Игрушка для демона

— Твоё лицо кажется мне знакомым, мы явно с тобой уже когда-то встречались. Ты ведь живёшь в столице, я прав?

О великие Боги! Вот зачем он об этом спрашивает? Вот что поменяется, если окажется, что он меня уже видел или даже знает меня? Лично я его не помню и уж точно наша первая с ним встреча состоялась вчера. А может мне ему соврать, чтобы он наконец-то оставил меня в покое? Или мне лучше не стоит этого делать?

— Всё верно, я живу в столице, — осторожно ответила, почувствовав, как опять напряглось моё измученное тело.

Я думала, что мужчина скажет что-то ещё, но он почему-то молчал. При этом я продолжала чувствовать на себе его задумчивый взгляд, но в свою очередь не решалась посмотреть на него.

А ведь если демоны искали именно его, то это ведь неспроста! А вдруг он вор, или ещё хуже, убийца!

— Боишься? — склонившись ко мне, прошептал мужчина.

И вот если раньше я ещё пыталась совладать со своим страхом, то после его шёпота мне совсем стало не по себе.

— Н-нет, — почему-то соврала и соврала очень плохо, ведь голос завибрировал от напряжения.

— Странно, а дрожишь как будто от страха, — в его голосе зазвучала явная насмешка, которая могла бы и разозлить меня, не стой мужчина так опасно близко ко мне.

— Эт-то от холода, — с трудом ответила, в панике пытаясь придумать, как отделаться от мужчины.

— Серьёзно? Летом? — он тихо рассмеялся. — И что же дамочка планирует делать дальше?

— О чём вы? — не понимая спросила я.

— Высшие демоны крайне злопамятны, и я сомневаюсь, что ты планируешь вернуться домой, к тому же ты удаляешься от столицы. Так куда вы дамочка направляетесь?

— А вам-то какое до этого дело? — прозвучало очень грубо, хоть я и хотела говорить с ним помягче. Как бы этот ненормальный теперь на меня не обиделся.

— Неужели так сложно ответить? — раздражённо спросил незнакомец. — К тому же я хочу заметить, что когда к тебе обращаются, то невежливо стоять спиной к собеседнику.

— Так ты… вы сами начали с моим затылком разговаривать! — возмущённо фыркнула. Возникло странное ощущение, что из леса на меня кто-то внимательно смотрит, даже показалось, что я увидела мелькнувший в тени силуэт. А может мне и не кажется, и этот тип и правда не один.

— Не советую повышать на меня голос, — вспылил мужчина и я почувствовала, что ситуация стала накаляться. — Я, возможно, хотел предложить вам помощь, а вы, дамочка, огрызаетесь.

— А кто вам сказал, что я нуждаюсь в вашей помощи?

— Если вспомнить, с каким лицом ты убегала от демонов и только что сидела у ручья, то прийти к такому умозаключению совсем несложно.

— Спасибо за вашу заботу, но я сама разберусь со своими проблемами.

— И как долго ты протянешь одна в лесу? — раздражённо прошипел мужчина. — Сможешь без еды протянуть хотя бы пару дней? А дикие звери? Думаешь, они окажутся столь любезны, что будут обходить тебя стороной? К тому же мордашка у тебя симпатичная, фигурка тоже, не боишься, что кто-нибудь не удержится от соблазна полакомиться? — сказано было прямо мне на ухо, отчего его дыхание коснулось моей шеи.

Я вздрогнула от страха, когда мужские руки легки на мою талию, заставив меня почувствовать себя слабой и беспомощной. И это была последняя капля. Мои нервы натянулись до предела и я не выдержала, поддавшись захлестнувшим меня эмоциям.

Действуя интуитивно, не контролируя своё тело, я резко отскочила в сторону и, нагнувшись, подняла с земли увесистую ветку, замахнувшись ей на мужчину. Я просто хотела его ударить, этим выиграв себе немного времени, и убежать. Но незнакомец словно ожидал от меня нечто подобное. Мужчина шагнул в сторону, выхватив у меня из рук ветку, и несильно, но ощутимо, ею же ударил меня по лбу. В страхе отшагнув назад, я за что-то запнулась и, не устояв на ногах, упала на траву.

— И что за глупости тобою движут? Смотри, сейчас выведешь меня из себя, а потом жалеть будешь, — отрывисто произнёс незнакомец, смотря на меня потемневшими от злости глазами.

