Игрушка для демона

Думаю, теперь можно выбрать место для ночлега и отдохнуть, а завтра с утра…

Глухой стук копыт и тихое, еле различимое ржание, заставили меня в напряжении замереть на месте. Смутная тревога и интуиция натолкнули на мысль, что я рано обрадовалась, но мне больше хотелось верить, что целью этих всадников являюсь не я.

Вглядываясь в сумрак, мне удалось различить с десяток быстро увеличивающихся точек. Всадники направлялись из пригорода, что ещё больше всколыхнуло страх. Вдруг Гарингам или те два оборванца сообщили демонам, что видели меня и указали в какую сторону я направилась?

Не желая проверять свою догадку, я из последних сил устремилась в чащу, надеясь скрыться в ночной тьме. Вот только у меня возникла новая проблема. Ворон упрямо отказывался бежать и лишь тихо фыркал, упираясь и медленно плетясь следом.

— Ну давай! Идём. Быстрее. Ну пожалуйста, — тихо шептала, изо всех сил пытаясь заставить его ускориться. Но он ни в какую не желал меня слушать. Уставшее животное остановилось и стало ещё сильней упираться.

Придётся его оставить. Без лошади мне будет даже проще скрыться. Вот только сможет ли он сам найти дорогу домой? И что если это не демоны и я вот так просто останусь без лошади?

Сильно сомневаясь в правильности своих действий, я всё же отпустила повод и снова посмотрела на дорогу. Всадники были уже близко и любое промедление могло дорого мне стоить.

Бросив последний взгляд на Ворона, я зачем-то подняла увесистую ветку, словно это деревянное оружие могло защитить меня от вооружённых, закованных в железо демонов, особенно если они примут боевое обличие.

И только я собралась со всех ног помчаться вглубь леса, как позади хрустнула ветка, а вместе с ней что-то хрустнуло у меня внутри. Задержав дыхание, я резко обернулась, увидев, как из-за дерева появился высокий, крупный мужчина. Заметив меня, незнакомец с удивлением на лице застыл на месте.

И кто же он, человек или демон?

Глава 15

Мы оказались так близко друг к другу, что протяни я к нему руку, то смогла бы коснуться его груди, вот только от страха у меня перед глазами всё так помутнилось, что я никак не могла понять, кто же стоит передо мной, человек или демон. Незнакомец тоже замер на месте и в его фигуре чувствовалось напряжение и скованность, но он не произнёс ни слова.

Так мы простояли какое-то время, пока мне наконец-то не удалось совладеть с первым страхом и я не сосредоточилась на лице мужчины, с облегчением опознав в нём человека.

Какой же он всё-таки высокий! Его с лёгкостью в темноте можно принять за демона, но его глаза не горят красным, да и черты лица у него довольно приятные. Незнакомец молод, не старше двадцати шести, у него выдающиеся плечи, сразу бросающиеся в глаза, и видно очень сильные руки. Его тёмно-каштановые волосы коротко подстрижены и чуть вьются.

Пока я осматривала мужчину, ярко-миндальные глаза скользили настороженным взглядом по мне, также присматриваясь и оценивая, как и я его.

Интересно, что он забыл в лесу? Судя по одежде, хоть она и довольно скромная, он не охотник и не крестьянин. Да и в его фигуре столько величия — ровная осанка, гордо расправленные плечи, чуть вздернутый к верху подбородок — что у меня даже складывается впечатление, что передо мной аристократ.

Тёмная рубашка незнакомца была расстёгнута на три верхние пуговицы и мой взгляд привлёк довольно большой золотой медальон, на котором, как мне показалось, был выгравирован герб.

— И куда только дамочка так заинтересовано смотрит? — насмешливо спросил мужчина, хитро прищурившись.

А голос у него приятный, даже мелодичный.

— А? — задумчиво протянула, с трудом оторвав взгляд от медальона. Я с таким интересом его рассматривала, что мне не удалось сосредоточиться на вопросе.

— Хочу заметить, что я, в отличие от вас, вашу грудь глазами не пожираю, — с ухмылкой произнёс мужчина и тут же застегнул две пуговицы.

