Ведьмак 23го века. Том семнадцатый. Далекие друзья

— А ведь у архимагистра не было еще и минутки свободной, чтобы передохнуть и восстановить силы, — мысленно отметил Олег, напряженно наблюдая за приближающимися черепами. Щиты «Тигрицы» уже работали на полную мощь и даже немного сверх того, но чародей не сомневался — если атака придется на их эрзац-крейсер, то его изъеденные некросом остатки отправятся если и не прямо в ад, то куда-то близко. И вернуться оттуда с выжившими членами команды будет гораздо сложнее, чем выбраться в одиночку из полных самых разных чудовищ заснеженных сибирских лесов, куда он в самом начале своей карьеры попал практически голым. Утешало лишь то, что линкоры и броненосцы выглядели куда более предпочтительными целями…Да только они при удаче могли и устоять под натиском темной магии, так как были слишком уж здоровыми, а также зачаровывались по высшему разряду и благословлялись точно не один десяток раз, а вот летательные аппараты попроще шансов на выживание попросту не имели. А вражескому командованию гарантированный маленький успех мог показаться куда предпочтительнее шансов на серьезную победу. — Сначала битва с десантом, потом погоня, когда надо было ускорять движение целой эскадры, затем противостояние с каганом и под конец погоня…Если это так и задумано, то тактическое мастерство командира кровососов вызывает горячее желание больше с ним никогда в бою не встречаться, а просто подстрелить гадину выстрелом в затылок…С расстояния в пару километров…Из пушки…В руках наемного киллера-техномага высокого ранга. Странно только, что с той деревенькой нежить так подставилась…С другой стороны, потери среди кадрового состава у вампиров за время войны тоже образовались немаленькие, а даже самый гениальный и вместе с тем жестокий командир бессилен перед долбоебизмом всунутых ему лишь недавно подчиненных, ибо они его еще не боятся по незнанию или по глупости, а казнить их за допущенные косяки он может только после того, как эти самые косяки вообще выплывут…

С линкора архимагистра сорвалась маленькая, но ослепительно ярко сияющая птица с женской головой. Посланница древних богов неслась в атаку как стрела, стремительно и неудержимо…И потому снаряды просто убрались с её пути, порскнув в разные стороны. В один из них она все-таки врезалась, расколотив тот на мелкие относительно безобидные и медленно оседающие вниз кусочки, каждый из которых сошел бы за боевое заклинание четвертого ранга с площадным действием, а после сразу же круто развернулась в воздухе и рванула за следующим. И догнала его, и растерзала. Вот только оставшийся десяток уже практически достиг русских кораблей, закладывая вверх небольшую дугу, дабы не подставляясь под боковые залпы «перепрыгнуть» линкоры с броненосцами, идущие впереди строя и обрушиться прямиком на крейсеры. С верхней палубы флагмана архимагистра на них обрушилось множество лучей света, без сомнения воспользовавшись легкими полевыми орудиями царства Кащеева, добытыми во время разного рода археологических изысканий, и целых два черепа оказались рассеяны этим натиском. Магистр Косица тоже смог вывести из строя один из вампирских гостинцев, поймав того в какой-то пузырь, который вырвавшееся на свободу буйство темных энергией разорвало в клочья, но вреда больше не причинило никому. Еще парочку смогли дестабилизировать и разрушить атаки с иных кораблей эскадры, не отличавшиеся высоким качеством по отдельности, но в совокупности благодаря своему количеству способные сравниться с ударами высшей магии. Но оставшиеся пять нырнули прямо к крейсерам, и этого числа с гарантией бы хватило, дабы уничтожить любой из них.

— Вниз! Рывком! — Рявкнул Олег прямо в устройство связи еще в то время, когда инфернальный караван только-только проносился над палубами линкоров, поскольку знал, что драгоценные секунды уйдут на то, чтобы люди услышали команду, осознали её и выполнили. — Максимальное ускорение!

Подобный маневр вел к тому, что «Тигрица» неминуемо выпадет из-под действия тех чар, которые ускоряли эскадру даже сейчас и останется далеко за кормой других кораблей, за что позднее Олегу могло достаться на орехи. Однако в подобной ситуации рисковать собой, своей женой, своими друзьями и своими подчиненными чародей не собирался. Да и приказа держать строй любой ценой никто не отдавал, а значит, наказать чародея слишком уж сильно не получится. Выговор, штраф, некоторая степень неудовольствия Косицы или даже самого древнего волхва…Ничего такого, ради чего стоило бы рисковать смертью или даже чем похуже.

Магия перестала поддерживать в воздухе летучий корабль, а вместо этого стала работать совместно с силой земного притяжения, направляя его вниз со всей возможной скоростью, которую только могли выдать двигатели вкупе с работой круга магов-воздушников во главе со Святославом. Подобно выпущенному из пушки снаряду «Тигрица» клюнула вниз, разрывая дистанцию между собой, соседями по строю и обрушившейся на крейсеры вереницы инфернального каравана. Возможно, те могли бы ринуться следом за ней, однако задачи уничтожить любой ценой именно бывший американский грузовоз перед вражеским командованием, конечно же, не стояло, а на дистанции пистолетного выстрела уцелевшие черепа не смогли бы продержаться слишком долго, избиваемые буквально со всех сторон. И потому они не стали терять время и силы, а дружно распахнули свои клыкастые пасти и, пробив защитные барьеры словно косяк кирпичей влетевший в большое оконное стекло, вцепились рядком в борт одного и того же крейсера, находившегося рядом и бывшего чуть покрупнее прочих…И постарее тоже, ибо он как раз относился к числу тех заслуженных ветеранов, которых послали в бой, потому как больше некого. Возможно, у более нового судна имелись какие-то шансы уцелеть, когда сверкающие зеленым черепа стали стремительно тускнеть, изливая внутрь прогрызенного корпуса реки некроса, однако Олег в это не очень верил. И несколько человеческих фигурок, успевших выброситься за борт, поздравил с верным выбором, особенно если те умели летать. Ведь всего пару мгновений спустя инфернальный караван исчез из мира, будто его и не было. И с ним же исчез начавший разлагаться прямо на глазах корабль, целиком утянутый куда-то на иные пласты бытия.

Прекратившая терять высоту «Тигрица» задрожала, поскольку её турели открыли огонь по противнику. К своему удивлению Олег обнаружил, что пусть остальная эскадра и мигом вырвалась вперед, но особо далеко она не ушла и вообще-то расстояние как до других русских кораблей, так и до галеонов стало относительно небольшим. Видимо вампиры не могли одновременно и поддерживать те чары, которые придавали их летательным аппаратам дополнительное ускорение, и подготавливать инфернальный караван, который в данном случае определенно тянул на седьмой ранг. Однако созданная архимагистром огненная сфера продолжила свою работу даже во время схватки, то ли она не нуждалась в особом контроле, будучи уже готовой, то ли древний волхв решил, что сокращение дистанции до разбрасывающихся высшей магией покойников важнее попытки защититься с применением всех доступных средств.

— Есть попадание…

— Есть возгорание…

— Есть пробитие!

Практически одновременно доложили три турели из четырех о достигнутых успехах. Впрочем, их и без того можно было различить на иллюзии, показывающей вражеские суда. Поскольку «Тигрица» единственная из русских кораблей находилась несколько ниже уровня их противников, стреляя снизу вверх, то вряд ли парочка взрывов на днище одного галеона и брызнувшее во все стороны яркое бело пламя, покрывшее собою брюхо другого, могло оказаться результатом стрельбы чужих пушек.

— Перейти на стрельбу обычными боеприпасами, — распорядился Олег, наблюдая за тем, как никуда не исчезнувшая птица с женской головой подобно торпеде вонзается в борт одного из кораблей красного дерева и исчезает внутри, наверняка продолжая движение и сея вокруг себя одну сплошную полосу разрушений. На палубу другого судна приземлился обогнавший линкоры и броненосцы огненный великан и теперь крушил там все при помощи своих ног и исполинского деревянного меча, кажется, пытаясь прорубить дорогу в трюм. Заменяющие нежити противоабордажные орудия магические метатели плевались в Савву десятками копий праха, сгустков концентрированного некроса и еще какой-то дрянью, однако все она сгорала без остатка едва лишь коснувшись архимагистра. Бортовая артиллерия русских кораблей и боевые маги низших рангов тоже весьма активно включились в процесс уничтожения противника, ежесекундно откалывая целые облака щепок от нещадно избиваемых конструкций. Им, конечно, пытались отвечать, однако делали это как-то без огонька. — Бронебойные и зачарованные не использовать.

— Пойду готовиться к абордажу, — решил Стефан, направляясь к выходу из рубки.

— Мне кажется, абордажа не будет, — в спину возразил ему Олег, наблюдая за тем, как грозные, могучие и по-своему даже красивые корабли, если не задумываться о том, из каких материалов сделаны их костяные детали, перерабатывают концентрированным пушечным огнем буквально на дрова! Теперь у чародея уже не оставалось никаких сомнений в том, что вампиры выдохлись. Галеоны оказались практически лишены защитных барьеров! Те жалкие ошметки, которые все-таки имели место, могли бы сгодиться для одного из «котят», но никак не для чего-то столь большого и грозного! И этому могло быть только одно объяснение — энергии для них на кораблях из красного дерева не нашлось. Нежить потратила все доступные резервы то ли на свои попытки убежать, то ли на создание инфернального каравана…

Один из галеонов, тот самый в глубину которого прорубал себе дорогу архимагистр, вспух каким-то крайне подозрительным черным льдом сразу весь, от носа до кормы. А может даже и взорвался он таким образом, только вот обломки и ударная волна не разлетелись в разные стороны, а словно притянулись к центру этой магической аномалии, примерно совпадающему в пространстве с точной нахождения архимагистра. Олег уж было пришел к выводу, что он лишился начальства и теперь Дальний Восток ожидают веселые времена и серьезный передел власти, однако древний волхв взметнулся из вражеского заклинания, словно лягушка из грязной лужи. Пласты его огненного тела отваливались вместе с пожирающей живое пламя темной магией, вроде бы пытавшейся прорасти внутрь огненного великана какими-то черными нитями, но обратно к русским кораблям древний волхв двигался очень и очень шустро, пожалуй, даже шустрее, чем до этого летел в атаку. Видимо, воевать Савве резко перехотелось, и теперь ему следовало как можно скорее покинуть зону боевых действий, чтобы никто не сумел воспользоваться его ослабленным состоянием. В спину архимагистра разом начали бить все магические орудия, которые у галеонов еще оставались, причем показывая какую-то абсолютно дичайшую скорострельность, словно их наводчиков кто-то координировал и ежесекундно подстегивал, однако добить одного из сильнейших русских боевых магов у нежити не получилось. Линкор под руководством «Косицы» буквально размазался в пространстве, совершив короткий рывок и заслонив своим корпусом духовного лидера язычников. После этого вампиры уже больше никаких неприятных сюрпризов преподнести не смогли и один за другим практически лишенные магической защиты галеоны под сосредоточенным огнем русской артиллерии начали разваливаться на части и терять высоту, стремительно падая к далекой земле.