Глава 17

С опаской смотря на возвышающегося надо мной мужчину, всё ещё крепко сжимающего в руках увесистую ветку, я старалась найти выход из этой ситуации, но он пока не находился. И вот почему он ко мне пристал? Я что-то совсем не понимаю, чего он хочет и чего он от меня добивается? Не просто так же он крутится вокруг меня. А вдруг Аугеранг назначил за мою поимку награду! Но не мог же демон так быстро прознать о моём исчезновении, чтобы уже подключить к поиску ещё и людей, или мог?

— И что вы… что вы от меня хотите? — устало спросила, понимая, что в покое меня уже не оставят.

— Я просто хочу помочь, — сухо ответил незнакомец, откинув ветку в сторону.

Странная у него помощь. А ещё она очень навязчивая, что заставляет недоверие и страх шевелиться под кожей, пробуждая неприятную дрожь в теле.

Взгляд снова невольно коснулся медальона и на этот раз я смогла разглядеть выгравированную на нём рысь.

Неужели он из рода Грандтом?! Не может этого быть! Насколько мне известно, всех членов этой семьи демоны убили сразу же, как захватили престол. Они ведь были одними из ярых сторонников короля, и даже после его казни, под угрозой смерти, отказались признать нового правителя. Вероятно, он его купил, или нашёл, ну или украл, вариантов много. Одно могу сказать с уверенностью, не похож этот снующий по лесу громила на представителя столь знатного аристократического рода, приближённого к королевской семье. Но вот черты его лица…

— Дамочка, ваши странные взгляды уже заставляют меня нервничать. Даже страшно представить, что другие о вас подумают, — со смешком произнёс мужчина, в открытую надо мной потешаясь.

Но я даже не успела ему ответить, как он неожиданно шагнул ко мне и, схватив за руку, резко поднял меня с земли.

Я уже было хотела возмутиться, когда до меня дошёл смысл его слов.

— Здесь, помимо нас, есть ещё кто-то, ведь так? — Я посмотрела в сторону леса, пытаясь отыскать взглядом скрывавшихся там людей, а может и демонов.

— Да, — спокойно ответил незнакомец, пожав плечами.

— Вы следили за мной? — задала я самый волнующий вопрос. А ведь эти странные ночные гости могли быть и спутниками этого не менее странного мужчины.

— Естественно, — не заставил себя ждать с ответом грубиян, ещё и гадко ухмыльнулся. — Вот как увидел тебя вчера в лесу, с палкой, перепуганную, с перекошенным от страха лицом, взлохмаченную и чумазенькую, так не смог отказать себе в таком удовольствии. Когда друзьям рассказал, они тоже не смогли подавить в себе желание полюбоваться…

— Не издевайся надо мной! — возмутилась я, с обидой посмотрев на мужчину.

— Какая же вы, дамочка, противная.

— Это я-то противная?

— Ну не я же.

— Да как ты смеешь! Как вы все смеете, следить…

— Слушай, не истери! — рыкнул незнакомец, бросив на меня такой убийственный взгляд, что у меня пересохло во рту. — С учётом того, что ты жутко пугливая, и вчера размышляла, ударить меня палкой или нет, я подошёл к тебе один, чтобы у тебя сердце не прихватило.

— Я была напугана, я вас не знала и…

— То есть, ты с палкой всех незнакомцев встречаешь? — рассмеялся мужчина, прищурив миндальные глаза. — И пару минут назад ты с этой веткой…

— Ты меня пугаешь, — тихо, но чётко произнесла, на этот раз перебив его, что, судя по выражению лица мужчины, ему очень не понравилось. — Я хочу уйти, а вы пристали ко мне… а ещё… Ещё за деревьями прячутся ваши дружки!

— Милая моя, если бы я хотел как-то навредить тебе или что-то с тобой сделать, то я бы уже давно осуществил свои замыслы. Но с учётом того, как ты на людей с палками и камнями кидаешься, опасаться и бояться нужно в первую очередь именно мне.

— Да вы…

— Да определись ты уже, или «вы» или «ты», меня твои резкие перескоки уже напрягают!

— Как хочу, так и…

— Близко! — раздался совсем рядом грубый, мужской голос.

Я с удивлением посмотрела в сторону леса, пытаясь рассмотреть в густой листве говорившего. И что всё это значит?

— Замечательно! — раздражённо рыкнул незнакомец и я почувствовала на себе его злой взгляд. — Столько времени из-за тебя потратил!

— А я тут причём? И что… — Мне снова не дали договорить. Мужчина приблизился ко мне и, схватив меня за руку, потащил к деревьям.

В первую секунду я так растерялась, что просто покорно последовала за ним, но когда пришло осознание того, что незнакомый мне мужчина тянет меня в сторону густорастущих деревьев, я упрямо застыла на месте. Точнее попыталась это сделать, ведь мужчине не составило труда потащить меня за собой.

