Оплария прибыл гонец, он принес послание от Огаты. Она просит встретится с ней на нейтральной территории.

— Что ей нужно? — спросил я.

— Не знаю, переговоры пройдут на южном побережье в городе Уфард.

— Но это же земля Купеческой гильдии! — я задумался. — Вдруг там будет засада?

— Это независимое государство, туда трудно будет провести незаметно войска, с каждой стороны на переговорах будет не более двадцати воинов. Огата амбициозная и расчетливая правительница. Много лет она предлагала мне поделить Великий материк между Опларией и Гроабергом. Подмять под себя Танис, княжество Реут, купцов, отшельников и полуостров Рыбаков.

— Вы забыли про королевство Ведия, ваше величество.

— Не забыл.. На Ведию Огата не претендует, там проживает много потомственных ведьм, говорят сама их королева тоже практикует магию… Ведия — маленькое государство, захват ее территории не стоит того, чтобы враждовать с ведьмами.

— Почему Огата предлагает вам “долю”? Не проще все захватить единолично?

— Гроаберг - единственный сильный противник на пути к ее планам. Огата знает, что я не останусь в стороне… Если не можешь победить врага, сделай его своим союзником. По такому принципу она пошла. Но Великий материк потому и велик, что на его просторах много независимых народов. У каждого своя история и культура. Я не позволю ей все разрушить. Но на переговоры пойду. Лучше знать намерения врага, не люблю сюрпризы. Отбери двадцать лучших воинов, отправляемся завтра на рассвете. До побережья доберемся на лошадях, там нас ждет моя каравелла. До Уфарда пойдем морем. Так безопаснее и быстрее. Хоть мы и граничим с Купеческой гильдией, но пробираться через ее леса гораздо дольше.

Король повернулся к девушке и посмотрел на меня:

— Кстати, Ловчий, познакомься, это моя дочь принцесса Лиана. Она любит путешествовать, ее часто не бывает в городе, поэтому вы еще не встречались.

— Мое почтение, принцесса Лиана, — я поклонился.

Та кивнула в ответ и фыркнула:

— Нет отец, мы уже как-то встречались… В замке.

Ее губы скривились. Точно! Вспомнил! Это же мальчик-девочка! Теперь она совсем не похожа на подростка. Шикарное платье с оголенными плечами, тонкая талия, изящная шея и все те же аквамаринового цвета глаза. Теперь в ней трудно угадать того, кого я чуть не “раздавил” в дверях.

— Ну и отлично! — воскликнул Дионис, — Я попрошу Ловчего присматривать за тобой. Судя по всему, грядут неспокойные времена. И, да, Лиана, откажись от путешествий. По крайней мере в ближайшее время. Не отлучайся из Кронуса, а лучше из замка.

Лиана надула губы, но промолчала. Хороша чертовка… Но, наверное, стерва, как и все принцессы.

— У меня будет одна просьба, ваше величество, — сказал я.

— Слушаю, — кивнул король.

— Я хочу взять с собой своих помощников: Тиона и Каллина. Они опытные воины и будут полезны.

— На Тиона можно положиться, — король задумчиво потер подбородок, приглаживая аккуратно подстриженную бородку, — а вот за Каллина я беспокоюсь. Он служил Огате, не переметнется ли, в случае чего, обратно на ее сторону. Дело щекотливое. Мы с Опларией пока не враждуем, и он служит мне, но неизвестно чем закончатся переговоры.

— Вот и проверим, если он предатель, то лучше сразу избавиться от таких.

— Ты прав, Ловчий, чем раньше мы узнаем, что он не с нами, тем лучше… Пусть едет.

