Ловчий 1

— Не люблю я охоту, — пожал я плечами. — Разве, что на людей. И сырость овражная достала, да еще кабан ночью храпит так, что спать невозможно!

Я покосился на Каллина, тот молча жевал булку и не понял, что камень был в его огород.

— Надеюсь, зелье сработает, — задумчиво проговорил Тион. — Не нравится мне этот план, не верю я колдунам, а Велиану тем более.

— Он ручная зверушка Огаты, — ответил я. — Я думаю, что зелье его должно сработать, иначе королева на ремешки его порежет.

— Мне бы твоей уверенности, Ловчий. Не люблю я эту магию, привык делать все своими руками.

— Без магии нам к Дионису не подобраться. Можно, конечно, наняться к нему на службу и пройти карьерный рост от конюха до его командующего, и только тогда стать его приближенным. Но на это уйдут годы. А может, и вся жизнь. А тут зверюгу изловим и королю ее подсунем, считай полдела сделано…

— Тише! — прошипел Тион. — Слышите?

Кузнец перестал чавкать (какая благодать, когда слышишь настоящую тишину), я навострил уши:

— Я ничего не слышу…

— Ну как же? — затряс руками Тион. — Веточка хрустнула, листочек упал…

— Вот это слух у тебя, — прошептал я. — А с виду совсем старая развалина.

— Я не старик! — шикнул на меня ассасин. — Я любого молодого за пояс заткну!

— Ладно, — я миролюбиво улыбнулся. — Не кипятись, я пошутил. Потешно наблюдать, как ты комплексуешь по поводу своего возраста.

Хруст усилился, теперь даже мы с кузнецом его явственно слышали. Кто-то ступал на четырех ногах и шумно сопел.

— Здоровый, зверюга, — еле слышно прошептал Тион. — Не шевелитесь. Главное — не вспугнуть.

Неприятный холодок пробежал по спине. Я инстинктивно потрогал рукоять кинжала и погладил заряженный арбалет. Если тварь не попадет в ловушку и ринется на нас — буду готов ее встретить.

Хрусь! Громкий треск ломающихся веток и глухой шлепок нарушили тишину.

— Есть! — крикнул Тион. — Попалась зверюга!

Мы вскочили и ринулись вперед, на всякий случай обнажив оружие (может тварь настолько огромна, что сможет выбраться из ловчей ямы). Подбежав к краю ямы мы застыли в изумлении. Тион присвистнул.

