Ловчий 1

— Убить, как? — я смотрел на скалящуюся морду гориллы. — Такого голыми руками? Эх… Жаль бритвы нет, она плоская, подмышкой можно пронести…

— Какой бритвы? — Тион вскинул бровь.

— Да неважно, у вас все-равно, наверное, такого нет и не было.

— Что значит у вас? Ты не из наших краев.

— Нет, — признался я. — я не из Опларии и не из Таниса, как ты.

— Ладно, об этом потом, — воин покрутил шеей. — Готов?

— К чему?

— Возможно, мы умрем раньше, чем начнутся бои…

— А как же стража? — ткнул я пальцем на скучающих на макушке трибуны арбалетчиков.

— Им наплевать, если смертник убьет смертника, никто разбираться не будет.

— Получается, мы — расходный материал… — поморщился я.

— Что?

— Ну, как поленья для камина. А как ты попал в смертники? Нас, вроде, вместе купили для нужд королевского двора.

— Королевского конюха обидел, — Тион пожал плечами. — Не мое это — с лошадьми работать, а он этого не понимал и хвостал меня плетью, как мерина.

— За конюха в смертники?!

— Вообще-то он умер, слаб здоровьем оказался, не рассчитал я немного… Пошли.

Мы побрели к выходу. Здоровяк удовлетворенно оскалился и скрылся со своими подручными в проеме.

Мы вышли за пределы арены, стражники похлопали нас по карманами и одежде, не прячем ли чего из оружия, и пропустили дальше. Каменный коридор уперся в толпу отморозков. Им только семечек не хватало, и костюмов спортивных с киргизского рынка а-ля “Адидас”. Вылитые гопники. Ну все… Ща еще закурить попросят… Пятеро громил, ухмыляясь, выдвинулись навстречу.

— Старик, — горилла обратился к Тиону, — можешь идти своей дорогой. — У меня счеты с недоноском.

— Хорошо, — Тион чуть поклонился, протискиваясь между “братками”. — Только, прошу не убивайте его, молодой еще, глупый…

Вот, сволочь! Воин хренов! Обида прилила к вискам мерзкими молоточками. Бросил меня, падла! А я ему жизнь спас. Если бы не моя подножка тогда, распотрошил бы его сутулый как скотину на бойне. Ну да, ладно… Прими Христос, или как тут тебя величают, мою грешную душу. Не жил долго, и не хрен начинать. “Гопота” обступила меня плотным кольцом.

— На колени, смерд! — прорычала горилла.

Почему меня все так называют? А сам-то он кто? Падший граф? Монте Кристо? Я чуть наклонился, чтобы вытащить из голяшки сапога припасенный сюрприз.

— На колени я сказал! — громила ухватил меня за ворот рубахи.

Мои пальцы нащупали обломок клинка. Во время бросков один из ветхих кинжалов не выдержал и сломался. Я припас трофей, его плоская форма не дала себя обнаружить во время досмотра.

Послышался глухой стук и сдавленные крики. Я поднял глаза, двое гопников валялись с разбитыми мордами, третий хрипел от удушья. Тион накинул ему сзади на шею ремень. Горилла заревел, схватил меня обеими руками, собираясь размазать о каменную стену, но не успел. Чирк! Отточенным движением я полоснул ему по горлу. Не бритва, конечно, но сонную артерию рассек знатно. Здоровяк схватился за шею, выпучив глаза, захрипел и, пуская фонтаны крови, сполз мне под ноги.

Тион расслабил ремень, и второе тело брякнулось рядом.

— А я думал ты меня бросил, — улыбнулся я воину.

— Не в каждой битве надо в лоб нападать, иногда засада приносит больше пользы, — Тион повязал ремень обратно на пояс. — Ловко ты его… Странное у тебя искусство боя, где научился? В берсерках служил?

— Нет, я одиночка.

— На ассасина ты не похож, те мечом владеют…

— Я маньяком был…

— Кем?

— Ну, кто людей убивает…

— За деньги?

— Нет, для себя…

— Странный ты, чужеземец, но стержень воина в тебе есть. Хоть и лицо, как у бабы.

Что всем далось мое лицо? Когда же я наконец увижу нормально свое отражение? Наверное, никогда…