***

Двухмачтовый парусник скользил по волнам. В белых полотнищах парусов играла лазурь океана. Мы шли вдоль берега, огибая прибрежные границы Гроаберга в сторону Купеческой гильдии. Чайки ровным строем сопровождали нас всю дорогу. Корабль распугивал стайки рыбок, и птицам становилось легко их поймать. Они ныряли справа и слева от парусника и взмывали вверх с добычей в клюве.Я стоял на палубе и всматривался вдаль. Спокойная гладь океана напоминала жизнь: вот сейчас вроде все хорошо, но когда-нибудь настанет момент и волны захлестнут корабль, тишина обратится в шторм, а солнце померкнет.Человек идет по морской глади под названием жизнь и не знает, что его ждет впереди… Как-то раз на автовокзале цыганка нагадала мне долгую жизнь. Она попросила за это у меня сотку и стянула еще две. Денег мне не жалко — за юбку ее тянули двое маленьких цыганят. Она скорее всего шарлатанка, и ее пророчество не сбудется. А я хотел бы долго жить. К смерти я не готов. Смерть для того и поставлена в конце жизни, чтобы можно было успеть к ней приготовиться. Умирать сейчас, что-то не хочется — я только почувствовал вкус жизни. Вот, сегодня он похож на вкус соленой морской воды…— Чертова качка! — ко мне подошел позеленевшей Каллин. — Я выблевал все кишки, а легче не стало!— Посиди в трюме, — посоветовал я. — Там меньше качает.— Пробовал, — махнул рукой здоровяк. — Там воняет крысами и плесенью. От этого мне только хуже… Что это там на горизонте?— Где? — я уставился вдаль.— Вон, черные точки, — кузнец ткнул пальцем на еле заметные очертания.— Похоже на корабли.