***

— Вот это кабан! — выдохнул Каллин. — Да моя кошка больше него будет!— Тьфу ты! — Тион опустился на землю, потирая виски.Я не мог сдержать смеха:— Зверюга говоришь? Осторожно, это страшный вепрь, он может защекотать насмерть, пятаком по пяткам, выше просто он не дотянется!Каллин тоже не мог больше сдерживаться и его басовитый смех разнесся по округе. Внизу в охотничьей яме похрюкивал тщедушный кабанчик размером с небольшую дворнягу. Он зыркал на нас злобными глазками и, поблескивая зачатками клыков, уминая за обе щеки упавшие в яму яблоки, что служили приманкой. Кабанчик напоминал Гитлера — такой же маленький, говнистый и злой… Даже “челка” из черной щетины напоминала предводителя фашистов. В его нервном повизгивании слышалась немецкая речь.— Что делать будем? — спросил я. — Как такую свинью королю подложить?— Зелье Велиана сильное, — заверил Каллин. — Даже такой сморчок сгодится.— Это хорошо, — вздохнул я. — Не хочу в сыром овраге еще несколько дней сидеть. Кадка горячей воды — вот о чем я сейчас мечтаю.— В город не вернемся, — разрушил мои радужные планы Тион. — Завтра день охоты короля. Нужно еще все успеть приготовить.— Эх, — махнул я рукой, — Не мог этот день охоты немного подождать?— Король охотится два раза в неделю, об этом знает каждый житель Кронуса.— Да помню я, это я так, на судьбу ворчу…Мы соорудили для поросенка загон из бревен и веток рядом с наезженной охотничьей тропой. Теперь предстояло его достать из ямы.— В яму не полезу, — сразу заявил я. — Я лошадей боюсь, а он мне пони напоминает (на самом деле мне просто не хотелось мараться. После долгого пребывания в сыром овраге от меня и так воняло, как от портовой шлюхи).— Я слишком стар для этого, — проговорил Тион. — Поросенок верткий, тяжело мне будет его изловить.Каллин открыл рот, чтобы возразить, но никакой отмазки на ходу не успел придумать.— Вот и славно! — улыбнулся Тион. — У нас есть доброволец. Сам спустишься или тебе помочь (ассасин протянул кузнецу веревку).Тот машинально взял ее и пробурчал:— Сучьи дети! Чую подвох, ну да ладно. В следующий раз будет ваш черед.— Будет, если из ямы выберешься, — тихо проговорил я.Каллин сверкнул на меня злобными глазищами, но на этот раз промолчал.Не захотел ругаться с нами перед ямой, вдруг мы обидимся и похороним его там… Признаться, такая мысль посещала меня не редко, ножом по горлу прихвостня Огаты — и мы свободны. Но жизнь в бегах без денег и крова надоест быстрее, чем “Доширак” в командировке. Кузнец и задание королевы — наш путь к светлому будущему. Правда путь какой-то не совсем честный, но выбирать не приходилось. Это лучше, чем на арене Смерти выживать.Я привязал веревку к дереву, а другой ее конец сбросил в яму. Поросенок обнюхал пеньку и попробовал ее на вкус. Недовольно хрюкнул и выплюнул.Каллин схватился за веревку и полез вниз. Он напоминал бегемота, выступающего в цирке на канате. Бывают такие? Наверное нет… Кузнец был бы первым.Каллин сопел и усердно переставлял ноги, втыкая их в стену ямы. На его лбу выступили крупные капли. Еще немного, и он с облегчением спрыгнул на дно. Кабанчик взвизгнул и попытался укусить незваного гостя за сапог. Вот уже несколько минут он считал яму своей личной территорией. Каллин на удивление ловко сгреб свинюшку в охапку и обвязал ее веревкой. Та брыкалась и визжала, как будто ее режут.— Тяните! — крикнул Кузнец и выпустил из рук “Гитлера”.Мы выволокли кабанчика наверх. Почувствовав простор он ловко скинул петлю и метнулся в кусты.— Твою мать! — заорал я. — Держи фашиста! Уйдет!Тион бросился вслед, но маленький гаденыш проскочил у него между ног и готов был вскрыться в лесной чаще. От отчаяния я схватился за арбалет и пустил ему в след стрелу.Беглец взвизгнул и перекувырнулся в воздухе. Стрела пробила ему шею. Раненый он оказался не такой шустрый и мы без труда его поймали.— Да чтоб твои глаза сожрали ведьмы! — громыхал кузнец, косясь на меня! — Животина теперь сдохнет! На кой он нам тогда? Дохлую свинью и на рынке можно было купить!..— А так бы он вообще убежал! — возразил я. — Привязывать надо было лучше! Если у кого-то в место рук бревна, то не надо валить вину на других.— Тогда сам бы и лез в яму! — брызгал слюной Каллин.— Тихо вы! — махнул рукой Тион. — Зверюга дышит, не все потеряно! Ловчий, неси шкатулку трофейную.— Какую шкатулку? — сначала не понял я.— Заживить рану попробуем…— А-а-а, — я метнулся до спрятанных в рощице лошадей и принес флакон с зеленоватым зельем ведьмы Изерниль.Поросенок тяжело дышал и хрипел. Из его шеи торчал обломок стрелы. Он не давал его вытащить, брыкался и норовил укусить любого, кто пытался помочь.Я откупорил бутылочку и плеснул ему жидкость на рану, пусть вначале обезболит, может, тогда Гитлер успокоится и даст вытащить стрелу. Рана зашипела и покрылась пузырями.— Давай, еще лей, — пробормотал Тион.Я плеснул еще эликсира жизни. Поросенок притих и больше не сопротивлялся. Кожа вокруг раны зашевелилась, а мышцы запульсировали и… Вытолкнули обломок стрелы из раны.— Медузу мне в портки! — воскликнул Каллин. — Вы это видели?— Держи фашиста! — заорал я и накрыл ожившего порося своим телом.Тот слишком быстро воскрес и вновь попытался слинять. Но я придавил его к земле, а Тион мертвой хваткой вцепился в его задние ноги и, оторвав от земли поволок, в сторону загона.***