— Дык, твой прогноз, стал быть, похоже не оправдался, — заметил вернувшийся в рубку Святослав, тяжело опираясь на посох побелевшими от напряжения пальцами. Бывший крестьянин вряд ли знал, какие конкретно чары использовали вампиры, но видимо прирожденный маг-погодник просто почувствовал ту мощь, которая рассекает воздух и стремительно приближается к русским кораблям. — Не сбежала итъ с галеонов вампирская верхушка. Авось исчо и усиление себе того…Затребовала.

— Видимо очень не хотела терять корабли. — Заметил Стефан, которого несколько расстроило отсутствие абордажа. Впрочем на взгляд Олега воздержаться от подобной тактики было правильным решением. Вампиры наглядно показали, что они способны при необходимости активировать очень даже мощные системы самоуничтожения, а еще сегодня был как раз тот редкий случай, когда по кораблям нежити из пушек можно было лупить без сожаления о судьбе возможных пленников. Тех на борту точно не осталось — сожрали, пытаясь высосать вместе с кровью последние капельки жизненной силы. — Ну оно и понятно, все-таки война, флот их сократился, а кушать упырям хочется по-прежнему много и хорошо…А в каждую такую махину можно население целой деревеньки утолкать, да и рейсы она может делать регулярно, меняя лишь команду по мере необходимости…

— Конкретно эти — делать уже не будут, — иллюзия в центре рубки продолжала показывать терпящие бедствие галеоны, и лично Олегу зрелище это не то чтобы нравилось…Но чувство удовлетворения от хорошо сделанной работы вызывало. Если данные летательные аппараты не сошли со стапелей уже после начала Четвертой Мировой Войны, то наверняка трюмы каждого из них видели десятки тысяч людей, которых могла ждать только одна судьба. Стать кормом и быть съеденными мертвецами, чей голод никогда не может быть утолен до конца. — Отлетали они свое. Одно лишь вызывает у меня опасения и тревогу — а что если защитные системы кораблей нежити не работали, поскольку всю предназначенную для них энергию перенаправили на телепортацию для эвакуации начальства, которое принялось драпать лишь тогда, когда шансы победить или хотя бы нанести нам серьезный ущерб стали катастрофически низкими? Не хотелось бы мне еще раз встретиться с тем упырем, который командовал сегодня, ведь эти твари несколько раз подряд почти умудрились добиться своего…И в следующий раз им может повезти больше.

Глава 19

О том, как герой восхищается отчаянными храбрецами, узнает секретный план и оказывается вынужден участвовать в крайне сомнительной затее.

Кают-компания линкора, принадлежавшего магистру Косице, больше всего напоминала капитану «Тигрицы» бордель, откуда он как-то пытался вытащить ушедшего в запой Мстислава. Много ярких красок и позолоты, видимо обязанных продемонстрировать своей роскошью достаток владельца данного места, плотные бархатные шторы на окнах, надежно защищающие от случайных взглядов и намеренных попыток шпионажа, картины на стенах, большая часть которых без сомнения относилась именно к эротическому направлению художественного искусства, незаметно подносящие напитки официантки словно с этих самых картин и сошедшие…Впрочем, в том публичном доме определенно было как-то меньше озабоченных мужиков с выпученными глазами, силящихся вести себя чинно и степенно, но то и дело срывавшихся с нормального тона на визги и уханье, достойное стада диких обезьян.

— Мой малыш теперь уже совсем не так резок на подъем. Боюсь, больше никогда не будет таким же шустрым, как раньше… — Кручинился дородный чернобородный купец, которого на турнир по японской борьбе-сумо могли бы и не пустить из-за перевеса. Олег как целитель искреннее не понимал, как человек с настолько запущенным ожирением вообще в состоянии дышать и двигаться — магия, не иначе…Оставалось лишь вопросом, поддерживало ли волшебство работу систем его организма или же где-то в толстой соболиной шуме была спрятана волшебная система антигравитации, позволяющая этому человеку жить на суше, а не пытаться потеснить в глубинах моря представителей отряда китообразных.

— Да-да, вот и у меня те же самые проблемы, — поддакивал ему обладатель примерно такого же веса, только представлен он был большей частью не жировыми массами, а одними лишь мускулами. Явно с трудом натянувший на себя светлую мантию волхва молодой богатырь по меркам своих коллег может и являлся худощавым, но тем не менее два с половиной метра роста делали его самым крупным из находящихся в помещении людей. — И честно скажу, уж чего-чего, а этого я ну совсем не ожидал…Казалось бы уж с кем-кем, а со мной подобное в принципе не может случиться!

— Я его поднимаю, а он падает, я опять поднимаю, а он опять падает! — Жаловалась тем временем парочке подруг относительно знакомая Олегу волшебница четвертого ранга выглядящая лет на двадцать пять, которая в Стяжинске и его окрестностях ошивалась вроде бы уже около века, пытаясь привлечь внимание архимагистра. Да не на час или на ночь, а хотя бы на пару лет и желательно с клятвами пред алтарями языческих богов, ну или хотя бы вручением обручального кольца. Но по какой-то причине Савва симпатизировал исключительно тем дамам, чья молодость являлась вполне себе естественной, и потому у ничему толком не успевших научиться связисток шансов имелось больше, чем у опытной колдуньи, успевшей как бы еще не при царском дворе поблистать.

— При малейших нагрузках повсюду начинается этот жуткий скрип, — вздыхал худощавый седой мужчина, очень похожий лицом на архимагистра. Видимо, внук…Или прапраправнук. Только в отличии от древнего волхва этот явно к числу высших магов не относился, с трудом дотягивая до звания подмастерья. Впрочем, Олег не исключал, что и сам Савва мог быть той еще старой развалиной лет восемьсот назад, а способность плевать пылающей слюной на законы биологии заработал много-много позже. — Вот честное слово, мне на кровать даже ложиться страшно…

— Теперь у меня совсем не осталось сил… — С каким-то мрачным фатализмом констатировал усердно надирающийся водкой майор воздушных войск Возрожденной Российской Империи, видимо командующий одним из крейсеров-сторожевиков.

— Достаточно пару раз как следует трахнуть, чтобы все пошло по пиз… — Повысил голос куда больше всех остальных боевой маг то ли пятого, то ли шестого ранга, командующий броненосцем и на этот же самый броненосец сильно смахивающий. Из рукавов бело-золотого мундира высовывались массивные металлические кисти, выглядящие очень грубо, но без сомнения прятавшие внутри себя что-то куда более интересное, чем обычное механизмы магических протезов. Во всяком случае, в аурном зрении эти конечности буквально сияли от заключенной внутри энергии. Штанов этот вояка не носил, блистая полированным металлом сразу четырех нижних конечностей, придающих ему некоторое сходство с пауком. И даже лицо техномага, заменившего большую часть плоти куда более прочными материалами, напоминало собою тщательно отполированное серебряное зеркало без глаз, носа, рта и языка. Хотя казалось бы мимику добавить — невелик труд, раз даже некоторых автоматронов ею снабжают.

— Кузен, следите за языком! Здесь же дамы! — Одернула его капитанша другого броненосца, отличающаяся от своего коллеги, словно лед от пламени. В невысокой изящной девушке, обладающей несмотря на низкий рост очень даже впечатляющими формами и облаченной в черное вечернее платье с большим вырезом на спине, можно было заподозрить кого угодно, но только не боевого мага. Только вот смущал целый иконостас из высоких государственных наград, которые прицепили прямо к делькоте, видимо чтобы сильнее оттянуть ткань и продемонстрировать миру большее количество упругой розовой плоти. Олег подозревал, что если он подойдет к ней вплотную и взглянет сверху вниз, то сможет даже трусы увидеть…Если они вообще есть, разумеется.

— Если эти дамы явились на собрание, призванное прояснить состояние нашего флота, то пусть слушают об этом самом состоянии всю правду без прикрас! — Отрезал техномаг, в котором человеческого осталось очень-очень мало, да и то что осталось было спрятано где-то далеко в глубине могучего металлического тела. — Сама же видишь, что половина собранного с бору по сосенке старого хлама требует ремонта, и если его не сделать, то на боеспособности нашего соединения можно ставить крест! Как прикажешь воевать в одном строю и маневрировать совместно, когда у одних корабль высоту толком не набирает, у других паруса на обломках мачт не держатся, у третьих личного состава ни черта не осталось, а у четвертых корпус повело, и он теперь скрипит сильнее, чем кровать портовой проститутки?! Нужно что-то делать и делать срочно — воевать с мало-мальски серьезным врагом в подобном состоянии мы просто не способны! И если до момента соединения с остальными силами нас перехватит кто-нибудь еще, нам крышка!

Среди собравшихся, являвшихся капитанами своих кораблей, в ответ на это полное экспрессии выступление пробежали согласные ропотки, и Олег лишь мысленно присвистнул. Попытки выступать против воли архимагистра в военном походе, пусть даже несколько опосредованные и дополняющиеся аргументами в виде обстоятельств непреодолимой силы, требовали отчаянной храбрости. Или глупости. Сожжет ведь…Быстро, если повезет. А может сердце на алтаре вырежет, причем чародей даже не сомневался — при желании древний волхв способен процесс жертвоприношения растянуть не то, что на часы — на месяцы! Его за подобные меры поддержания дисциплины даже особо ругать не будут…А может и вообще не будут, если руководство Возрожденной Российской Империи повелит считать данные действия правомочными и идущими на благо этого самого руководства.