Только я это проговорил, как раздался крик дозорного, сидевшего на смотровой подставке на фок-мачте:— Прямо по борту два корабля! Движутся прямо на нас!Звон корабельного колокола пронзительными раскатами разорвал тишину. Команда сбежалась на палубу. Воины тоже поднялись наверх. Десять берсерков и семь рыцарей. Вместе со мной, Тионом и кузнецом, нас было двадцать человек, не считая короля и команды из десятка матросов с капитаном.— Кто это может быть? — спросил я Диониса. — Купцы?..— Не похоже… — король нахмурился вглядываясь вдаль, — У купцов корабли широкие, чтобы товара можно было много нагрузить, а эти быстроходные и форма удлиненная.— Кроме парусов у них… Весла? — удивился я. — Точно, весла, я вижу их взмахи.— Дьявол! — воскликнул король. — Это же галеры! Развернуть корабль!— Ваше величество! — к нам подбежал запыхавшийся капитан. — На маневр уйдет время, но даже если повернуть за секунду, нам не уйти от галер. Им помогает ветер и гребцы. Эти корабли гораздо быстроходнее нашей каравеллы…— Что за галеры? — спросил я. — Они хотят напасть на нас?— Это морские разбойники, — вздохнул Дионис. — Они курсируют в основном вдоль северного побережья, как они оказались на юге, ума не приложу. Здесь владения Купеческой гильдии, их торговые корабли хорошо охраняются и разбойником нечем поживиться. На севере они нападают в основном на маленькие суденышки и на рыбацкие баркасы. А в последнее время всех разбойников почти истребили, давно о них не было слышно. А тут сразу две галеры. Пираты не ходят по двое. Не спроста это…— Что будем делать? — спросил я. — Может попытаемся все-таки уйти? (хотя сам прекрасно понимал, что корабли приближаются с такой скоростью, которая нам и не снилась).— Если надо, мы вступим в бой, — сказал Дионис. — Принимай командование, я пойду одену доспехи.Я повернулся к воинам и рявкнул:— Боевое построение, становись!Берсерки и рыцари забегали и через несколько секунд встали в ровную шеренгу. Я приучил их держать строй. В свое время тянул срочку в разведке, а потом еще два года по контракту в спецназе ГРУ, так что знал о военной дисциплине не понаслышке. Это потом я стал программистом, когда уволился на гражданку. В армии дибилизма хватает и платят за риск не ахти. Стуча по клавишам в теплом кабинете я мог заработать вдвое больше. Хотя служба мне нравилась.— Внимание! — я прохаживался вдоль строя заложив руки за спину. — К нам приближаются два корабля. Идут на полном ходу. Мы не знаем кто это, но судя по их курсу — их целью являемся мы. Уйти мы не успеем, поэтому примем бой! Всем приготовиться, одеть доспехи и вооружится. Время готовности - две минуты. Время пошло, вперед!Половина воинов, что была без оружия и доспехов скрылась в трюме, остальные рассыпались по палубе, приготовив луки и заняв позиции вдоль бортов.— Я чуть сам не побежал вооружаться, хоть у меня меч с собой, — ко мне подошел Тион. — А говорил, не умеешь командовать.— Жизнь еще и не тому научит, - улыбнулся я.— Удивляешь ты меня, Ловчий. Чего я еще о тебе не знаю?— Иногда, мне кажется, что я сам себя не знаю, — пожал я плечами. — Человек такое существо, которое никогда не знает, на что способно. В жестких условиях он может совершить невозможное, и даже больше…— Надеюсь, сегодня мы не умрем, и у меня будет возможность узнать тебя получше, — улыбнулся Тион.***— План такой, — инструктировал я капитана, — Проходим на всех парусах мимо галер, не останавливаясь. Чтобы им развернуться потребуется время.— А если они повернут за нами? — спросил седобородый капитан.— Тогда будем отбиваться на ходу, к берегу причаливать смысла нет. Там нас быстрее разобьют, и, возможно, они этого хотят: может, их сподручные ждут на берегу в засаде. Вступим в бой на воде. Если силы будут слишком неравные, тогда попробуем договориться.Я повернулся к Дионису:— Сколько на борту запасов золота или других ценностей?