Особенный эксперт

Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел… и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое… правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно… до поры до времени.

–Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, – заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. – Пятна в моей памяти… я стал многое забывать… и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним…

–Прежним? – непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.

–Да, прежним, – отрывисто произнес Эксперт. – Опять становлюсь человеком.

–И это так плохо? Быть человеком?

–Для меня – несомненно! – отрезал он. – Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то… Признаться, меня это сильно напугало.

–Вот как! – воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна – любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. – И что ты сделал?

Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.

–Я не стану описывать все, что предпринимал, – заговорил он, наконец. – В конце концов я нашел решение… оригинальное. Главное – не жить трутнем.

–Трутнем? – ее брови поползли вверх.

–Да. Это такие… самцы в пчелиных семьях, грубо говоря…

–Я знаю, кто такие трутни! – возмутилась Карла, выпрямляясь. – И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.

–Я бы не сказал бесполезными, – не согласился мужчина. – Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.

–Экспертом в области чего? – уточнила девушка.

–Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, – он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.

Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:

–И что же особенного ты делаешь?

Роберт остался невозмутим:

–Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.

–Грегори не вампир, – сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий… вернее сказать, энергососущий. – Он человек.

–Это уже детали, – не настаивал Роберт. – Я выполняю работу и получаю… своего рода прибыль. Не деньги, конечно… что-то, эквивалентное оказанной услуге.

–А как же благородство духа? – насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). – Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?

–О нет! – издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. – Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать… и нельзя только брать. Нужен баланс… Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.

–И этого достаточно?

Роберт пожал плечами:

–Важно не совершить ошибку… риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь… насыщеннее. Добавляет драйва.

Карла не без грусти взглянула на него:

–А тебе не бывает… одиноко?

–Одиноко? – его брови поползли вверх. – Милая моя, слова “одиночество” нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?

–Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? – резонно заметила девушка. – У тебя ведь нет… подруги, например?

Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:

–Значит, ты опять не поняла главного… ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.

–И без чего же? – насторожилась Карла.

–Без того, что ты назвала одиночеством.

–То есть никакой любви, никаких друзей? – испугалась рыжеволосая красотка.

–Почему же? – успокоил ее Роберт. – Жизнь без любви грустна. Люби… дружи… но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?

Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.

–Я… не вполне уверена, – протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.

–У меня бывали друзья, – попробовал разъяснить Роберт свою мысль. – Скажем, мои ученики – мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен – они смогут меня найти.

–А… женщины? – тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. – Или они тебе… не нужны?

Роберт почувствовал себя задетым:

–Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом – свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.

–А семья? – мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.

Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:

–Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.

–Придуманное людьми, – тихо возразил он. – Мещанское правило, на мой вкус.

Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:

–Мещанское? Значит, я – мещанка?

–С чего бы?– поднял брови Роберт, пряча усмешку. – Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?

Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:

–Это какие еще обычаи я не соблюдаю?

–Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.

–Он мой покровитель! – вспыхнула Карла. – Опекун!

–Официально? – иронично осведомился Роберт.

Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.

–Я ведь тебя не упрекаю, – мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. – Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.

–Свободнее? Прекрасно? – неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: – Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.

–Какой же? – недоверчиво спросил он.

–А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.

–И Грегори тебе помог? Спас? – голос против желания прозвучал насмешливо.

–Да, если хочешь знать! – отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. – Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.

–Разве? – не удержался Роберт.

Она смело встретила его взгляд:

–Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.

Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:

–Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.

–Звучит, как оскорбление, – процедила Карла, сузив глаза.

–Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, – спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. – Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.

–И буду, как и ты, считать семью мещанством? – поморщилась красотка. – Не уверена, что хочу…

–А ты что, планируешь замуж выйти? – искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.

–Почему нет? – надула губы девушка. – Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.

Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.

–При чем тут испорченность? – с досадой спросил он. – Ты все-таки еще очень… даже не знаю…

–Приземленная? – язвительно подсказала Карла. – Мещаночка? С узким кругозором?

–Можно и так назвать, за неимением лучших определений, – фыркнул Роберт. – Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.

–Грегори явно этого не сознает, – хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. – Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.

–Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.

–Быть может… – пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице – ничего иного изучать не оставалось. – А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.

–От привязанности, – настойчиво поправил ее мужчина. – Это разное.

–Не для меня, – шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? – Я не готова отказаться от своей мечты.

–Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.

–Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…

–Жаль, – печально сказал он. Ему действительно было жаль. – ты права. Мой путь – это путь одиночества.

* * *

“Тут она другая, – думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. – Совсем другая…”

Другая – и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.

“Зато она жива, – успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: – Да, жива… вот только надолго ли?”

6. Любовь vs. Свобода

Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.

“И на том спасибо…” – кисло подумал Роберт.

К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует… его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком… слишком человек.

–Прости, если расстроил тебя, – тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.

Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:

–Нет, не расстроил… просто заставил меня поразмыслить.

–И… я могу узнать, о чем именно?

Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:

–Нет… не сейчас. Потом, потом…

И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.

* * *

Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человека – живого и в данный момент крайне недовольного.