Ловчий 1

— Этот план я вам раскрою, после вашего согласия, — вмешался Элеот.

— Еще раз прошу прощения, но я свое мнение высказал, — Тион почтительно поклонился.

— Что скажет Ловчий? — Огата взглянула на меня и прищурилась.

— Мне приходилось убивать людей, но за деньги никогда. Откуда нам знать, может, вы говорите нам неправду?

— Как смеешь ты! — вспылил Элеот. — Усомниться в королевском слове?

— Тише, комтур, — королева улыбнулась. — Я понимаю ваши сомнения и хочу показать вам это.

Она махнула Велиану, и тот достал из недр своего балахона невзрачный, размером чуть больше теннисного, шар из позеленевшей бронзы. Его оболочка испещрена странными символами. Старик протянул руку вперед и что-то прошептал. Внезапно поверхность шара будто треснула, из швов полился красный свет. Его оболочка раздвинулась на лепестки, будто дольки мандарина, и на ладони советника засиял кровавый кристалл. Он источал глубокий красный свет откуда-то изнутри.

— Это кристалл познания, — проскрипел колдун. — Он позволяет видеть далекие Земли.

Свечение усилилось и красной дымкой образовало посреди зала облако. Его клубы зашевелились и преобразовались в образы. Я явственно разглядел людей. Это были воины. Твою мать, а “Копперфильд” могет! Картинка увеличилась и воины превратились в маленькие фигурки. Сотни фигурок, тысячи. Огромная армия стягивалась к какому-то городу. Я вертел головой, пытаясь найти проектор или что-то в этом роде, но ничего не обнаружил.

— Ты узнаешь доспехи на воинах, Тион? — спросила Огата.

— Да ваше величество, это форма берсерков.

Даже я узнал их по черным одеяниям.

— Город, который вы видите — это Кронус, — Королева указала на дымку. — Столица королевства Гроаберг. Дионис собирает армию. Как вы думаете, для чего правитель стягивает войска в столицу в мирное время?

— Ваше величество, — Тион вновь отвесил поклон головой. — Мы не сомневаемся в ваших словах, мы сомневаемся в своих силах.

— Не стоит отказываться от того, о чем, возможно, будете сожалеть всю свою жизнь. Прошу, подумать вас до завтра. А пока можете получить аванс вашего будущего вознаграждения.

— Не стоит, ваше величество, — замялся ассасин. — Возможно, мы не дадим своего согласия.

— Не страшно, — улыбнулась Огата. — Тогда просто вернете деньги.

Элеот вытащил увесистый мешочек из золотистого бархата и протянул его Тиону. Тот на секунду замешкался и взял его.

— Жду вас завтра в полдень, — сказала королева. Возле замка есть хороший постоялый двор. Там вас ждут две комнаты. Плата за них внесена с казны, это мой небольшой подарок на сегодня. Отдохните, а завтра озвучите свое решение.

— Спасибо ваше величество, — Тион поклонился и я тоже клюнул носом.