— Около тысячи золотых и две тысячи серебрянников, — ответил король. — Мы планировали закупиться в Уфарде. Это портовый купеческий город и там много разного товара.— Отлично, в крайнем случае придется купить свою свободу.— Мы отдадим им деньги, — язвительно пробурчал Каллин, — А потом они нас убьют!— У тебя есть другие предложения? — нахмурился я.Кузнец опустил глаза и промолчал.— Знаю, что план не ахти, — продолжил я. — Но будем отталкиваться от него, а там, если что, импровизировать…— Что?.. — не понял Дионис.— Будем действовать по ситуации, — ответил я.Галеры уже были в сотне шагов, бой барабанов, отбивавший такт гребцам, гулкими раскатами прокатился по глади океана. Огромные корабли, каждый раза в два больше нашей каравеллы, грозно уставились на нас якорными глазницами. На носу галер возвышались фигуры горгулий, вырезанных из красного дерева. Их хищные глаза поглядывали на нас в предвкушении легкой добычи.— Странные паруса, — проговорил Тион, — Почему они черные?— Значит, точно пираты, — ответил я. — Черный цвет - символ смерти…Команда галер высыпала на палубы. Явственно было видно разношерстный состав моряков. Большинство из них казалось обычным отребьем, но встречались и матерые головорезы с изрезанными шрамами лицами и всклоченными бородами. Сколько их на каждом корабле? Человек по пятьдесят не меньше? Плюс гребцы, хотя, скорее всего гребцы — рабы, они не будут сражаться. Но даже не считая гребцов, с такой ватагой нам не справиться.Наши корабли сближались и пираты поняли, что останавливаться мы не собираемся. Они замахали мечами и саблями, орали и улюлюкали. Ублюдки думали нас запугать своим нескладным ором. Каравелла, не сбавляя хода пронеслась мимо первого корабля, и мы почти проскочили, но вторая галера резко взяла вбок и преградила нам путь. Черт! Мы шли прямо на таран. Корпус галеры гораздо крепче, и пираты надеялись нас остановить, подставив корабль.— Всем держаться за канаты! — заорал я, поняв что столкновения не избежать.Паруса убирать поздно — не успеем. Вот, до столкновения осталось метров двадцать. Мы шли прямо на массивный нос галеры — это ее самое крепкое место. Хана нашему суденышку. Черт!В последний момент наш капитан резко крутанул руль и каравелла чуть не завалилась на бок.— Твою мать! Что он творит? — заревел Каллин, чуть не улетев за борт.Его молот упал в воду и скрылся в пучине. Но в следующую секунды мы поняли, намерения капитана. Он пытался уйти от лобового столкновения. Чтобы совсем нас не размазать по пиратской галере. В следующий момент каравелла выпрямилась и встала чуть под углом к галере. Уже лучше! Хоть не в нос ударим.Осталось пять метров, четыре, три… Бум! Хрясь! Грохот и треск прокатились над океаном. По палубе полетел такелаж, незакрепленные сундуки и не слишком хорошо державшиеся люди. Крики и ругань заглушили треск ломаемых конструкций. Наш корабль врезался в бок галере и пробил борт. Ура! Но каравелла тоже пострадала, уткнулась носом в пробоину. Я пригляделся. Дьявол! А от носа почти ничего не осталось! Хорошее было судно, я к нему привык… Мы тонем.И вот началось… Абордажные крюки посыпались на нашу палубу, цепляя и притягивая суденышко. В ответ мы ударили из луков, первый десяток нападавших вобрал стрелы грудью и с криками катался по палубе.Галера и каравелла тонули, но это нисколько не останавливало пиратов. С дикими криками они перелезали через борта и лавиной накрыли наших воинов. Берсерки и рыцари встретили их умело, но разбойников оказалось гораздо больше, чем мы думали. Берсерки “летали” по палубе и крошили врага легкими саблями (в каждой руке по клинку). Рыцари прикрывались щитами и пока им удавалось держать строй и не дать напасть со спины.Мы с Тионом утащили сопротивляющегося короля в трюм и заперли его там.— Ваше величество! — напоследок сказал я ему. — Нам не победить и ваша смерть будет напрасной. Геройство никто не оценит. Ублюдки не хотят нас взять в плен. Они явно хотят нас убить!

