Лучший из миров

Лучший из миров

1. Тимур Андар, Воин стражи . ШАЙТАН АРБА

Каждый, кто хоть раз пролетал мимо Ал-Андалус, знает – это благословенные планеты. Тихие. Мирные. Спокойные. А уж красота здесь такая, что сердце немеет. Даже на расстоянии пяти фарсангов, когда здешнее солнце еще размером с музейный динар, все четыре планеты уже сверкают, точно разноцветные бриллианты в поясе Халифа. А если подойти к ним ближе… Маленькая зеленоватая Альгарве, темно-красная Гарната с цепью мутных пятен силовых установок по экватору, сплошь покрытая океаном Ишбилия. И, конечно, великолепная Куртуба, столица системы и всего Дальнего Амирата. С белым кружевом облаков, бликами на зеркальных морях и россыпями огней на ночной стороне. Алмаз в короне Халифата. Один из самых далеких, один из самых красивых. Ни дворцовых дрязг, постоянно раздирающих центральные области, ни войн, ни пиратов здесь никогда не было. Даже штормило редко, сказывалась близость края галактики и черного бесконечного моря за пределами туманности Ал-Тарика. Здесь всегда было спокойно.

Тем удивительнее было видеть побелевшее лицо и бегающие от страха глазки местного мухтасиба, который появился на экране, как только «Зу-ль Карнейн» свернул маршевые паруса.

-Ты Андар?

Тимур не ответил, наблюдая за реакцией этого разжиревшего от мирной жизни чиновника. Как там его? Ахад аль-Интас вроде. Отпрыск одного из мелких родов Новой Медины, сосланный в провинцию за незначительные прегрешения. То ли украл не то, то ли совратил не того. Не убил, это точно. Такой убить не способен, это на лоснящейся морде написано. Слишком слаб для человека, поставленного во главе службы безопасности целого амирата. Хотя, зачем Ал-Андалусу воинственные мухтасибы? Они здесь от безделья либо помрут, либо взбунтуются. А вот такой слизень – в самый раз, чтобы разбираться в мелком воровстве и драках транзитных торговцев.

Мухтасиб вытер краем головной накидки выступившие на лбу капли пота.

-Я жду посланника тайной стражи. Это ты?

Тимур поморщился. Открытым текстом про тайную стражу…

-Тимур Андар, - кивнул он. – Посвященный пятой ступени.

-Слава Милосердному, наконец-то. Второй день дожидаюсь.

Да он еще и сварлив, как старая баба.

-Вас должны были предупредить о задержке.

Неужели этот идиот считает, что воинская элита Халифата сорвется с места по первому зову из мирного захолустья?

Видимо, тот понял, что зарывается. Прерывисто вздохнул, пытаясь успокоиться.

-Да, предупредили. Конечно. Сам везир охраны удостоил чести… Да… Извини, посланник. Сколько у тебя кораблей?

Тимур пожал плечами.

-Дромон «Зу-ль Карнейн». Вы его наверняка на экране наблюдаете. Видите беленькую закорючку с двумя рожками аннигиляторов на корме? Так вот это мой корабль. Старина «Двурогий».

Мухтасиб взвизгнул.

-Что? Один?!

-А вы ожидали прибытия Первого флота во главе с «Рассекателем пустыни»? Командование решило, что с вашей проблемой может разобраться один человек на одном корабле. То есть я.