***

После стычки с “гопниками” на нас больше даже косо никто не смел смотреть. Тион приобрел статус “смотрящего”, а я был в его “группировке”. Маленькой такой, но очень серьезной и кровожадной группировке. Миры разные, а девяностые везде одинаковы.Потянулись дни сурка. Никто точно не знал когда следующее представление на арене, и мы тренировались каждый день, как в последний раз. Утром нам швыряли мешок с лепешками или сухарями, вечером с хлеб с вяленым мясом, которое до этого пылилось, наверное, не один месяц в королевских кладовых и было на грани съедобности.Биться за кусок пирога нам больше не приходилось. “Стая” почтительно выжидала, когда Тион отберет для нас нужную пайку, а после накидывалась на добычу. Никто больше не хотел с ним связываться, пахан и в Африке пахан.После скудного завтрака шли на арену упражняться. Тион учил наносить удары с дистанции, делать выпады и уворачиваться от меча и копья. Я настырно швырял кинжалы в бревно и переломал их уже почти половину.Скучающая на трибунах стража с интересом наблюдала за нашими тренировками. Иногда я даже замечал в верхней лоджии воина в легких сверкающих доспехах и красной накидке. Его броский наряд выделялся среди прочих стражников, одетых в серые со стальными пластинами рубахи. Издалека я не сразу рассмотрел этот пытливый взгляд и “рубленный” с горбинкой нос. Лишь когда воин появился во второй раз, я понял откуда его знаю. Комтур королевской гвардии. Элеот собственной персоной.Что он здесь забыл? Неужели у командующего нет более важных дел, чем смотреть на то, как хвощат друг друга рабы. А может, смотрит кто на что способен и готовит им особую программу? Простым смердам не дано понять волю господ. Здесь монарх, а у нас олигарх. Иногда, мне хотелось стать Робином Гудом. Забирать все у богатых и отдавать бедному себе…В этом мире расслоение общества особенно выражено. Настоящий феодальный, мать его, строй. Тион рассказал мне о королевстве Оплария. Во главе стоит королева Огата, ее ближайшее окружение составляют лорды. Дальше по нисходящей идут советники, купцы и гвардейцы. Крестьяне и ремесленники в самом низу, но их все устраивает, другой жизни они не представляют — всегда был монарх и господа. Сам Тион из соседнего королевства Танис. Он не любил рассказывать про себя, будто скрывал что-то нелицеприятное из своей биографии.Были еще другие страны: Гильдия купцов, королевство Гроаберг, Полуостров рыбаков и еще несколько, которых я сразу не запомнил. Но больше всех мне врезалось в память маленькое государство на западе Великого материка — Ведия. По словам Тиона, среди жителей Ведии можно было встретить ведьм, говорят, сама верховная правительница тоже колдунья.Прошло почти три недели. За это время я немного освоил принципы защиты и нападения в гладиаторском поединке. Научился уворачиваться от колющих и рубящих ударов. Из десяти брошенных мною ножей с расстояния десяти шагов в цель попадали девять. Не ниндзя, конечно, но по уровню боя я уже выгодно выделялся среди сокамерников. Хотя до своего сенсея мне было еще далеко. Оно и понятно, он всю жизнь мечом махал, я обычный программист, хоть и со спортом дружил, но в войнах не участвовал (разве что в компьютерных), бил не мечом, а пальцами по клавиатуре.— Запомни, Ловчий, — учил Тион. — В битве все средства хороши, если они спасут тебе жизнь. Если бьешься насмерть — не бывает честных и бесчестных поединков, есть только смерть и жизнь. Если надо — рви врага зубами, выдавливай пальцами глаза. Иначе — это сделает он.Я мотал на ус каждое его слово. Мой прошлый боевой опыт заключался лишь в посещении секции дзюдо в студенческие годы. А “карьера” душегуба особого навыка боя не приносила. Скорее учила скрытности и слежке. Это больше охота, чем открытая битва…Ежедневные многочасовые тренировки укрепили мышцы и развили выносливость. Благо, с питанием все наладилось. Трата энергии требовала больше пищи. На правах альфы мы забирали себе из общей пайки порции по размерам немного больше средних. А остальные делили поровну, чтобы не превращать барак в собачник.Здесь тело мне досталось немного нежное, но статное. Интересно, кем был этот парень пока моя черная душонка в нем не поселилась? Явно не крестьянином или слугой. Изначально пальцы были ладные, как у пианиста, это сейчас на них мозоли от кинжалов и под ногтями будто мазут.***В один из солнечных дней стража не стала открывать барак и не выпустила нас на тренировку. Нехорошее предчувствие закралось в душу.