— Повторим план, — сказал Тион, почесав подбородок. — По нашим сведениям с королем на охоту идет около двадцати человек: стража, загонщики и личная охрана. Сегодня они пойдут по этой тропе, другого прохода к охотничьим угодьям нет. Кабана выпустим, когда до них останется шагов сто. Сами спрячемся на деревьях.— Прятаться не обязательно, — сказал Каллин и протянул жестяную фляжку. — Сделайте по глотку и кабан вас не увидит.— Что это? — спросил я.— Зелье Велиана. Принявший его становится невидим для любого зверя на несколько минут.— Ты первый, — я отодвинул от себя руку здоровяка с фляжкой.— Не бойтесь, не отрава, — оскалился кузнец и отпил из сосуда.— Ладно, — вздохнул я. — Надеюсь магия сработает, а то я как-то в нее не очень верю.Я взял фляжку и сделал глоток. Обжигающая жидкость с привкусом спирта разлилась теплом по внутренностям.— Странное какое-то зелье! — кашлянул я. — На водку похожа!— А ты думал магические зелья на вкус, как нектар? — ухмыльнулся Каллин. Чем сильнее средство, тем противнее на вкус.Тион тоже отхлебнул и поморщился:— Эх… Закуски не хватает.— Ты рассуждаешь, как русский… — улыбнулся я.— Это такие воины? — спросил Тион. — Из твоего мира?— Нет. Это народ такой, он любит крепко выпить и подраться, а работать не хочет…— Настоящий воин так и делает. Хороший народ…— Тихо, — прошипел Каллин. — Идут.Мы выглянули из-за пригорка. Вереница всадников, окруженная собачьим лаем, приближалась по охотничьей тропе.— Давай! — прошептал Каллин, повернувшись к Тиону. — Пускай зверя.Кабанчик, чуя приближение собак, замер в загончике. Он больше не метался, а притворился камешком.— Рано еще, — ответил Тион. — Сбежит гад.— Не сбежит, — спорил Каллин. — Вепрь никогда не сбегает, на людей нападает всегда.— А ты уверен? — вмешался в разговор я, — Что он нас не тронет? Может все-таки на дерево залезть?— Не бойся, малахольный, — оскалился кузнец. — Зелье Велиана — вещь проверенная. Мы невидимы для зверей. Если на деревьях рассиживаться будем, как мы тогда на помощь к королю придем? Пока спускаться будем, они без нас уже справятся. Все, пускай кабана!Тион откупорил маленький пузырек с красноватой жидкостью — этот “подарок” от Велиана нам вручил комтур Элеот, когда посвящал нас в свой коварный план.Ассасин вылил содержимое флакона на яблоко и швырнул его в загон кабанчику. Тот шарахнулся в сторону и забился в угол.— Ах, ты сволочь! — Тион подобрал яблоко и подсунул под нос свинье. — Жри, давай!Но Гитлер, наверное, из вредности решил сорвать наш магический план и никак не хотел вкушать халявное угощение.— Что делать будем? — Тион беспомощно развел руками.— Во флаконе осталось еще зелье? — спросил я.— Есть еще капля, — Тион повертел бутылек в пальцах.Я достал из мешка сухарь, полил на него вина из дорожного бурдюка, а сверху капнул красного зелья.— Все животные алкоголики, от вина фашист не откажется, — сказал я и швырнул размякший сухарь Гитлеру.Тот учуял манящие пары спирта, подошел к лакомству ближе, для виду понюхал его слизливым пятаком и проглотил наживку.— Все, — прошептал Тион. — Приготовились…Я знал, что произойдет дальше, но готов я к эту не был абсолютно. Может, отчасти от того, что до последнего момента не верил в магию и в этот сумасбродный план, по которому мы должны были втереться в доверие к королю, оказав ему помощь на охоте в битве со страшным зверем. Да и на страшного зверя кабанчик совсем не тянул, так, обычный Гитлер…Зелье подействовало. Фашист закрутился на месте и через мгновение встал, как вкопанный. Его щетина зашевелилась, а кости затрещали. Рыло выдвинулось вперед, выпуская длинные загнутые клыки. Шкура треснула под напором разрастающихся бугров мышц, но тут же затянулась, покрывшись жесткой, как иглы дикобраза, щетиной. Кабан увеличивался на глазах. Вот он уже размером с овчарку, вот с сербернара, вот с теленка, а через мгновение перед нами стоял грозный вепрь размером с быка. Его маленькие глазки налились кровью и, казалось, готовы били лопнуть от натуги. Из ноздрей вырывались клубы пара. Огромные загнутые клыки напоминали сабли сарацинов.Вепрь разметал утлый загончик в щепу и ринулся на нас. Твою мать! Он нас прекрасно видел! Кабан, словно танк пронесся, сметая на своем пути деревца. Я выстрелил из арбалета, но стрела отрикошетила от толстенной шкуры.Монстр подскочил ко мне и махнул с разбега рылом, пытаясь выпустить из меня кишки. Я, словно кошка взлетел на дерево и вскарабкался на самый верх толстенной сосны. Кабан ударил по стволу мордой, содрав огромный пласт коры. Столетняя сосна качнулась, но выдержала, осыпав Гитлера шишками. Вепрь сопел, как тысяча паровозов, а его красные глаза пылали огнем. Он отстал от меня и бросился искать другую жертву. Тион и Каллин уже успели вскарабкаться на деревья, но береза под кузнецом предательски прогибалась.Кабан смекнул, что добыча близка и с разбегу ударил лбом деревце. Березка крякнула и ее ствол лопнул. Каллин выпучил глаза и с раскрытым от ужаса ртом молча наблюдал, как дерево кренится и медленно падает вместе с ним на землю. Еще несколько секунд и вепрь разорвет кузнеца.— Эй, ты! — я спрыгнул на землю и метнул в кабана кинжал.Метнул, что есть силы, особо не целясь — в такую тушу трудно промазать. Острый, как бритва кинжал пробил шкуру и воткнулся в бок. Монстр заревел, как стадо бешеных буйволов и, забыв про кузнеца, вновь ринулся на меня. Я выхватил из ножен меч и занес его над головой.— Уходи! — заорал Тион. — Беги!Но убежать от несущегося локомотива тяжело, но это если по прямой. Я выждал когда до монстра осталось несколько шагов и резко ушел в сторону за ствол сосны. Кабан ракетой пролетел мимо, а я рубанул вслед мечом и рассек ему заднюю ляжку. Тварь даже не заметила раны и спустя десяток метров зарюхалась в почву всеми копытами, пытаясь остановиться.Я отбросил меч и запрыгнул на дерево. Краем глаза увидел, что кузнец пытается оседлать березку покрепче. Вепрь развернулся и кинулся на меня. Я еле успел поджать ногу. Его зубы клацнули рядом с сапогом. Лихорадочным усилием я подтянул тело повыше, еще и еще. Теперь тварь меня не достанет.Кабан вонь переключился на кузнеца. Жирное тело Каллина казалось, наверное, ему особо аппетитным. Тварь ударила березку под ним, дерево жалобно скрипнуло, но выдержало. Кабан отскочил назад и взял разгон. Бух! Береза предательски хряснула. Бух! Бух! По стволу побежала трещина.Кабан отошел подальше, чтобы сильнее разогнаться. Хитрая тварь! Но в это время Гитлер оказался под деревом, на котором сидел Тион. Ассасин, не долго думая, прыгнул на него, как коршун на добычу, и с размаху вонзил монстру в холку меч. Кабан от боли и неожиданности подскочил на месте и отшвырнул Тиона далеко в кусты. Ассасин притаился в зарослях, вепрь его даже не заметил. Он крутился на месте волчком, пытаясь достать зубами воткнутый в спину меч.Вдруг, около десятка стрел ударили монстра. Часть из них отскочила, а часть пробила уязвимые места на брюхе и шее. Поляну окружили охотники короля. Сам правитель встал чуть в стороне, в окружении своей личной охраны из черных берсерков, и наблюдал за боем со стороны. Собаки окружили зверя и пытались цапнуть его за ляжки, но кабан быстро разметал несколько шавок, и остальные больше не решались приблизится. Метались вокруг, обгавкивая монстра.Королевские охотники окружили Гитлера. Вепрь ринулся на кольцо охотников, но напоролся на частокол мечей. Это его нисколько не задержало. Он пронесся сквозь строй, обломав несколько мечей и распоров клыками одного из охотников.Самонадеянность охотников вмиг улетучилась. Но было поздно, их лошади остались в стороне. Кабан развернулся и попер назад. Из под его копыт летели огромные куски почвы.Я успел спуститься вниз и целился в него из арбалета. Вот тварь уже почти смяла людей. Вжик! Моя стрела попала чудовищу в глаз и вошла в голову на треть. Случайно конечно, я не такой меткий, просто повезло. От удара стрелы Кабан споткнулся и покатился кубарем, дико рыча. Охотники успели перезарядить арбалеты и сыпанули по нему еще десятком стрел. Ручейки крови покрыли шкуру чудовища, унося из его тела силу жизни. Кабан вскочил на ноги, но уже не так резво.Я подобрал меч и приготовился к атаке…