Я же от этих слов вспыхнула, поражаясь его наглостью. И как только хватило ума сказать такое девушке?!

— Да как вы?… Я вовсе не… Точнее да, но… не совсем туда… — смущённо залепетала, чувствуя, как горит от стыда лицо.

— Я так и подумал. — Мужчина прищурил глаза и шагнул ко мне, резко сократив между нами расстояние.

Близко, он слишком близко. Не зная, что можно ожидать от человека, бродящего в сумерках по лесу, я выставила перед собой ветку и поспешно отступила. Незнакомец звонко рассмеялся, отчего его глаза стали ещё ярче, поменяв цвет на золотой.

— Думаешь поможет? — с насмешливой улыбкой спросил незнакомец.

— Не уверена, но если что, узнаем. — Давно же я себя столь глупо не чувствовала. Мало того, что веткой от такого бугая не защититься, так еще и выгляжу я, наверное, крайне потешно.

— Она об меня сломается. — Надо мной снова посмеялись. Мне даже как-то обидно стало, и за себя, и за ветку.

— Возможно, а возможно и нет.

— Она тонкая и, по всей видимости, сухая. Да и вообще, дамочка, расслабьтесь, я вас, чудо растрёпанное, трогать не собираюсь. — Золотистые глаза оценивающе скользнули по мне, ещё больше прибавив неловкости. Лично мне даже представлять не хочется, как ужасно я сейчас выгляжу. Наверное, так ужасно, что это скорее ему следует остерегаться меня.

— А откуда мне знать… — Ржание лошадей и отчётливый стук копыт напомнил мне о кое-чём крайне неприятном — о всадниках. Как раз о них я уже успела совсем забыть, и всё из-за этого странного типа.

Как оказалось, эти звуки встревожили не только меня. Незнакомец вмиг напрягся и быстро приблизился к дороге, выглянув из-за дерева. Пока он любовался скачущими мужчинами, я в панике заметалась взад-вперёд, не зная куда бежать. Да и сомневаясь, что в этом уже есть смысл.

— А ты чего завертелась? — Внимание мужчины было снова приковано ко мне. Ну конечно, ему-то незачем демонов бояться, он не сбегал от любострастного сына Владыки Сумеречных.

— Мне надо бежать! — Я было двинулась вперёд, надеясь скрыться в густой лесной чаще и полагая, что там лошадям будет не пройти, но подол платья снова за что-то зацепился, приковав меня к месту. Раздосадовано взмахнув руками, я начала изо всех сил тянуть на себя ткань, которая крепко зацепилась за колючую ветку кустарника.

— Нервная ты какая-то, — усмехнулся незнакомец, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Если они меня поймают…

— Кто, вон те порождения хаоса? — Он произнёс это столь громко, что я чуть не взвыла, а увидев, что демоны свернули с дороги и направляются к нам, так вообще протяжно всхлипнула, понимая свои ничтожные шансы на спасение.

— И почему демоны охотятся за такой растрёпанной замарашкой?

Да он надо мной издевается! Он ещё так громко говорит, что можно подумать, что он задался целью, чтобы его услышало как можно больше людей и нелюдей.

— Не ваше дело! — не выдержав, зло прорычала в ответ.

— Как грубо! Украла что-то? — Мужчина облокотился на ствол дерева, с интересом следя за моими действиями и явно даже не допуская мысли о том, чтобы помочь мне. Его насмешливый взгляд настолько сильно меня разозлил, что злость оттеснила страх на второе место.

— Я же сказала, это не ваше дело! Идите куда шли!

— А может быть я именно сюда и шёл. А вы, дамочка, вообще уверены, что они за вами…

Конец фразы я не услышала, мне наконец-то удалось освободить подол платья из цепких объятий куста и я со всех ног побежала прямо в чащу, загоревшись желанием не сдаваться до самого конца.

— А попрощаться? — насмешливо полетело мне вдогонку.

Страх гнал меня вперёд, заставляя бежать так быстро, как только я могла, вынуждая петлять между деревьями и резко сворачивать в сторону. Запутать! Главное их запутать.