***

— Ты это видел? — шепнул я Тиону, кода мы покинули тронный зал.— Что? — спросил он.— Хрень всеведения!— Что? — покосился на меня воин.— Красный шар! Это что вообще было?— Обычный артефакт в руках обычного колдуна, — пожал плечами Тион.— И тебя это даже не удивило?— А что тут такого? В своей жизни мне приходилось сталкиваться с магией и пострашнее…— С магией? — я резко остановился на крыльце замка, что сопровождающие нас стражники чуть не врезались в меня.Я посмотрел на них с недовольством и проворчал:— Спасибо, дальше мы сами дорогу найдем.— Но королева просила проводить вас до постояло двора, — возразил один из них.— Это лишнее, — прошипел я. — Крыша этой гостиницы видна уже отсюда.Стражники нехотя развернулись и побрели назад.А я вновь переключился на Тиона:— Почему ты не сказал мне, что в этом мире есть магия?— А в твоем разве ее нет? — удивился тот.— Нет, а если и есть, то я с ней никогда не сталкивался…— Есть и есть, ты что так завелся? — помотал головой Тион. — Что это меняет.— Все! Мы можем достать какую-нибудь волшебную хрень и крошить врагов, воскрешать мертвых и превращать песок в золото!— Не все так просто, — прищурился Тион. — Мироздание стремится к постоянству, если мертвец оживает, значит где-то кто-то должен умереть. Если ты получаешь богатство, значит кто-то разорился. Сами по себе артефакты ничего не дают простым смертным, магия доступна лишь потомственным колдунам и ведьмам. А их осталось очень мало, большинство из них находится на службе у монархов, но некоторые перешли на темную сторону и живут изгоями в лесах Ведии или на полуострове рыбаков.— Эх, — плюнул я. — Только в сказку поверил, а ты меня об серую действительность мордой…Перед нами нарисовался постоялый двор. Огромный бревенчатый двухэтажный дом с черепичной крышей выглядел внушительно, будто обитель Кащея. Дремучего леса только рядом не хватало. У коновязи переминались разномастные лошаденки.Мы вошли внутрь, на первом этаже располагалась таверна. Переполненный зал гудел и веселился. Праздные путники и случайно забредшие работяги пропивали свои последние монеты. В воздухе витал запах жареной рыбы, свежеиспеченного хлеба и кислого пива. Масляные лампады бросали пляшущие тени на истерзанные царапинами дубовые столы. Их потемневшая от времени поверхность повидала немало людских пороков.За “барной” стойкой суетился толстячок с красным как перезрелый редис лицом, он еле успевал наполнять кувшины ромом и пивом. Популярное местечко, и это еще не вечер. Чем гадливее клубешник, тем больше в нем завсегдатаев. Миры разные, а пивнушки одинаковые.Захмелевшие воины с азартом рубились в кости, обжимались с путанами и щипали за зад пышногрудую официантку. Та шныряла между столиками и, повизгивая, виляла телесами, обтянутыми платьем из белой чуть прозрачной ткани. Огромное декольте на черной шнуровке притягивало взгляды посетителей, и позволяло ее хозяйке ощущать себя королевой постоялого двора.Мы еле нашли свободный стол в дальнем углу и расположились за ним. Трактирные путаны сразу заприметили нас и взяли в оборот. Две сочные девицы, с вываливающимися из укороченного корсета грудями и колыхающимися ляжками, исполосованными крупной сеткой голгот, резво вспорхнули к нам на колени.— Господа не хотят угостить дам вином? — кокетливо пропела та, что примостилась у Тиона.Ее моложавое лицо уже покрылось бороздками ранних морщин. Праздная жизнь давала о себе знать. Тион ссадил девицу и вежливо ответил:— Дамы, прошу простить меня, но мы с другом хотели бы побыть вдвоем.Девицы фыркнули и скрылись в пучине зала в поисках свежего “мяса”.— Ты зачем их выгнал? — буркнул я.— Это же путаны, — развел руками Тион.— Ну и что? Я не такой старый как ты! У меня бабы с прошлой жизни не было…— Им платить надо, — ехидно прищурился воин. — У тебя есть деньги?— Королева же тебе дала аванс, сколько там?— Триста золотых…— Сколько?— Это не наши деньги, Ловчий, их надо вернуть…— Да знаю я, мы возьмем оттуда немного в долг, отметим нашу с тобой свободу и выпьем, наконец, вместе.— Хорошо, — пробормотал ассасин. — Возьмем, только немного. Одной золотой монеты вполне хватит, чтобы купить еду и выпивку.К нам поплыла улыбающаяся официантка:— Что желают господа?Тион поскреб щетину на щеке, на несколько секунд задумался и проговорил:— Окорок жаренный на вертеле с приправой из лесного щавеля, грибы запеченные в сливках с чесноком, соленого осетра с маринованным луком и кувшин лучшего пива. А ты что будешь? — повернулся он ко мне.Чуть не подавившись слюной, я пробормотал:— Мне тоже самое, только кувшин побольше…Официантка скрылась и через минуту принесла два кувшина холодного пива. Мы разлили его по массивным деревянным кружкам с резными ручками, чокнулись и пригубили.Хлебный аромат с горчинкой солода так и таял во рту. Напиток богов! Или пиво здесь отменное, или я просто так по нему соскучился. Я не смог остановиться пока залпом не прикончил огромную кружку. Сколько в ней не знаю, литр почти, наверное.— Ого! — Тион поднял на меня бровь. — Смотри не лопни! Куда столько лезет за раз?— Я же говорю, — фыркнул я. — Я молодой, тебе не понять.— Да и я не слишком старый, — чуть погрустнев добавил ассасин. — Шестой десяток всего…— Рановато ты ушел из большого секса… — оскалился я.— Чего?…— Я говорю, с бабами рановато завязал.— Я не завязывал, — недовольно буркнул Тион. — Красоты в борделе не ищут.— А тебе для этого красота нужна? - продолжал я его донимать.— Не знаю, — вздохнул Тион. — У меня никогда не было жены… С моей профессией это было невозможно и опасно… Для нее опасно. А ты?