— Сегодня представление, — зароптали бывалые. — Если арену не открыли для нас, значит, скоро в бой…Сердце немного екнуло. Первая мысль промелькнувшая в голове: “Я не готов”. Еще бы денек другой, а лучше недельку или месяц. Хотя в глубине души я понимал, что это особо ничего не изменит. Если соперник попадется слабый, я и сейчас его одолею, а чтобы победить мастера, тренироваться нужно годами. Что ж… Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. Я со смертью уже на ты… Мне там скидка уже положена… Не хочу в ад и надеюсь, он не существует…За стенами барака послышался шум. Трибуны наполнялись праздным людом. Затрубили горны, а после заверещал глашатай. Началось…Тион положил мне на плечо руку:— Если сегодня умрем, то прощай, Ловчий…— Почему ты такой спокойный? — удивился я.— Какая разница, когда умирать, — ответил он. — Сейчас или через месяц. Нам отсюда все-равно живыми не выбраться, значит, умрем, как воины — с оружием в руках.— Скорее, как шуты — на потеху публике! — съязвил я. — Вообще-то, я умирать совсем не хочу. Не обижайся, но я не такой старый, как ты…— Удачи, Ловчий, — улыбнулся Тион. — Может еще увидимся…Дверь лязгнула и в барак завалился отряд вооруженных до зубов стражников. Эх… Напасть бы сейчас на них и перебить, но с голыми руками против наставленных прямо в сердце арбалетов и острых мечей не попрешь. Бойня получится, а не битва.Нас вывели в просторный зал, расположенный прямо под трибунами. Старший стражник отобрал первых бойцов, и их выпустили в маленькую решетчатую дверцу.— Все, — вздохнул, высокий худой сокамерник похожий на болезного баскетболиста. — Вооружаться их повели и в бой.Минут через пять до нас донеслись приветственные крики толпы. Рукоплескала она явно не нашим бойцам. Началось…***В томительном ожидании прошел час. Несколько наших собратьев по несчастью уже ушли на арену, но так и не вернулись. Значит, мертвы… В очередной раз лязгнул засов, решетчатая дверь отворилась, и в проеме появилась лысая черепушка старшего стражника— Следующими выходят Тион и Ловчий! — крикнул он. — Живее! Мухи навозные!Как хотелось откусить ему нос, ну или хотя бы глаз выдавить… Но нельзя. Под прицелами арбалетов темные желания лучше держать при себе…Странно, что нас вызвали сразу вдвоем. Других тоже по двое забирали — пока первый дохнет, второй готовится, но то были случайные (как я думаю) пары. А мы вместе шли к этому дню. Не хотел я идти на смерть с Тионом. А вдруг не оправдаю его ожиданий и сдохну слишком быстро. Не хочется перед смертью разочаровывать своего наставника. Вот бл..ть! Мне смерть в затылок дышит, а у меня комплексы какие-то обострились. Такой я уж человек, если что-то делаю, то хорошо, а по другому не умею и не хочу… Жаль, что распиздяя с меня не получилось… С их мировозрением жить было бы гораздо проще… И умирать, наверное, тоже…— Не кисни, солдат! — подбодрил меня Тион, шагая по каменному коридору. — Не дай этим ублюдкам увидеть твой страх!— Не смерти я боюсь, — с грустью проговорил я. — А забвения.— В нашем случае это одно и тоже, — пожал плечами Тион. — Сдохнем как псы, но с гордо поднятой головой. А завтра о нас даже не вспомнят.— Спасибо! Умеешь ты подбодрить!— Ты не сопливая девка, чтобы подбадривать! Помни, ты макак!— Маньяк! Сколько раз тебе говорить?! Маньяк!— А да-а… Маньяк… Просто макак звучнее как-то.— Тьфу ты, макак это обезьяна такая!— Что такое обезьяна? — дивился Тион.— Это,о как ты, — прошипел я. — Только с голым задом по деревьям лазает!Коридор уткнулся в оружейную комнату. Округлое помещение со сводчатым потолком и узкими окнами-бойницами завалено оружием. Прямо на гранитном полу раскиданы мечи, боевые топоры, секиры, кистени и копья.— Выбирайте оружие! — рявкнул лысый стражник и захлопнул за нами дверь.Я рылся в ворохе железа, выискивая сносные кинжалы. Вот уже два нашел. Не самая хорошая сталь, но все же получше чем давали на тренировках. Третий кинжал оказался с зазубринами, но я его взял.Тион примеривался к длинному узкому мечу с невзрачным клинком. Я посмотрел на его оружие и кивнул на кучу:— Возьми тот меч, твой староват.— И чем же он лучше? — прищурился воин.— Он хоть блестит, а твоим будто траву косили.— Это настоящая сталь отшельников с восточного побережья. — Тион с любовью погладил клинок. — Как такое оружие попало в этот хлам — не пойму?Он перебирал в руках рукоять из потемневшего рога, примеривался к ударам. Плавно водил мечом по воздуху, словно это был волшебный посох. Тем временем я нашел еще два кинжала, итого пять. Фу-ух, нормально… Три заткнул за пояс, а по одному взял в каждую руку.Скрипнула дверь и лысая морда пробурчала:— На выход, смерды!Под прицелами арбалетчиков нас вывели на арену. Толпа бесновалась и ревела, еще не успокоившись от прошлого зрелища. На кровавом песке лежало безголовое тело “баскетболиста”. Бедняга лежал на груди, видно, во время боя не выдержал и пытался убежать. Но дальше трибун не убежишь. Огромные каменные конструкции служили одновременно для посадки людей и неприступной тюремной стеной.Протрубил горн и люд затих.