Стажерка в Академии Теней

Это оказался очень долгий и очень хлопотный день!

Бывает, недели летят за неделями – и вспомнить нечего. Лекции, семинары, дорога домой в сумерках, скудный ужин. Все дни на одно лицо.

Но сегодняшние сутки вместили в себя столько событий, что хватило бы и на месяц. Нежное свидание переросло в нескончаемую битву.

Я поняла, почему природа сделала ищеек такими стойкими. Провести на ногах несколько часов без макового зернышка во рту, лишь иногда успевая сделать глоток воды, под силу только нам – ищейкам и ловчим.

Через пару часов после окончания Перекрестка я думала, что помру. Еще через час – удивительно – открылось второе дыхание. А мы ведь даже не ходили, мы бежали, неслись! От одной жуткой страшилы к другой. И если мне нужно было только отыскать тварь, перед Аидом стояла задача посложнее – уничтожить.

А страшилы просто так, за здорово живешь, уничтожаться отказывались! Били хвостами, метились клыками, одна, особенно зловредная мерзавка, плевалась ядом.

Зеленый сгусток слизи полетел в мою сторону, а я застыла как пристукнутая, пока Аид не оттолкнул меня. И это не прерывая боя!

– Тэм, не зевай!

Тэм… Часть меня прекрасно понимала, что он сократил имя для удобства. «Тэм» куда быстрее произнести, чем «Темира», и все же…

Всполохи голубого пламени на острие кинжала, завораживающий смертельный танец с отточенными движениями. Никто, кроме меня, не видел, как аура ловчего прошивает огромную черную змею. А та все не сдавалась, уходила от выпадов, кружила, пытаясь затянуть Аида в кольцо.

В переулке за моей спиной сгрудились люди. Улочки Лосса, узкие, с глухими стенами, часто заканчивались тупиками. В такой тупик и гнала тварюка своих жертв. Мы долгое время видели впереди лишь ее блестящий, словно маслом смазанный, хвост да слышали отчаянные вопли людей, которых она почти настигла.

– Никогда так не делай, Темира! – крикнул Аид.

– Чего не делать?.. Ой!

Мой ловчий одним прыжком настиг кастерскую змеюку и схватил ее за хвост. Та зашипела от неожиданности и остановилась посмотреть, кто там такой наглый. Думала, наверное, что в два счета перекусит нахала, а уж потом плотно пообедает. Не тут-то было!

Правда, этот бой и Аиду давался нелегко.

Это был уже пятый бой за день. Ящерица поранила запястье ловчего, позже другая шипастая страховидла хлестнула его по спине хвостом: костяные наросты разорвали тонкую ткань, белая рубашка пропиталась кровью.

Куртка из толстой кожи защитила бы моего напарника, но сегодня он не успел переодеться. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы, будто удар пришелся по мне, а Аид зыркнул гневно, может, побоялся, что я вырублюсь.

– Не раскисать! – рявкнул он.

Рванул с пояса флягу в оплетке – успел захватить, когда мы убегали на патрулирование, – и, не прекращая битвы, кинул мне.

– Отхлебни. И дыши глубоко и часто! Не смей отключаться!

…сказал мне человек, у которого кожа на спине превратилась в лохмотья… Я ущипнула себя за предплечье. Не раскисать, Тэмми! Ты ведь не хочешь оставить Аида один на один с чудовищем!

Уже после того, как шипастая гадина была повержена, благодарные прохожие помогли перевязать рану, отыскали у кого-то на чердаке потертую кожаную куртку. И мы поспешили дальше.

– И что это вы, минейр Мелар, сегодня так нарядились? – невинно спросила я, пока мы бежали по следу очередной гадины.

Не знаю, что я хотела услышать. Слова нежности о Лу? Которая на самом деле не Лу…

– Мы договорились, что не смешиваем работу и личную жизнь, Темира, – бросил он, давая понять, что разговор закончен.

– Были на свидании с невестой? – вымученно хихикнула я, раздираемая бесами.

«Заткнись, Тэмми! О боги!..»

– Темира! – предостерегающе рыкнул Аид.

Мол, знай свое место, ищейка…

Я до боли закусила губу. Но мой наставник тысячу раз прав. Сейчас не время! Город кишит кастерскими чудовищами, люди в опасности! Нам еще работать и работать… Я как представила, что до утра придется вот так по переулкам носиться, даже колени ослабли. Но я поклялась себе, что больше не подведу, и намерена была сдержать обещание.