— Что я?— Был женат?— Был… — я сжал кулаки так, что побелели костяшки.— И где она? — Тион с интересом уставился на меня.— Ее нет в живых…— Прости я…— Все! — я стукнул кулаком по столу. — Сменим тему!Я почувстовал как краснеет мое лицо. Может алкоголь прилил к голове, а может… Не хочу вспоминать…— Что будем делать с Дионисом? — спросил я, понизив голос.— Ничего, — пожал плечами Тион. — Пусть живет, не хочется быть пешкой в политических играх монархов.— Согласен, но ты не думал, что королева так просто нас не отпустит… Мы знаем слишком много…— Думал, — Тион подсел чуть ближе и незаметно кивнул в сторону. — За тем столиком у окна сидят двое. Тише, ты! Не оглядывайся! Они не пьют, в кости не играют, сидят ковыляют вилкой непонятный салат с тех пор как мы пришли.— За нами следят? — спросил я. — Зачем тогда было вообще нас отпускать?— Такое щекотливое задание как убийство короля нельзя заставить выполнить, мы должны сами на него согласится. Если решим сбежать, скорее всего, эти двое должны нас убить.Королева настолько уверена в них, что послала убить бывалого ассасина и его ученика всего двоих воинов?— Я уверен, — прошептал Тион, — они не одни. Где-нибудь в подворотне ждут еще несколько.— Что предлагаешь?— Ничего, будем вести себя как обычно, переночуем в своих комнатах, а утром отправимся в замок и еще раз поговорим с королевой, вернем ей деньги.— Согласен, — хлопнул я его по плечу. — А сейчас давай отдыхать. Эй! — махнул я официантке. — Еще кувшин такого же пива.На середину зала вышел трактирный музыкант. Он меланхолично щипал струны лютни и завывал тягучую балладу. Фух… Будто кота тянет за… усы. Мы с Тионом прикончили третий кувшин пива и душа хотела праздника. Я подошел к артисту и протянул ему целый золотой (о чем я только думал, это же не наши деньги!):— Сыграй дружище, что-нибудь веселое, а свои баллады оставь для похорон прабабушки.Музыкант схватил монету е не переставая кланяться бормотал:— Чего желает господин? — подскочил музыкант. — Что сыграть, какую песню вы любите?— Владимирский централ…— Что?— Шучу, играй что знаешь, только веселое..— Да господин!Музыкант ударил по струнам и мажорные аккорды разнесли по залу веселый ритм. Я вернулся к столику, но он оказался пустым. Черт! Где Тион?! Я огляделся… Не-ет! Старик втиснулся в самую гущу игроков в кости и с жаром делал ставки. Под восторженные крики толпы, он тряс в роговом стакане кубики и швырял их по затертому столу. Я поспешил к игрокам и, схватив Тиона за рукав, прошипел ему на ухо:— Ты что творишь, старый хрыч? Это не наши деньги!— Не ругайся, Ловчий, — заплетающийся язык еле выговорил мое имя. — Сейчас мне точно должно повезти! Я уверен, еще две ставки и я верну свое, и даже больше…— Что? Ты уже успел проиграть деньги? Сколько?— Не кипятись, друг, всего-то пару-тройку золотых…— Все! — я схватил Тиона и выволок его из-за стола. — Ты пьян, пошли спать.— Игроки недовольно загудели. У них из под носа увели хорошую жертву. Пьяный азартный игрок — желанная добыча для местных шулеров.— Да отпусти ты меня, — брыкался Тион. — Я сам могу идти.Мы поднялись на второй этаж, а вот и наши комнаты.— Спать будем вместе! — заявил Тион.— Э! — я снял его руку с моей шеи. — Ты что удумал извращенец? Вот почему девка тебе не по нраву!?— Не знаю про что ты, а спать в одной комнате безопаснее, — язык ассасина заплетался, но логика работала. — Если за нами следят.. И-ик… Пусть думают, что мы по разным комнатам. Если что, и-ик… вдвоем отбиваться сподручнее... И застать врасплох двоих труднее.— А-а-а… Согласен… — я отпер массивную потемневшую от времени дубовую дверь и затащил друга внутрь.Заперся изнутри на скрипучий засов и сказал:— Давай жребий бросим, кто на кровати спать будет, а кто на полу.— Хр-хр-р, — в ответ услышал богатырский храп, от которого содрогалась распростертое на кровати тело.Я еще немного постоял в нерешительности, помялся, ощупывая холодный пол… А-а пофиг! Один раз не не Костюшкин Стас. Завалился на кровать рядом с Тионом и, отвернувшись в противоположную сторону, закрыл глаза.В голове крутились карусельки. Выпил-то вроде не так много, а в нахлобучило нормально, отвык наверное от алкоголя…Тук! Тук! Кто-то не смел постучал в дверь. Я насторожился и прислушался. Черт! Кого еще бес принес? Тук! Тук! Звук повторился. Вскочил с кровати и рефлекторно ощупал пояс. Ножа на нм нет. Блин… Забыл, что без оружия… Я схватил за ножку массивный дубовый табурет и подошел к двери. Попробовал осторожно отодвинуть засов, но тот предательски лязгнул так. Что мого разбудить мертвого. Тион лишь всхрапнул громче и перевернулся на другой бок.Ну с богом… Одной рукой я занес над головой табурет а второй резко распахнул дверь. То что я там увидел, совсем этого не ожидал…В дверном проеме, опершись о косяк и чуть выгнув спину, стояла подвыпившая девица с распущенными ярко рыжими волосами. Под полураспахнутым легким шелковым халатом просвечивали набухшие соски. Тонкий поясок прижимал к упругим бедрам готовые вот-вот разойтись полы халата. Они едва прикрывали плоский животик. Взгляд мой невольно опустился ниже. Кроме халата на девушке ничего не было. Она прикусила нижнюю губу и провела ладонью по моей щеке:— Господин не желает скоротать вечер с прекрасной дамой?Если бы я не видел ее раньше внизу в зале, то принял бы за богиню. На пьяную голову путана показалась нимфой.— Сколько? — спросил я в лоб.— Мы договоримся… — улыбнулась рыжая и втолкнула меня внутрь…