— Жители славного города Акрольда! — возвестил глашатай. — Следующий поединок обещает быть самым ярким на сегодняшнем празднике. На арену выходит непобедимый берсерк из далекого королевства Гроаберг, что на юго-восточной окраине Великого материка. Имя его… Брианис!Толпа взорвалась. Люди повскакивали с каменных сидений и замахали руками, словно на них напал рой пчел. Я посмотрел наверх. В королевской лоджии восседала царственная Огата в окружении свиты из напыщенных лордов и нескольких девиц в длинных, но соблазнительно облегающих фигуру платьях. Они с любопытством поглядывали на арену, не забывая при этом смеяться и кокетничать с пузатыми лордами. Лишь Огата была серьезна. Казалось, кровавое представление не вызывает у нее особого интереса. Королева есть, а где король? Не замужем, что ли? Не к месту подумал я.— Встречайте любимца публики! — воодушевленно продолжил глашатай. — Против него сегодня выступает достойный соперник. Ассасин по имени Тион. Он запятнал свою честь невыплаченными долгами и был продан в рабство.Блин, Тион такой правильный и честолюбивый, а за долги влетел! Хотя дело, может, не в нем? Банки всегда обманывают людей, а здесь, наверное, ростовщики или, как там они называются? Барыги…Тион вышел в центр арены. Раздухаренный люд улюлюкал и швырял в него яблоки. Вот, твари… Вас бы вместо него поставить, почему люди такие злые? Им по настоящему бывает хорошо, только когда кому-то плохо… Не делай никому зла, ибо зло вернется. Делай добро, оно не возвращается никогда.Под противоположной трибуной распахнулась обитая железом дверь. Из прохода появился воин, закутанный в черный плащ с капюшоном. Что за бэтмен? Без доспехов что ли, как Тион?От трибуны до центра арены, где стоял ассасин, шагов тридцать. Берсерк приближался не спеша и не реагируя на возгласы зрителей. Одна девица визжала больше всех и трясла своей большой грудью так, что та чуть не вывалилась из шнурованного корсета. Фанатка протягивала к берсерку руки, а на глазах ее выступили слезы. Но Брианис молча шагал и, казалось, даже был безоружен. До центра осталось десяток шагов, девять, восемь…Тион поднял меч и замер. Неожиданно его противник скинул плащ и выхватил из-под него две серебристые сабли. Его наряд из черной ткани напоминал смерть. Морда замотана платком. Цепкие немигающие глазки сосредоточены и сканируют соперника.— Убей его, Брианис! — заорал крестьянского вида мужичок в засаленной рубахе. — Снеси ему поганую башку!Я презрительно посмотрел на него и плюнул. Ты-то куда лезешь? Иди овец паси и семью корми, а не шастай по кровавым королевским забавам. Наверное, последние деньги отдал, чтобы сюда попасть. Судя по “антуражу” большинства зрителей, вход сюда стоил недешево.Берсерк чертил саблями по воздуху полукруги. Покачиваясь в такт своим неспешным шагам. Вот сволочь! Гипнотизирует, будто кобра перед броском. Но мой старик не так прост. На эту шаолиньскую петрушку не поведется!Взмах сабель и берсерк прыжком взвился в воздух. Его клинки бешено завертелись, будто пропеллер. Дзинь! Дзинь! Тион принял атаку, отбив сразу несколько ударов. Черный гад ринулся вновь. Тион шагнул назад, ударил и ушел в сторону. Пока ничья… Ладони мои вспотели, а к лицу прилила кровь, будто я сам бился сейчас на арене. Давай, брат, покажи этому уроду, кто настоящий боец…Тион пошел в атаку. Замахнулся рубануть с плеча сверху, но тут же развернул меч и хвостнул сбоку. Обманный удар почти попал в цель, но в последний момент берсерк уклонился. Шустрый, гад!Дзинь! Дзинь! Воины вновь схлестнулись в танце мечей. Несколько обменных ударов и пауза. Берсерк начал уже осторожничать. Такого умения от раба он не ожидал. Он нарезал круги вокруг Тиона, выискивая брешь и выжидая удобный момент. Старик начал уставать. Возраст берет свое. Еще немного и черный возьмет его измором. Давай, ассасин, держись!.Зрители притихли, затаив дыхание. Слышно стало даже, как жужжат пролетающие мимо мухи. Дзинь! Дзинь! Удар меча рассек берсерку рукав. Тот отскочил назад и замер. Тион тяжело дышал. Я с беспокойством вглядывался в его одежду, вроде, крови не видно…Берсерк прыгнул вперед вращая мечами. Бух! Тион шагнул на встречу и ударил врага. Бух! Еще. Берсерк пролетел дальше и приземлился на ноги, а Тион не устоял и покатился вперед. Дьявол! Неужели ранен?… Все произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.Люд на трибунах повскакивал, уже рукоплеская любимому победителю. Но Тион поднялся и фанаты затихли. Опустив меч, он не спеша подошел к берсерку и толкнул того рукой. Неподвижное черное тело грохнулось на песок. Ткань на его животе разошлась, выпустив наружу кровавую требуху.— Да-а! — заорал я в гнетущей тишине.Ни одна тварь не поддержала моего радостного возгласа.Стражники спешно уволокли труп, и увели куда-то Тиона. Глашатай повернулся ко мне с ехидным оскалом. Сейчас он будет объявлять меня. Настал мой черед…

