Лучший из миров

-Исключено. Здесь самое интересное даже не конструкция, хотя и она повергла в ступор наших специалистов. Размер этого чудовища – десять лиг. В его трюме спокойно может уместиться «Рассекатель пустыни» и еще для десятка истребителей место останется.

Тимур ошеломленно молчал.

-Я бы очень удивился, если бы верфи шахиншаха смогли незаметно от нас выстроить подобного монстра. Если это так, я тут же отправлю на плаху весь отдел внешней разведки в полном составе. Более вероятна другая версия. У нас в подбрюшье с десяток неконтролируемых систем. Что там происходит, только Аллах знает. Может, пираты. Может, некая новообразованная секта оттуда же.

-Типа старых добрых любителей Иблиса?

-Почему ты так решил?

-Ну, те любили наряжаться в черные балахоны, а тут вся броня черная. Странный цвет, не находите?

Ашраф пожал плечами.

-Может быть. Хотя вряд ли. Черная броня это не черные балахоны. Технологии разные.

-Тогда остается еще один вариант. Корабль первопоселенцев. Дрейфует здесь тысячу лет, всеми потерянный. Говорят, у них были посудины и в двадцать лиг.

-Я тоже сперва так подумал. Только анализ спектра дал время выплавки корпуса в пять лет. Плюс минус месяц. Это новый корабль, Тимур. Совсем новый.

-Да, загадка. – Тимур даже встал с места. – Может, это и впрямь не люди?

-Погоди, ты еще не знаешь главного.

Тимур остановился. Модуль ощутимо тряхнуло, видимо, наземная служба перевела управление на себя. До посадки оставалось несколько минут.

-Посмотри на это.

Проекция затуманилась, изображение корабля сдвинулось в сторону, а вместо него в воздухе стали появляться странные рубленые знаки, отдельные соединенные штрихи, кольца.

-Что это?

-Текстовое послание, которое получил ифрит в последние секунды жизни.

-И что здесь написано?

-Мы не знаем. Это не поддалось расшифровке, известно только происхождение. Спецы залезли в базу данных очень глубоко, так глубоко, как никогда не залезали на моей памяти. В той забытой бездне они и откопали. Это древний язык, Тимур, очень древний. Неизвестно, что за этим кроется, но…

Ашраф замолчал, будто собираясь с силами. Тимур впервые видел своего наставника неуверенным.

-В общем, аналитика базы считает, что это русский корабль, - наконец сказал Ашраф, внимательно глядя на Тимура.

-Какой?

-Русский.

-Что это значит - «русский»?

-Значит, что его построили русы. Сообщение передается на их языке.

-А кто это? Древняя секта любителей Иблиса?– Тимур еще раз посмотрел на бегущие в воздухе странные закорючки

Ашраф вздохнул.

-Сразу видно, ты мадрасу не заканчивал. Мне некогда читать лекции. Лови вводную.

Некоторое время Тимур смотрел на мелькающие в проекции картинки, стараясь как обычно вычленить из них главное и забыть остальное.

Потом медленно поднял голову.

-Этого не может быть.

-Не может. Но есть. Должно же быть какое-то объяснение… этому, - Ашраф кивнул на темнеющую среди звезд тушу неизвестного судна. - Правда, есть другой вариант. Корабль создан какими-то мудрыми головами, сдвинутыми на почве древней истории. Но это вряд ли. У нас нет голов, одновременно способных на выдумывание мистификаций и оплату подобного монстра.

-А у персов?

Ашраф пожал плечами.

-Не знаю… Зачем им это? Совершенно незнакомая конструкция, другие технологии. Нет. Сделать это в тайне нереально. В любом случае, тебе придется решать вопрос на месте, что это такое и что оно здесь делает. Гадать бессмысленно.

-А?..

-Нет. Помощи не будет. Пока. Весь резерв на Аркиде. Там закончим, десяток человек тебе перекину. Но не особо на это рассчитывай. У тебя пока одна задача – узнать как можно больше, не ввязываясь в неприятности. Будем надеяться, что вихрь, уничтоживший ифрита, все-таки не продукт деятельности этого корабля. Если почувствуешь опасность – бегом оттуда, и не оглядывайся.

Не ввязывайся в неприятности… В другое время Тимур бы посмеялся над словами старого наставника. Он любил неприятности. Точнее, любил от них избавляться. Но теперь, глядя на медленно плывущее в звездной пыли остроносое чудовище, он похолодел, чувствуя, что все оно – от двойной иглы на месте рассекателя до странных выступов на кормовой платформе – одна большая черная неприятность.