— Нужно что-то делать и делать срочно. Один единственный серьезный бой снизил эффективность нашего флота процентов на тридцать — тридцать пять. — Серьезный тон родственницы техномага и её слова как-то не вязался с легкомысленным стилем одежды, однако Олег к подобным диссонансам в отношении могущественных волшебниц уже как-то стал привыкать. Хозяйка Медной Горы при их мимолетной встрече лицом к лицу так и вовсе вела себя так, как не всякая сотрудница службы эскорта осмелится…Впрочем, со времен бытия Бабой Ягой в этом плане она особо не поменялась. Может добившиеся успеха и истинной силы, позволяющей по определению не бояться распустивших руки кавалеров и тем более внеплановых беременностей, представительницы прекрасного пола начинали позволять себе то, о чем все остальные женщины могли только стыдливо мечтать украдкой? — Потери кораблей относительно невелики, это да. Но высадившиеся во множестве абордажные группы вампиров привели к серьезнейшей убыли членов экипажа и в первую очередь той их части, которая отвечала за абордажи и десант. Подобные потери просто не позволят использовать суда с должной эффективностью. С высоты можно вести обстрел вражеских укреплений, но для зачистки нужна пехота.

— Порушили кровососы во время драки тоже много…Или не кровососы, а наши, которые за упырями гонялись да из щелей их выковыривали. — Тяжело вздохнул страдающий ожирением купец. — Тут паропровод мимоходом пополам порвали, там пожар устроили…Про дырки от пуль вообще молчу!

— Воевать с мало-мальски серьезным врагом в подобном состоянии мы просто не способны! — Рубанул рукой воздух начинающий богатырь. — И если до момента соединения с остальными силами нас перехватит кто-нибудь еще, нам крышка!

— С проведением полевого ремонта помогут мои техномаги и друиды, которых предоставит архимагистр, и в течении дней двух, ну максимум трех, основная часть неисправностей окажется устранена. Корабли, которые не смогут вернуться к должной боеспособности, отправятся обратно в Россию. Больше всего же для продолжения боевых действий нам сейчас не хватает именно людей. Оно и неудивительно с учетом того, что корабли отправились в поход полупустыми. — Магистр Косица вошел в помещение стремительной походкой и вступил в беседу так ловко, словно ожидал этого момента. Олег бы ничуть не удивился, если бы узнал, что это собрание новым начальником воздушных сил тщательно спроектировано, а некоторые реплики возмущающихся состоянием дело написаны лично посланцем императора, шпионящим в пользу Медной Горы Хозяйки. Как без отточенного актерского мастерства жить при императорском дворе двойному, а то и тройному агенту? — Однако это не такая серьезная проблема, как вам кажется. И то, что перед выступлением был взято больше припасов и меньше людей отнюдь не случайно.

— Дипломаты договорились с каким-нибудь местным вождем о том, что мы возьмем на борт его бандитов? — Предположил толстый купец, почесывая основание своей длинной густой бороды. — Так себе идея, если честно, знаю я подобную публику…Они будут пытаться оставить себе самую лучшую часть добычи, категорически отказываться идти в атаку на противника, который их пугает, разлагать дисциплину среди членов экипажа выпивкой, драками, воровством и азартными играми…Нет, такие бойцы все же лучше, чем ничего, но честное слово, даже самый захудалый стрелецкий полк в трюмах нам бы пригодился больше.

— Лучше, — с охотой согласился аэромант, замещающий архимагистра. Собрание капитанов кораблей, многие из которых подобно самому Олегу могли выбирать, какие именно приказы им исполнять, а насчет каких еще и подумать можно, было действительно важным мероприятием, однако древний волхв на него так и не явился. Видимо устроенная вампирами ловушка потрепала его куда сильнее, чем казалось…Ну или просто у одаренного седьмого ранга имелись какие-то важные дела, которые нельзя отложить на часок-другой, дабы посетить флагман посредством телепортации. — Однако если бы кто-нибудь из вас сумел бы найти стрелецкий полк, который мы могли бы задействовать, то получил бы утроенную долю общих трофеев, ничего больше вообще не делая. Впрочем, связываться с жадными дикарскими князьками или бандами наемников мы все равно не будем, поскольку есть иной вариант заполучить множество решительно настроенных и достаточно физически крепких солдат, за гибель которых с вас никто не будет ничего спрашивать, и которые вдобавок спокойно обойдутся без жалования.

— Некромантия? Серьезно? — Разорвал установившуюся тишину голос одного из капитанов. — Нет, ну просто я не представляю, откуда еще можно взять таких солдат, кроме как поднять их из могилы.

— Не некромантия, хотя именно из-под земли наших будущих солдат доставать и придется. Источником солдат для нас станут Шедирские шахты и примыкающий к ним ремесленный квартал, являющийся главной основой благосостояния Шедирского ханства, — повинуясь жесту магистра, в воздухе возникла иллюзия большого и богатого города, который приткнулся к склону не самой маленькой горы. Десятки тысяч добротных домов образовывали четко разграниченные широкими дорогами кварталы. Блестело на солнце маленькое внутреннее озеро. Тянулись к солнцу узкие высокие башни. Сверкал начищенной медью огромный купол здания, без сомнения, являющегося дворцом. Но больше всего внимания привлекали, конечно же, стены. Основная линия укреплений окружала собою город, вторая и куда более высокая отделяла собою резиденцию правителя, окруженную особняками знати. И еще одна, едва заметная в подобном масштабе, полукругом отсекала от основной части поселения немалый участок территории, где не имелось ничего кроме беспорядочного скопища каких-то жалких лачуг, если не считать цепочки наблюдательных вышек. Только вот стояли они во внешней части, видимо охраняя не от проникновения снаружи, а от бегства изнутри. — Эти шахты — одно из немногих мест османской империи, где как и в древности уголь добывается руками рабов, а не нежити, поскольку расположенный в глубинах земли магический источник имеет светлый окрас, и ходячие мертвецы разваливаются там слишком быстро.

— С каких пор Шедир является османом? — Удивился пузатый купец. — Он же нейтрал! И в Шедирском ханстве мечетей раз в десять меньше чем синагог, как впрочем и церквей…Иудеи они!

— Возможно, в прошлом Шедир и был нейтралом, — пожал плечами Косица, который ныне подчинялся архимагистру Савве, известному своими крайне напряженными отношениями с представителями данного народа. Последние пару сотен лет он чужих храмов вроде бы не рушил…Или все-таки рушил, но не своими руками либо под маскировкой. — Однако топливо на основе магически активного угля, добываемого в этих шахтах, последние годы целиком и полностью уходило именно султану. Практически по себестоимости уходило, питая корабли, что несли осман на наши земли. А потому хана было решено наказать, тем более, сейчас как раз момент удачный… Два месяца назад Шедир отправился в набег на китайцев, но дела у него пошли крайне неудачно, и в результате встречи с тибетскими архимагами он был бит, вернее убит. Скорее всего, хан сможет возродиться, а может и уже сделал это, но чтобы вернуться к прежней силе ему понадобится как минимум год. А для обучения новых солдат или закупки техники и того больше.

Олег нахмурил лоб, стараясь незаметно для окружающих вогнать свой организм в состояние форсажа, чтобы думалось легче или хотя бы быстрее. Озвученный магистром план выглядел слишком уж проработанным, чтобы быть экспромтом. Практически наверняка он был разработан еще до начала похода, просто держался в секрете. А в помещении тем временем как по волшебству установилась практически абсолютная тишина, причем без капли магии. Все возможные протесты по поводу нападения на вроде бы нейтрала, пусть и активно ведущего торговлю с османами стратегическим сырьем, мгновенно стихли. Не следовало обладать навыками мифической телепатии, чтобы понять, какие мысли абсолютно синхронно блуждают в головах капитанов кораблей. И все они крутятся вокруг слова: «Добыча». Большая добыча — показанный в иллюзии город определенно выглядел богатым, а значит трофеев, притом не самых никчемных, будет много. Почти беззащитная добыча — в набег на китайцев, окончившейся встречей с тибетскими архимагами, наверняка отправились самые боеспособные части местной армии, и если хан еще мог бы воскреснуть, то его ученики, помощники и просто служащие ему чародеи разных рангов шансов на подобное не имели. Добыча, за которую вряд ли кто-то будет мстить — крохотное государство Средней Азии не пошлет свои войска в Возрожденную Российскую Империю карать разграбивших дворцы и сокровищницы одаренных, если только не захочет, чтобы его окончательно стерли с карт за подобную наглость, а османам сейчас ну вот очень сильно не до проблем своего то ли вассала, то ли вообще всего лишь делового партнера. Добыча, которую можно взять без того, чтобы прослыть пиратом или хотя бы капером — приказ командования во время войны позволял даже самым отпетым мясникам с руками по локоть в крови, истреблявшим мирное население в промышленных масштабах, делать вид, будто они лишь старались образцово выполнить свой долг, и высший свет охотно верил им, лицемерно замалчивая истинное происхождении осевших в карманах грабителей драгоценностей, артефактов и просто золотых монет.

— Но разве местные невольники не обработаны мозголомами? — Задал вопрос магистру Олег, которого возможность обогатиться на грабеже города заботила едва ли не в последнюю очередь. Чародей бы с огромным удовольствием вообще не ходил ни на какую войну, оставшись дома и тихонечко поднимая промышленный потенциал одного маленького сибирского города с попутным самосовершенствованием, но увы, выбора по большому счету у него просто не имелось. Либо служи в войсках со своим вольным отрядом, либо из страны уматывай, бросая все нажитое более-менее честным трудом и спуская в нужник честно заслуженный статус аристократа с прилагающимися к нему привилегиями. — До границ османской империи буквально рукой подать, и раз уж местные как раз с нею торгуют вовсю, то наверняка озаботились выписать специалистов, нужных для приведения бесплатных шахтеров к покорности. Тем более, что на подобном производстве нормально трудиться едва-едва переставляющие ноги доходяги не смогут, для того чтобы махать киркой и вагонетки с углем таскать сила нужна. А от многих тысяч озлобленных и физически крепких мужчин простые надзиратели могут и киркой получить по темечку.