Глава 12

Вепрь нагнул рыло, выставив вперед клыки, и готовился к атаке. Но рвануть на нас он не успел. Бум! Кузнец подкрался сзади ударил его молотом по башке. Такого удара бы хватило, чтобы свалить быка, но кабан лишь упал на колени. Бум! Второй удар оглушил его еще больше. Есть контакт! Гитлер поплыл и зашатался. Осмелевшие охотники подскочили и рубанули тварь десятком мечей одновременно.

Из последних сил вепрь вскочил на ноги и перекусил пополам одного из нападавших. Тот даже вскрикнуть не успел, как из половин его тела повываливались внутренности.

Казалось, кабан ожил и куча ран ему нипочем, но то была предсмертная агония. Он бросился вперед и успел отшвырнуть еще одного охотника, но через несколько метров ноги его подкосились, и тварь зарюхалась в землю.

Лежа в траве еще минуту он рычал и грозно сопел, но с каждой секундой звук становился тише. Больше к нему никто не осмеливался приблизится. Все стояли чуть поодаль и ждали когда вепрь отбросит копыта. Он и так убил двоих человек и ранил одного. Даже смертельно раненный кабан опасен. Кровь уходила из его тела темно-красными ручейками. Жизнь вепря “стекала” по шкуре, впитываясь в ненасытную землю леса. Через несколько минут тварь перестала сопеть, бока его замерли. Гитлер сдох…

На белом, как снег коне к нам подъехал король. Даже под плащом-накидкой просматривались его широкие плечи. Он погладил седеющую эспаньолку на розовом не по возрасту лице и спросил:

— Вы славно бились с монстром, кто вы такие?

Мы поклонились, а Тион ответил за всех:

— Спасибо, ваше величество, что спасли нас… Меня зовут Тион, это мои друзья: Ловчий и Каллин. Мы вольные охотники, прибыли в Гроаберг в поисках заработка. Хотели наняться на работу в гильдию к охотникам славного города Кронуса.

— Вы не похожи на охотников, — король не сводил с нас нас проницательных глаз. — Вы скорее напоминаете умелых воинов… Откуда вы пришли?

— Вы правы, ваше величество, — “Артист” на ходу сочинил новую легенду, — Мы не всегда охотились, раньше нам приходилось охранять торговые караваны от разбойников и бродяг по всему Великому материку. Но сейчас Купеческая гильдия предпочитает перевозить товары морем. Так безопасно и быстрее… Мы лишились работы год назад и подались в охотники.

— Приходите завтра ко мне в замок, спросите главного приказчика, я предупрежу его. Возможно для вас найдется работа при королевском дворе...

