Особенный эксперт

–О, понравится! – солгал Роберт, совершенно уверенный, что ни одна комната в столь напыщенном особняке не придется ему по вкусу.

* * *

Грегори его разочаровал.

Нет, он вовсе не был безнадежен. Наоборот, господин Макс оказался умен, все схватывал на лету… молниеносно обучился простеньким, но действенным магическим приемам (Роберт презрительно называл их “фокусами” или “трюками”). Однако новоявленный Наставник вскоре убедился, что истинных вершин Грегори не достигнет, так и останется на уровне “фокусника”.

–Он слишком привязан к вещам… к удовольствиям… к себе в роли Грегори Макса, – признался как-то Роберт воспитаннице мага. – Все это тянет его вниз. Удерживает… не позволяет раскрыть свой потенциал на 100%.

Карла слушала его с жадным любопытством и, в отличие от своего покровителя, проявляла бОльшую смекалку… и готовность меняться. И Роберт вскоре не без удивления убедился, что ему нравится проводить время с нею тет-а-тет… да и ей, казалось, приятно его общество. Грегори им мешал, был “третьим лишним”, и они наловчились устраивать прогулки вдвоем, втайне от хозяина дома. Они гуляли нарядными улицами, сидели в укромных тавернах (где Карла в своих ярких одеждах выглядела несколько неуместно, словно жар-птица, случайно залетевшая в курятник), устраивали променад в парках.

Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен – более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей… по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.

–Мне гораздо больше лет, чем может показаться, – сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением “заброшенности”. Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон… и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.

–И сколько тебе лет? – задала Карла вполне ожидаемый вопрос.

Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных “вы”.

–Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы – ее частица, – ответил он несколько обтекаемо.

Девушка поморщилась:

–Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?

Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума… и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.

–Ты права, – кивнул мужчина после краткой паузы. – Но я помню… вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.

Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.

–Но… как? – с придыханием спросила она. – Как тебе удалось?!

Роберт пожал плечами:

–Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией… потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.

–Свободен? – повторила она, силясь понять. – И… можешь вспомнить абсолютно все? А что именно – все?

По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.

И все же он ответил:

–Все – значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы… кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие… при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.

–О! – восторженно прошептала она. – А я бы хотела… вспомнить…

–Ты не уловила главное! – с досадой воскликнул Эксперт. – А главное – это свобода.

–Ты говоришь с каким-то особенным пылом… свобода для тебя так много значит?

Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода – это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.

–Вселенная сложна… – наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. – Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно… да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?

Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.

–Наверное, – протянула она, обмахиваясь узорным веером – истинным произведением искусства. – Ну и что?

–А то, что вы – пленники одного мира, своего мира. Одного времени, – со вздохом пояснил он. – И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность… или иное время… боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.

–Почему? – голос ее прозвучал по-детски обиженно.

–Потому что и ты, и Грегори… да и все другие… вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.

–И вовсе нет! – возмутилась Карла, сводя брови. – Я с легкостью откажусь от роскоши…

–И от своей красоты? – мягко поинтересовался Роберт.

Лицо Карлы вытянулось.

–Ну… смотря ради чего…

–Вот-вот, – печально отозвался Роберт. – Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну… умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием… затерянным среди прочих, ему подобных.

–Смерть неизбежна! – нахмурилась девушка. – И тебе ее тоже не избежать!

–Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, – спокойно согласился Роберт. – Но до этого еще далеко. А так… я УЖЕ избежал ее.

–Не говори, что твое тело бессмертно! – Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. – Это невозможно. Никогда не поверю! Я… не дурочка.

Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе…

–Мне трудно это объяснить… понимаешь… я ведь не человек в привычном понимании.

–А кто же? – насторожилась рыжеволосая дива.

–Давай назовем меня… ммм… Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я… у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности…. постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол… в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе…

Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:

–Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь… тела? – судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.

Он усмехнулся:

–Бывает по-разному… некоторые души охотно впускают меня к себе… в занимаемое ими тело… на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души… занять их – святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.

Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).

–Это… надо переварить, – пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.

–Тебе неприятно? – спросил Роберт не без грусти. Что ж… ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.

Карла искоса глянула на него:

–Я… не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.

Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.

Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились – впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.

–Садись, – с натугой предложила она. – Я… хочу кое-что обсудить.

Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел – к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.

–Лучшее ваше вино и порцию сыра, – попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).

Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание:

–Итак, что именно ты хотела бы обсудить?

Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости… ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен… не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.

Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:

–Я хочу продолжить наш разговор. Я была… немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.

Роберт поднял брови, задетый ее тоном:

–Вот как? Мило с твой стороны… но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.

Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.

–Спасибо, – сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. – Вот, держи… – он бросил на опустевший поднос несколько монет. – Этого хватит, полагаю?

–Вполне, – проворчал трактирщик и удалился.

–Слава богу! – с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. – От него так несет табаком… ух!

–Будешь вино? – сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился – вино было из дешевых, неприятно кислым. – Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?

–Да, – твердо сказала Карла и тоже отпила вина. – Хочу.

Роберт пожал плечами:

–Я потерял мысль… и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать… если захочу.

–Хорошо… – пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: – Вот мой вопрос: что дальше? Ты… стал тем, кем стал. И – что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то… печально, не находишь?

Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:

–Ты меня поражаешь! Редкая женщина.

–Ты к чему клонишь? – насторожилась “редкая женщина”.

–Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.

–Что ж… спасибо за комплимент, – с сомнением поблагодарила Карла. – А ответ будет?

Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке – не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.

–Я отвечу, – наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. – Ты спросила, что же дальше… тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал… как бы это назвать? Я выбрал паузу.

–О! – ее глаза расширились от удивления. – Паузу? Любопытно…

–Я не знаю, как тебе объяснить, – исторг очередной полувздох Роберт. – Видишь ли… наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень… но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?

–Не вполне… – неуверенно протянула Карла.

Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить… просто не мог.

Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах… неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.

–Но куда уйти? – донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. – И кто предложил?

Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:

–Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было… ммм… ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться… я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто… решил повременить.

–А так можно было? – подняла брови Карла.

–Как видишь, да… – протянул он, пожимая плечами. – Ведь я тут.

Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.

Он вновь подивился, до чего она хороша… ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей – иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.

–Ты меня осуждаешь как будто, – заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.

Карла бросила на него недоуменный взгляд:

–Я? Осуждаю? Ничуть… просто не вполне понимаю… вернее, не все понимаю. Пока.

–Ты знаешь, что такое Свобода? – с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. – Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла… я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж… пока – нет.

–Наверное, и я бы поступила так же… – задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.

–Но есть и опасные моменты, – добавил Роберт. – Я не сразу это понял… долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом… потом заподозрил неладное.