Глава 7

Ор безмозглых петухов резанул по ушам. Я вскочил с кровати и огляделся. Утреннее солнце уже втиснуло свои лучи в мутное оконце. Голова гудела от вчерашней попойки. Я протер глаза и огляделся, в комнате я был один. Черт! Где Тион?! Только я об этом подумал как дверь распахнулась и на пороге появился ассасин с полотенцем на плече.

— А-а, проснулся! — виновато улыбнулся воин. — У меня две новости, одна хорошая другая плохая. С какой начать?

— Давай с плохой буркнул я, потирая виски.

— От нашего аванса осталось чуть больше половины…

— Что?! Ты проиграл все деньги?

— Прости, Ловчий, с этим недугом я живу всю жизнь… Игра на деньги мое проклятье, — Тион вздохнул, и подумав добавил. — Ну не мог вчера я столько проиграть…

— Ты прав, ты меня тоже прости, — ко мне вчера заходила гостья.

— Сколько ты ей заплатил? — встрепенулся Тион.

— Не помню… Наверное она прихватила лишнего… Надо трактирщика тряхнуть, найти эту рыжую…

— Если она оттяпала куш, ее сейчас и след простыл… Я сам виноват. Расслабился вчера. На меня это не похоже..

— На меня тоже, — пожал я плечами. — Может в пиво, что намешали?

— Ага, глупости и праздности… Дорвались до свободы и забыли, что истинной свободы не бывает. Настоящий воин всегда начеку. Только смерть дает ему свободу.

— А вторая новость? — напомнил я.

— Теперь у нас есть работа… — ухмыльнулся ассасин.

— Какая, — я удивленно на него уставился.

— Мы отправляемся в Гроаберг, чтобы убить короля Диониса.

— Ты же не хотел?

— А как ты думаешь возвращать аванс в королевскую казну?

— Можно другим способом заработать.

— На это уйдет год, не меньше, боюсь, Огата не станет столько ждать…

— Вот стерва, — плюнул я все продумала…

— Не вешай нос, парень, может, оно и к лучшему. Может судьба готовила тебя именно к этому. Добро пожаловать в орден ассасинов, сынок. Чему смогу, научу… Иди окунись.. Во дворе бочка…

Я попал в этот мир рабом, потом стал гладиатором, а теперь наемным убийцей. Если и дальше так пойдет, кем я стану в будущем? Наверное, демоном… Страшное дело — карьера…

***

— Я рада что вы приняли мое предложение, — Огата сверкнула хищной улыбкой. — Комтур Элеот расскажет вам подробно свой план. Если сделаете все правильно, то сможете без труда втереться в доверие к королю. А дальше все будет зависеть от вас. Но я в вас верю, я знаю на что способны ассасины. Вы должны помнить, что делаете это не только ради денег, но и ради простого народа. Купеческая гильдия не должна пасть. Вы спасете много жизней и сохраните благосостояние подданных Опларии, Таниса и других королевств.— Спасибо, ваше величество, за оказанное доверие, когда мы можем отправляться в путь?— С вами пойдет мой человек, — сказала Огата.— Простите, ваше величество, но чем меньше нас будет, тем меньше внимания мы привлечем.— Он вам не помешает, он будет наблюдать со стороны. Я должна быть уверена, что вы выполните свое обещание, — Огата махнула рукой, стражники распахнули дверь тронного зала, и в проеме показалась знакомая фигура великана. Мы с Тионом застыли от удивления.— Я думаю вы знакомы с моим гвардейцем, — улыбалась королева. — И представлять вас не надо. После боя на арене он решил вернуться в строй и вновь послужить своей королеве. Это мой самый надежный и преданный воин, он служил еще моему отцу.Тяжелые шаги гвардейца отдавали гулким стуком по каменному полу. К нам подошел верзила со шрамом на на носу и перевязанной ключицей.— Каллин, — обратилась к нему Огата. — Это твои спутники, надеюсь, вы поладите.Бородач насупился и прорычал:— Да, моя королева….Твою мать! Вот так подстава… Мой злейший враг на смертельном задании будет прикрывать мне спину. Что ты задумала, Огата? Эх… И зачем я только на это все согласился?.. Зря я не добил этого медведя… Уже два раза. Ну ничего, надеюсь в третий раз не оплошаю. Добрая у меня душа, нельзя здесь так...***