— Постой! Куда ты меня ведёшь? А ну отпусти меня! — Я изо всех сил упёрлась ногами, но и это не принесло ожидаемого результата. Незнакомец был слишком силён, чтобы я хоть как-то могла воспротивиться ему.

— В лес, — спокойно ответил грубиян и после очередной моей попытки вырваться, сжал мою руку так крепко, что у меня на глазах выступили слёзы.

За-зачем? — Во рту снова пересохло, и я со страхом посмотрела на деревья, за которыми мог скрываться не один десяток мужчин.

— Не стоит так бояться, вовсе не за тем, о чём вы подумали, дамочка, — с раздражающей ухмылкой ответил незнакомец, — Вскоре здесь появится группа демонов, а такая встреча нежелательна не только тебе, но и мне. Так что давай не упрямься и просто следуй за мной.

— Но как же…

— Забыл сказать, идти следует молча, чтобы меня не провоцировать, — тут же перебил меня мужчина, этим всколыхнув во мне злость.

И вот что только он о себе возомнил? Вот только если он не врёт и здесь вскоре появятся демоны, то мне и правда лучше его не провоцировать.

Проходя мимо Ворона, мужчина схватил уздечку, заставив животное сдвинуться с места, и тоже повёл его за собой. И вот мне интересно, как он проведёт коня через такую чащу? Разве он не будет нам лишней обузой?

Мы уже почти вошли в лес, когда мужчина резко завернул в сторону, к кустарникам, рядом с которыми я увидела узкую, но довольно приличную тропинку. И это в такой-то глуши, где вряд ли возможно встретить даже охотников.

Но не успела я отойти от удивления, как нам на встречу вышли пятеро мужчин и девушка. И что могу сказать, они появились так неожиданно, что я тихо вскрикнула и замерла на месте, но меня тут же с силой дёрнули за руку, заставляя идти дальше.

Понимая, что это спутники моего знакомого грубияна, я быстро справилась со страхом, и пробежалась по ним изучающим взглядом. В глаза сразу бросилось, что они все люди. Троим мужчинам было где-то под сорок, все крупные, с довольно грубыми чертами лица, внешне никак не примечательные и довольно заурядные. Двое других были довольно молоды. Худощавому, рыжеволосому парню, было не больше двадцати, а стоявшему рядом с ним невысокому, но крепко сложенному молодому мужчине, наверное, где-то двадцать пять. Поодаль от них стояла стройная, довольно миловидная девушка, с виду моя ровесница, цвет волос у неё был такой же, как и у высокого парня, насыщенно рыжий, да и сходство между этими двумя было столь велико, что не могло возникнуть сомнений, что они брат и сестра. Все шестеро людей были одеты довольно скромно и неприметно, во всё тёмное.

Меня очень смутили внимательные, даже немного подозрительные взгляды, направленные в мою сторону.

— Они приближаются с востока! — тихо произнёс один из мужчин, с длиннющей чёрной бородой, скрывавшей добрую часть его лица и достававшей до самого живота.

— Понял, — сухо ответил мой незнакомец.

Я почувствовала себя крайне неловко и испытала необходимость хоть что-то сказать, поэтому решила поздороваться.

— Доброе…

— Потом! — резко перебили меня. — Нам надо уходить. — Его миндальные глаза чуть сощурились, внимательно пробежались по лесу, словно пытаясь найти что-то, и, после небольшой паузы, незнакомец задумчиво кивнул налево, куда все дружно и свернули, включая и меня, так как мою руку держали всё ещё очень крепко.

И всё бы хорошо, но сказывался вчерашний насыщенный день. Ноги с трудом меня слушались и каждое движение отзывалось болью в мышцах. Мне было интересно узнать, куда мы направляемся, ведь, как оказалось, что лес был полон узкими и довольно каменистыми тропинками, по которым мы как-то хаотично петляли, но вот спросить куда мы движемся, я всё-никак не решалась. Выражение лица моего незнакомца было столь сосредоточенным, напряжённым и хмурым, что я и слова сказать ему не могла, и лишь послушно бежала следом.

Глава 18

Двигалась эта странная группа людей довольно быстро, так что мне, после всех выпавших на меня испытаний и мучений, было сложно за ними успевать. Ноги то и дело подкашивались, а дыхание сбивалось, отчего лёгкие пронзала острая боль. И, как неудивительно, моя медлительность никому не пришлась по вкусу. Люди то и дело бросали на меня раздражённые взгляды и тихо фыркали, с каким-то намёком смотря на моего незнакомца. Тот, к слову сказать, был единственной причиной, по которой я ещё не упала на землю. Он крепко держал меня за руку, заставляя через силу идти за ним. От усталости время стало тянуться мучительно медленно и мне казалось, что мы провели в этом проклятом богами лесу целую вечность.