И вот теперь пятый по счету бой. Змея. Очень живучая оказалась, гадина! Аид с ней и так и этак. И аурой ее, и кинжалом. Верткая и скользкая тварь будто и не чувствовала ударов.

Все, чего ему пока удалось достичь, – это заманить ее за собой подальше от людей, запертых в ловушке. А я встала между ними и тварью. Ищейка становится последней преградой, если ловчий проиграет… Все, что я могу, – ударить один раз всей своей силой. Но обычно силы ищейки слишком мало для того, чтобы победить.

Аид отступал все дальше в лабиринт переулков, уводя за собой змею. Вот они скрылись за поворотом. Какое-то время до меня доносились приглушенные звуки борьбы: шипение твари да скрежет лезвия по камням, когда Аид промахивался мимо лоснящейся шкуры. Потом и они стихли…

– Все закончилось? – робко спросила женщина за моей спиной.

Она прижимала к груди корзинку с овощами: возвращалась с рынка, когда случился Перекресток.

– Все закончилось, мифрау?..

В минуту опасности люди даже в тощей девчонке готовы увидеть могучего защитника, а заодно подольститься на всякий случай.

– Я не мифрау. Пока стойте на месте.

И они послушно остались. И женщина, которая была старше меня в два раза, и паренек-ровесник, и даже крупный мужчина, побагровевший от ужаса, – как бы только его удар не хватил! А я поняла, что я больше не рыжая девчонка с гнездом вместо прически. Я ищейка, и они будут внимлять каждому моему слову!

«Внимать!» – поправил голос Аида в моей голове.

Шли секунды, а напарник все не показывался. Хотя я не сомневалась, что вот сейчас он шагнет из-за поворота, невозмутимо отряхивая пыль с рукавов. Аид ранен и устал, но эти люди не увидят, что он измотан до крайности. Он будто кинжал. Кинжал из черненого серебра. А белая прядь в его волосах – точно отсвет на лезвии.

Первой появилась змея.

Она медленно, но неукротимо ползла навстречу, оставляя на земле потеки темной крови.

– Аид!..

Я всхлипнула.

Соберись, Тэмми! Ты ищейка! Ты на службе! Ты должна защищать людей даже ценой собственной жизни!

Тварь все ближе. Ей тоже досталось о-го-го! Держалась она на чистом упрямстве и злости, однако и этого хватит с лихвой, чтобы ни женщина с корзинкой, ни мужчина, ни парень не вернулись домой.

Я видела янтарные глаза с вытянутым зрачком. Видела клыки величиной с мою ладонь.

Мифрау Тесс на тренировках совсем недавно учила нас атаке «Последний оплот».

– Если ваш ловчий погиб и больше никто не придет на помощь, а рядом невинные люди, придется пожертвовать собой, мои дорогие. После того, как вы вложите в удар все силы, вы либо потеряете сознание, либо… погибнете.

– Я не собираюсь гибнуть! – воскликнула тогда Мила. – Я не хочу! Я не смогу!

До недавнего времени я была с ней согласна. Но сейчас… Какой у меня выход?

Тем более если Аид мертв…

Я вытянула руки, пытаясь рассмотреть собственную ауру. Ага, вот она, жемчужно-серая, сияющая энергия. Жри, мерзавка!

Змея отлетела, точно сметенная ураганом. Это было последнее, что я увидела.

Глава 13

В нос ударил едкий запах нюхательной соли. Редкостная дрянь! Не открывая глаз, я отмахнулась, раздался шлепок, следом стеклянный звон.

– Раз дерется, значит, все с ней в порядке! – жизнерадостно сообщила Хелли. – Нас, ищеек, просто так не убьешь!

Хелли? Что?..

Застонав, я попыталась сесть. Со лба сползла мокрая тряпка и плюхнулась на колени, по щекам потекли холодные капли. Я отерла лицо и осоловело огляделась.

Оказывается, я находилась в нашем отделении, лежала на узком продавленном диванчике, слишком коротком даже для меня. Ноги болтались, свесившись через подлокотник. В воздухе плыл терпкий аромат сильника, стучала ложечка о стенки стеклянного стакана, за моей спиной шепотом переговаривались Тед и Ивар.

– Лежи, лежи, – доброжелательно сказала Хелли. – Уже некуда торопиться.

И только теперь в памяти вспыхнули последние мгновения боя, а в сердце хлынул ужас.

– Аид! – крикнула я.