— Выбирайте господин, — королевский конюх вывел из темноты конюшни несколько гнедых лошадей. Все как на подбор статные и откормленные. Под лоснящейся на солнце шкурой перекатывались бугры мышц.Тион похлопал жеребца с черной гривой и немного безумными глазами:— Это будет мой, седлай его, — кивнул он конюху, и повернулся ко мне. — Ну что, выбрал?— Я… Пока нет…— Ты что? — Тион уставился на меня с хитрым прищуром. — Лошадей боишься?— Я? С чего ты взял?— Ну так подойди ближе, погладь кого выберешь, путь предстоит долгий, коня не на день берем.— Не ори так на весь двор, — прошипел я. — Хочешь. Чтобы все сбежались на это посмотреть? Ща подойду и выберу.Я вытер вспотевшие ладони о штаны и шагнул к гривастым хвостатым копытным монстрам. С детства не любил лошадей, и они, наверное, меня тоже.— Господин, Ловчий, — видя мое замешательство, ко мне приблизился седобородый конюх. — Я могу помочь вам с выбором, я их лично вырастил и знаю как своих детей. Какой характер лошади вы предпочитаете: чтобы сама рвалась вперед, или более спокойную, но ее придется понукать. Или что-то среднее?..— Чтобы не кусалась, — ответил я. — Такую можно?Конюх сумел сдержат улыбку:— Они все такие, господин, выбирайте…Легко сказать, выбирайте… А если мне с ними даже стоять не очень то?… Никогда и никого в жизни не боялся: ни людей, ни собак (волков), ни прочей мышинно-тараканьей и хищной живности, а лошадей почему-то опасаюсь…Морды у них какие-то коварные, будто что-то задумали… и носы мокрые… Я приблизился к кобыле с золотистым отливом шкуры и ткнул на нее пальцем:— Эту седлайте (мне она показалась наименее кровожадной).— Хороший выбор, господин Ловчий, всплеснул руками конюх. — Это смирная и очень выносливая лошадь. Я снаряжу и через несколько минут сможете ее забрать.— Мне бы еще научится на ней ездить…— О в этом нет ничего сложного, — конюх подергал уздечку. — Вот так поворачивать, так останавливать. Держите ноги в стременах, но не глубоко, если вдруг упадете, чтобы нога выскочила. Захотите перейти в галоп, ударьте пятками в бока. А там держитесь и в такт ногами помогайте. Сами поймете когда прокатитесь. Лошадки у меня обученные. С ними ребенок справится…Я ждал пока конюх водрузит на мою златовласку седло и мысленно готовился к одному из самых смелых поступков в своей жизни — оседлать свою первую лошадь, сорок лет прожил, а в седле ни разу не сидел. Во рту немного пересохло, я так не волновался даже перед своим первым убийством. Как сейчас помню эту мерзкую рожу. Я ждал его в подъезде и полоснул по горлу бритвой. Удар тогда получился не слишком умелым, и я искромсал всю шею прежде чем добрался до сонной артерии. Благо жертва была пьяна вдрызг. Он отмечал освобождение из СИЗО, суд не смог собрать достаточно доказательств вины и отпустил подозреваемого. Не повезло ему, сидел бы в тюрьме — остался бы жив.— Готово! — седобородый с довольным видом привел к нам двух оседланных лошадей.— Помочь в седло сесть? — Тион положил мне на плечо руку.— Не надо, — буркнул я. — Видел я много раз как это делается (в кино, конечно).Я глубоко вздохнул, схватился за луку седла, вставил ногу в стремя и р-раз! Фу-у! Вроде живой и сижу в седле. Сто потов сошло… Кстати о поте. Надо одежду сменить… Наша совсем рванье. Королева дала на “командировочные” расходы еще сто золотых. Одежду надо прикупить да оружием обзавестись… ***