***

Шатиба оказалась мелким городком, состоящим из сотни разномастных домиков, двух десятков увеселительных заведений, одной мелкой мечети и огромного инфоцентра, занимавшего целый квартал. Единственная улица, она же набережная, была покрыта светящейся в темноте розовой брусчаткой и огорожена со стороны берега ажурной каменной решеткой. Судя по тонкости работы, решетка была вывезена из метрополии. За решеткой открывался вид на безлюдный пляж и тихое лазурное море с уходящим к горизонту узким молом.

По набережной бродили толпы отдыхающих, прибывших, если судить по одежде, с разных концов Халифата. Тут были завернутые в строгие белые бурнусы жители столичного региона, неповоротливые алмерианцы в остроконечных шапках, беритане, носящие по своему диковинному обычаю только куски разноцветной ткани вокруг бедер, архарские пустынники в ярко-зеленых изарах, а однажды Тимур даже заметил выходящего из таверны мавераннахрского гвардейца в полной боевой броне. Гвардеец явно стеснялся своего брутального вида и старался казаться незамеченным, что у него плохо получалось. Это был мирный город. Здесь отдыхали. Отдыхали с шиком, финиковым вином, роскошными яхтами, сладковатым запахом из каждого дворика и местными женщинами. О, местные женщины для неискушенного Тимура стали подлинным открытием. Начиная с одежды и заканчивая манерами. Одежда часто состояла из одной полупрозрачной накидки, скрывающей лицо и доходящей не далее того места, где начинались ноги. А за манеры мединские законники вполне могли каждую из них закопать живьем в землю. Судя по всему, продажная любовь здесь процветала. По крайней мере, хозяин гостиницы уже успел намекнуть на возможность полноценного отдыха в компании двух красоток. Красотки сидели здесь же, в дворике гостиницы, потягивая из стаканчиков зеленоватую бурдуи выставив на показ плотные ляжки. Тимур вежливо поблагодарил радушного хозяина, сказав, что до позднего вечера будет занят. Дела, уважаемый, дела не терпят.

Дела в этом вертепе полноценного разврата могли быть только в одном месте.

Неизвестно, зачем в мелком курортном городишке выстроили колоссальный инфоцентр. Может, считали, что каждый отдыхающий обязан проводить здесь половину своего времени, дабы не отрываться от повседневной жизни нормальных планет и не погружаться с головой в атмосферу вседозволенности. Может, еще зачем. Но базу данных такого размера и с таким количеством функций Тимур встречал не в каждой столице, не говоря уж о маленьких заштатных городках. Только сейчас он понял, что, выбрав Шатибу, оказался вдвойне прав. Что может быть лучше места, где от насущных дел до приятных развлечений дистанция в два шага?

Сейчас он сидел в приемной кабине, отгороженный от главного зала энергополем, и старался выкинуть из головы незнакомый запах местных цветов вместе с видом искрящихся бокалов и манящих женских фигур. Перед ним тускло светилась заставка единой информационной базы, а руки лежали на сенсорной панели. Служитель изрядно удивился, когда Тимур попросил у него эту панель. Ими уже давно не пользовались, предпочитая ментальную связь. Но в данном случае новомодные способы могли только помешать.

Тимур медленно набрал не выходящее у него из головы слово.

Как и ожидалось, результатов не было. Неведомые «русы» были совершенно незнакомы единой базе. Только пара упоминаний в фольклорных справочниках о неких позабытых демонах нижнего мира, неугодных Аллаху. «И тогда Ал-Рус сказал: «Не бывать тебе владыкой стран, ибо не веруешь ты в силу Сулеймана ибн Дауда, мир с ними обоими…». И тому подобные бабушкины сказки.

Он долго сидел, роясь в сочинениях суфиев, историков и богословов. Копался даже в древних исторических документах, с трудом понимая давно вышедшие из употребления речевые обороты. Наконец, бросил это нудное занятие и перешел в аналитическую базу тайной стражи. Подождал, пока луч сканера закончит порхать по сетчатке глаз, удостоверяя личность и уровень доступа. Видимо, нужную ему информацию достали из архива совсем недавно, потому как, не успел он запустить поиск, а на экран уже вывалился десяток ссылок. Тимур оглянулся, словно опасаясь посторонних глаз, и погрузился в чтение.

Это была полная версия тех же картинок, что показывал ему Ашраф.