Удивительно, но я ни разу не запнулась, лихо перепрыгивая камни и корни, пробираясь сквозь кустарники и вовремя замечая растущие слишком низко ветви. Пугало лишь то, что тот наглый незнакомец видел, куда я побежала, и мог указать дорогу демонам. И хоть собак у сумеречных с собой вроде бы не было, но их обоняние и интуиция развиты даже лучше, чем у некоторых зверей.

Вскоре стемнело и я забрела в такие дебри, что лунный свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев. Видеть куда я бегу стало практически невозможно и я уже несколько раз успела запнуться и налететь на куст, так что пришлось перейти на шаг, пробираясь почти вслепую.

В лесу стояла полная тишина, нарушаемая лишь редкими, глухими вскриками ночных птиц и моим тяжёлым дыханием и шагами. Это меня одновременно и пугало и радовало. Первое связано с жутким угуканьем пернатых, а второе с тем, что я услышу любой настораживающий звук, как топот копыт, так и чьи-то шаги. Вот только и меня прекрасно слышно. И как я не старалась, сухие ветки и листва хрустели и шуршали под ногами, а дыхание всё также было сбивчивое.

Окончательно вымотавшись, я остановилась у дерева и обессилено к нему прислонилась. Ну что же, у меня, кажется, получилось сбежать, вот только я теперь без понятия, где я нахожусь и куда мне следует идти. Да и что-то я сомневаюсь, что мне удалось убежать от демонов достаточно далеко, чтобы теперь не опасаться, что они найдут меня. Но сил бежать дальше уже нет, и всё, что я сейчас хочу, так это опуститься на землю, закрыть глаза и провалиться в сон. Вот только спать на земле небезопасно, мало ли сколько хищников водится в такой густой чаще. И что мне делать?

Немного подумав, я не пришла ни к чему лучшему, как провести ночь на дереве. Ни о каком сне в таком случае не могло идти и речи, но так, по крайней мере, меня не растерзают волки и медведи, а то и кто поопаснее.

Забраться на дерево для меня оказалось даже труднее, чем забраться в седло. Но после где-то шестой попытки, исцарапав себе руки о жесткую кору, изорвав платье ещё и на груди и два раза упав — повезло еще, что с маленькой высоты и на свою многострадальную заднюю часть — я всё-таки взобралась наверх, где нашла самую толстую ветку.

Прижавшись к стволу дерева и свесив ноги, я наклонилась, чуть ли не обняв другую ветку, на которую смогла облокотиться. Неудобно, небезопасно, ещё и холодно, но в любом случае это лучше, чем спать на земле. К тому же я смогла полюбоваться шикарным звёздным небом и круглой луной, освещавшей верхние ветви своим бледным, призрачным сиянием.

Усталость вскоре взяла вверх и я незаметно задремала, но чей-то смутно знакомый голос, пронзивший ночную тишину, заставил меня очнуться. Вздрогнув от неожиданности, я чуть не слетела вниз, но, к счастью, успела покрепче ухватиться за ветку. От страха быть обнаруженной, я даже дыхание задержала и жадно прислушалась, дрожа от холода и страха.

Звонко стрекотали насекомые, шелестел листьями ветер, где-то вдали угукали птицы, но помимо этих звуков, ничего другого я не слышала. Может быть показалось? День был крайне напряжённый, вот и привиделось. Возможно, это просто птица крикнула, а я, находясь в сонном состоянии, приняла это за человеческую речь.

Прошло несколько минут, но никаких подозрительных звуков не повторилось. Уже было успокоившись, я снова облокотилась на шершавый ствол, но вздрогнула от ужаса, когда различила хруст веток и шуршание сухой листвы.

Аккуратно нагнувшись и посильнее вцепившись в ветку, я посмотрела вниз. Странно, никого нет, но я уверена, что звук раздался где-то рядом, прямо подо мной. Продолжая напряжённо вслушиваться, я опять услышала хруст и шорох, только уже с другой стороны. Тихо заржала лошадь и до меня донёсся чей-то тихий голос.

