Ведьмак 23го века. Том семнадцатый. Далекие друзья

— Мда, возможно и не врут французы, — признала Анжела, видимо перебрав в своей памяти народные сказки и известные ей геральдические книги, но не найдя там опровержений. — А другие варианты?

— Кошки весьма ловки, быстры и по-настоящему смертоносны в коротких схватках, но быстро выдыхаются, да притом крайне склонны к лени, гедонизму, эгоистичности, жестокости и разврату, — перелистнула несколько страниц Доброслава, открывая изображение огромной бронированной пантеры, на которую навьючили гибрид седла с пулеметной турелью. Причем управлялось это орудие, кажется, при помощи хвоста… — По человеческим меркам я уже сейчас считаюсь весьма кровожадной и морально распущенной…Но если моей второй ипостасью окажется тигр или рысь, то велики шансы стать либо лентяйкой, которая будет вылезать из кровати исключительно ради ближайшей съедобной пищи, либо наслаждающейся наркотиками и пытками маньячкой, которая станет менять любовников как перчатки. Те, кто таким родился, еще более-менее привыкают держать себя в руках, но обращенным напрочь сносит крышу в восьми случаях из десяти, а сменившие второй облик остаются вменяемыми лишь в половине случаев. Во второй половине их стоит искать либо по помойкам среди наиболее опустившихся бездомных, либо на кладбище, поскольку свои же прибьют.

— Лисы или собаки? — Осторожно предложил Олег. — Вроде бы они достаточно близкие родственники волкам…

— Слишком близкие, — кивнула Доброслава. — Обряд просто не сработает, даже если выживу, ничего не изменится.

— Оборотни-птицы сильно глупеют, ты как-то про это уже говорила, — вспомнил Анжела. — Не до такой степени, чтобы ложку с вилкой путать, однако искусным магом, богатым купцом, умелым оратором или талантливым полководцем им не стать.

— А еще они удар плохо держат, кости хрупковаты, — подтвердила кащенитка-изгнанница. — Хуже только рептилии, пусть даже их-то как раз черта с два прошибешь. Вот только вдобавок к крепкой чешуйчатой шкурке они вообще утрачивают практически все имевшиеся навыки и интерес к окружающему миру, у них остается только два состояния: голодный, злой, активный и сытый, довольный, отдыхает…У некоторых даже инстинкт продолжения рода атрофируется, тут в книге описан пример с десятком искалеченных солдат-добровольцев, которых обратили вывезенные из Африки египтяне-крокодилы, и трое из них после становления перевертышами от голой женщины до конца своей не особо долгой жизни хотели только одного. Её мяса.

— Росомахи? — Вспомнил Олег хищных зверьков из рода куньих, отличающихся вполне себе достойными габаритами по сравнению с разными зайцами или кроликами и конкурирующими за добычу с той же рысью.

— По сравнению с ними медведи вполне себе компанейские и неагрессивные ребята, но да, это один из вариантов, которые я могу считать наравне с косолапыми хотя бы условно приемлемым, пусть и несколько рискованным, ибо маловаты зверьки. — Согласилась Доброслава, все-таки возвращаясь к недоеденным котлетам. — Другой — бобры. Я заметно потеряю и в силе, и в ловкости, и в длине когтей, но несмотря на то, что эти животные вроде бы не охотники, выбравшие именно такой облик перевертыши сражаются весьма неплохо, особенно если вместе с группой себе подобных и на воде, к которой вроде бы может даже сродство весьма неплохо увеличиться…

— Полагаю это потому, что они грызуны и, следовательно, относительно близкие родственники крысам. А те, несмотря на скромные размеры, совсем не мирные зверушки, вдобавок известные своей всеядностью. — Про рыб Олег решил не вспоминать. Даже если это технически возможно, то учитывая заметное снижение уровня интеллекта благодаря птичьим мозгам, оборотень-карась хорошо бы говорить не разучился… — Травоядных за исключением бобров ты вообще не рассматриваешь? Олени, туры, лошади, бизоны…Да даже бегемота или носорога из Африки можно заказать, за деньги и поймают, и в Буряное привезут, и даже подарочной ленточкой перевяжут.

— У таких оборотней есть вполне достаточно сил для хорошей драки, но они не бойцы. Нельзя сказать, будто прямо так уж трусы, но просто думают…Иначе. — Сморщилась девушка, которая к своей силе, строящейся в первую очередь на боеспособности, относилась весьма серьезно, почитая её одним из самых главных личных качеств. Впрочем, в этом бы её охотно поддержало девяносто девять процентов чистокровных людей этого мира, где слабаки нередко сжирались в самом прямом смысле слова. — Выводы Французской Академии Наук на этот счет однозначны, и они полностью совпадают с теми сведениями, которые были известны моему отцу и деду. Свиней тоже не предлагайте! Просто…Не надо.