— Это лучшее сукно в городе, господа! — торговец в одежной лавке, завидев в моих руках увесистый мешочек с монетами, стал суетиться и предлагать все подряд.— Нам не нужно сукно, — оборвал я. — Подберите нам сносную одежонку. Не слишком броскую и не напыщенную, а надежную и крепкую.— Господа собрались в путешествие? — расплылся в улыбке лысоватый человечек с короткими как у гнома ножками. Далеко путь держите?— Не твое дело! — буркнул Тион. — Дайка мне лучше примерить эту куртку из замши и подбери сапоги из кожи, чтоб помягче была.— Сию минуту господин, — рассыпался в любезностях “гном”, — Это замечательная куртка, всего десять злотых и три серебрянника.— Сколько? — сверкнул глазами Тион. — Да на эти деньги коня можно купить!— Вижу вы хорошие люди и вам сброшу цену, — торговец сложил на груди руки. — Для вас ровно восемь золотых.— Давай, — махнул рукой Тион. — Все равно слишком дорого, пройдоха!— Не, что вы? Я почти ничего с этого не поимею. Вот, пожалуйста примерьте.В одежной лавке мы проторчали почти целый час. У меня чуть удар не случился — не умею я торговаться, да шопинг не люблю, он выматывает меня больше чем работа в каменоломне. Хотя там я никогда не работал, в моем мире их уже нет, а в этом, надеюсь, туда не попаду…Тион немного сбил цены, хотя торгаш с него тоже был не особый. Но надо отдать должное гному, товар у него был отменный. Я нарядился в зелено-серую тунику с капюшоном и кожаным ремнем, в штаны из коричневого сукна с кучей ремешков и кармашков под нужности, в легкие, почти невесомые сапоги, из оленьей кожи. И с собой еще взял курту из кофейной замши и шейный платок цвета медвежьей шкуры. Посмотрел на себя в зеркало — неплохо… Наконец я смог рассмотреть свое лицо в нормальном отражении. На меня смотрел парень лет тридцати (плюс-минус пару годков туда-сюда) со смуглым, но чуть серым как у вампира лицом и темно-каштановыми (почти черными) волосами до плеч. Большие зеленые глаза, чувственные, словно женские, но если приглядеться, в них виден холодный блеск. Самому даже страшно смотреть в них долго… Остальное все стандартно: прямой нос, чуть пухлее обычного губы и черные ровные брови. Только на нижней губе какой-то шрам. Я оттянул губу пальцами и приблизился к зеркалу. Странно, на порез не похоже, края не такие ровные. Интересно, откуда он?— Ты что крутишься возле зеркала будто блудница перед праздной ночкой? — крикнул Тион. — Пошли уже оружие выбирать. Твой друг наверное наш уже заждался…— Какой друг? — не понял я сразу.— Тот что на кузне работал, пока ты его мордой в песке арены не извалял… Бедняга даже на службу военную вернулся. Вот как он тебя любит…Я поморщился:— Да не говори, лучше б я тогда его прикончил…Тион рассчитался с лавочником и напоследок тоже крутанулся перед огромным зеркалом. Наряд его был похож на мой, только вся одежда одинакового неброского коричневого цвета. Наверное, привычка киллера не позволила выбрать более нарядные тона, а может еще почему…***

На следующий день на рассвете мы выдвинулись в путь, цепочка из четырех лошадей ступала по пыльной дороге по направлению к королевству Гроаберг. Первым ехал Тион, за ним я, потом шагала крепкая кобыла груженная провиантом и походными принадлежностями, замыкал колонну наш надзиратель. Он покачивался в седле черного огромного жеребца, такого же мрачного как его хозяин.За несколько часов пути кузнец не проронил ни слова. Но надо отдать ему должное, оружие вчера подобрал нам знатное. Не думал что в его кузнице мы найдем столь удобные клинки. Я вооружился пятью кинжалами с рукоятями из каменного дерева и узким мечом (дорога предстояла длинная, и Тион обещал меня все-таки научить с ним обращаться). Ассасин выбрал себе два неброских легких меча из стали отшельников. Похожим мечом он сражался на арене Смерти. Он знал толк в оружии и ни за что бы не променял их на помпезные клинки с самоцветами в рукоятях. Каллин прихватил с собой боевой молот на длинной рукояти, а на пояс повесил массивный кинжал, больше напоминавший лилипутский меч. Поверх туники он нацепил кольчугу со стальными пластинами, а к седлу приторочил круглый щит из потемневшего металла. На голову повязал платок из тонкой коричневой кожи. Его грозный вид мог напугать любого, кто встретился бы на нашем пути. По сравнению с ним, мы выглядели обычными “средневековыми туристами”. Но Тион всегда был против железных доспехов и тяжелых лат.— Преимущество ассасина, — учил он, — в скорости и скрытности. Как ты подберешься к врагу незамеченным, если на тебе бренчит целая груда металла?— Берсерки тож не носят доспехи? — спросил я, вспомнив того “ниндзю”, что убил на арене Тион.— Да, но у них наряд выдает принадлежность к ордену, по котрому их сразу можно отличить. Носят все черное и морды изматывают платками из такой же ткани. А мы одеваемся не броско, как обычные люди, чтобы не выделяться из толпы. Вот к примеру, у тебя, Ловчий туника зеленая, зачем взял такого цвета?— Да она в лесу еще незаметнее твоей будет, — возмутился я, а про себя подумал, что просто понравилась…— Лес еще не скоро, — Тион на ходу развернул карту нарисованную на пожухлом пергаменте (еще один подарок королевы). Редколесье будет тянуться до самой Купеческой гильдии, дальше пойдут непроходимые топи как в Долине лесных болот, но обогнем их по торговому пути и через три недели достигнем границы с Гроабергом, а там и до его столица Кронуса уже недалеко.— Итого почти месяц пути… — проговорил я. — Долго…— Ничего. Лошади у нас добрые, может, быстрее доберемся. Кстати, ты больше не шарахаешься от своей кобылы? Перестал бояться лошадей?— Я и не боялся, — пожал я плечами. — Просто тогда голова кружилась, солнце наверное напекло.Тион искоса поглядывал на меня и кривился улыбкой Березовского. Я постарался мигом сменить тему:— На Великом материке всегда лето? — спросил я.— Что значит лето? — Тион приподнял брови.— Лето — значит тепло! — раздраженно проговорил я. — Зима бывает? Снег, метель?— Не знаю о чем ты, но у нас всегда тепло, а у вас не так?— По разному, — отмахнулся я, а про себя подумал: Эх, снега мне будет не хватать… И самогонки…***