Со всей силой впившись ногтями в кору, я замерла, боясь любым звуком выдать себя. Сердце безумно билось в груди, словно ему вдруг стало тесно. Ладони вспотели, пальцы стали неметь и руки то и дело соскальзывали с ветки.

Какое же я испытала облегчение, когда поняла, что шаги затихают, отдаляясь от моего укрытия. Но даже когда они окончательно затихли, я ещё долго просидела неподвижно, дрожа от страха и холода, и не веря, что мне снова повезло и я осталась необнаруженной.

Глава 16

Утро оказалось для меня не менее отвратительным, чем прошедшая ночь. Я не выспалась, а пережитый страх болью отдавался в висках, и это я ещё не говорю о боли в мышцах, сильном голоде, от которого у меня начало стягивать живот, и такой сильной жажды, что во рту пересохло, а горло неприятно царапало.

Более менее осторожно спустившись с дерева, я лишь слегка оцарапала руки и, оправив платье, осмотрелась. Но что я выискивала, не понятно. Кругом были одни лишь деревья, так что я была без понятия, куда мне следует идти. И чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась, что я, похоже совершила огромную ошибку, сбежав от Аугеранга. Вот только я была так истощена, что страх и переживания отступили под давлением пустоты, образовавшейся в моей груди. Мне было так всё равно, что я размяла затёкшее тело и медленным шагом направилась вперёд, решив, что как боги того захотят, так оно и будет. И кто знает, может быть они смилостивятся надо мной и укажут путь к ручью, потому что в противном случае я долго без воды не протяну. Я и так уже чувствую головокружение и спазмы в животе, а сил было так мало, что каждый шаг давался мне с трудом.

Но не успела я отойти от своего дерева, как я заметила, что трава примята, а на земле выделялись следы от копыт и обуви. Так значит мне не показалось и этой ночью кто-то проходил совсем рядом со мной! Ну тогда это просто чудо, что меня не заметили и не тронули.

Немного порассматривав следы, чтобы понять, в какую сторону ушли неизвестные, я направилась другим путём, не желая подвергать себя ненужной опасности. К тому же я уверена, что в лесу её будет и так предостаточно.

Чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, я думала о странном незнакомце, которого мне «повезло» вчера встретить. И почему-то у меня возникло ощущение, будто это была не последняя наша встреча. А ещё в мыслях постоянно появлялся Аугеранг, прямо как непрошенный гость, от которого всеми силами пытаешься избавиться, но он каждый раз упрямо возвращается.

И я бы ещё долго пыталась вытеснить из головы образ сумеречного, от которого меня начинало бросать в жар, если бы не произошло маленькое чудо. Не успела я отойти достаточно далеко от своего «ночлега», как я почувствовала приятную прохладу в воздухе, а затем услышала тихое, но такое приятное журчание ручья. Вот только чтобы добраться до него, мне пришлось пробираться сквозь кустарники, что доставило новую порцию неудобства, но увидев блестящую в косых лучах солнца воду, я моментально забыла обо всём плохом, тут же кинувшись к ручью. Никогда ещё я не пила настолько вкусную воду, да и никогда я ещё не пила её так много, что в животе появилась тяжесть… Но зато как хорошо я стала себя чувствовать! Мне даже дышать стало легче и я смогла расслабиться.

Не желая уходить от этого живительного источника, я села прямо у самой воды, умылась и привела себя в порядок, насколько это было возможно, повытаскивав из волос сухие листики и веточки, и заново переплетя их в косу, а уже потом принявшись за платье. Пробивающиеся сквозь листву лучи, позволили мне в полной мере увидеть, во что превратился мой наряд за последние сутки. Подол из нежно-кремового стал грязно-коричневым и, вдобавок к этому, был изорван чуть ли не до колен. От тонких рукавов тоже мало что осталось, один вообще отсутствовал, а украшенный драгоценными камнями корсет лишился доброй половины своих украшений, видно ещё когда я соскальзывала со ствола дерева. Руки и ноги были сплошь покрыты синяками и царапинами, да и на лице у меня были следы от хлёстких веток. Представляю, как жутко и вместе с этим жалко я выгляжу со стороны.