И всё это время я только и думала, что о своей судьбе. Вот за что она так со мной? Куда меня ведут эти люди? Что ждёт меня в будущем? А может я и правда совершила глупость, сбежав от Аугеранга?

Когда же мы наконец-то остановились и мужчина отпустил меня, чтобы подойти к своим спутникам, я обессилено упала на землю, прислонившись к ближайшему дереву, жадно вдыхая пропитанный хвоей и смолой воздух. Всё! Кажется я достигла своего предела.

— … мы не можем её бросить… Она и сама не знает, куда идёт, и просто погубит себя, — услышала я недовольный голос моего незнакомца и обернулась, посмотрев на людей. Они все собрались в круг, тихо переговариваясь и изредка смотря в мою сторону.

— Она ведь обуза! Эта идея мне сразу не понравилась, но ты…

— Раз сразу не понравилась, то надо было сразу и высказать своё мнение, а сейчас уже поздно, — категорично перебил мужчину мой незнакомец. — Мы не бросим её в лесу, а отведём к нам.

К нам, это куда? Да и разве мне туда надо, раз эти люди настроены ко мне так негативно? Я ведь явно не вписываюсь в их компанию и, как уже было озвучено, буду им обузой. Зато, как я понимаю, вредить мне, вроде бы, никто не хочет. По крайней мере из реплик незнакомца я могу сделать вывод, что он и правда хочет мне помочь. Но почему? Что-то мне не верится, что он делает это по доброте душевной. Какую-то ведь выгоду он должен преследовать.

Эй! Дамочка с кислой мордашкой, вставай давай и иди сюда! — крикнул мне незнакомец, махнув рукой, словно подзывая собаку.

Как же он меня раздражает! Поддавшись странному, какому-то детскому порыву, я показала ему язык и, скрестив руки на груди, фыркнула, картинно отвернувшись в сторону.

— Ты это сейчас серьёзно? Я ей помогаю, а она вместо благодарности мне язык показывает! Знаешь, это уже как-то слишком, — недовольно произнёс мужчина, и я буквально почувствовала его раздражение и злость.

Но видно я пережила так много страха, что он уже не действовал на меня в полной мере, так что я не менее недовольно ответила:

— Я устала и мне нужен отдых.

Мужчина тихо выругался и подошёл ко мне, так близко, что я почувствовала как носки его сапог касаются моего бедра. И хоть я продолжала смотреть в сторону, я отчётливо ощущала на себе его колючий, не сулящий ничего хорошего, взгляд. А когда он так на тебя смотрит, это заставляет нервничать ещё сильнее. И почему он молчит, он ведь обычно за словами в карман не лезет?

Уже было набравшись храбрости взглянуть на незнакомца, я почувствовала на себе чужие руки и даже не успела вскрикнуть, как меня довольно грубо закинули на широкое, мужское плечо. Теперь я свисала вниз головой, лицезря широкую спину мужчины.

— Эй! Ты что творишь? Немедленно поставь меня на землю! — зло, и вместе с этим испуганно, закричала я.

— Молчать, женщина! — прорычал в ответ мужчина. — Не хочешь сама идти, так я могу и понести.

— Ты не имеешь права! Да кто ты вообще такой, что позволяешь себе так со мной обращаться?

— Да замолчи уже!

— Не смей…

— Ещё одно слово и поверь, я сделаю так, что ты как минимум неделю не сможешь сидеть, — сквозь зубы произнёс мужчина.

Угроза была весомой и у меня не возникло сомнений, что он приведёт её в исполнение. А так как такого унижения я бы просто не выдержала, я смирилась и, сжав руки в кулаки, разбавляя злость болью, молча приняла свою участь.

Стоило мужчине приблизиться к своим спутникам, как они продолжили свой путь, но уже так сильно не спешили.

Ну что сказать, висеть на плече у незнакомого мужчины — это довольно унизительно, но зато мне не приходилось больше бежать следом за остальными и боль в ногах наконец-то начинала медленно проходить.

Лес становился всё мрачнее и гуще, деревья уже росли так близко друг к другу, что этим странным людям приходилось идти цепочкой. Ворону так вообще было проблематично пробираться сквозь кустарники, но его всё равно вели за собой, хоть животное заметно затрудняло передвижение, не говоря уже о потраченном из-за него времени.

И вот куда мы идём? Зачем всё глубже углубляемся в чащу? Здесь ведь явно нет даже мелкой деревушки поблизости.