— Спасибо, ваше величество, — мы поклонились, а король, махнув рукой берсеркам, поскакал в сторону Кронуса. Охота для него закончилась.

Как только свита скрылась из виду, мы с Тионом набросились на кузнеца.

— Какого дьявола вепрь нас увидел? — сотрясал Тион кулаками.

— Ты хотел нас убить? — обвинил я Каллина. — Ты обманул нас с зельем!

— Я не знаю, как такое получилось? — хлопал глазами кузнец. — Велиан - один их самых сильных колдунов Великого материка, он не мог он ошибиться.

Каллин достал фляжку с зельем “невидимости” и потряс. Он лично дал мне это снадобье. Я ему верил… Кузнец в недоумении похлопал себя по карманам и с изумлением достал вторую фляжку. Открыл ее, понюхал и с виноватым видом пробубнил:

— Кажется, я перепутал магическое зелье с фляжкой рома…

— Что? — я готов был вцепиться ему в горло. — Ты чуть нас не убил! Как можно перепутать зелье с пойлом?

— Простите, — кузнец опустил глаза (первый раз я видел его таким смиренным). Он посмотрел на меня и добавил. — Спасибо тебе, Ловчий, что спас меня...

Последние слова дались ему с большим трудом. Он покраснел, как вареный рак и через силу выдавил благодарность. Не привык он говорить спасибо, но тут реально пришлось: если бы я не спрыгнул с дерева, тварь откусила бы ему голову. Каллин не тот человек, ради которого хочется рисковать жизнью, но я почему-то не успел об этом подумать. Все произошло так быстро, будто я каждый день охочусь на вепрей.

Гитлер, Гитлер, какой ты был славный желчный кабанчик… А чертова магия превратила тебя в чудовище. Но настоящее чудовище не носит клыков и рогов, настоящий монстр это тот, который скрывает свою истинную сущность. Как я, например…

Я подошел к кузнецу и сказал:

— В следующий раз ничего не перепутай, мы должны были спасти короля, а в итоге он спас нас.

— Но план-то удался? — воскликнул Каллин. — Наша цель достигнута, он взял нас на работу…

— Еще не взял, — Тион скептически почесал за ухом. — Неизвестно, что он нам предложит. Может, на конюшню определит. И не видать нам короля! Будем видеть только задницы его лошадей и королевский навоз!