Глава 16

Спрятав короля, мы с Тионом выскочили на палубу. Пираты почти задавили наш отряд числом. Они лезли, как черти из преисподней. Каллин, лишившись молота, схватил бревно и махал им, словно гигантский пропеллер, расшвыривая головорезов. Разбойники пытались приблизиться к здоровяку на расстояние удара мечей, но тот всякий раз успевал ухнуть дрыном и смести всех в радиусе нескольких метров. От его ударов пираты рассыпались, как кегли. Падали по сторонам с переломанными костями и пробитыми бошками.

Но разбойников становилось все больше. К тонущей каравелле пришвартовалась вторая галера. Оттуда хлынули новые головорезы. Твою мать! Сколько же их?! Дело дрянь…

Несколько человек повисли на бревне Каллина, и оно увязло в человеческой массе. Еще мгновение, и кузнеца порубят на кусочки. Я швырнул в эту гущу сразу пять кинжалов, один за другим, будто хвостнул очередью из автомата. Несколько нападавших с криками отвалились от бревна. Бревно освободилось от цепких объятий и с новой силой ударило по набегавшей толпе. Р-раз! Треск ребер и хруст выбитых челюстей вновь разнесся над палубой.

Где-то в гуще мелькал меч Тиона — крошил врага направо и налево. К счастью, пираты оказались не особо умелыми воинами, но их было значительно больше, чем нас.

Кинжалов не осталось, я выхватил меч и попытался пробиться к Тиону. Он увидел меня и вырвался из гущи навстречу. Мы встали спиной к спине. Вокруг нас образовалось кольцо врагов, оно щетинилось мечами и саблями и с каждой секундой все больше сжималось. Краем глаза я увидел, как бревно Каллина вновь увязло в человечине. Кузнец отшвырнул дубину, и на него навалились сразу несколько головорезов. Удары мечей посыпались на кузнеца, но его латы и шлем выдержали. Головорезы подмяли здоровяка и скрутили его.

Мы с Тионом скакали по кругу, еле успевая отбивать удары клинков. Мы последние, кто оказывал сопротивление. Остальных либо убили, либо взяли в плен. Когда силы были почти на исходе, меч Тиона сломался, а мой выбили из рук. На больше ничего не оставалось, как поднять руки и сдаться. Озверелые пираты, повалили нас на землю и изрядно попинали ногами

Разбойники связали нам за спиной руки корабельной веревкой и утащили на галеру. Каравелла и второй корабль затонули.