Или даже половина меня, подумал Тимур, вспомнив слова Ашрафа. «Бездельники из Дальнего нашли непонятную посудину на границе владений, - сказал вчера старик, не отрываясь от сообщений из взбунтовавшейся (в десятый раз за год) Аркиды. – Посудина мирная, ничего не делает, к планетам не приближается. Но для наших куртубских друзей даже это – большое и очень чрезвычайное происшествие. У них за сорок последних лет ничего подобного не было. В прошлый раз шторм орбитальные укрепления снес. С тех пор тишина. Так что сейчас тамошние безопасники на ушах стоят. Слетай, проверь». «Неизвестный корабль?» «Что-то вроде. То ли шахский боланд с дохлым экипажем, то ли ископаемое какое, вроде баржи первопоселенцев. Непонятно. Висит в Теснине Ал-Тарика, не двигается, на запросы не отвечает». «А мы здесь при чем? Это задание для высоколобых из мадрасы, не для стражи. Пусть летят, археологией занимаются, сокровища добывают». Ашраф пожал плечами и мельком глянул на Тимура. «Не знаю. А вдруг и впрямь заблудившийся шахский боланд? И вдруг экипаж там не дохлый? Словом, лети. Если повезет – отправишь к праотцам десяток персов. Не повезет – так хоть отдохнешь по-человечески. Там, в Дальнем, такие местечки есть – закачаешься». Ашраф поцокал языком, оглаживая бороду. Потом добавил: «А когда вернешься, снова в пекло полезешь» И кивнул на экраны, где клубилось багровое марево, скрывающее то, что совсем недавно было столицей Аркиды. Пекло – это хорошо, подумал тогда Тимур. За пять лет он уже успел привыкнуть к пеклу. Хотя сейчас, глядя на лоснящегося от сытой и мирной жизни чиновника, он понял, что отдохнуть тоже не мешало.

Мухтасиб вскочил с ложа, выругался на свистящем хашинитском наречии. Плащ на мгновение разошелся, открыл расшитый золотом пояс. Замысловатая вязь на одеждах чиновника рассказывала о его подвигах. «Укротитель пиратов, светоч государства, сохраняющий богатства». Ага. Трусливые воры любят подобные украшения. Тимур хмыкнул, увидев за спиной мухтасиба лиловую рябь силового поля, за которой угадывались застывшие в позе вечной готовности бенарахи. Бенарахов было не меньше десятка, в черной парадной броне, приплюснутых шлемах и с короткоствольными альфангами на сгибе локтя. Да, видимо, чинуша паниковал изрядно, раз поставил на уши свою охрану. В обычное время бенарахов должно быть не больше двух. По уставу.

-Не беспокойтесь так, эфенди, - примирительно произнес Тимур. – «Зу-ль Карнейн» неплохой корабль.

-Он был бы еще лучше, если б прибыл вместе с парочкой разрушителей, - парировал чиновник. Потом помолчал, глядя в сторону. -Источник сообщает, что твой дромон – простое разведывательное корыто. Это так?

-Не совсем. Мой дромон – усиленное разведывательное корыто. В нашем с вами случае этого достаточно.

Мухтасиб мерял шагами пространство перед экраном. Тимур разглядывал убранство флагманского мостика. Роскошь поражала. Там были даже новомодные световые колонны с огненными цветками вместо наверший. Яхта какая-то, а не военный корабль. Тимур даже ненароком глянул на источники, чтобы убедиться. Флагман полз впереди, между «Зу-ль-Карнейном» и Куртубой, в окружении пяти мелких истребителей и трех неуклюжих транспортов. Флагман как флагман, стандартное кольцо, ощетинившееся боевыми выступами.

Наконец, мухтасиб остановился.

-Какие у тебя инструкции, посланник?

-Прилететь, посмотреть и улететь, - усмехнулся Тимур.

Мухтасиб облокотился на стол, приблизив лицо к камерам так, что стали видны капли пота на пухлых щеках.

-Эту штуку надо уничтожить. Слышишь, посланник? Уничтожить. Немедленно. Сегодня же. Сейчас.

-По-вашему этот неизвестный опасен? Он приблизился к обитаемым планетам?

-Да… То есть, нет. Незначительно. На полфарсанга.

Учитывая расстояние до Теснины, это означало, что корабль чужаков почти стоял на месте.

-Ясно, - сказал Тимур. – Тогда спешить некуда. Сейчас я наведаюсь к вам в гости на флагман, а по делам отправлюсь, пожалуй, завтра. Скажите, эфенди, ваши планеты славятся своими курортами. Не посоветуете, где лучше провести веселую ночку? Так, по-простому, без фанатизма.

Чиновник издал горловой звук и вырубил связь.

Тимур некоторое время смотрел на свое отражение в потемневшем экране, усмехаясь. Изводить чинуш ему с детства нравилось. Забавно было наблюдать, как эти напыщенные идиоты, привыкшие повелевать миллионами подданных, трясут щеками, не зная, что ответить.