Вдруг они еще не знают? Где он? Надо найти его растерзанное тело…

– Оглушила, – засмеялся знакомый голос. – Поверни голову направо, Тэм.

Я повернулась так резко, что в моей несчастной черепушке полыхнула боль.

– Ай! – Я схватилась за виски.

– Тихо, тихо, Тэм.

Аид, а это был именно он, живой, но не сказать, чтобы невредимый – голова обмотана плотной повязкой, – поднял с моих коленей тряпицу, прополоскал в тазике, где на поверхности воды плавали льдинки, и водрузил компресс мне на лоб.

– Ляг, стажер, – сказал он мягко. – Ты молодец, Тэм.

– Я думала, что умру… – прошептала я. – И думала, что вы умерли… Так страшно было!

Аид сжал мое плечо и поглядел прямо в глаза. И впервые в его взгляде не было снисходительной усмешки. Он прежде смотрел на меня как на маленькую девочку, которая еще ничего не знает и ничего не умеет. А сейчас…

– Спасибо, что прикрыла мне спину, напарница, – сказал он.

Лучшая похвала, которую я когда-либо слышала.

Я очень гордилась собой… пока не раздался ехидный тенорок Теда:

– Добила полудохлую тварюку, которой и одного пинка было бы достаточно. Зато разговоров!

– Заткнись! – шикнули сразу несколько голосов.

– А ты, малыш, и одной-то не добил! – язвительно пропела Хелли.

Сослуживцы бранились, но не всерьез – снимали напряжение безумного дня. Потом стали травить байки, забыв о ссорах. Хохот стоял до потолка!

Аид принес мне чашку с отваром сильника, удостоверился, что я держу ее крепко и не опрокину на себя. Сел рядом. Я невольно потянулась рукой к его ладони. По привычке! Еле успела опомниться и покрылась холодным потом. Счастье, что мой напарник («Напарник, Тэмми! Не жених! И будь добра не забывать об этом!») ничего не заметил.

– Я приложился затылком и вырубился на несколько секунд, – рассказал Аид. – Но этого хватило, чтобы кастерская огнянка ускользнула. Тед не прав, она и полудохлая была достаточно опасна. Те люди погибли бы, если бы не ты.

– А потом?

Ух, как же приятно выслушивать комплименты в свой адрес! Однако минейр Мелар решил, что хватит тешить мое самолюбие.

– Потом взвалил тебя на плечо и принес в отделение, – усмехнулся он. – Как раз и наши стали возвращаться. Город зачистили – можно отдыхать.

Я представила, как неживописно я болталась у Аида на плече – точно куль с мукой. А вот Лу он нес на руках!

Но волшебные слова «можно отдыхать» вернули мне благодушный настрой. Бесконечно длинный, одновременно прекрасный и ужасный день закончился.

– Что же, я пойду?

Вздохнув, я села.

– Лежать! – приказал Аид. – Куда? Ты на ногах не стоишь! Утром я сам провожу тебя домой.

Я послушно вытянулась на лежанке, точно стражник на посту.

Правда, провалялась недолго. Включилась в общую беседу. Мы болтали, хохотали, ели печенье. Я выпила пять чашек сильника – не знаю, как не лопнула. Голова была пустая, воздушная. И на душе сделалось легко и весело. Мы победили, опасность миновала, Аид жив. И рядом со мной… Чего еще желать?

Утром мы брели по тихим улицам. В стеклах отражались первые отсветы восходящего солнца. От земли поднималась прохлада. Влажная от росы трава щекотала голые лодыжки: я шла по обочине, стащив с уставших ног сапоги. Так приятно ступать по мягкой земле. Я решила, что могу себе позволить эту маленькую слабость. Аид смотрел на меня, смотрел… Стащил ботинки и пристроился рядом.

– Будто в детстве… – негромко сказал он.

Мы молчали всю дорогу до моего дома, разделив поровну и этот рассвет, и прохладную траву, и сонную тишину нового дня… Нам было славно молчать вдвоем…

Впервые дорога показалась мне такой короткой!

– Я доведу тебя до дверей! – настоял Аид, несмотря на мои неловкие протесты.

Сейчас блистательный аристократ увидит, как убого живет его стажер… Ну и пусть! Ладно! Я гордо пошла вперед.

Тетушка Мон проводила Аида изумленным взглядом, издала булькающий звук, точно ей в горло что-то попало, но возмущение приберегла на потом.

Крусбыс при виде хозяйки взвился гневным фырчащим комком рыжего меха.