***

Затхлая темнота трюма и унылый тягучий скрип корабельных шпангоутов нагоняли тоску. Я сидел, привалившись спиной к стене. Где-то рядом вздыхал Тион. Нам повезло больше, чем другим. Остальные почти все погибли.— Каллин! — крикнул я. — Ты здесь?!В ответ раздалось сопение, а потом пробасил знакомый голос кузнеца:— Здесь я, сучьи дети все почки отбили. Вздохнуть не могу!— Ты ранен?— Вроде нет, только тумаков надавали, обиделись, что поломал их немножко…Я провел небольшую перекличку, кроме нас троих в живых оказалось еще четверо рыцарей. Берсерки полегли все. Раненных среди нас не было, значит эти уроды их добили.Мы с Тионом прижались спинами и, нащупав руки друг друга попытались развязать веревки. Но узлы стянуты умело, на ощупь ничего не получалось. Попробовали развязать Каллина, но тот охал и сыпал проклятиями, ему больно было даже шевелиться. Пришлось бросить эту затею.Корабль покачивался, а за деревянной стенкой слышались всплески весел. Нас куда-то везли. Не убили сразу, и то хорошо…Дощатый люк заскрипел на потолке. Крышка поднялась и в пустила дневное солнце и свежий морской воздух. Ветерок приятно холодил затекшее тело. Я зажмурился и сквозь прикрытые веки увидел спускающиеся в трюм силуэты людей.Заставил себя открыть глаза. Передо мной стоял разбойник в засаленном камзоле дворянина. Он явно хотел выглядеть помпезно, но от него воняло псиной и потом. Под косматыми с проседью бровями блестели хитрые, глубоко посаженные глазки. Через его левую щеку проходил шрам. Нижним концом он упирался в угол рта и создавал впечатление, что разбойник всегда ухмыляется левой половиной обветренных губ. За его спиной толпилось еще трое в одежде из замызганной парусины. Если бы не кривые мечи на их поясах, я бы подумал, что в трюм спустились бомжи, разжившиеся выброшенной театральной одеждой.— Меня зовут капитан Силтон, — “дворянин” обвел нас хищным взглядом. — С вами на каравелле был король Дионис, где он?Вот так новости! Дионис пропал! Я был уверен, что его схватили…— Не знаю, о чем ты! — процедил я. — Мы обычные купцы, шли за товаром в порт Уфарда.— Врешь, пёс! — пират ударил меня сапогом в живот.Я сложился пополам и сполз на пол, стиснув зубы. Только бы не застонать, не доставлю выродку такого удовольствия. Спазм перекрыл дыхание, твою мать, как же больно!Пираты схватили одного из рыцарей и приволокли его поближе к Силтону.— Где Дионис? — спросил капитан, приставив к его горлу меч.Вместо ответа седой воин плюнул в грязную рожу. Силтон взревел и размашистом ударом снес голову пленнику. Голова покатилась, оставляя за собой красную дорожку, и уткнулась в тюки с веревками. Безголовое тело на миг замерло, будто не хотело смириться со смертью, покачнулось и, бренча латами грохнулось на пол.Пираты схватили следующего рыцаря. Молодой парень с пушком на лице и широко открытыми глазами при виде окровавленного меча, жалобно запричитал:— Прошу! Не убивайте! Я все скажу! Король Дионис был с нами, мы плыли на переговоры с королевой Огатой.— Где король? — прорычал капитан дергая багровым от постоянной выпивки носом.— Я не знаю, никто не знает! Он исчез когда все началось!Чирк! Силтон резанул по горлу парня. Кровь хлестнула из рассеченной артерии фонтаном. Рыцарь захрипел и упал на колени. Пират толкнул его ногой, повалив на пол. Парень еще несколько секунд дергался, а потом затих, а его глаза так и остались широко открытыми.— Кто скажет мне где король, — процедил Силтон, — Я того отпущу! Клянусь дьяволом!Все молчали… Силтон махнул в мою сторону. Двое разбойников подхватили меня под руки, но капитана осадил один из пиратов. Он выглядел значительно старше своего босса и, вероятно, имел какой-то вес в этой шайке:— Завязывай, кэп! Король сбежал, и они не знают где он. Ты портишь товар. Мы лишились корабля и должны возместить убытки. Если ты их всех убьешь, кого мы будем продавать на невольничьем рынке? А за них дадут неплохую цену…Силтон махнул рукой и меня отпустили. Головорезы поднялись по скрипучей лестнице и скрылись наверху, даже не убрав трупы. Когда люк за ними хлопнул, Тион воскликнул:— Дьявол! Эти разбойники искали не наживу, они пришли за королем! Они знали, что он на корабле!— Кто мог их послать? — спросил я.— Я подозреваю Огату, — задумчиво проговорил воин.— Но зачем так усложнять? Если она задумала захватить Диониса, не проще ли было дождаться нас в порту Уфарда и там напасть?— Тогда, ей пришлось бы замарать руки. Она хотела провернуть свой план, использую пиратов.— Но куда делся король? — недоумевал я.— Надеюсь, он еще жив, — вздохнул Тион. — Иначе мы не сможем доказать, что непричастны к его исчезновению. Мы изгои в Опларии, а теперь еще станем гонимыми и в Гроаберге. Придется прятаться всю жизнь на Полуострове рыбаков или в землях Ведии.— А свою родину, королевство Танис ты не рассматриваешь?