Глава 5

— В следующем поединке выступит!.. — глашатай сделал паузу. — Беглый разбойник, который одолел славного рыцаря по имени Дир! Бесчестный убийца по имени Ловчий.

— Ловчий! — выкрикнул кто-то из толпы и свистнул.

Вот-те раз! У меня уже стали появляться фанаты?..

— Против него сегодня выступит доброволец и уважаемый житель Акрольда, а в недавнем прошлом гвардеец королевства Оплария. Встречайте! Впервые на арене Смерти кузнец Каллин!

Какого хрена?! Каллин?! Я же собственными руками его убил, за что и попал сюда! Дверь распахнулась и на песок шагнула знакомая туша, закованная в броню. Кузнец злобно щурился и ухмылялся, не сводя с меня въедливых глаз. На его носу краснел свежий шрам. В одной руке он держал с решетчатым забралом шлем, а в другой массивный боевой молот.

Твою мать! Восстал! А может я его не убил? Я вспомнил слова королевского приказчика, что зачитал мне приговор: “Решением королевского суда раб по имени Ловчий за побег и злодеяния, совершенные в отношении королевского кузнеца Каллина, приговаривается к смертной казни.”. Он сказал “злодеяния”, значит, я все-таки его не убил… А жаль. Что-то не хочется мне с ним драться… Злой он какой-то сегодня.

— Да свершится праведная битва! Да воздастся каждому по заслугам! — глашатай махнул алым платком.

— Давай, Каллин, расколи ему башку! Давай! — кричали сразу несколько человек, очевидно, знакомые здоровяка.

Кузнец довольно ухмыльнулся и с трудом надел шлем — руки бревна плохо гнулись. Он поднял молот кверху и зарычал:

— Я убью тебя, Ловчий!

Туша бросилась на меня, размахивая кувалдой. Я метнул в него кинжал, но тот с жалобным звоном отлетел от брони. Черт! Как его достать? Против “терминатора” ножички бесполезны!..

Я отскочил в сторону, и молот врезался в песок там, где только что было моя нога. Я ударил кинжалом в шею, надеясь найти брешь в сочленении лат. Но бить в горло двухметрового противника неудобно. Кинжал беспомощно скользнул по металлу. Ш-ш-ш! Над моей головой пронесся молот, я еле успел пригнуться. Кузнец замахнулся вновь, а я отбежал назад. Зрители орали:

— Трус! Убей его Каллин, убей труса!

Единственное мое преимущество — это ловкость и скорость. Пока я двигаюсь — живу. Я крутился волчком вокруг дуболома, уворачивался и пытался попасть в незащищенные места. Метать кинжалы толку нет. Латы они не пробьют.

Кузнец бесновался вес больше. Он махал молотом, как поп кадилом, пытаясь зацепить меня. Уроки Тиона не прошли даром. Я чувствовал откуда мне прилетит и успевал уйти от удара.

Разъяренный Каллин метался по арене, вспучивая песок. Я прыгал кузнечиком и несколько раз чуть не погиб между земляной наковальней и молотом. Через несколько минут Каллин остановился. Его бока тяжело вздымались, это было видно даже через броню.

Зрители недовольно загудели:

— Не стой Каллин, вперед!

Ага! Вот его слабое место! Устал здоровяк. У меня сил, конечно, тоже не прибавилось, но по сравнению с выдохшимся носорогом чувствовал я себя получше. Во рту пересохло, дыхание сбито, но в целом жить можно. И убивать можно…

Кузнец сбросил шлем. Палящее солнце нагрело его броню и он истекал потом. По его лбу струились целые ручьи, заливая глаза. А так уже интереснее. Голова открыта.

Каллин тряхнул головой, сбрасывая капли на землю и с рыком бросился на меня, будто бешеный буйвол. Я метнул кинжал, тот просвистел рядом с ухом врага. Набалдашник молота чуть не впечатался мне в лоб, в последний момент я успел отпрыгнуть. Кузнец собрался с силами и ринулся вновь. Следующий мой брошенный кинжал тоже не попал в цель. Черт! По движущейся мишени не так-то легко попасть!.

Я отскочил в сторону и обо что-то споткнулся. Массивный шлем лежал на песке. Я подхватил его левой рукой а правой метнул кинжал. Здоровяк закрыл лицо лапищей. Клинок звякнул о пластины перчатки и отскочил. Бум! Я огрел кузнеца его же шлемом по незащищенной голове. Каллин на секунду застыл. Есть контакт! Бум! Я ударил вновь, надеясь проломить череп, но медвежья голова выдержала. Кузнец выронил молот и попытался схватить меня руками. Бум! В это раз удар прошел по касательной, но рассек ему щеку. Каллин пришел в себя и взмахом руки выбил у меня шлем, я спешно выхватил из-за пояса кинжал, но громадная туша схватила меня в смертельные объятия. Мы повалились с ним на землю, и я оказался снизу. Ребра мои затрещали, а сердце, казалось, выпрыгнет из груди. Во рту чувствовался мерзкий привкус крови. Зловонное дыхание Каллина обдало лицо, его шея на секунду открылась. Из последних сил я изловчился и воткнул кинжал ему сверху в ключицу. Здоровяк заорал, а я смог из-под него выскользнуть. Кузнец лежал на песке и изрыгал проклятия. Кровь залила его лицо, он пытался встать, но тяжелая броня и болезненная рана не давали этого сделать. Бух! Ударом ноги в челюсть я немного охладил его рвение. Он отплевывал кровь и зыркал на меня злобными глазами.

Трибуны замерли. Усталым взглядом я обвел их ряды. Люди в замешательстве смотрели на меня. Наконец, кто-то крикнул:

— Убей его, Ловчий!

— Да! — поддержали другие. — Убей!