— Очень хороший вопрос! — Казалось, даже обрадовался его реплике Косица. — И разработанные османами ритуалы для того, чтобы ментально обрабатывать рабов, на шахтах и в прилегающих к ним цехах действительно используют, очень широко используют…Только вот по имеющимся у нашей разведке данным работают с невольниками практически сплошь одни лишь местные кадры, которые бездумно копируют раз за разом старые ритуалы, применявшиеся подданными султана на наших пленных и добровольных предателях еще во Второй Мировой войне. И примерно тогда же, ну может чуть-чуть позже, были разработаны и меры борьбы с ними. В том числе массовые, которыми можно было обработать целые вражеские части, прямо в бою вернув им свободу воли.

— Хе-хе, — пьяненько и зло засмеялся капитан сторожевика, а после залпом проглотил очередную рюмку водки. — А ведь если рабы взбунтуются как раз тогда, когда их вооружат и попробуют на нас натравить, то выйдет хорошо…Замечательно выйдет!

— Разрушить одно из мест, где османы, ну пусть союзники османов, добывают топливо для флота и наземной техники? Да, это скажется на фоне войны самым лучшим образом, — техномаг со скрипом потер свой серебряный подбородок металлическими пальцами. — Если мы там все основательно пожжем, утащим всех выживших рабов и завалим шахты, то восстановить производство удастся через пару лет, не раньше. И у султана не так уж много источников сырья, пригодного для алхимреакторов…

Олег всеобщего воодушевления не разделял, затея лично для него выглядела крайне сомнительной. Нет, против попытки освободить рабов лично у него возражений не имелось. Чародей очень и очень сомневался, будто на шахтах работают исключительно бандиты, отбывающие справедливое наказание за свои преступления. В этом жестоком мире подобные кадры если попадутся и не будут казнены на месте почти наверняка попытаются завербоваться в армию, дабы заниматься примерно тем же самым, только уже с куда большими отчислениями начальству…И их, скорее всего, возьмут, ведь дефицит умеющих драться солдат испытывают практически все и постоянно. В результате нападения на шахты, попутного разграбления города и планирующегося массового сброса оков неизбежно возникнут жертвы среди мирного населения, но любишь богатеть на труде невольников — люби и прибывших тебя ограбить личностей, а также отвечать перед своей бывшей собственностью во время бунта. Только вот терзала Олега мысль — а насколько свободны на самом деле окажутся люди, которым выдадут оружие и скажут воевать за чужие интересы? В том, что у архимагистра и его подчиненных найдутся способы заставить бывших шахтеров повиноваться себе, чародей, к сожалению, не сомневался.

Глава 20

О том, как герой пролетает мимо населенного пункта, многократно делает то, что ему очень не нравится и тащится в бой.

Небольшая деревенька выглядела необычно зажиточной — дома каменные, сараи каменные, широкие прямые улицы вымощены камнем же…Видимо владелец данной территории отличался редкой хозяйственностью и предпочитал строить хорошо, качественно и на века. А может сказывалась стоимость дерева в данном регионе — местность вокруг была мягко говоря неровная, и на склонах то ли холмов, то ли все-таки гор поля-то с трудом удавалось разбить, а для леса места так и вообще не оставалось. Близость же к столице ханства, до которой было в прямом смысле слова рукой подать, наверняка заставляла изрядно подскочить цены на хворост, пиломатериалы и прочее возможное топливо, без которого обед получится сварить разве только с помощью волшебства. Да и ночи здесь могли быть очень даже холодные, особенно зимой…

— Противник еще раз передает предложение к началу переговоров при помощи сигнальной азбуки, — доложил спрятавшийся под абажуром техномаг, впрочем не выводя данное изображение на проектор иллюзии. — Утверждают, что готовы заплатить выкуп…

— Нас это не касается, пусть на флагмане думают, — пожал плечами капитан «Тигрицы», который бы на месте архимагистра взял и согласился, ведь с шахтерами местные наверняка расстанутся гораздо охотнее, чем с золотом и собственными жизнями. Однако он не был на месте древнего волхва, а тот, судя по всему, мирного решения конфликта не желал. И даже травмы, полученные в недавнем бою с вампирами, его не останавливали. То ли зацепило его куда менее серьезно, чем казалось, то ли испытываемая к местному владетелю неприязнь являлась слишком серьезной, дабы упускать столь удобный повод пройтись по его столице огнем и мечом. — Новых летучих кораблей они не подняли?

— Нет, все те же четыре фрегата и два крейсера, которые старательно держат с нами дистанцию, — по местным меркам это наверняка была грозная сила, но даже один единственный русский линкор мог бы с нею сразиться и победить. Если, конечно, на борту вражеских летательных аппаратов не окажется самого хана или хотя бы персоны сравнимых с ним сил, которая самолично может доставить больше неприятностей, чем средних размеров дредноут. — Начинает работать столичная артиллерия, вижу дым выстрелов в глубине города и приближающиеся снаряды.

— Странно, что этого не случилось раньше, — пожал плечами Олег, которого изрядно покоробил тот факт, что промахнувшиеся мимо русских кораблей снаряды почти наверняка обрушатся на деревушку, над которой они пролетают. Впрочем, с какой бы стороны не производилась атака, под брюхом судна все равно бы оказались постройки. Столица ханства являлась довольно крупным населенным пунктом, ежедневно потребляющим целую городу продовольствия, а потому в радиусе километров двадцати-тридцати каждый клочок земли который хотя бы теоретически мог использоваться для сельского хозяйства для сельского хозяйства таки использовался. Просто на более-менее ровных участках сеяли злаки и разбивали сады, а по крутым селяне гоняли коз. — Да, мы идем на весьма приличной высоте, делающей установленное на стенах дульнозарядное старье попросту бесполезным, но сколько там до самого города осталось, если по прямой? Пятнадцать километров всего? Мало…Очень мало…У нас в Буряном и то максимальная дальность зенитной стрельбы намного выше.

Олег вполне допускал, что с открытием стрельбы безбожно протянули не только в силу безнадежного устаревания артиллерии, но еще и потому, что защитники столицы до последнего надеялись откупиться от русского флота. И имели бы они дело с обычным пиратским налетом, ну или частной армией какого-нибудь богатого аристократического рода, все бы могло получиться, поскольку умеренно крупный гарантированный доход многим показался бы предпочтительнее сражения, по итогам которого возможно будет баснословная прибыль, а возможно и сокрушительный разгром. Но к огромному сожалению жителей города сегодня непрошенные гости испытывали уверенность в собственных силах и не хотели играть в дипломатию, а значит только сила оружия, ну или боевая магия высших рангов, могла остановить агрессоров от разграбления города…Чье название чародею надо бы было запомнить, а то ведь вдруг в будущем кто-то будет спрашивать как прошел этот бой, а он и не поймет, о чем речь.

Строй русских летательных аппаратов на сей раз напоминал молот, оголовье которого было устремлено к земле. Держащиеся внизу боевые корабли и вооруженные баржи сосредоточенным огнем артиллерии должны были подавить укрепления города, заодно давая защитникам время как можно лучше подготовиться к отражению последующего десанта и уж точно вооружить всех рабов…А потом архимагистр со своими учениками должен был вернуть невольникам свободу воли, одновременно транслируя при помощи громкоговорителей речь, обещающую бунтовщикам месть, помощь и долю в добыче. Насколько эффективна окажется подобная стратегия, Олег пока не собирался загадывать, но когда ныне держащаяся повыше хрупкие и уязвимые кораблики все-таки приблизятся к земле, то обитающие в городе маги и обладатели боевых артефактов, скорее всего, станут периодически отвлекаться на свою живую собственность, если не хотят, чтобы пока они смотрят в небо им выпустили кишки.

— Флагман передает сигнал на открытие огня по цели номер один, — доложили из-под абажура.

— Открыть огонь, — подтвердил чужой приказ Олег, переведя взгляд на иллюзию города, который вот-вот будет подвергнут сосредоточенному артиллерийскому обстрелу. На гребне его внешней стены в крытых галереях стояли десятки старых дульнозарядных пушек, однако летучим кораблям они были практически неопасны. Ну, если высоту не снижать… Да и если снизить, честно говоря, тоже. Требовалось приблизиться практически на дистанцию пистолетного выстрела и зависнуть на одном месте, дабы подобную махину смогли развернуть и точно нацелить. Другое дело — орудийные башни, которые либо являлись частью какой-то из стен, либо высились тут и там, поскольку местные аристократы считали модным и полезным дополнить свой особнячок многофункциональной вращающейся турелью с соответствующей подставкой, дабы продемонстрировать свое богатство и лучше подготовиться к возможным вражеским налетам, местечковому переделу власти и внезапному явлению каких-нибудь чудовищ. Где-то стояли артиллерийские системы, где-то магические метатели, но все, что могло сейчас стрелять по русским кораблям — стреляло. Во всяком случае до тех пор, пока обрушившиеся с неба снаряды не заставят эти орудия умолкнуть, разбивая их в клочья, погребая под обломками или просто напрочь выбивая всю обслугу. — Но дракона пока не выпускать! Прибережем козырь до удобного момента…

Целью номер один на совещании, где был утвержден план разграбления столицы Шедирского ханства, был назначен бастион рядом с единственным входом, ведущим в квартал знати. По имеющейся у разведки информации, то ли выведанной шпионами древнего волхва, то ли полученной со слов въедливых купцов и глазастых путешественников, данное укрепление помимо всего прочего служило резервным штабом местной армии. Главный конечно же был во дворце…Если верить архимагистру, когда-то уже наведывавшемуся с войной в эти края — частично живом и частично разумном дворце, который признавал над собою лишь одного хозяина, а всем остальным повиновался лишь постольку-поскольку, не работая в полную мощность и не позволяя задействовать весь свой функционал. Хан серьезно опасался предательства и попытки государственного переворота, невозможного без окончательной гибели текущего правителя, и поэтому его дом по-настоящему служил только одному человеку. И если этот человек пока не воскрес и не смог взять в свои руки бразды правления, ну или хотя бы волшебный аналог пульта управления для им же созданных систем обороны, то разрушение одного единственного здания могло лишить защитников города способности к координации усилий, заодно уничтожив находящихся внутри старших офицеров. Может даже заблокировать использование каких-нибудь особо могучих артефактов, теоретически пригодных для покушения на правителя, если уж совсем повезет.