Он вызвал посадочную палубу флагмана, задал координаты стыковки и включил автопилот. Затем прилег на ложе, убрав гравитацию и внутреннее освещение. И долго парил в темноте, разглядывая сквозь прозрачные стены далекие звезды, сиреневый водоворот Теснины Ал-Тарика, наполовину скрытый бешено палящим светилом. И диск великолепной Куртубы с перьями облаков и бликами на океане. Да, она была действительно прекрасна, дальняя жемчужина Халифата.

Кольцо флагмана надвигалось, сверкая бортовыми огнями. На белесом фоне туманности не сразу можно было рассмотреть висящую под ним гравитационную ловушку с застывшими в ней темными ошметками. Тимур пригляделся. Потом увеличил изображение.

Сквозь сетку еле угадывались искореженные крылья, прикрывающие массивные плечи и то место, где должна была быть голова. Головы не было. Среди раздробленных костей сверкали голубоватые кристаллы замерзшей жидкости. Это у них кровь такая, вспомнил Тимур, густая взвесь цвета утреннего неба. В открытом космосе она превращается в кристаллы. Ростовщики на богатых планетах дают за нее бешеные деньги.

Ифрит. Модифицированное существо, способное летать в открытом пространстве быстрее любого дромона. Тупое и выносливое, как архарский верблюд. Надо было очень постараться, чтобы превратить его в подобное месиво. К Дальнему Сектору было приписано десять ифритов. Стоили они дорого, и Тимур подумал, что следует обязательно поинтересоваться у эфенди мухтасиба, какова причина столь небрежного отношения к казенной собственности. Прямо сейчас поинтересоваться. Не откладывая.

Плиты шлюза медленно раскрылись, втягивая «Зу-ль-Карнейн» в ярко освещенное чрево флагмана.

Даже утилитарная посадочная палуба была оформлена по последнему слову моды. Это Тимур понял сразу, как только вышел из корабля. Напольные плиты скрывала изумрудная трава, по стенам струились визуальные водопады, играющие бликами от скрытых за полупрозрачными барельефами светильников. На фоне водопадов стоял завернутый в белые одеяния гулам с вензелем сотника на головной накидке. Рядом присутствовали двое бенарахов в черной броне. Тяжелые альфанги взлетели вверх в приветственном салюте.

Пары минут хватило, чтобы избавиться от гулама и охранников. Не до вас, господа. Что? Полномочия? Взмах руки с динамической картинкой на тыльной стороне ладони. Бенарахи, сопя, прижались к стене, пропуская. Гулам попытался было сопровождать, но был вежливо остановлен. Где, говорите, господин мухтасиб обретается? А, конечно. Нет, спасибо, сам найду, я хорошо знаю корабли этого класса.

А потом бегом, по роскошным коридорам, оформленным в стиле древних магрибских дворцов с арками и вензелями в нишах. Главное – успеть, пока тупые местные чинушки ифритову голову в утиль не отправили.

Эфенди мухтасиб был в медицинском отсеке. Такой же толстый, потный и неопрятный, как и на экране. С тем же десятком бенарахов, стоящих вдоль стен.

Тимур коротко поклонился, как того требовала субординация.

-Я видел останки ифрита, эфенди.

Чиновник дико глянул на непрошеного гостя.

-А что мне было делать? Я ждал два дня.

-У вас был недвусмысленный приказ – ничего не предпринимать до моего прибытия. Я буду вынужден сообщить везиру. Вы послали туда ифрита, я правильно догадался?

Мухтасиб кивнул.

-И его убили?

-Да… То есть нет. Он погиб.

-Если ифрит приблизился к чужому кораблю и погиб – значит, его убили. Ифрита непросто убить. Кто там, эфенди? Пираты? Персы? Где его голова?

Чиновник молча показал на стоящий у стены саркофаг.

Только сейчас Тимур заметил изуродованную рогатую голову, еле уместившуюся под стеклянным куполом. Судя по раздробленным лобным костям, чудовищу досталось изрядно.

-Он смог приблизиться к чужаку только на пару фарсангов. Потом его смяла буря.

Тимур поперхнулся.

-То есть? Первый раз слышу о буре, способной смять ифрита.

Мухтасиб подскочил к нему вплотную. Вблизи его жирная физиономия казалась еще уродливее.

-Я тоже! Я тоже впервые, посланник. Говорю тебе – этот корабль надо уничтожить. Скорее.

Тимур подошел к саркофагу.