Копии древних книг, восходящих к эпохе Гнева. Как и большинство людей, он почти ничего не знал о том времени, думая, что это знание ему никогда не понадобиться. Слишком оно было непонятным. Рассказывали, что тысячу лет назад законники запретили любое упоминание о Гневе Аллаха, оставив лишь благословляющую молитву, читаемую раз в год в Высшей Мечети. Запрет продержался несколько столетий. Его даже не отменяли, он просто оказался ненужным, потому как больше не осталось людей, знающих о тех событиях хотя бы основы. Уже долгие столетия Временами Гнева пугали только маленьких детей, если они не хотели идти на пятничную молитву.

Информации было очень мало, к тому же тексты часто противоречили друг другу, но в общем картина складывалась следующая.

Когда-то, давным-давно, в этом мире жили не только люди. Рядом с ними жили демоны. Это были странные существа, в большинстве своем хитрые и беспринципные, а иногда просто глупые или схожие по нраву с животными. Люди в те времена переживали период упадка, и демоны воспользовались их слабостью, захватив их земли и низведя человечество до уровня бесправных рабов. Демонов было много, они размножились до такой степени, что в мире уже не оставалось места для людей. И тогда Аллах сделал так, что в один прекрасный день все они исчезли. Испарились, словно их и не было. И с тех пор их никто никогда не видел. Этот прекрасный день тогдашние законники и назвали Днем Гнева. Правда, некоторые книги рассказывали, что был не один день, Гнев продолжался долгие годы, страшные катаклизмы потрясали мир, а кровь лилась рекой. Но итог все равно был один – люди избавились от соперников и с тех пор в одиночестве правили миром.

Тимур смутно помнил рассказы воспитателей начальной ступени. В детстве эти страшные сказки ему не особо нравились, а демоны представлялись этакими злобными чудовищами, с красными лицами, огромными рогами и горящими глазами. Большинство книг передавали немного другую версию. Демоны были разные. И именовались они по-разному. В одном месте Тимур даже обнаружил целый список демонических племен, три страницы убористой вязи. Неведомые «русы» упоминались именно там. А рядом, в качестве примера демонической письменности, стояли уже знакомые ему палочки и колечки.

Тимур откинулся на спинку ложа. В голове творился сумбур. Получалось, что огромный корабль, висящий сейчас в Теснине Ал-Тарика, использовал язык давно сгинувших нелюдей. А, быть может, был ими построен. Пять лет назад. Огромный, черный, с неведомым оружием и неизвестным двигателем. Способный поднять на борт флагман, десяток истребителей и, по меньшей мере, тысяч пять экипажа.

Он поискал в базе упоминания о внешности и повадках русов, но ничего не нашел. Также не было информации о степени разумности и об отношении этого племени к людям. В списке племен русы стояли ближе к концу, что могло означать скорее их нейтралитет, так как названия самых злобных демонов красовались исключительно в начале. Но насколько далеко этот нейтралитет простирался, было неведомо. Может, демоны начала жрали на обед человечину, а демоны конца ограничивались сажанием на кол? И что в таком случае делать? Каковы его шансы на выживание, даже если ему удастся приблизиться к черному монстру и проникнуть на борт? Впервые в жизни Тимуру не хотелось идти на задание. Мало того, он почувствовал, что боится.

Снаружи донесся протяжный голос муэдзина, созывающего людей на ночную молитву.

Тимур вышел из базы, по привычке уничтожив все следы своего пребывания, и покинул инфоцентр.

Людей на ночных улицах Шатибы было мало. Только несколько отдыхающих сидели в тени деревьев за низкими столиками и резались в азартные игры, видимо, в отличие от Тимура, не чувствуя надобности вспомнить про Аллаха.

Маленькая мечеть находилась в квартале от инфоцентра и была совершенно пуста. По обшарпанным стенам и невысокому минарету с полуобвалившимся карнизом было видно, что молельный дом не пользуется среди курортников большой популярностью.

Ряды циновок, как и на всех мирах, кроме Новой Медины, висели в полуметре от земли, медленно вращаясь. Он забрался на ближайшую из них, пытаясь вспомнить подходящие суры. Как и любой воин тайной стражи, он не был особенно религиозным и в другое время с удовольствием бы присоединился к игрокам под деревьями или добрался до прелестей ожидающих его в гостинице красавиц, но сейчас был совсем иной случай. Видимо, правы законники, с горечью признающие, что об Аллахе вспоминают в наше время только когда он оказывается необходим.

«И в день, когда Он соберет их всех, то скажет: О сонмище джиннов! Вы многого хотели от этих людей!.. Огонь - ваше место, для вечного пребывания в нем, если тольконе пожелает Аллах иного. Поистине, Господь твой - мудрый, знающий!»