Корпус «Тигрицы» то и дело содрогался от отдачи, поскольку впервые за довольно долгое время работали не только вращающиеся турели, но и бортовые орудия, десятками обрушивавшие снаряды на мини-крепость, являющуюся сердцем обороны города и защищенную на вполне достойном уровне. Окружившие её щиты были многослойными и даже не совсем пассивными, являясь системой аж из четырех взаимно дополняющих друг друга компонентов! Орда маленьких пылевых смерчиков металась над зданием туда-сюда, пытаясь перехватить приближающиеся угрозы. Детонации, да и просто пойманные ядра, уничтожали подобного защитника, но на смену рассеявшимся все время возникали новые то ли чары, а то ли духи. Подобие решетки из жесткого света принимало на себя второй удар, то и дело крошась под ударами снарядов целыми сегментами, но постоянно пытаясь восстановиться. Стандартный барьер, только очень и очень мощный, являлся предпоследним рубежом обороны. И в завершении всего на крыше здания ярко пылали белым светом цепочки неких мистических символов, чья заметность ненадолго снижалась, если удавалось пробить предыдущие щиты, по всей видимости именно благодаря им бастион все равно оставался целым. И стрелял в ответ. На его крыше располагались два очень-очень больших орудия, сравнимые с главным калибром парящих линкоров, а кроме того воздух снизу вверх то и дело прорезали едва видимые глазом лезвия, несмотря на свою эфемерность очень даже резво просаживающие щиты летательных аппаратов. Одна «Тигрица», пожалуй, могла бы быстрее истощить снарядные погреба, чем добиться успеха в подобном противостоянии, но вместе с ней по зданию стреляли и все остальные корабли флота, которые могли вести более-менее прицельный огонь с высоты, позволяющей не бояться примитивных, но многочисленных орудий защитников города. К огромному сожалению Олега, большинству канониров до меткости его собственных людей было очень далеко, а потому от трети до половины выстрелов летели куда угодно, но только не в цель, круша городские кварталы или же теряя свою разрушительную мощь в барьерах, окружавших поместья аристократов.

Щиты эрзац-крейсера стремительно теряли свои запасы энергии — противник не экономил на качестве боеприпасов и одноразовых артефактах, и барьеры уже несколько раз оказывались вынуждены противостоять не просто детонации какого-то количества взрывчатки, но боевой магии, без сомнения тянущей на пятый ранг. Впрочем, пока они всем нападкам противостояли достойно, из всех повреждений Олегу пока доложили лишь о повреждении одного противоабордажного орудия, да повреждения нескольких установленных на корме винтов, которые основательно погнуло и перекорежило чарами, работающими с эффектом магнетизма. Ну и незначительные пробоины в нижнем грузовом трюме еще имели место, однако поскольку практически весь нижний грузовой трюм занимала собою драконья туша, в прочности на порядок превосходящая «Тигрицу», тревожиться это чародея не заставляло. Еще больше его успокаивало то, что Черный и Белый держались достаточно высоко, чтобы быть в почти абсолютной безопасности, ведь их орудия по сравнению с пушками других мелких летучих кораблей имели повышенную меткость и дальнобойность. Разумеется, защитники города смогли бы их достать…При желании. Однако такого они не проявляли, ведь ущерб от действия двух парящих в небесах корабликов не сильно велик, а дабы дотянуться до них требовалось приложить достаточно магических сил, чтобы нанести два-три удара аналогичной мощи по броненосцам, линкорам, крейсерам или хотя бы грузовым баржам, активно крушащим оборону города. В отношении обычной зенитной артиллерии использовался, в общем-то, тот же принцип, только там вместо повышенного расхода энергии увеличивались шансы на банальный промах.

— Внимание! Задействованы защитные системы дворца, — доложил техномаг-наблюдатель, впрочем Олег уже и без того видел на отображаемой в центре рубки иллюзии, как начинает ритмично мерцать огромный купол главного строения города. И это было…Нехорошо. Достаточно нехорошо, чтобы в голове чародея мелькнула мысль об отступлении, пусть даже озвучивать её он не стал.

На собрании, где обсуждался план нападения, особое внимание уделялось как раз резиденции местного правителя, бывшей одной из главных причин независимости данной территории от многочисленных желающих её захватить. По меркам других высших магов хан Шедир не являлся особенно сильным. Возможно даже не особо талантливым. Но он был упорным и, помимо всего прочего, являлся опытным артефактором, который в течении сотен лет собственноручно совершенствовал атакующие и защитные способности своего почти живого дома. Дворец так и не научился летать, бегать или телепортироваться…Вроде бы. Иначе бы в битву правитель города шел бы именно на нем. Однако стены здания в позапрошлой мировой войне сумели пережить гнев аж двух архимагов, все, кто зашел бы на его территорию, не имея специальной печати-пропуска, следящей за своим носителем и способной при необходимости спалить его дотла, попадали под действие довольно неприятных и заковыристых проклятий, способных за считанные минуты хоть целую армию удушить, а похожая своей формой на половинку яйца крыша являлась одним большим магическим орудием, при необходимости способном выдать пять-шесть боевых заклинания восьмого ранга. Долгая перезарядка, неприлично большие габариты и радиус поражения едва ли в дюжину километров мешали этой штуке считаться одним из подлинных шедевров мировой артефакторики или хотя бы магической фортификации, но в роли стационарного укрепления, способного в радиусе своей досягаемости выбить зубы какому-нибудь голодному архидемону или подпалить почти божественный зад высшему духу, дворец был более чем неплох.

— Проклятье! — Не сдержал эмоций чародей, до последнего надеявшийся, что все обойдется. Пусть хан Шедир не управлял орудийными системами дворца, иначе бы те начали стрелять намного раньше, но какой-то контроль над артефактами у его выживших приближенных все-таки имелся. Достаточный, чтобы защищать столицу маленького государства от пытающихся штурмовать её врагов, ведь штурм, не говоря уж об осаде, редко когда может похвастаться молниеностью при готовых к обороне защитниках, но в то же время позволяющий правителю не боялся за себя — длительное время подготовки к выстрелу давало ему достаточно форы, чтобы дать команду на отключение орудия или передислоцироваться в мертвую зону. — Выпустить дракона! Пусть перехватывает собою удары дворца…Если сможет.

Безголового дракона до сей поры придерживали в резерве по той причине, что прочность его брони и запасы живучести были хоть и велики, но отнюдь не бесконечны. И даже всего один удар, достойный архимага, имел шансы разом исчерпать их все. Олег очень не хотел испытывать стойкость древнего монстра современными орудиями, предназначенными для противостояния агрессивно-голодным бродячим божкам и прочим врагам примерно того же калибра. Ибо хотя зверюшка ему досталась и особо прочная, да притом регенерирующая и в способной к некоторому восстановлению броне, она все еще могла тупо сдохнуть вместо того, чтобы много-много лет, теоретически так вообще вечно, служить отличным инструментом и даже сдерживающим фактором, одним своим существованием способным ограничить агрессивные поползновения каких-нибудь самоуверенных и беспринципных, но все же таки умеющих оценивать риски негодяев. Однако, выбора у чародея не имелось — Косица в ультимативной форме затребовал от чародея использование на благо флота данной козырной карты, при активации оружейных систем дворца способной закрыть собою броненосец…Или два…Или все да плюс линкоры, тут уж зависит от того, какой именно тип атаки выберет противник. Причем свои требования новый начальник воздушных сил Дальневосточной Армии подтвердил именным приказом с подписью и печатью архимагистра, «щедро» обещавшим владельцу уникальной боевой единицы увеличение доли в добыче аж на двадцать пять процентов и грозившем карами за попытки придержать ресурс, столь нужный отечеству в лице древнего волхва.

Распахнувшийся грузовой люк ослабил защиту «Тигрицы», и кто-то из врагов поспешил воспользоваться этим, попытавшись буквально сразу же загнать внутрь корабля мерцающее десятиметровое веретено, свитое из молний и солнечного света. Видимо противник, пустивший в ход чары как минимум шестого ранга, полагал, что на город оттуда будут сброшены бомбы или может выпущены ракеты и намеревался вызвать их детонацию, разорвав судно на части одним единственным ударом. Олег уже давно озаботился прикрытием уязвимости, а потому нижний грузовой трюм был оборудован двумя дополнительными проекторами защитных барьеров, перекрывающих дорогу в недра летательного аппарата. И оба их прилетевший снизу гостинец, двигавшийся с воистину огромной скоростью, пробил навылет, чтобы разбиться в итоге о грудную пластину брони сибирского трехголового дракона.

— Олег, собирай своих людей! Учитель говорит, что Шедира дома точно нет, а значит, есть все шансы захватить дворец! Портал откроем через две минуты, работать он будет сорок пять секунд! — В рубке вспыхнуло небольшое пламя, источником которого являлся висящий на стене небольшой амулет, накануне врученный Мстиславом. Ученик архимагистра не умел делать магические устройства связи, работающие на дистанции хотя бы в пару километров или создавать разрывы в пространстве, через которые может пройти маленький отряд…Зато сам древний волхв при желании мог штамповать их буквально коробками. Только такое желание возникало у него исключительно в те моменты, когда взамен на маленький пенал с одноразовыми артефактами можно получить большой сундук с золотом, ну в крайнем случае — с серебром.

Разумеется, отряд тяжеловооруженных бойцов, привыкших драться в стесненных условиях и способных благодаря своему высококачественному снаряжению не сдохнуть во дворце хана, словно вытащенные из воды рыбы, были тем ресурсом, который архимагистр или командующий от его имени Косица никак не могли пропустить. Они и не пропустили — пока корабли будут планомерно ломать узлы обороны города, штурмовые группы под предводительством самого древнего волхва должны были изнутри захватить дворец, который снаружи сломать не то чтобы совсем никак…Но сложно. Чародею данная задача не нравилась еще больше, чем попытка использовать его дракона в качестве живого щита, однако права голоса в столь важном вопросе он опять же не имел. Только право на повышенную долю в добыче, если эта самая добыча вообще будет. Олегу оставалось разве только мысленно скрипеть зубами, да мечтать о том, чтобы залп главного орудия разминулся с ящером, стряхнув пыль с мозгов командования, которое решило вместо войны с османами свести под шумок старые счеты, воспользовавшись административным ресурсом. По крейсерам сложнейшая система артефактов, ну или её наводчик, специально бить не станут — нет, они могут, но если есть более приоритетные цели, которые обычными средствами ковырять слишком долго, то зачем же размениваться на мелочевку? Опять же броненосцы с линкорами не способны совсем уж свободно маневрировать в связи с необходимостью добиться поставленной задачи в виде уничтожения зенитных орудий и наличии большого количества коллег, столкновения с которыми стоило избегать.