Быстро же вы переобулись. Я наступил на грудь кузнеца и приставил к его горлу кинжал. Толпа завыла в ожидании кровавого зрелища. Злоба исчезла с лица здоровяка. Он хлопал на меня испуганными глазами. Я чуть заглубил острие кинжала в заскорузлую кожу. Красная капелька выступила и коснулась лезвия. Кузнец не выдержал и закрыл глаза.

— Ловчий! Ловчий! — скандировал люд. — Убей! Убей!

Я резко разогнулся и отшвырнул кинжал в сторону. Обвел толпу презрительным взглядом и плюнул. Развернулся и пошел прочь. Я маньяк, а не убийца…

Толпа заткнулась, а глашатай переминался с ноги на ногу, вопросительно поглядывая на королеву. Та провожала меня внимательным взглядом. Стражники наставили на меня мечи и повели внутрь трибуны. Королева махнула глашатаю и тот завел очередную пластинку:

— Жители Акрольда!…

Я скрылся в недрах трибуны…

***

После кровавого представления выжили лишь мы с Тионом и еще десяток рабов. Причем половина из них была ранена. К утру загнулись еще двое. Лечить их никто не собирался, лекарь денег стоит, а смертник ничего не стоит. Сдохнет — новых привезут. Королевский суд об этом позаботится, был бы человек, а статья найдется, ну или как здесь это называется? Законоуложение, наверное…— Почему ты не убил кузнеца? — спросил меня Тион. — Ты же убивал раньше и не раз.— Убивал… — я задумался. — Вот только скрытно, а не на потеху публике. Я забирал жизни нехороших людей…— Кто определил, что они плохие?— Я…— Почему ты так решил? Ты же не бог, чтобы все знать…— Там, откуда я родом богов нет, есть только вера в них, религия называется. Все решают люди и деньги. Деньги заменили богов, им поклоняются.— Далеко твое королевство? Великий материк большой, но я знаю все страны расположенные на нем.— Моя родина не на Великом материке, я родом с Земли.— Это и есть Земля, — воин удивленно развел руками.— Значит, я с другой Земли.— Это как?— Не знаю, может, моя прошлая жизнь мне приснилась, и я всегда был подданным королевства Оплария, или наоборот, сейчас сплю…— На жителя Акрольда ты не похож, — возразил Тион. — Волосы у тебя черные и длинные, а местные рыжие и светловолосые. Цвет глаз у тебя странный какой-то. Не пойму, зеленые что-ли.— Это не мое тело…— Что?!— Ладно, забудь… Наверное, я просто сумасшедший. Не буду больше ничего тебе говорить, а то сдашь меня в психушку.— Что такое психушка?— Я же говорю, забудь… Лучше расскажи… Как ты убил берсерка на арене? Он был моложе и более верткий чем ты?— Встречался с ними раньше, — Тион задумчиво потер лоб. — Воины из королевства Гроаберг умелые, на тактика боя у них схожая. Если ее не знать, то шансов нет.— А ты откуда ее знаешь? Жил в Гроаберге?— А ты думал мне заказывали только жирных купцов? — Тион вздохнул и потеребил изодранный ворот рубахи. Всяких людей приходилось к богам отправлять.— Ты что? Наемный убийца? — я вытаращил на него глаза.— Ты не знал кто такие ассасины? Это гильдия наемных убийц. В королевстве Танис, откуда я родом, мы вне закона и живем там скрытно, а в остальных землях нам раздолье. Законы других государств не осуждают ассасинов, наверное, потому, что нечистые наруку правители сами частенько прибегают к нашим услугам.— Поверить не могу! — выдохнул я. — Ты киллер! Подобралась, блин, парочка! Маньяк и кухарочка, пардон, киллер!— Кто? Какой киллер?— В моем мире так называют ассасинов.— Они там в почете?— Нет, их казнят как и маньяков.— Не правильный у тебя мир… Оставайся здесь.— Я подумаю…***