Огромные змеиные глаза с потеками застывшей слизи. Бронированный гребень, смятый в двух местах. Тянущиеся из шеи кости и синие сухожилия, разорванные и перекрученные так, что Тимуру стало не по себе от осознания той силы, которая была способна на такое.

-Как все было. Рассказывайте.

-Мы не успели толком разглядеть. Он был еще далеко. Чужой был словно в каком-то тумане. Ничего не видно, только силуэт. А потом вдруг налетело что-то… И связь исчезла. Патруль выловил ифрита в пяти фарсангах от объекта. Точнее то, что от него осталось.

Белая паутина сканера, опутывающая изуродованную голову, вдруг прекратила пульсировать, и на экране загорелся вензель обрыва. Мягкий голос реаниматора сообщил, что информация недоступна.

-Слишком сильно поврежден мозг, - сказал мухтасиб. – Не достанем ничего.

Тимур тронул сенсоры медицинского пульта, убирая герметизацию. Крышка саркофага с шипением отъехала в сторону. По комнате распространился резкий запах гнили.

Мухтасиб хрюкнул.

-С ума сошел?!

Тимур не ответил. Преодолевая отвращение, он опустил ладони на шершавую, покрытую холодной слизью лобовую броню. Он плохо помнил давний семинар по непосредственному контакту, и теперь неумело елозил пальцами по скользкой поверхности, стараясь нащупать точки входа. Ифриты были редкими существами, и персонал стражи общению с ними почти не обучали. Считалось, что они глупы и потому не приспособлены для тактических военных действий. Зато незаменимы там, где нужны скорость, выносливость и сила. Результат передовых технологий Новой Медины, единственные существа, способные выжить в любой среде. Рассказывали, что они могут спускаться в атмосферы звезд чуть ли не до первого уровня. Как, наверное, прекрасно лететь вот так, в пространстве, свободно, не сдерживая себя ничем, купаться в звездной пыли, чувствуя, как неведомый людям космический ветер ласкает нервные окончания на широких крыльях. А вокруг простираются сиреневые вихри Теснины Ал-Тарика, вблизи они, оказывается, еще красивее, чем там, у Базы, хотя у Базы тоже неплохо, есть чем полюбоваться, да, мне нравится любоваться, это так красиво, и я такой красивый, и мои крылья гораздо больше, чем у этого зазнайки Ахрыша, тот только и знает, что ползать за астероидами. Он ни на что не способен. А у меня задание, да, важное задание, так сказал погонщик, а ведь он не ошибается, людишки никогда не ошибаются. Вот оно, это задание, впереди, еще десяток взмахов и достигну. Вот ведь смешной кораблик, большой, а бестолковый. И неуклюжий, длинный какой-то, телега одним словом, арба с носом, как на картинке. И черный. Корабли не должны быть черными. Черный цвет шайтана, это все знают. Шайтан арба, одним словом. И огоньков никаких, не переливается ничем, безобразный, некрасивый кораблик. Молчит. Не разговаривает со мной. Эй, кораблик, это я! Пришел к тебе в гости. О! Отвечает. Абракадабра какая-то, ничего не понятно. Вроде рад встрече, ну еще бы, мне все радуются, ведь я замечательный, самый сильный, самый быстрый, да. Вот сейчас на вираже вокруг него, пусть полюбуется. А какая красота здесь, сиреневые сполохи закручиваются, да, все быстрее, быстрее. А вот и белые, и красные, замечательно, даже крылья трепещут от удовольствия. Ну что, шайтан арба? Повеселимся? Наперегонки, а? Кто быстрее? Спорим, проиграешь, ха! Пусть звезды слышат веселый смех ифрита!

Резкая боль скрутила пальцы, поднимаясь вдоль запястий, выше, выше, выдирая сухожилия, ломая кости, раздирая на части тело. Тимур рухнул на пол, хватая ртом воздух. Сквозь кровавую пелену он видел, как подскочили к нему темные пятна бенарахов и еще кто-то, в белом, хватая за изуродованные бешеным вихрем крылья.

Последствия прямого контакта всегда проходили медленно и мучительно. А в данном случае все было еще серьезнее. Он долго лежал, повторяя про себя последние слова ифрита и пытаясь вспомнить, как выглядел чужой корабль. Затем хрипло спросил:

-Успели записать информацию?