***

На утро мы отправились в замок Диониса. Он располагался в самом центре Кронуса. Высокое строение из пафосно-белого камня подпирало небо. Множество сторожевых башенок с изящными шпилями являлись, скорее, архитектурным излишеством и украшением, чем защитными сооружениями.Территория замка не имела отдельного забора и ворот. Любой житель города мог вплотную подойти к королевской обители. Очень странная открытость правителя не вязалась с его образом захватчика.На полированных малахитовых ступенях роскошного крыльца нас встретила стража. Тион спросил главного приказчика и нас проводили внутрь. Просторный холл светился от обилия арочных, идущих от самого пола, окон. Навстречу вышел бодренький старичок в красном камзоле и огромным, как у пеликана носом. Он скептически оглядел нас и проговорил тонким, почти женским голоском:— Меня зовут Кирк, я главный приказчик его величества. Король Дионис желает вам предложить службу в его охотничьем расчете. Жалованье — два золотых и пять серебряников в неделю.— А что мы должны будем делать? — спросил Тион, будто бы торгуясь, чтобы не наводить подозрений.— Вы будете искать звериные тропы, а когда придет время для охоты, сопровождать короля.— Мы согласны, — улыбнувшись, за всех ответил Тион. — Работа не пыльная и заработок сносный. Когда можно приступать?— Прямо сейчас, — Кирк махнул рукой. — Пройдемте со мной, я внесу ваши имена в королевский реестр служащих и поставлю на довольствие. Вы можете теперь гордиться, что находитесь на службе у великого правителя.И скоро мы его убьем. Мысленно ответил я ему. Все складывалось пока удачно. Оставалось придумать план, как завалить Диониса на охоте…Нас отвели в кладовую и выдали форму королевских охотников. Болотного неброского цвета рубаха, такого же цвета штаны и жилет из коричневой замши. На Каллина размера не нашлось и королевский портной, сняв с него мерки, тяжело вздохнул — много придется ткани истратить, а возни с нестандартом еще больше.Мы уже выходили из замка, когда в дверях я чуть не столкнулся с кем-то. Это оказалась девушка в пацанском прикиде наездника. Если бы не золотистые волосы, выбивающиеся из-под походной шапки и большие цвета аквамарина глаза, я принял бы ее за подростка. Оно отпрыгнула в последний момент и фыркнула:— Смотри куда идешь! Ты чуть не раздавил меня!Я хотел было промолчать, но слова сами вырвались на кураже (не хватало, чтобы меня отчитывал какой-то мальчик-девочка):— Не знал, что куриц нужно пропускать первыми, обычно они живут в курятнике.Тион и Каллин захмыкали, сдерживая смех. Незнакомка сжала губы и молча прошмыгнула мимо.— Кто это был? — спросил я уже на улице. — Не похожа на прислугу, слишком утонченные черты.— Ну ты же сам сказал, — хихикал Тион, — Что курица, просто видать породистая… А что ты так ей заинтересовался, курятинки захотелось?Тион и Каллин прыснули от смеха. Я угрожающе погладил висевший на поясе кинжал, те на секунду заткнулись, затем переглянулись между собой, и заржали пуще прежнего.Королевская стража в недоумении уставилось на нас. Зашибись! Скрытно мы внедрились! С этими балбесам в разведку лучше не ходить…***Потекли размеренные дни… Чтобы не привлекать внимания, мы поселись в дешевом постоялом дворе с тараканами и вечно пьяными вдрызг постояльцами (простые служаки не могут себе позволить дорогие апартаменты). Из тех же соображений мы заняли лишь одну бюджетную комнатку.Все бы ничего, но сволочь Каллин храпел так, что тряслись стены. Что только я не делал: и швырял в него ночью сапогами, и плескал остатками пива из деревянной кружки, и даже один раз в сердцах пнул в бок, за что был чуть не раздавлен ударом молота, который кузнец держал всегда рядом с собой под кроватью. От моего пинка он неожиданно быстро проснулся и рефлекторно махнул кувалдой, еще даже толком не успев продрать глаза. С тех пор к спящему я близко к нему не подходил, предпочитая метать в храпуна предметы нашего обихода с расстояния нескольких шагов.Тион, как настоящий солдат, привык восстанавливать силы в любых условиях, не обращая внимание на храп. Он умел отключаться, как только закрывал глаза, и открывал их с первыми криками петухов за окном. Я ему даже завидовал. Вроде старый, а спит как младенец. Вот, что значит не нервничает из-за маленькой пенсии и большой платы за коммуналку. Настоящий ассасин…Каждый день мы в составе расчета королевских охотников отправлялись в окрестные леса и выслеживали дичь. Но никого не убивали. Отмечали на рисованных картах оленьи лежки, лисьи норы и кабаньи тропы. Делали все, чтобы в час охоты монарху было максимально быстро и комфортно подстрелить зверушку.Какая-то ненастоящая получается охота. Нет азарта слежки, духа преследования… Я тоже соскучился по охоте. По своей охоте. Спокойная жизнь начинала помаленьку угнетать. Я никогда не был отчаянным головорезом, но в такие моменты чувствовал недостаток адреналина. Наверное, в связи со своим кровавым хобби, я превратился в адреналинового наркомана. А может просто спокойная жизнь не для меня, не знаю… Никогда спокойно не жил. Разве, что очень давно…Прошел почти месяц, но мы ни на йоту не приблизились к своей цели. Рыскали по лесам, словно гончие, несколько раз участвовали в королевской охоте, но к Дионису так и не смогли подойди. Простые охотники-загонщики держались на расстоянии от его светлости окруженной личной охраной из молчаливых берсерков. Наш план рушился, а другого не было… Комтур Элеот запасного не придумал. Вот если бы у нас был снайпер… Интересно, а снайперы арбалетчики бывают? Оптику и на арбалет прицепить можно… Нужно чаще тренироваться с арбалетом на всякий случай… Не вечно же нам служить загонщиками. У меня, наконец, стало немного получаться и с мечом.