— Ну наконец-то! — раздался за моей спиной звонкий мужской голос.

Я так и подскочила, но от слабости тут же плюхнулась обратно на землю. Сердце трусливо сбежало в пятки, и я, кое-как подавив жаждущий сорваться с губ крик отчаяния, стала искать глазами орудие для защиты. И ведь понимаю, что уже поздно что-то делать, но тело действовало помимо моей воли.

— А я уже стал волноваться, что не найду тебя. И что ты…

Чувствуя как страх волнами проходит по телу, я, не отдавая себе отчёта, схватила увесистый камень, сжав его с такой силой, словно он мог выскользнуть из моих рук, и, с трудом вскочив на ноги, обернулась. И какого же было моё удивление, когда я встретилась взглядами с яркими, миндальными глазами.

Так это же он! Мой вчерашний незнакомец! Значит моё предчувствие меня не обмануло и мы с ним и правда встретились. Вот только как он смог отыскать меня в этом густом лесу? Мне это кажется чем-то невозможно, особенно если вспомнить, что я постоянно меняла направление, в надежде сбить со следа возможных преследователей.

— Я вижу, на этот раз ты выбрала оружие повнушительнее. Камень об меня уж точно не сломается, — улыбнулся незнакомец, с интересом смотря на меня. — Хотя с учётом того, куда повернута твоя рука, ты промахнёшься метра эдак на два.

Стою и молча, с подозрением вглядываюсь в его правильные черты лица, но взгляд невольно скользит вниз, на медальон. Нет, там точно герб выгравирован.

— Дамочка, может вы будете контролировать свои желания и смотреть мне в лицо, а не на моё тело? — тут он задумчиво склонил голову набок, — По-моему, вчера мы это уже обсуждали.

Ещё не отойдя от удивления, я просто промолчала, почему-то сосредоточившись только на медальоне, словно он мог дать мне ответ, кем же является его хозяин. Вот только выгравированный на нём герб у меня так и не получилось рассмотреть. Глаза из-за бессонной ночи так устали, что теперь побаливали и смазывали мелкие детали. К тому же, видно догадавшись, что я делаю, незнакомец быстро застегнул пуговки на тунике, словно не желая, чтобы я увидела, что изображено на его медальоне.

— Во-первых, это невежливо вот так вот молча на меня смотреть, а во-вторых, замахиваться на людей камнями это тоже, знаешь ли, не слишком любезно. К тому же мне кажется, что он сейчас перевесит и ты упадёшь.

Странный, очень странный тип. Я выпустила камень и тот с громким бульком упал в ручей. Надо как-то отделаться от него, но как? Интересно, что он сделает, если я просто молча развернусь и уйду?

Громкое лошадиное ржание привлекло моё внимание и я с удивлением посмотрела на стоявшего не так далеко от нас Ворона. Конь, навострив уши, смотрел прямо на меня и нетерпеливо стучал копытом по земле.

— Он, кстати, тоже на тебя обиделся, — с укором произнёс незнакомец. — Это было гадко, вот так взять и бросить бедное, измученное животное в лесу.

— Ничего не понимаю, — тихо прошептала. Значит, после того как я убежала, он взял коня и пошёл следом за мной? А что он сказал демонам? Куда они направились? И, самое главное, что ему от меня надо? Вряд ли он потратил столько времени, чтобы просто вернуть мне коня.

— Не понимаешь? — усмехнулся незнакомец, всё же расслышав меня. — Лошади очень умные животные и этот красавец, — он обернулся и посмотрел на Ворона, — был неприятно удивлён, когда его хозяйка, перепрыгивая кусты столь же резво, как и он, ни с того ни с сего бросилась в лес, оставив его одного в компании чужака.

— Постойте… а как же демоны? — Как так получилось, что демонам не удалось напасть на мой след, а вот этому мужчине это не составило труда? Что-то здесь явно не так, и что-то я начинаю нервничать ещё сильнее, не предвидя от этой встречи ничего хорошего.