— Танис слишком близко расположен к Опларии. Там много шпионов Огаты, она не даст нам спокойной жизни…Люк трюма скрипнул и потихоньку стал приподниматься. Я вздрогнул. В голове мелькнула навязчивая мысль: разбойники передумали оставлять нас в живых! Твари… Но люк не откинулся с грохотом, как до этого, а несмело поскрипывал и медленно расширял щель. Кто-то явно не хотел, чтобы его услышали снаружи… Кто бы это мог быть? Мы вскочили и подошли к лестнице. По ступенькам внутрь скользнул человек со свечой в руке. Он спешно захлопнул за собой люк и спустился вниз. Пламя свечи осветило знакомое лицо, изрытое стародавними оспинами. Мужичок распрямился и почтительно улыбнулся:— Здравствуйте, господин Ловчий, вы помните меня? Меня зовут Остар.Я не сразу узнал старосту той деревеньки, где мы заночевали в его доме. Тион удивился больше моего.— Ты не убил его? — воскликнул он, повернувшись ко мне.— Да, — продолжал лыбиться рябой. — Господин Ловчий пощадил нас тогда ночью, когда мы на вас напали. Все из-за моего балбеса сынка, будь он неладен! Позарился на шляющуюся ночью деваху.— Что ты здесь делаешь? — вытаращился я на Остара.— После того случая, — вздохнул рябой, — Меня убрали из старост за делишки сынка. Я подался на заработки в страну купцов, думал открыть свое торговое дело по поставке в Гроаберг тканей и бакалеи. Но по дороге меня ограбили, и я остался ни с чем. Назад без денег и лошади вернуться не смог и пришлось податься в разбойники. Так я оказался на этом дьявольском корабле… Но добро я помню, господин Ловчий.Рябой достал из-за пояса длинный нож, больше похожий на мачете. Я невольно шагнул назад, приготовившись отбиваться ногами.— Я все обдумал, — продолжал экс-староста, — Тогда вы преподали сынку науку. Пусть жестко, но возможно, именно это спасет его в будущем от виселицы. После того дня, его как подменили. Он перестал хлебать ром и пошел работать подмастерьем в кузницу. А я стал больше ценить жизнь, ведь по настоящему ценишь только то, что чуть не потерял… Я пришел вас отблагодарить, но нужно торопиться. Сейчас время ужина и почти вся команда в кают-компании.Остар разрезал путы вначале мне, затем Тиону и кузнецу. Я взял его нож и освободил оставшихся в живых двоих рыцарей.— Скорее! — бормотал Остар.Вдруг над нашей головой послышались шаги.— Дьявол! — наш спаситель вытаращил глаза. — Они сейчас увидят, что засов отодвинут, и тогда нам конец.— Сядьте на пол, — скомандовал Тион. — Руки за спину, будто они связаны.Мы так и сделали, а Остар задул свечу и спрятался за обернутыми грязной парусиной тюками. Люк с грохотом откинулся и в проеме показалась бородатая морда, пират обвел нас злобными глазками и крикнул:— Все нормально, капитан! Пленные на месте!— Почему засов был открыт? — послышался недовольный голос Силтона. — Где часовой? Найдите мне этого ублюдка, чтобы я мог вздернуть его на рее! Впредь другим будет не повадно!Бородач стал опускать крышку люка, сейчас он ее захлопнет, задвинет засов и путь к свободе будет отрезан. Твою мать, что же делать?!— Капитан Силтон! — крикнул я. — Я знаю где прячется король Дионис!— Кто меня зовет? — головорез заглянул внутрь.— Это я, — я встал, держа руки сцепленными за спиной. — Если вы меня опустите, я скажу где скрывается пройдоха Дионис.— Почему раньше не сказал? — проскрежетал пират, спускаясь вниз.— Я боялся, если вы меня не отпустите, то меня свои же грохнут! Обещайте, что вытащите меня отсюда!— Смотря, что ты мне сейчас скажешь, — Силтон приблизился вплотную, я почувствовал его зловонное дыхание, будто напахнуло дохлыми крысами.За его спиной стояло еще трое. У всех мечи, но клинки в ножнах. Подвоха никто не ждет. Пора! Я выкинул вперед руки и, схватив пирата за уши, ударил его головой в нос. Хруст хрящей возвестил, что удар получился крайне удачный… Головорез потерял сознание и рухнул на пол. Пока он падал, я выхватил из его ножен кривой меч и рубанул ближайшего разбойника. Удар клинка располосовал тому грудь, срезав с грудины несколько ребер. Остальные двое не успели опомниться, как на них навалились Каллин и Тион. Через несколько секунд наши рыцари и рябой тоже сообразили и врезались в самую гущу. Пиратов быстро подмяли, разоружили и поставили на колени.— Кто послал вас? — спросил я, поддев острием меча ноздрю одного из них.— Я ничего не знаю! — пролепетал разбойник, я лишь выполнял приказы капитана.Вжик! Свистнул мой клинок и голова пленника покатилась по полу, уткнувшись в тюк рядом с головой убитого рыцаря.Я подошел ко второму, тот закрыл глаза и втянул плечи:— Не убивайте господин, я ничего не знаю, я даже не знал, что на вашем корабле был король, я…Вжик! Вторая голова покатилась следом. Хороший клинок — острый, как бритва. Я верю, что им ничего не известно, но оставлять их в живых - смерти подобно.