Мухтасиб смотрел на него круглыми глазами, видимо, еще не оправившись от изумления.

-Да, вроде все получилось.

-Немедленно в ставку, везиру охраны. Код доступа ноль. Пусть анализируют.

-Да, посланник… Все-таки, это чужак сделал, да? Говорю тебе, пальнуть издалека, не приближаясь.

Тимур помолчал.

-Нет. Не похоже. Никаких признаков активности, кроме непонятных сообщений. Энергию он точно не использовал. А вихрь пришел откуда-то… непонятно откуда. В Теснине бывают разные аномалии, вам ли это не знать.

-Все равно здесь дело нечисто, - пробурчал чиновник, - мне чутье еще никогда не изменяло. Я ифрита-то послал, потому как уже несколько дней сам не свой. Как зонды увидели эту штуку в Теснине, так у меня с тех пор сердце не на месте. Нет таких кораблей в пределах Халифата. И у персов нет. Нигде нет, понимаешь? Оттуда он, посланник, из-за пределов Теснины.

Тимур посмотрел на него. За Тесниной была только бескрайняя пустота. Там ничего не было. А байки о пришельцах всерьез воспринимали только малолетние детишки.

-В ставке разберутся, откуда на нашу голову свалилось это чудо. Завтра гляну на него вблизи. А сейчас мне нужен отдых. День и ночь отдыха. Близкое знакомство с дохлыми ифритами, знаете ли, выматывает.

***

Воспоминания, выловленные из поврежденных мозгов ифрита, стирались быстро. Так всегда было при контакте с разумом другого существа. Ифрит не был исключением. Через час Тимур уже едва мог вспомнить, что видело модифицированное чудище в Теснине Ал-Тарика. Остались только бьющие в глаза сиреневые сполохи и мутный силуэт чужого корабля, застывшее черное пятно без опознавательных огней. Он попытался вспомнить, кто мог использовать броню такого странного цвета. В голову приходили только отрывочные сведения о старой секте Иблиса, которая была уничтожена еще до его рождения. Полоумные фанатики рядились в черные балахоны, промышляли пиратством на туристических линиях, торговали рабами, а кого продать не могли – приносили в жертву. Рассказывали, что некоторые астероиды системы Мавераннахра были буквально заставлены железными кольями с насажанными на острие неудачливыми туристами. Жертвы не помогли, и злобный Иблис отвернулся от своих апологетов, когда в систему нагрянул десяток кораблей из резервного флота стражи. С тех пор о поклонниках черных балахонов никто не слышал.

В большом, рассчитанном на пятьдесят пассажиров модуле, Тимур оказался один. Прозрачные стены давали замечательный обзор, и долгое время посланник любовался видом надвигающейся Куртубы.

Когда модуль вошел в атмосферу, и активированная броня скрыла величественную картину, на браслете замигала полоса экстренного вызова.

Воздух в центре салона зарябил, складываясь в дрожащую из-за помех голову господина начальника стражи.

-Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Ашраф, оглаживая седую бороду.

-Даже не знаю, наставник. Местный мухтасиб считает этот корабль пришедшим из-за Теснины. Видимо, в детстве бабушка долго кормила его легендами. А как переданная мной информация?

-Интересно. С таким мы не сталкивались, это точно. Сейчас покажу тебе, что удалось расшифровать, удалив налет мозговой деятельности бедного ифрита.

Перед Тимуром вспухла трехмерная проекция с размытыми краями. Он даже вздрогнул, снова увидев то, что видел совсем недавно, но успел забыть.

Теперь изображение было четким и детальным.

Чужой корабль неподвижно висел на фоне сиреневых завитков туманности. Совершенно черная длинная посудина, не подающая никаких признаков жизни. Ни бортовых огней, ни сияния работающих двигателей, ничего. Острый нос заканчивался странной двойной иглой непонятного назначения, вдоль борта шел ряд замысловатых выступов, которые расширялись к корме, превращаясь в платформу, окружающую кольцом то место, где на дромонах Халифата стояли мачты маршевых парусов. Да и парусов здесь никаких не было. Совершенно незнакомая конструкция. Тимур видел подобное впервые, хотя гордился своим знанием техсправочников.

-Н-да. Кто бы это мог быть? Неужто персы приготовили сюрприз?

Ашраф покачал головой.