— А что демоны? — усмехнулся мужчина и его золотистые глаза хитро заблестели. — Или ты хочешь знать, спросил ли я у них, как они отнеслись к твоему побегу? Прости, но я этого не сделал. Да и вообще им в тот момент было немного не до тебя.

На губах незнакомца появилась такая жуткая ухмылка, что у меня мороз по коже пробежался и я почувствовала, что он намного опаснее, чем кажется. А если это так, то мне срочно нужно уходить. Но отпустит ли он меня? Всё же он не сказал — «вот твой конь, дамочка, так что счастливой дороги». И что-то я сильно сомневаюсь, что он даст мне уйти. Не ради же коня он проделал весь этот путь.

— Я не об этом. Просто… просто… Да это уже неважно. — Откинув волосы за спину, я растянула губы в милой улыбке, гадая, как бы так обойти его, не приближаясь слишком близко. При это я уже сожалела, что бросила камень в ручей. Это ведь будет очень странно смотреться, если я нагнусь и снова его подыму?

— А мне до сих пор интересно, — мужчина снова улыбнулся, но на этот раз нормально, даже почти дружелюбно, — что ты такого сделала, что тебя ищут?

— А меня ищут? — невинно захлопала ресницами, пытаясь придумать план к отступлению. Вот только смотря на этого сильного мужчину, начинаешь понимаешь, что от такого так просто не ускользнуть.

— С учётом того, как стремительно ты вчера убегала от стражников, я уверен, что да, тебя ищут. Вот только почему? — И взгляд у него стал такой требовательный, что я испугалась, что он не оставит меня в покое, пока не получит ответ на свой вопрос.

— Да так, нагрубила одному высшему демону, — невинно пожала плечами.

Тут в голове мелькнула догадка. Незнакомец с виду явно аристократ, хоть его манера общения сильно не гармонирует с его манерой держаться и внешним видом. Он почему-то бродит один по лесу, ещё и спрашивал, уверена ли я в том, что демоны едут именно за мной… А может быть они направлялись не за мной, а за ним? Не сходится. Почему он тогда стоит передо мной? Почему его не схватили? Он, конечно, мужчина крупный, но с десятком вооруженных воинов ему было не справиться. Да кто он вообще такой? Нет, ну мне точно надо отсюда уходить!

Но тут мой взгляд привлекло какое-то движение за спиной у незнакомца и, присмотревшись, я увидела, что кусты странно дрожат, словно за ними… словно за ними кто-то прячется!

— Эй! Меня слышно? — в голосе незнакомца сквозило раздражение. — Я не очень-то люблю разговаривать с пустым местом и предпочитаю когда…

— Ой, я так благодарна вам за коня! — поспешно перебила его, улыбаясь обаятельно и глупо, — Даже и не знаю, как вас отблагодарить. Но вижу, мужчина вы скромный, явно ничего от девушки не потребуете, так что большое, просто огромное вам спасибо.

Я ему даже поклонилась, и, продолжая улыбаться, не придумала ничего лучше, как под удивлённым взглядом миндальных глаз поспешить к Ворону, надеясь обойти коня и юркнуть между деревьями. И я прямо спиной чувствовала на себе внимательный взгляд мужчины, из-за которого все мои движения были скованы.

— Стоять! — властно приказал незнакомец.

И всё бы ничего, я бы пропустила этот неожиданный приказ мимо ушей, вот только его голос раздался совсем рядом. Мне даже показалось, что его дыхание коснулось моих волос, из-за чего я испуганно остановилась.

— Послушайте, я правда очень благодарна вам за коня, но у меня нет денег, чтобы отблагодарить вас, так что взамен примите мою искреннюю благодарность. — Я даже не рискнула обернуться и напряжённо смотрела вперёд, гадая, что ему от меня надо. Вот я как чувствовала, что от него надо держаться подальше!

— Я ещё вчера это заметил, но не был до конца уверен, что мне это просто не показалось, — задумчиво произнёс мужчина и я убедилась, что он и правда стоит слишком близко ко мне.

— О чём это вы?