Из темноты раздался стон. Держась за вмятый нос и шатаясь, на ноги поднялся капитан. Он крутил ошалелыми глазами и не мог понять, что происходит, особенно когда его взгляд остановился на Остаре.Ударом ноги поддых я освежил ему память. Отморозок завыл и скрючился. Я подошел к нему и одной рукой схватил за грязные патлы:— Кто послал вас напасть на каравеллу?Пират дернулся и попытался стряхнуть со своего чуба мою руку. Он не воспринял мои слова серьезно. Что ж… Вжик! И его отрубленная кисть шлепнулась ему прямо под ноги. Я зажал ему рукой рот, повалив на пол:— Повторяю вопрос, — мой голос прозвучал холодно, — Кто вас нанял? Подумай хорошенько… У тебя есть еще одна рука и две ноги.— Нас наняла королева Огата, — выдавил сквозь зажатые губы пират, обливаясь собственной кровью. - Она пообещала денег за то, что мы убьем короля, а остальных мы могли оставить в живых и продать в рабство.— Вы не нашли Диониса?— Нет, он как сквозь землю провалился, я прикажу отпустить вас, только не убива…Я не дал ему договорить. Таким людям верить нельзя… Хрясь! Я рубанул сверху и рассек наполовину его черепушку. Он завращал глазами, будто пытался рассмотреть на своей голове ужасную рану, но через секунду мозг отключился и умер.— Уходим! — скомандовал я. — Диониса здесь нет. Нужно спешить, пока они не хватились своего главаря.***Мы осторожно выбрались наружу. Солнце уже закатывалось за горизонт. Корабль стоял на якоре в какой-то бухте, берега которой поросли густым лесом.— Там на правом борту есть шлюпка, — прошептал Остар. — Спустим ее на воду и пойдем в сторону берега.Мы пробрались к лодке и осмотрели ее. Широкая посудина с почти плоским дном и громоздкими веслами - не самое лучше средство для побега. Когда начнется тревога, вражеская стрела нас вмиг настигнет, а бесшумно спустить лодку на воду невозможно: шлюпка крепится к механизму лебедки цепью. Если начать ее разматывать, это будет очень шумно…— Как ты собирался нас спасти? — я с укором взглянул на рябого. — Лодка будет греметь, как тысяча латников на параде!— Простите, господин Ловчий, я не подумал, — Остар виновато развел руками.— Ладно, — смягчился я, понимая, что экс-староста ни в чем не виноват, он не воин и не стратег, он не мог все рассчитать; умудрился споить часового и проникнуть в трюм, это для него и так огромный подвиг, а для нас спасение. — И перестань называть меня господин.— Да, госпо… Э-э… Ловчий.— Так лучше, — улыбнулся я и повернулся к остальным. — Что будем делать?— Нужно отвлечь врага, — предложил Тион. — Устроить что-то такое, чтобы они забыли о нас.— Пожар! — осенило Каллина. — Подожжем эту чертову посудину!— Нет, — поморщился я. — На галере много рабов. Гребцы прикованы цепями в трюме, они сгорят заживо…— Ну и бес с ними, — махнул рукой кузнец. — Зато на небесах они будут свободны.— Нам нужен другой план, — я категорично замотал головой.— Ты только что убил несколько человек, не моргнув глазом, — пыхтел кузнец, — А сейчас жалеешь каких-то рабов!— Я убил нелюдей, а людей стараюсь больше не убивать… Хватит с меня.— Ловчий прав, — вмешался Тион. — Мы не можем сжечь заживо невинных.— Сколько там гребцов? — спросил я, повернувшись к Остару.— Около трех десятков, — ответил тот.— А сколько разбойников?— После вчерашней битвы где-то примерно сотня в строю, и несколько десятков раненных…— Что ты задумал? — спросил Тион.— Есть одна мысль, — задумчиво проговорил я, потирая виски. — План конечно рискованный, но другого выхода нет.— Говори уже! — с нетерпением выдохнул Каллин.— Сначала, пообещайте, что пойдете со мной до конца, — я обвел наш немногочисленный отряд вопросительным взглядом. — Если кто-то засомневается, могут погибнуть все…

Глава 17

Вечерняя темнота спустилась на гладь океана и проглотила галеру. Я крался по палубе почти на ощупь — молодая луна еле освещала путь. По скрипучим доскам за мной шагал Тион и Каллин. Остальные спрятались на палубе и возле шлюпок (я расставил их по разным местам) и наблюдали, чтобы на нас никто не напал со спины и, чтобы никто не поднял тревогу. Но часовых на корабле, как ни странно, не оказалось — безнаказанность и полная уверенность в своих силах породила у пиратов беспечность. Сразу видно, что это сброд, а не военизированное подразделение. Даже в путней банде всегда присутствует дисциплина и порядок.

Из раскрытых окон кают слышался пьяный ор и веселье, разбойники отмечали очередную победу. Впереди замаячила фигура. Силуэт переминался в свете факела с ноги на ногу и курил трубку — один часовой все-таки есть. Не повезло ему — я достал трофейный кинжал, короткий взмах. Вжик! Клинок пронзил шею часового насквозь. Тот даже не смог поднять руки, чуть дернулся, похрипел и через мгновение рухнул замертво. Наверное, лезвие зацепило шейные позвонки и рассекло спинной мозг, удачный бросок.