Каждое утро на заднем дворе я махал им вместо зарядки под руководством Тиона. Старик тоже упражнялся и форму не терял. Каллин с пренебрежением относился к нашим занятиям, бурчал, что настоящий воин в упражнениях не нуждается (или как это по нашему звучит — талант не пропьешь) и обладает врожденной мощью, вот совсем как он и его молот.День сурка продолжался бы и дальше пока однажды на очередной охоте не случился странный случай…Подстрелив волка и пару косуль, король со свитой возвращался с охоты. Мы вместе с другими загонщиками плелись на лошадях чуть позади.Солнце клонилось к вечеру и длинные тени разлапистых елок уже гладили бока усталых лошадей. Неожиданно колонна встала. Впереди послышался гомон. Мы подъехали ближе и увидели бездыханное тело девушки, лежащее на дороге… Платье изодрано, лоскуты пропитаны красными пятнами (будто хищники напали), глаза закрыты, дыхания нет…Ее обступили стражники. Король спешился и решил сам проверить несчастную.— Ваше величество, — сказал один из берсерков, держа руку на сонной артерии девушки. — Она еще жива.— Что с ней случилось? — спросил король и присел на корточки рядом.Берсерк пожал плечами:— Наверное, волки напали или рысь…— Странно, — проговорил Дионис. — Мы проходили здесь утром. Наши собаки и загонщики распугали все зверье в округе на многие мили. Кто на нее мог напа…Король не успел договорить. Девушка открыла глаза. Но это были глаза не человека — желтые как у змеи с вертикальными черными зрачками. Они вмиг загипнотизировали Диониса. Все вокруг встали как вкопанные, будто превратились в памятники.— Что за черт? — удивился я. — Почему они застыли?Тион и Каллин молчали. Я повернулся к ним и чуть не вывалился из седла. Ассасин и кузнец тоже замерли, уставившись в никуда неподвижными стеклянными глазами. Я потряс Тиона за рукав, он качнулся в седле и слетел с лошади. За ним посыпались другие всадники. Падали без чувств, словно мертвые. Твою мать, что происходит? Может, это сон? Странный какой- то сон!Девушка встала и стряхнула с себя дорожную пыль. Ее взгляд встретился с моим. Я похолодел, будто взглянул в глаза самой смерти.Незнакомка тоже вздрогнула, она не ожидала увидеть человека в сознании.— Кто ты? — воскликнула она.— Я королевский охотник.— Ты врешь, на тебя не подействовали мои чары… Ты не человек. Ты колдун?— Нет, я обычный человек… Что ты сделала с людьми? — я незаметно нащупал рукоять кинжала, висящего на поясе.— Они скоро придут в себя… Но сначала я выполню свою миссию…— Ты ведьма? Какую миссию?— Я убью короля Диониса, а потом, прости, мне придется покончить и с тобой… Жаль убивать такого парня, — колдунья хищно улыбнулась. — Теперь я вижу что ты не обладаешь магией, но ты уникален, ты иной…— Меня зовут Ловчий, просто я из другого мира, — я старался заговорить ведьме зубы. — Зачем нам сражаться? Я тоже желаю смерти Дионису.— Извини, Ловчий, — длинные локоны черных, как воронье крыло волос ведьмы зашевелились, будто намагниченные зарядом, он приподнялись над головой и встали черным кругом, — Я не могу рисковать, свидетели мне не нужны. Когда король умрет никто ничего не будет помнить, а ты будешь помнить все…Ведьма резко махнула рукой в мою сторону, но я был готов — нырнул вбок и одновременно метнул в нее кинжал. Клинок почти достиг головы, но отскочил от невидимой преграды. Что-то обожгло плечо, пронесшись совсем рядом. Невидимый сгусток ударил лошаденку позади меня и сбил ее с ног. Та дернулась и замерла навсегда. Черт! На ее месте мог быть я. Я выхватил второй кинжал и метнул в тварь. Но он тоже отскочил от невидимой защиты, а змеиноглазая улыбнулась:— Смирись Ловчий, я неуязвима для оружия. Прими смерть от моей руки, как благодать… Не каждому дано умереть от рук великой Черно…Он не договорила, одни прыжком я подскочил к ней и полоснул по горлу. Ведьма захрипела и схватилась за рану обеими руками, будто пыталась удержать кровь. Фонтан черной крови бил сквозь ее пальцы. Она с удивлением уставилась на меня.— Как ты это сделал? — просипела колдунья разрезанной наполовину гортанью и рухнула на колени. — Как ты прошел сквозь мантию защиты?Ее голос слабел, а силы покидали.— Не знаю, — пожал я плечами. — Ты же сама говорила, что магия на меня не действует. Кинжалы от тебя отскакивали, а моя рука нет…Я замахнулся и вонзил кинжал ей в висок. Ведьма и так сдохнет — горло глубоко рассечено, но так будет надежнее.Колдунья замертво рухнула мне под ноги. Лужицы черной крови зашипели и обратились в пепел. На всякий случай я сделал шаг назад. Кожа трупа запузырилась и стала темнеть. Тлен черными прожилками пополз по деве, превращая ее в мумию. Черная дымка с шипением окутала труп, а когда рассеялась, вместо тела лежала горстка зловонного пепла.Я подошел к королю, он сидел на корточках. Один "ширк" кинжалом по горлу и я богат. Я поднес лезвие к его шее, и на секунду замешкался. Не знаю почему, будто мне не хотелось убивать его. Мне, маньяку? Странно…Король зашевелился, я вздрогнул и одернул руку, спрятав нож. Люди вокруг очнулись. Тот, кто упал с лошади охал и ахал, потирая ушибленные места. Охотники и стражники вертели по сторонам головами, ничего не понимая. Дионис встал и с удивлением озирался.— Что здесь произошло? — воскликнул он. — Я, как будто, уснул на ходу и ничего не помню.— Ваше величество, — к нам подошел седобородый старец из свиты (наверное придворный колдун, и зачем кроль его берет на охоту?) — Судя по всему на вас напала Черная ведьма.Старик указал на горсть еще дымящегося пепла:— Это все что осталось от нечистой, кто-то ее убил, и этот кто-то среди нас.— Это сделал ты, Арис?— Нет, ваша светлость, я как и все поддался чарам и впал в минутное забвение, но этот кто-то среди нас.— Интересно, — пробормотал Дионис и крикнул уже громче:— Кто из вас, мои подданные, смог убить Черную ведьму?.. Выйди вперед славный воин!