На следующий день дверь барака распахнулась и в проеме появился бритоголовый. Мы уже думали, что нас выведут на очередную тренировку, но ошиблись.— Ловчий и Тион, следуйте за мной, — рявкнул старший стражник.Мы переглянулись, а я недовольно буркнул:— С какого хрена?— Если не выполнишь приказ, тля навозная! — лысый брызнул слюной. — Я тебя прямо здесь порешу!За спиной старшего нарисовалась свора арбалетчиков. Тион подергал меня за рукав и прошептал:— Не спорь, глазом не успеем моргнуть, эти твари нашпигуют нас стрелами.— Что они задумали? — спросил я.— Ничего хорошего, — пожал плечами воин. — Не помню чтобы кого-то забирали вот так. Может, моя вчерашняя победа аукнулась…Мы вышли в тюремный коридор. Стражников оказалось немного, только плешивый и еще трое. Странно, раньше меньше, чем человек по пять (не считая старшего) они не ходили. Мы с Тионом переглянулись и поняли друг друга без слов. Вот он шанс. Я уже примеривался выхватить с пояса кинжал лысого, а Тион обдумывал как сбить арбалетчиков в кучу, чтобы те не могли по нам стрелять, не зацепив друг друга, как к нам вышел статный гвардеец в ярких доспехах. Пластины защитной рубахи отливали золотистым блеском даже в полумраке коридора.— Не стоит убивать стражников и совершать побег! — ухмыльнулся он. — Вы и так свободны…Перед нами стоял комтур Элеот собственной персоной. Его рука предусмотрительно лежала на серебристом навершии рукояти меча. С хитрым прищуром серые глаза следили за каждым нашим движением. Он выжидал, поверим мы ему или нет. Если нет, то он готов встретить нас клинком. А судя по его выправке и стойке, воин он бывалый. Такие, как он стоят целого расчета тюремных стражников. Нет смысла нападать сейчас без оружия, значит, будем считать, что мы ему поверили.— Комтур Элеот, — Тион поприветствовал поклоном головы. — Нас освобождают? Почему мы удостоены такой чести?— Вот королевский указ с вашей вольной, — Элеот протянул свиток.Тион пробежал его глазами и, бережно свернув, спрятал за пазухой:— Спасибо, господин комтур, чем простые рабы заслужили такую милость со стороны королевы?Я еле сдержался чтобы не вставить свой вопрос: “Какого черта эта стерва освободила нас, если мы для не расходный материал?” Что ей на самом деле надо? Просто так даже мухи на дерьмо не садятся. А тут Огата заморочилась, целый указ издала, командующего своего направила. Что-то здесь не так…— Я видел ваши вчерашние поединки на арене Смерти и попросил королеву об этом одолжении…— Вы? — удивился я. — А что взамен?— Ничего, — пожал плечами комтур. — Мы хотим нанять вас на королевскую службу.— В качестве кого? Недоумевал я. — Стражников? В гвардейский корпус?— Не совсем, этот разговор лучше продолжить в другом месте.— А что будет, если мы откажемся от вашего предложения? — спросил Тион. — Нас опять сделают рабами?— Нет, согласно королевскому указу вы теперь свободные граждане Опларии, и если будете соблюдать законоуложение Акрольда, вас никто не вправе арестовать.— А что если я, как свободный гражданин, — спросил я, — набью негодяю морду? Какое наказание меня ждет?Комтур приподнял брови:— Если без увечий, то штраф в десять золотых… Почему ты об этом спрашиваешь?Вместо ответа я двинул ногой под дых старшему стражнику. Тот скрючился и, задыхаясь, пытался что-то прокричать. Я хряснул кулаком по складкам его затылка. Лысый брякнулся на каменный пол, подвывая и всхлипывая.— У меня пока нет денег, но я готов устроиться к вам на службу и заплатить штраф с процентами.— Хорошо, — улыбнулся Элеот. — Следуйте за мной. На улице нас ждет повозка.***