Вот уже неделю мы пробирались по землям Купеческой гильдии. Территория государства в глубине материка оказалась настоящим непроходимым лесом. Люди населяли лишь его прибрежную часть, выходившую на юге к водам океана. Все остальное оставалось незаселенным и диким. Иногда приходилось продираться звериными тропами. Оказалось, что наземный торговый путь давно поглотили леса. Купцы предпочитали возить товар морем, так безопаснее и проще добраться до любой точки Великого материка.С соседними материками никто не контактировал уже сотни лет. Возможно, они вообще не существовали, а сказания про них являлись лишь легендами. Искать новые земли не было необходимости. На Великом материке итак хватало неисследованных земель: Скалистая пустошь на западе и Болотистые леса на востоке. Еще здесь были малозаселенные территории без собственной государственности: полуостров Рыбаков и территория Отшельников. Вечер опускал на землю сумерки, в этот день мы проделали не один десяток миль, и наши лошади устало плелись.— Найдем поляну посуше, — сказал Тион, — и встанем на ночлег.— Давно пора! — пробурчал Каллин, не жрали уже целую вечность! — А тебе бы все жрать! — съязвил я. — Задницу отъел такую, что в седло не помещается. Каллин злобно зыркнул на меня и прошипел:— Если бы ты не был на службе у моей королевы, собственными руками бы тебя удавил, чужеземец.— Ну если ты бессмертный, — пожал плечами я, — или у тебя нос лишний, то попробуй… Прошлые разы закончились для тебя не очень удачно.Каллин сопел как медведь, а я удовлетворенно поглядывал на то, как он злится. Всю неделю мы с ним грызлись. Были моменты, когда казалось, что он вот-вот ринется на меня с молотом на перевес, и я всегда держал на готове кинжал. Но все заканчивалось лишь перепалкой. Каллин обязан выполнить задание, а для этого я должен жить… Интересно, когда мы убьем короля Диониса, кузнец попытается меня убить? Или я его опережу?Кроны вековых сосен сковали небо, скрадывая солнечные лучи. Лапник цеплял бока лошади и ноги в стременах. Иногда казалось, что звериную тропу проглотила лесная чаща, и дальше дороги нет. Но судя по рисованной на выбеленном свитке из телячьей кожи карте, двигались мы в правильном направлении. Неожиданно, лес расступился, и впереди показалась мрачная поляна, заросшая крапивой. Столетние деревья нависали над опушкой, протянув высохшие ветви, поросшие висячим мхом. В воздухе пахло сыростью и прелой листвой.Мы выбрались на поляну и прямо перед нами возникла бревенчатая хижина, наполовину вросшая в землю. Как мы ее могли сразу не заметить? Почерневшие от времени стены местами поросли мхом и лишайником. В единственном слюдяном оконце мерцал робкий огонек похожий на свечу.— Ну и местечко! — выдохнул Тион. — В такой гнилушке еще кто-то живет!Мы спешились и привязали коней к деревьям. Тион подошел к покосившейся двери домишки и постучал.Неожиданно, откуда-то сбоку на него прыгнула серая тень. Воин среагировал быстро, выхватив меч, и полоснув им по воздуху.

Глава 8

Увернувшись от удара меча, тень отлетела в сторону и зарычала. Огромный черный волк с рассеченной бровью оскалился, приготовившись к прыжку. Ассасин встал в стойку, чуть покачивая кончиком выставленного вперед меча. Я схватился за кинжалы, готовый метнуть их в зверя, как только он прыгнет. Кузнец вытащил молот.

— Не убивайте его, добрые люди, — проскрипел рядом старческий голос, — это мой помощник, я его еще маленьким выходила.