Глава 13

Король Дионис бродил меж рядов подданных и всматривался в их лица:

— Я повторю свой вопрос, кто убил ведьму?

Все молчали, опустив глаза, молчал и я. Каждый, наверное жалел, что это был не он, тем самым героем, который спас короля. Молчаливая пауза затянулась. Я не знал, что делать.

— Ваше величество! — из толпы вдруг раздался возглас и вперед вышел сутулый и нескладный охотник с пронырливым и наглым лицом гопника. На вид ему было около тридцати, хотя в реалии могло быть и двадцать (жизнь гопника на воле тяжела), — Я убил Черную ведьму!

Толпа ахнула и зароптала. Никто не ожидал от сутуленького “воина” такого героического поступка. Зачем он вылез? Наверное, надеялся срубить золотишка, продвижение по службе или других королевских ништячков. “Гопник” смекнул, что все молчат и подумал, что свято место пока пусто. Решил отжать себе лавры, как мобильник в темном переулке (ах да, мобильников здесь пока нет, надо будет потом заняться их разработкой, я же все-таки инженер-программист по первому образованию).

— Как твое имя? — спросил король, с недоверием поглядывая на сутулого.

— Меня зовут…

Я не дал договорить гопнику. Вообще пофиг, как его зовут. Такому только семки в подъезде лузгать, а не ведьм крошить. Вот он — мой шанс стать к королю ближе! Стану ближе. Проще будет потом его прикончить.

— Ваше величество, — я поклонился, — Это я убил ведьму!

Толпа ахнула аж два раза, причем один раз с придыханием. Дионис нахмурился, а на виске гопника выступила капля.

— Кто из вас говорит неправду? — король сверлил меня глазами.

Под таким взглядом становится неуютно. Он, как будто, смотрел прямо в душу, такого человека так просто не проведешь. Но обманывать я не собирался. Я подошел к горстке дымящегося пепла и разворошил его кинжалом. Клинок обо что-то звякнул. Я отбросил находку в сторону и аккуратно, чтобы не обжечься, поднял ее кончиками двух пальцев. Это был еще один кинжал.

— Этот клинок я метнул в ведьму, — я показал находку королю. — Она собиралась вас убить.

— Это мой кинжал! — чувствуя неминуемое разоблачение, гопник пошел ва-банк, терять ему было больше нечего.

— Вот еще четыре моих кинжала! — я выложил на земле совершенно одинаковые клинки.

Тот, что я достал из пепла, был тоже их “близнецом” (я специально выбрал одинаковые еще в Акрольде, чтобы легче было привыкнуть к балансу и удержанию в руке).

— Простите, ваше величество! — гопник побагровел и плюхнулся на колени. — Нечистый попутал, я солгал! Простите…

— В темницу его! — сверкнул глазами Дионис.

Берсерки скрутили самозванца и ловко стянули его руки кожаными ремнями.

Король подошел ко мне:

— Тебя, кажется, Ловчий зовут?

Ничего себе! Король вспомнил мое имя… Или я такой приметный или память у него отличная. Хотя, не каждый же день вепря убиваешь… Наверное, просто запомнил.

— Да, ваше величество, мое имя Ловчий! Я служу в расчете загонщиков. Я очень благодарен вам, что вы взяли меня на службу! — напыщенные фразы из фильма про трех со шпагами и одного усатого в шляпе, как никогда сейчас пригодились. С дворцовым этикетом я мало знаком: рос сначала на улице, потом в студенческой общаге, а затем в ипотеке.

— Благодарю тебя, Ловчий, — Дионис приложил правую руку к груди и отвесил поклон головой (надо же, мне короли уже кланяются, а совсем недавно я был обычным рабом, я не карьерист но карьеру люблю). — Ты спас мне жизнь… Проси любую награду, обещаю при всех, что выполню любую твою просьбу… Выплачу любое вознаграждение.

Я пожал плечами и задумался… Блин! Что же попросить? Денег? Поместье? Полцарства (ну это вряд ли мне обломится)… Остановимся на деньгах... Здесь я особо не знал их ценности: хороший раб стоит под сотку золотых, обед в таверне пару - серебряников, лепешка на рынке - несколько медяков. На этом все мои финансово-экономические познания заканчивались… Огата обещала пять тысяч золотом, значит, жизнь короля стоит примерно столько.

— Мне ничего не надо, ваше величество, — эта фраза сама вырвалась у меня (сам не понял, что ляпнул), — Это был мой долг, почту за честь служить вам дальше, это и будет моей наградой…

Ух как завернул! Аж самому кайфово стало — с фильмами про мушкетеров, в свое время, я явно переборщил, спасибо дедушке Дюма...

Украдкой я глянул на Тиона и кузнеца, те с облегчение выдохнули. Наверное, ждали от меня какой-нибудь свиньи, такой жирной, грязной и подлой: думали, что возьму награду и сольюсь из общего дела. Но я оказался не такой… Даже самому странно: какое мне дело до престарелого неудачника ассасина и до моего… Врага, что ли… Или Каллин уже не враг, а так?.. Надо будет в горы его позвать как-нибудь (как в песне у Высоцкого)…

— Твоя честность и преданность достойны самого высокого уважения, — произнес Дионис с некоторым удивлением. — Тогда я награжу тебя сам, по своему усмотрению. Жду тебя завтра вечером на аудиенции в моем замке…

Если Магомед не идет к награде, то награда идет к Магомеду. Ну что ж… Тоже неплохо. Может, правда полцарства предложит?..

***