Королевская карета с открытым верхом, запряженная четверкой холеных рысаков неспешно катила по улицам Акрольда. Утреннее солнце приветливо махало лучиком. Город больше не казался враждебным.Повсюду шнырял разношерстный люд, почтительно пропуская помпезную повозку из красного дерева, украшенную золотистым орнаментом. Мимо проплывали особняки из красного и белого камня, лачуг и глиняных мазанок становилось все меньше — мы приближались к центру города.— Скажите, господин комтур, — я повернулся к Элеоту, — сколько человек живет в городе?— Около десяти тысяч, — ответил он. — Это самое большое поселение в Опларии, а ты откуда родом?— Простите, но я не хочу вспоминать прошлое, я еще не отошел от вашего гостеприимства… Куда мы едем?— В королевский замок. Вы встретитесь с королевой Опларией.— С королевой? Во время прошлой нашей встречи она со мной долго не церемонилась… Я повернулся к Тиону. — Может ну ее, эту королевскую службу. Сойдем здесь пока не поздно?..— Ты разве забыл? — Элеот ехидно прищурился. — У тебя долг десять золотых перед городской казной.Я вздохнул. Деньги не только приносят нам радость, но и связывают нам руки. Но я ни сколько не сожалел, что “воспитал” старшего стражника. Я бы сделал это еще раз, даже если бы мне это стоило гораздо больше…Повозка подкатила к замку. Кучер умело “припарковал” ее прямо возле широкого гранитного крыльца. Статуи горгулий ехидно скалились. Что-то нехорошее у меня предчувствие. Надо было все-таки сойти… Ну да ладно, посмотрим что нам предложат, а там если что, придется линять. Не в первый раз мне скрываться от закона.— Попрошу вести себя с королевой почтительно, — наставлял Элеот, поднимаясь по крыльцу. — Ее величество не любит наглецов.— Не беспокойтесь, господин комтур, — ответил Тион. — Дворцовому этикету не обучены, но мы будем предельно вежливы, так Ловчий?..Я на секунду задумался и кивнул. Если что, буду молчать. Пусть лучше ассасин переговоры ведет. Дядька он бывалый, а я могу ляпнуть что-нибудь не то, и прощай свобода. На арену смерти возвращаться не хочется. Хотя у меня там стало получаться. Но как говорится: лучше плохо жить, чем красиво умереть.Мы вошли в просторный холл.— Ожидайте, — комтур махнул нам на атласный диванчик с изогнутыми резными ножками. — Королева скоро вас примет.***Тронный зал встретил полумраком и колыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего помещение казалось величественным подземельем с гладкими гранитными стенами и мраморными статуями. Почему нельзя было сделать окна побольше как в холле? Наверное, тронный зал это крепость в крепости? Если монарха захотят свергнуть, и замок будет захвачен, здесь можно укрыться и держать последнюю оборону.Гулкий пол из полированных серых плит разносил эхом наши шаги. В конце зала по центру на приступке из черного сверкающего камня возвышался резной трон из молочной кости, отделанный черным бархатом. На троне восседает знакомая фигура в черном платье, украшенном рубинами. Словно капли крови, они усеяли грудь и руки королевы. На ее голове поблескивает серебристая диадема с огромным алмазом в центре. Огата приветливо улыбнулась, обнажив жемчужные зубы. Шикарная сучка…Я чуть отстал, наблюдая за Тионом, буду повторять за ним, чтобы не опростоволоситься. Вдруг, этой стерве опять что-нибудь не понравится, придется тогда попробовать ее убить — в рабство я больше точно не пойду, лучше пусть прямо здесь меня порубят на кусочки и скормят местным собакам. Собак я люблю, не то что королев всяких…По бокам от Огаты, будто статуи, застыли два стражника. Ростом под два метра, даже под кольчугой с пластинами просматриваются бугры мышц. Одна рука заложена за спину, вторая лежит на рукояти меча. Ребятки бравые, кого попало Огата в личную охрану не возьмет.— О, прекрасная королева Огата! — Тион припал на одно колено и прижал правую руку к груди (я поспешил сделать также), — мы бесконечно благодарны за вашу милость! Чем наши скромные персоны могут быть полезны для такой великой правительницы?Хрена себе! Умеет ассасин леща подкинуть, жирного такого и сочного леща. Я думал он только мечом махать горазд… Сенсей вырос в моих глаза еще на два пункта.— Встаньте! — будьте сегодня моими гостями, — королева махнула рукой стражником, и те покинули зал.В помещении остались только мы, Элеот и еще один сгорбленный старик в балахоне до пят. Этого хипаря я не сразу заметил. Он опирался на корявую палку, украшенную драгоценными камня. Его бурого цвета “мешковина” была увешана какими-то амулетами и побрякушками. Выцветшие глазки на морщинистом, как у мопса лице, с интересом изучали нас. Странный тип. Напоминал мне деда одного моего товарища. Тот нес слово божье в местной секте, а вечером слушал рок и приторговывал “солью” в ночном клубе.— Это мой советник Велиан, — Огата указала на старика. — Он королевский колдун. Я хочу, чтобы вы его выслушали.Колдун? Ну вот, еще Ванги нам тут не хватало…

Глава 6

Велиан покряхтел, потеребил побрякухи и начал скрипучим голосом:

— Надвигаются темные времена, наши шпионы принесли плохие вести из королевства Гроаберг. Король Дионис собирается захватить наших соседей — Купеческую гильдию. Это независимое государство объединило всех свободных торговцев Великого материка. Мы не можем оставаться в стороне. Купеческая Гильдия — основной покупатель нашего товара. Если Гроаберг поглотит их, то наша казна обеднеет, торговля спадет, многие подданные разорятся, а народ начнет нищать. Купеческая гильдия имеет удобный выход к океану и обеспечивает движение морских торговых караванов по всему материку. Гроаберг давно положил глаз на это государство…

— Но чем мы можем вам помочь? — вставил, наконец, я свое слово.

— Скажу прямо, Ловчий, — Огата сверкнула холодным взглядом. — Вы отправитесь в Гроаберг и убьете короля Диониса.

— Что?! — воскликнули мы с Тионом в один голос.

— Каждый из вас получит за это имение с замком и по пять тысяч золотых. Не каждый лорд может похвастаться таким богатством.

— Простите, ваше величество, — кашлянул Тион, — Но почему именно мы? Неужели во всем королевстве Оплария не нашлось других желающих? Более проворных и сговорчивых.

— Это очень щекотливый вопрос. Среди моих подданных нет людей с таким опытом как у вас Тион. Я видела, на что вы способны на арене. Я не хочу напрямую обращаться к ордену ассасинов, все это должно сохраняться в строжайшей тайне, иначе Дионис окружит себя бесчисленной охраной, и к нему невозможно будет подобраться. Вы — чужестранцы, не имеющие отношения к королевству Оплария, и не вызовете подозрений в Гроаберге.

— Убийство короля — это самое тяжкое преступление! — воскликнул Тион.

— И награда соответствующая, — ответила королева. — Это будет считаться преступлением только на территории Гроаберга. В других землях ваш поступок будет приравнен к великому подвигу. Вы спасете Купеческую гильдию от порабощения и еще много стран от упадка, а людей от разорения. Захватив Купеческую гильдию, Дионис сможет контролировать многие государства. Он превратит торговые морские пути в военные, и возможно, в будущем покусится на королевство Танис, у тебя остались там родные, Тион?

— Простите, ваше величество, — проговорил ассасин, — Но мы, пожалуй, откажемся. Это очень рискованная миссия. Боюсь мы не справимся. Как можно подобраться к королю и убить его, а после остаться в живых и покинуть Гроаберг.?