Сгорбленная высохшая старуха в сером рваном мешковатом платье улыбалась беззубым ртом. Пытливые выцветшие глаза осматривали нас:

– Проходите в дом, вижу, вы голодны и устали, — старуха повернулась к зверюге и махнула на того крючковатой рукой. — Иди в свою нору, видишь, у нас гости!

– Вы здесь живете, одна? – воскликнул я.

– Не одна, скоро внученька придет. Одни мы с ней на белом свете остались, – голос старухи дрогнул, но она тут же взяла себя в руки и приветливо закивала головой, приглашая в лачугу.

Хижина оказалась внутри на удивление просторной. Пол из неструганных досок, не видевший много лет половой тряпки, скрипел и нехотя прогибался под ногами. Посреди просторной кухни расположился огромный дубовый стол с массивными лавками. В углу возвышался закопченный шкафчик с полочками, уставленный какими-то склянками и горшочками. На веревке вдоль стены висели сушеные растения и, как мне показалось, высохшие жабьи лапы.

В противоположном углу потрескивала каменная печь. Там в чугунке что-то аппетитно булькало. За бревенчатой перегородкой находилась другая комната. Дверь в нее была чуть приоткрыта. Пахло кислым хлебом и гнилой древесиной.

– Садитесь, садитесь, откуда вас принесло-то? – хлопотала старуха. — Меня Изерниль зовут, а вы кто будете?

– Заблудились мы, – коротко ответил Тион. — К чему знакомства, если мы больше никогда не увидимся?

– Здесь нет дорог на сотни миль вокруг, — старуха хитро прищурила мутный глаз. — Редкие путники забредают сюда, когда хотят попасть в восточные Земли, в Гроаберг иль к отшельникам. Торговый путь по суше опасен и зарос лесом. Так вы в Гроаберг идете, или в Ведию?

— Не твое дело, старая, — буркнул кузнец. — Собери чего пожрать на стол, и может мы тебя не тронем.

— Ох! — всплеснула старуха руками и растянула в улыбке сморщенный рот. — Меня-то трогайте, пятьдесят лет уж никто не трогал. Вот внучка моя красавица, ее не обижайте, ну, я смотрю, люди вы хорошие. Только ворчите для виду. Ладно, не буду больше спрашивать, сейчас ужином вас накормлю. Люди мы простые, угощений особых не ждите.

Старуха засуетилась и поставила на стол еще дымящийся чугунок. Открыла крышку, выпустив аромат домашнего варева. Бабка разложила перед нами заскорузлые деревянные миски и плеснула в них непонятного цвета похлебку. Меня передернуло, но борясь с брезгливостью, я взял затертую деревянную ложку и попробовал суп. На вкус он оказался намного приятнее, чем на вид. Кузнец и Тион вообще не обратили никакого внимания на сомнительную посуду и степень ее чистоты и уплетали похлебку вприкуску с вяленым мясом.

— А, что старая, — пробубнил с набитым ртом Каллин, — внучка-то твоя где?

— Так с охоты возвращается, — пролепетала бабка. — Скоро дома должна быть.

— С охоты? — Тион перестал хлебать и уставился на хозяйку. — Она у тебя воительница?

— Нет, что вы, — всплеснула бабка руками. — Травницы мы, корешки лечебные собираем, раз в полгода к нам приезжает купец и забирает товар, а нам взамен привозит все необходимое. Тем и живем, а внучка силки на зайцев проверяет. Вкусная похлебка? Вот… С зайчатинки она…

Изерниль достала с печи клокочущий закопченный чайник из потемневшего железа:

– Пейте чаек, на травках, сама собирала. Вся сила леса в них.

Хозяйка разлила чай по заскорузлым медным кружкам. Незнакомый, но манящий аромат трав сгладил отталкивающий вид посудин, и Тион отхлебнул первым.

– Хороший чай, – похвалил воин. – Что за коренья ты намешала? Поделись рецептом…

– А, что рецепт – дело нехитрое. Вот только травки эти кроме меня никто не сыщет, получается без надобности вам мой рецепт, – засмеялась старуха.

Чай приятно согревал и расслаблял тело. Кузнец пил уже вторую кружку, привалившись к стене. Его совсем развезло, и он готов был уснуть прямо за столом.

– Не спи, Каллин, нам еще лагерь разбивать надо, – проворчал Тион и позевнул.

— Зачем вам лагерь? — старуха подливала мне чай, но я его лишь пригубил. — Оставайтесь, переночуете здесь.

— Некогда нам чаи гонять, — возразил Каллин. — До темна мы еще миль пять проехать можем.

— А я бы остался, — сказал я и вопросительно посмотрел на Тиона, он как-то незаметно стал главным в нашей “экспедиции”, он решал когда и куда идти, когда привал, когда обед. Даже Каллин сам того не заметил, как стал слушаться ассасина.

Тион наклонился и прошептал, пока старуха брякала посудой в другом углу дома:

— Не нравится мне здесь, неспокойно у меня на душе…