— Мои солдаты уже ждут открытия портала, — заверил младшего магистра Олег, а после телекинезом распахнул дверь рубки, открывая вид на кают-компанию. И сотню профессиональных штурмовиков-абордажников, теснящихся в ней. Работать по профилю, то есть захватывать чужие летательные аппараты или защищать свой собственный им сегодня не грозило — не было у ханства достойного упоминания воздушного флота. Вероятность массового призыва каких-нибудь крылатых тварей тоже считалась крайне маленькой — в прошлом ни за правителем государства, ни за кем-нибудь из его свиты подобных подвигов не числилось. Специализация у них банально являлась немного другой. — Сможете доставить нас куда-нибудь поближе к крыше дворца, чтобы мы сходу отключили его главное орудие?

— Как получится! — Не обрадовал ответом Мстислав и замолк, видимо помогая своему учителю в подготовке к одновременной и массовой телепортации ударных групп внутрь рубежей обороны вражеской твердыни. И пусть данный маневр очень не нравился Олегу, поскольку заставлял его и его людей идти на большой риск, но с тактической точки зрения чародей понимал возможные выгоды. Бастион воздушный флот сосредоточенным огнем разрушит, причем скорее рано, чем поздно — несмотря на свое высочайшее качество, он относительно мал и громадных накопителей энергии, позволяющих питать барьеры высшего класса сутками напролет, внутри в достаточном количестве просто не разместить. Ну, если только не использовать свертку пространства либо очень редкие, дорогие и качественные материалы, только крохотное ханство вряд ли могло себе позволить такую роскошь.

Так до конца и не погасшее пламя стало постепенно расползаться в стороны, образуя горизонтальную вращающуюся воронку. Олег подошел к нему вплотную и взмахом руки поманил штурмовиков. Учитывая, что время работы портала, ведущего вообще-то на территорию, от телепортации защищенную, ожидалось крайне маленькое, нельзя было терять не секунды. Впрочем, чародей не сомневался, что его бойцы справятся, уложившись в отведенный промежуток времени. Ребята они все как один одаренные, тренированные, да еще и непосредственно перед началом боя приняли средней тяжести стимуляторы, действующие от нескольких часов до половины суток. Им и куда более серьезные задачи по плечу!

Будущий портал все разрастался, ускорял скорость своего вращения и углублялся, открывая вид на клокочущее пламя всех цветов радуги и, кажется, агрегатных форм…А потом внезапно на противоположенном его конце мелькнули обнаженные женские формы, но удивиться им Олег не успел. Дыра в пространстве его буквально затащила внутрь себя, засосав словно исполинский пылесос! И находящихся позади своего капитана штурмовиков….И всех остальных находящихся в рубке людей…И шкафы, и даже приборы управления, выдранные с мясом!

Глава 21

О том, как герой получает множество ударов, оставляет одно из главных сокровищ дворца и бросается грудью на копья.

— Это пиздец! — Только и успел подумать Олег, а потом плюхнулся в кипящую воду и камнем пошел ко дну, одновременно пытаясь свариться. Впрочем, он вполне допускал, что может ошибаться и всего лишь угодил в какое-то магическое джакузи — броня речного егеря была загерметизирована еще после подачи сигнала, и потому температуры окружающей среды он не чувствовал, а только видел своими глазами многочисленные цепочки идущих вверх пузырьков. Чародей, конечно же, немедленно попытался подняться вверх, леветируя свое тело — но получилось не очень, ибо всплывать и возноситься было некуда. Сверху все уже было занято чем-то дергающимся, бронированным, злым и весьма разномастно вооруженным. Отряд последовал за своим капитаном, что было, в общем-то, и неудивительно: во-первых, команды отменить десантирование никто не отдавал и потому штурмовики ломанулись к разрыву в пространстве, когда тот только начал формироваться, а во-вторых, раз тот всасывающий портал смог даже привинченные намертво шкафы вместе со штурвалом со своего места сдернуть, то у людей и выбора-то особого не имелось. — Если Савва не компенсирует полный ремонт рубки, то хрен ему, а не новые десантные операции с моим участием!

Отгребая в сторону метров на десять и огребая по спине тумбочкой, где хранились запасные части для техномагических приборов наблюдения, Олег наконец-то смог проанализировать обстановку. Он рухнул в бассейн, причем довольно большой и глубокий бассейн, до краев наполненный чистой водой. Пылающий портал, до сих пор продолжающий извергать из себя свою добычу, которая иной раз просто плюхалась вниз, а иной раз выстреливала чуть ли не как из пушки, находился примерно над центром искусственного водоема и чуть ли не до кипения нагревал жидкость, в которой бултыхались, булькали и матерно орали боевые маги, спешно расползающиеся в разные стороны подобно самому чародею — по краям емкости температура являлась гораздо более терпимой, а некоторые самые шустрые бойцы, вроде Доброславы, уже умудрились даже на поверхность выбраться, и теперь то ли от кого-то бегали, то ли кого-то ловили.

— Девки… — чародей взлетел из воды, словно идущий на нерест лосось и немедленно получил по лицу тяжелым мокрым полотенцем. Сие воистину грозное оружие, двигавшееся достаточно медленно, чтобы быть полностью проигнорированным защитными барьерами, сжимала в руках темноволосая девица восточной внешности с довольно атлетичными формами, не так уж часто свойственными азиаткам и длинной косой, почти достигающей пола. Оценивать её внешность чародею не мешало абсолютно ничего, поскольку абсолютно ничего из одежды у этой воительницы и не имелось. В помещении, кстати, довольно просторном и целиком отделанном белым мрамором, помимо подчиненных самого чародея имелось штук двадцать разбегающихся с воплями в разные стороны представительниц прекрасного пола, среди которых трудно было найти хотя бы одну всего лишь симпатичную. В лучшем случае они имели при себе нижнее белье, но далеко не все могли этим похвастаться. А еще чародей обнаружил с дюжину трехметровых но столь же изящных фигур, двигавшихся в противоположенную сторону, а именно к непрошенным гостям. И активно пытающихся раздавить их в своих крепких объятиях, ну или хотя бы шлепнуть тяжелой каменной рукой. — Девки мраморные и девки живые, но и те, и другие — просто первый сорт, даже прекратившие изображать из себя детали интерьера статуи-охранники сделаны настолько качественно, что их можно использовать хоть для украшения обложки порножурнала, хоть для изучения женской анатомии. Похоже, портал хоть и дефектный получился, но все-таки выбросил нас примерно туда, куда надо, ибо это явно банный комплекс гарема…Или не конкретно гарема, а просто дворца, куда девушек согнали, чтобы во время боя под ногами не путались.

Пока чародей висел в воздухе и анализировал обстановку, произойти успело довольно многое. Попавшие в бассейн ящеры-гидроманты, которым обилие мокрой стихии шло только на пользу, камнем ушли на дно, но сие ни капли не помешало им колдовать, а именно срывать с поверхности воды десятки водяных же сетей, которые шустро летели в мечущихся девок, как мраморных, так и живых. Големы эти путы рвали практически не замечая, а вот наиболее бестолковые красотки, не сообразившие сразу ринуться к дверям и выбежать наружу, а вместо этого пытавшиеся жаться по углам, прятаться за ширмами, нырять в соседние бассейны, не такие глубокие и просторные или прикрываться тазиками, мгновенно лишались большей части подвижности, поскольку застывшая в вязких нитеобразных формах жидкость приклеивала их к полу и стенам…Но ни капли не мешала очень громко и очень испуганно орать, добавляя хаоса в общий беспорядок. Пылающий портал закрылся, выплюнув напоследок бронированную дверь рубки и автоматрона, который за эту дверь обеими руками держался, зациклено произнося слово: «Блядь!». По всей видимости, случившаяся авария чего-то стронула в техномагнических мозгах полуразумной машины, и они то ли сломались…То ли наоборот, окончательно встали на место, даровав своему обладателю способность взвешенно и здраво оценивать ситуацию. Статуи, ранее украшавшие собою помещение, достигли первых успехов и понесли первые же потери — смело бросившуюся вперед Доброславу белая словно снежное покрывало ладонь зацепила лишь краешком, но силы в мраморной конечности обнаружилось достаточно, чтобы любовницу Олега отшвырнуло обратно в воду…Из которой та вырвалась чуть ли не быстрее, чем туда падала. Пропущенный удар голема и небольшое купание оборотню конечно же не повредили ни капли. Возможно, что-то из костей у девушки и треснуло…Но срослось спустя секунду, ну максимум пять. Вот только утолить свою жажду мести любовнице Олега теперь было не суждено, ведь её противница медленно и величественно долбанулась лицом об пол и замерла, утратив всякое подобие жизни. Секундой позже маленькой победы мраморной статуи ей на висок опустился сжимаемый одним из бойцов двуручный боевой молот, вытащенный из арсеналов царства Кащеева и мгновенно раскрошил красивое, но холодное лицо. А еще Олега стукнули раза четыре. Все тем же мокрым полотенцем, которое двигалось на весьма приличной скорости и простому солдату могло бы глаза выбить…Впрочем простой солдат после столь экстремальной телепортации представлял бы из себя стремительно идущую ко дну отбивную котлету — даже среди накаченных стимуляторами одоспешенных одаренных имелись те, кого товарищам приходилось доставать наверх, поскольку их то ли оглушило, то ли поломало…Но — не много, штук пять, остальные же отделялись синяками и прочими мелкими травмами, которые даже ведьмакам боеспособности не снижали. Практически все бойцы чародея двигались куда шустрее, чем сброшенные в воду кошки, выбираясь обратно на твердую поверхность и вступая в схватку с охранными големами. А еще Олега стукнули по лицу. Четыре раза. Все тем же мокрым полотенцем, которое двигалось на весьма приличной скорости и простому солдату могло бы глаза выбить…

— Ты дура или искренне нарываешься на героическую смерть в бою? — Осведомился чародей у продолжающей лупить его амазонки, одновременно силой мысли подтягивая к себе парочку наиболее пострадавших при телепортации бойцов, чья аура опытному целителю решительно не нравилась. Похоже им сломало грудную клетку либо же устроило сотрясение мозга вследствие столкновения с какими-то препятствиями, пусть под доспехами было ничего не видно, но скорость истечения праны намекала на довольно серьезные ранения…Чье устранение могло занять секунд тридцать, может быть даже тридцать пять. — И хватит визжать мне в ухо! Выпорю!!!