Огонь - ваше место. Какого Иблиса вы снова выбрались из преисподней?

Нет, это точно мистификация. Какие-то умалишенные научники выстроили монстра, выкопали из истории давно забытое письмо, составили абракадабру и выпустили все это на окраину Халифата, видимо, затем, чтобы тайной страже жизнь халвой не казалась. Только так и не иначе. Нечего бояться, Тимур Андар, посвященный пятой ступени. Нет в этом мире ничего, чего следовало бы бояться. Сегодня ночью ты будешь спокойно спать, а завтра с утра вернешься на верный «Зу-ль-Карнейн» и выведешь на чистую воду всех этих сумасшедших, кем бы они не оказались – людьми или демонами.

В гостиницу он вернулся поздно, когда уже все спали, и даже огни у входа были потушены. На ощупь пробрался в свою комнату, благо она была рядом с внутренним двориком, открыл проход в защитном поле и лег не раздеваясь.

И только тогда заметил темное пятно на фоне окна.

-Тимур Андар? – спросило пятно, пошевелившись.

Реакция у воина тайной стражи была отменной. В следующее мгновение вспыхнул свет, а пятно уже трепыхалось, прижатое к стене мощной лапой.

-Кто?!

Свободная рука резво пробежалась по одеяниям незваного гостя в поисках оружия.

-Кто ты и что здесь делаешь?

Человек хватал ртом воздух, вытаращив глаза. Тщедушный малый в белом бурнусе уроженца Новой Медины. Оружия нет, мышцы дряблые. Тимур разжал пальцы, и пришелец сполз по стене на пол, растирая дрожащей рукой шею.

-Ну?

Человек поднял темно-ореховые, чуть на выкате, глаза. Его узкое горбоносое лицо было покрыто каплями пота.

-Вы всегда так, господин посланник? Сперва уродуете, потом спрашиваете?

-Нет, обычно я сперва убиваю.

-Мне повезло, - человек, не разгибаясь, добрался до тахты. – Было бы обидно сдохнуть, ничего не сказав, не правда ли?

-Не правда. Я бы не обиделся. Кто ты?

-Хаким сын Мусы, сына Нусайра, сына Абу Арта, сына ал-Хадра…

-Я и без этого вижу, что ты с Новой Медины, на меня ваши родословные плохо действуют. В последний раз спрашиваю, что ты такое и что здесь делаешь?

-Я ариф мадрасы Рас-аль-Фахмат. Вам что-то говорит это название?

-Что-то говорит. Но ничего такого, что помешало бы размазать тебя по стене. Ни один научник не имеет права вламываться на территорию тайной стражи без соизволения везира. Твой уровень допуска?

Человек вяло улыбнулся.

-В этом и есть главная проблема. У меня нет допуска.

Тимур нащупал за поясом рукоять разрядника.

-Да, это действительно самая главная твоя проблема.

-Постойте! Выслушайте хотя бы.

Тимур остановился.

-Я нужен вам, - быстро сказал дохляк, - вы даже не представляете, как я вам нужен. Без меня вам не проникнуть на корабль русов. Вы даже не сможете к нему приблизиться. Вас разнесет на куски, как ифрита.

Игла разрядника уставилась в лоб странного гостя.

-Откуда тебе известно про корабль?

-Мне многое известно, посланник. Рас-аль-Фахмат старейшая школа Новой Медины. В наших архивах есть то, чего нет ни в одной базе Халифата. Мы наблюдаем за этим судном уже давно, как только оно появилось. Сперва пришельцев засекли наши сканеры у Теснины, а уж потом до них добрался зонд местного мухтасиба. Ученый совет школы послал меня на изыскания, но я не успел. Сейчас там все перекрыто флотом амирата, никто не проскочит. Кроме вас, конечно.

-И что тебе известно?

-Корабль защищен неизвестным полем, которое уничтожает все, что приближается к нему ближе, чем на полфарсанга.

Тимур пожал плечами.

-Это буря, а не поле. В Теснине бывают аномалии, это всем известно.

-Это не аномалия, посланник. По крайней мере, не природная. А если и природная, то в любом случае связанная с этим кораблем. Точнее, с тем миром, откуда он сюда явился.

-То есть?

Научник вздохнул.

-Посланник, давайте играть в открытую. Вы весь день сидели в инфоцентре. И наверняка разыскивали информацию о русах. И наверняка ничего не нашли. И, видимо, думаете, что это демоны, которых Аллах снова выгнал из преисподней нам на погибель. Ведь так?