Неизвестно знала ли красотка русский язык или ей хватило одной только интонации, но единственная живая защитника помещения умолкла и мелкими шажками начала отходить назад, зачем-то пытаясь прикрыться все тем же полотенцем. Олег вполне мог себе позволить следить за ней краем глаза, поскольку его пристального внимания не требовали ни стремительно идущие на поправку пациенты, ни схватка с мраморными охранницами, потихоньку подходящая к своему логическому концу. Из дюжины големов на ногах к настоящему моменту осталось только четверо, поскольку бойцы безжалостно крушили агрессивные статуи прекрасных женщин, используя зачарованное оружие или множество выстрелов в упор. Да, эти оживленные волшебством произведения искусства могли без проблем перемолоть своими изящными ручками несколько сотен солдат, а может и целую тысячу: чародей был готов поставить свой правый глаз против потрескавшейся пуговицы, что их восхитительные тела легко выдержат удары обычных клинков и пуль, не способных оставить и отметины на этом мраморном совершенстве. Однако его бойцы готовились к противостоянию куда более страшным врагам, и каждый из них имел при себе средства, подходящие для того, чтобы бороться с боевыми машинами, призванными демонами или местными аристократами, увешанными фамильными реликвиями. И еще имели перевес десять к одному. То, что големы смогли продержаться хотя бы несколько секунд, прежде чем оказаться разбитыми на части, уже служило доказательством их высочайшего качества и качественно выполненной работы неизвестного мастера. Возможно даже сам хозяин дворца эти статуи не высекал, так зачаровывал…В конце-концов, охраняли-то они его гарем!

— Капитан, что насчет нас? — Подошел к чародею рулевой, придерживаясь за явно гудящую голову. В шлеме, конечно же. Пусть те, кто работал в командном центре судна, не планировали самолично вступать в бой, однако они были к нему готовы. На всякий случай. И потом, если бы «Тигрица» получила несколько серьезных ударов, то зачарованные латы защищают от осколков снарядов, обломок переборок и прочей подобной дряни гораздо надежнее, чем красивая и удобная, но все-таки не слишком-то прочная униформа.

— Идете в центре основного отряда, на рожон не лезете, — пожал плечами чародей. Ставить в тыл кого-то кроме опытных бойцов он опасался — они на вражеской территории, и какая-нибудь ханская гвардия запросто может выскочить из непонятно куда ведущего прохода прямо за спиной их группы. А тот же техномаг, работавший с приборами наблюдения, хотя и очень серьезный боец по любым меркам, но все-таки будет хуже в деле убиения ближнего своего, чем профессиональные абордажники. И экипирован поплоше, ибо не испытывал такой острой необходимости вкладывать личные средства в оружие или броню. — Так, все себя в порядок привели? Выдвигаемся! Движемся вверх! Все, что выглядит технично и подозрительно — ломаем!

Обычно чародей был бы против излишних разрушений, но частично живой дворец высокопоставленного техномага — не та вещь, которую он бы посмел недооценивать. Олег был процентов на девяносто уверен, что если здесь есть система парового отопления, то она в состоянии прицельно обваривать паром, стены будут на непрошенных гостей рушиться, приборы освещения взрываться…Если прикажет создатель этого места, конечно же. Вот только экстренно воскресать из мертвых техномаг был не должен, а иначе русских войск тут и не было бы. Савва являлся жестоким, мстительным, жадным и кровожадным человеком, однако в недостатке ума и расчетливости древнего волхва обвинить было сложно.

— А что с бабами? — Спросил кто-то из штурмовиков, весьма плотоядным взглядом окидывая приклеенных к полу красоток, большая часть которых к настоящему моменту стала вопить чуть-чуть потише. Кто-то охрип, кто-то чуть успокоился, самым голосистым гидроманты наложили водяные путы не только на тело, но и на рот. Однако действовали они достаточно аккуратно, чтобы никто не рисковал задохнуться, а потому Олег не стал их останавливать. — Так их и бросим?

— Они сидели здесь раньше, посидят и еще чуть-чуть, пока магия не рассеется. Им же лучше будет, если подольше останутся приклеенными и никому из наших коллег случайно не встретятся, — пожал плечами чародей, сканируя ауры девушек. В большинстве своем они были одаренными — первый, второй, а иногда даже и третий ранг…И в этом отношении было очень странно, что никто из них не применил боевой магии против орды внезапно вывалившихся в бассейн страшных вооруженных мужиков…Ну и дам тоже, но представительниц прекрасного пола среди штурмовиков можно было пересчитать по пальцам, да и идентифицировать благодаря полной броне получалось с большим трудом. Обитательницы гарема совсем-совсем не знали подобных заклинаний? Подобное Олег мог себе представиться с трудом, уж больно мир за пределами стен дворца опасен…А вот в печати или иной способ блокировки, мешающий красоткам защищать себя или атаковать других иначе как по велению хозяина — поверил бы сразу и без доказательств.

— Заберут же, если первые не подсуетимся… — Тихонечко вздохнул кто-то в задних рядах. — А они ведь — одно из главных сокровищ дворца…По глазам видно…

— И с нами им будет лучше, — поддержал один из попавшихся под руку целителя пострадавших, который очень медленно вставал, кося глазами куда-то в сторону. Вернее, на кого-то. — Мы их хотя бы в рабство не возьмем и на аукционе с молотка не пустим! Доставим в «Буряное», а там уж если вдруг чего, то по взаимному согласию…

— Они останутся здесь, ибо если мы потащим их с собой, то либо подставим под перекрестный огонь, либо замедлимся до полного неприличия! — отрезал Олег, без труда распознав попытку манипулирования со стороны подчиненных, успевших изучить характер чародея. А потом чисто ради интереса попытался вспомнить, а какого цвета глаза были у той отважной воительницы, накинувшейся на него с полотенцев. Вспомнить не получилось, ибо взгляд тогда все время норовил зацепиться за что-то другое. — Разрешаю вам быстренько накарябать на двери записку, что мы здесь были и трофеи наши, а теперь хватит рассусоливать! Побежали! Чем быстрее разобьем к чертям собачьим местные системы, тем меньше шансов, что «Тигрицу» собьют!

Отряд тем временем уже перестраивался в боевой порядок для проникновения в недра вражеских кораблей или штурма помещений. Впереди, под прикрытием мощных защитных барьеров, создающихся специализированными артефактами, шли самые могучие и тяжелобронированные бойцы, тащившие в одной руке какое-нибудь не сильно обременительное оружие, а в другой — ростовые щиты просто неприличного веса и прочности. Из-за спин этих человекообразных танков вторые ряды использовали гранаты и автоматы для выкашивания противников, активно применяя дорогие зачарованные боеприпасы против наиболее серьезных целей, наличие которых в этом месте было практически стопроцентным. Относительно обычные рубаки прикрывали фланги. Чародеи, которые могли атаковать без прямой линии видимости и полевые медики, латающие раненных прямо на ходу, держались в центре. За судьбу судна, которое по факту лишилось рубки, Олег переживал…Но не очень сильно. В конце-концов, все находившиеся там люди живы, и пусть эрзац-крейсер заметно потеряет в эффективности, лишившись централизованного управления, но действительно жизненно важные функции дублированы: направлением энергии к двигателям или барьерам заведуют обслуживающие реактор техномаги, артиллеристы на орудийной палубе знают как координировать свои усилия, за распознавание приказов руководства отвечают связистки во главе с Анжелой…В общем, от отсутствия управления из рубки в ходе боя ничего действительно страшного не произойдет, экипаж не раз участвовал в учениях, когда по сценарию управление потеряно…Правда на сей раз они могут думать, что все всерьез. И противник запросто добавит кучу новых факторов внешней среды, способных привести к гибели судна, вроде концентрированного обстрела одного единственного бывшего грузовоза или пущенной в ход магии восьмого ранга. А потому чародей планировал выполнить поставленную перед ним боевую задачу чем раньше, тем лучше и как можно качественнее, дабы свести к минимуму возможные риски.

Коридор встретил Олега чистотой, обильной позолотой, геометрическими узорами на стенах и статуями воинов, сделанных по образцу не то древнегреческих гоплитов, не то еще каких копейщиков античного мира. Мускулатура, большие овальные щиты и копья. Причем статуи эти в отличии от охранниц купален не просто шли вперед и пытались размазать непрошенного посетителя дворца, а перегородили путь стеной щитов таких же мраморных, как и они сами, выставив вперед свое оружие. И с наконечников ударили алые лучи магической энергии, дружно скрестившиеся лишь на нескольких целях. Тех, кто шел впереди. И пусть Олег не экономил на защитных барьерах для своих людей, да и доспехи у них имелись самые лучшие, которые только получилось достать, но местный хан на своих системах безопасности тоже не экономил. А времени у него имелось намного больше, как и ресурсов. Олег с замиранием сердца увидел, как многослойные барьеры, поддерживаемые и артефактами, и силами идущих в центре строя магов пробиваются вражескими атаками, словно оконные стекла летящими кирпичами, а потом чародея пошатнуло и почти повалило от силы ударов, но он остался цел. Вот только далеко не всем повезло также сильно.

— Ауы!!! — Взвыла Доброслава, чей щит принял на себя с десяток попаданий, прежде чем то ли развалился, то ли расплавился, позволив следующим пяти или шести лучам вонзиться в металл, туго облегающий собою фигуру девушки. И доспехи оборотня не смогли остановить их, лопнув на животе и груди. Истекая кровью из огромных ран и источая вонь горелого мяса любовница Олега под аккомпанемент собственного воя швырнула в големов свой двуручник и только потом стала заваливаться под ноги тем бойцам, которые шли следом. Оружие, вращающееся лишь чуть-чуть медленнее вертолетного винта, до противников так и не добралось — увязло в защитном барьере. Как и несколько сотен пуль вкупе с парой дюжин заклинаний низшего ранга. Но потом у бойцов разум возобладал над боевыми рефлексами и вместо привычного оружия и собственных сил они прибегли к заемному могуществу, а именно артефактам, способным на куда более серьезные и разрушительные чудеса, чем собранные Олегом с бору по сосенке бойцы, далекие от истинной элиты этого мира.

Боевой молот, скованный для арсенала царства Кащеева, изверг волну вибраций, не сломавшую вражеский щит, но сделавшую его видимым. Волна смешанного с некросом кислотного тумана, извергнутая золотым браслетом, что Олег когда-то подобрал на безымянном островке из горстки вампирьего праха канула в эту защиту, будто камень в омут, оставив после себя многочисленные расходящиеся круги. Когда по ним ударил рой золотых ос, созданный трофеем из каюты какого-то английского офицера, атакующим не только цель, но и заклинателя, по преграде пошли трещины. Один из штурмовиков, шатающийся под градом ударов, но упорно не желающий падать, использовал свой собственный одноразовый артефакт, куда кем-то из учеников Саввы была запрятана струя пламени ранга так пятого. Поток словно бы живого и какого-то слишком уж целеноправленно действующего огня чуть не выжег весь воздух в помещении, впился в изрядно подточенные вражеские барьеры и перед тем как исчезнуть заметно оплавил мраморных гоплитов. Увы, этого оказалось недостаточно, чтобы они прекратили огонь. Просто теперь бой шел уже не в одни ворота, и люди рвались на части и падали примерно также часто, как и мраморные статуи под градом ударов быстро осыпавшиеся бесполезным крошевом.

— Проклятье! — Попытавшись отвлечь гоплитов от расстрела своих людей, Олег рванулся вперед на копья грудью, понадеявшись на прочность доспехов. И те пока держались…Хотя и скрипели при каждом движении так, будто составляющие их части вот-вот готовились рассыпаться на отдельные фигурные фрагменты. Покорное воле чародея пламя окутало примерно треть големов — но оно было недостаточно сильно, чтобы плавить камень, а нагрева оживленные волшебством статуи не боялись, и даже зрение им для ориентации в пространстве не требовалось, поскольку враги явно не ослепли. Пришлось боевому магу просто и безыскусно крушить их топорами, нанося каждый удар с такой силой, что им можно бы было пробить стену добротного кирпичного дома. — Да чего ж вы все на нас-то навалились?! Других десантных отрядов во дворце, что ли нет?!

Големы кончились раньше, чем штурмовая группа Олега понесла катастрофические потери, но победа отнюдь не успокаивало чародея. Да, многие из упавших остались живы, некоторых он и вовсе мог практически мгновенно поднять на ноги, а отдельным счастливчиком вроде той же Доброславы, уже жадно чавкающей извлеченным из пространственного хранилища свежим мясом, даже помощь особо не требовалось…Но лежали на полу дворца и тела, которые уже не имело смысла ни спасать, ни реанимировать. Искусство целителя было бесполезно, если голова прожжена насквозь или от тела осталась лишь издырявленная обугленная головешка. А ведь его отряд не прошел и сотни метров, прежде чем столкнулся с таким ожесточенным сопротивлением! И если защитницы купален ничего толком из себя не представляли, видимо главным образом охраняя хозяина дворца от появления наследников, ответственность за которых лежит на слугах или гостях, то вот мраморные гоплиты оказались очень и очень неприятным противником. А ведь это был всего лишь коридор, а не одна из ключевых точек огромного здания вроде личной лаборатории хана, аналога той же рубки на боевых кораблях или огромного техномагического орудия, стреляющего чарами восьмого ранга.

Глава 22

О том, как герой борется с проклятиями, пугает маленьких девочек и пугается их же.

— Возвращаетесь обратно в купальни, устраиваете баррикаду и сидите тихо за компанию с девками, — принялся наставлять чародей полторы дюжины своих людей, которые на сегодня уж точно отвоевались, переходя к следующему пациенту, который был одним из последних в недлинной очереди самых тяжелых случаев. Просто тяжелыми занимались санитары, вооружившиеся зельями — от смерти они раненных спасут, а остальное можно будет поправить позже. Однако при всем своем мастерстве в лечении ран, кое-кого быстро вернуть в строй у Олега не имелось ни шанса. Кому отстрелили руку, кому выжгло большую часть лица вместе с глазами, кто просто напрочь обессилел от обильнейшей потери крови или резкого перерасхода магических сил…Хуже всего пришлось хозяину трофейного английского артефакта, натравившего на мраморных гоплитов золотых пчел. Эти странные то ли заклинания, то ли существа, так изжалили владельца вызвавшей их побрякушки, не прошедшего авторизацию, что доспехи парня теперь могли быть разрезаны на части и использованы в качестве дуршлагов, а сам он одновременно был полностью парализованным и страдал от нестерпимой боли в теле и ауре, но даже мычать не мог, а дышал исключительно благодаря заботе одного из санитаров, поддерживающего искусственную вентиляцию легких. — Если вдруг вломится кто-нибудь посерьезнее вооруженных слуг, отбивайтесь и тяните время, в крайнем случае, вообще сдавайтесь, но только в самом крайнем! А то, боюсь, местные вас просто зарежут после того, как сложите оружие и дальше побегут.

— Мы разберемся по ситуации, босс, — заверил Олега десятник-шаман из числа завербованных где-то в Мексике индейцев, назначенный старшим над этой инвалидной командной…Которая несмотря на свое бедственное состояние с сотней простых солдат, пожалуй, справилась бы. А то и с двумя-тремя, если займут удобную для обороны позицию, нацелив все оружие на единственный вход. — Поспешите лучше, а то все без вас закончат, и не получим мы добычи, кроме красивых скво…А красивые скво — это конечно хорошо, но чтобы они оставались красивыми их же кормить надо!

На этой полной глубокой мудрости фразой разговор завершился, поскольку к чародею с паническим криком: «Ему становится хуже!» подтащили одного из бойцов, которого Олег оставить без помощи просто не мог. Ибо родом конкретно этот штурмовик был из Буряного и носил фамилию Полозьев, приходясь Стефану какой-то дальней-дальней родней. С первого взгляда ранение сибирского татарина, являющегося даже не ведьмаком, а вполне себе тянущим на ранг ученика, тревоги не вызывало: дыра от копейного наконечника в груди, не сквозная и не сильно большого диаметра. Только вот пациент стремительно серел, задыхался и терял силы. С ходу бросившись латать пробитое легкое, чародей уже спустя пару секунд едва удерживался от того, чтобы начать материться в голос. Плоть, которую он должен был сомкнуть буквально мановением руки, упорно сопротивлялась усилиям целителя, так и норовя снова раскрыться выпуская на свободу обильное кровотечение, загнить на глазах обращаясь натуральным трупным ядом и притянуть в себя непонятно откуда какую-то крайне подозрительную нематериальную пакость, которую кто-нибудь менее опытный почувствовать и выжечь сумел бы черта с два. И что хуже всего — некоторые из тех, кого санитары вроде бы привели в порядок, опять стали испытывать серьезные проблемы с самочувствием. Проклятия, которые атаковали всех непрошенных посетителей дворца, были отнюдь не шуткой. Организмы и ауры здоровых и полных сил одаренных, если те были увешаны защитными амулетами высшего ценового сегмента, им еще могли сопротивляться, но когда бойцы получали телесные раны и повреждения амуниции, то в их обороне появлялись бреши. Не всегда наполнявшие дворец темные чары успевали воспользоваться этой лазейкой и вцепиться в добычу…Но иногда успевали, и тогда лечение резко усложнялось и даже вроде бы закрытая рана вполне могла убить, а без внимания опытного целителя выживание пострадавших даже в краткосрочной перспективе оказывалось под большим вопросом. Нынешний пациент Олега небольшую дыру в груди при нормальных условиях мог бы игнорировать как минимум до вечера сегодняшнего дня, но здесь и сейчас вряд ли имел шансы протянуть без помощи дольше пяти минут.

— Этого, вон того и его — на закорки! На ходу долечивать буду! — Распорядился чародей, наконец-то отпуская родича Стефана, который теперь точно будет жить…И драться, причем прямо сейчас — ведь помимо небольшой прожженой дыры в грудной пластине доспеха, и легких повреждений опаленной разрушительными энергиями ауры, болезненных, но не несущих опасности, других следов минувшей битвы у него теперь не имелось. А ударный отряд Олега и без того получился несколько слабее, чем хотелось бы, ведь привычно опираться на нечеловеческую силу автоматронов штурмовики не могли. Брать оживленные волшебством механизмы в логово враждебно настроенного техномага было примерно столь же «мудрой» идеей, как попытка утопить гидроманта или захоронение живьем мастера магии земли. Да, самого хана дома не было…Но ведь остались же какие-нибудь ученики или ученики учеников на худой конец! И даже младший магистр данного направления волшебства мог представлять опасность для тех конструктов, которые еще не имели полноценного разума, не говоря уж о собственной душе. — У остальных раны вроде чистые…

— Один момент! — Выкрикнул один из саперов, изучающий путь вперед при помощи какого-то зачарованного мячика, скачущего по мало-мальски подозрительным местам с силой, которая примерно соответствовала давлению, оказываемому человеческой ногой. — Тут кажется ловушки! Отклик отличается!

— Все подозрительные места расстрелять очередями из пулеметов! — Не замедлился чародей, заливая средством волхвов для размягчения верхних слоев ауры отчаянно пытающегося вырваться пациента, которому в рот санитары предусмотрительно вставили кляп. Нельзя сказать, что его подчиненные были такими уж большими профессионалами в деле обнаружения мин, ловушек и прочих неприятных сюрпризов…Но перед визитом в один из подземных городов царства Кащеева тренировались они много, и это давало надежду не вляпаться хотя бы в часть заготовленных противником подарочков. — Не активируются от ударов, так хоть сенсоры уничтожим…И прежде чем будет уверенность в том, что путь безопасен — вперед не лезть!