— А если грифон? Или, может, дракон? Что?! — Анжела поймала на себе сразу два недовольных взгляда и смутилась. — Я понимаю, тут должны быть какие-то сложности, иначе бы таких перевертышей бегало куда больше, чем вервольфов, но вдруг это возможно? А у нас как раз и донор трехголовый есть, от которого можно кусок сердца хоть размером с Доброславу откромсать, и он это регенерирует…Ну, с помощью целителя, так точно…

— Появление такого облика у меня возможно, но лишь теоретически. Примерно столь же теоретически, как создание новой полноценной расы разумных существ. Для превращения в магическое существо обычный ритуал смены ипостаси не подходит, нужен какой-то другой…Более сложный, более длительный, более опасный и более требовательный как к животному-жертве, так и к условиям проведения, а также перевертышу, над которым должен поколдовать одаренный минимум седьмого ранга, ибо сами мы на требуемые манипуляции просто не способны…Только вот какой конкретно этот ритуал, никто не знает, ибо даже отрывков описывающих данное действие почти не сохранилось. — Тяжело вздохнула Доброслава. — Древние владыки Гипербореи умели придавать нам облик волшебных существ, тому есть много письменных свидетельств и даже парочка сохранившихся до наших дней династий, где дети наследуют способности родителей…Но последним, кто знал эту тайну, являлся Кащей. Да собственно одной из причин, почему мои предки пошли служить ему, как раз и была возможность подобного усиления! Вот только подобной наградой последний гипербореец своих слуг отнюдь не баловал, до своего краха проведя ритуал с избранными первертышами от силы десяток раз и запретив им болтать о произошедшем. И знанием секрета он даже с подчиняющимися ему Бессмертными не делился…

— Потерянные знания все-таки можно однажды найти…Или изобрести заново, — пожал плечами Олег, который очень старался, чтобы у него на лице не отразилась напряженная работа мысли. Чародей не знал, доверил ли последний гипербореец данную тайну Бабе-Яге…Но мог поставить руку на отсечение, что нынешняя Медной Горы Хозяйка сперла из книгохранилищ своего любовника и учителя всю информацию, которую только могла. — Ты ведь в любом случае спешить с ритуалом не намереваешься?

— Даже если я на него и решусь все-таки, то случится он явно не в этом году. И не в следующем, — кривовато ухмыльнулась Доброслава, не жуя проглатывая последнюю котлету. — Над выбором новой ипостаси надо подумать основательно, все-таки потом в ближайшие лет сто, а то и сто пятьдесят, облик в третий раз точно не сменю. Просто не сумею, не сработает ритуал. А пару веков далеко не каждый оборотень вообще протянет…

— Ну, вот и не будем торопиться, — приобнял любовницу Олег. — Мало ли…Вдруг нам повезет…

Глава 11

О том, как героя отрывают от древнейших текстов, пугают высшей магией и впечатляют работой опытных специалистов.

— Движение скользкое спиралью камень работа чародея творение отзвуков вглубь… — прочитал Олег, а потом глубоко задумался как над смыслом фразы, так и над последним её словом, озвучить которое так и не сумел. Во-первых, на тридцать букв там имелось всего две гласные, а во-вторых, перевод данного термина на русский волшебник пока не знал. Не исключено, что такого перевода в принципе не имелось. Язык гипербореи был…Сложным. Вдвойне сложным, поскольку обитатели погибшей сверхдержавы любили цветастые иносказания и метафоры. Втройне сложным, из-за кучи заимствований из языков, одно лишь существование которых не могли ныне толком доказать даже самые именитые археологи…Или демонологи и шаманы, чаще всего из людей общавшиеся с обитателями иных миров и планов. Версия, что как нынешний технический базис базируется на работах древних магов и мастеров, так и соотечественники Кащея нагло свистнули часть своих научных и чародейских разработок у какой-то иной, весьма и весьма развитой цивилизации, являлась не то чтобы основной, но в первую десятку все же входила.

— Не творение, а магия, — поправила его Доброслава, заглянув через плечо. — На ударение смотри, дубина! И научись наконец-то разбираться в падежах!

— Нет тут никакого ударения, — еще раз взглянул чародей на копию одного из учебных пособий, вытащенных из учебного заведения царства Кащеева. — Перерисованные с оригинала цветочки есть, которые явно от скуки намалевала хозяйка учебника, а вот ударения нету.

— Она не стала его ставить, поскольку считала, что все по контексту понятно. Если здесь и здесь слова оканчиваются ударными гласными, то на следующем оно должно быть исключительно в первых слогах. — Страдальчески возвела глаза к потолку каюты кащенитка-изгнанница, разбиравшаяся в древних надписях конечно же лучше своего любовника…Но все-таки хуже чем те, кому данные учебники и предназначались. Все-таки с момента падения Кащея больше тысячи лет прошло, и потомки его слуг неизбежно несколько исказили свой язык, общаясь друг с другом скорее на каком-то местном диалекте гиперборейского, который соотечественники царя в железной короне могли бы понять не сразу или не полностью… — И вообще, Олег, ты что, не доверяешь качеству моих переводов, раз сам за эту работу взялся?

— Одна ты будешь над украденными книжками корпеть лет пять, если не десять, а мне все-таки хочется изучить геомантию побыстрее. Пусть даже теорию, раз уж с практикой затык, пока в небе летим. И так откладывал слишком долго, несмотря на вроде как имеющуюся склонность, — пожал плечами волшебник, который давно уже собирался основательно засесть за магию земли. Пусть на летучем корабле пользы от данной стихии имелось не слишком много, пока дело не дойдет до сращивания пробоин в металлическом корпусе и прочего подобного ремонта, однако Олег не надеялся провести остаток Четвертой Мировой Войны не покидая собственного судна. И не рассчитывал на скорое завершение глобального конфликта. Учиться же чародей по мере возможностей собирался у лучших, то есть в соответствии с наставлениями древней цивилизации, чьи глубинные города до сих пор стоят в гигантских пещерах и разрушаться в ближайшие века вроде не собираются. Ну, раз уж есть такая возможность, и методическую литературу он с немалым риском для собственной жизни добыл… — Другим же переводчикам, которые в Буряном остались вместе с оригинальными текстами, пока веры нет. Сам их сколько раз на совершенно глупых «ашипках» ловил, искажающих смысл текста до почти полной неузнаваемости, а уж мне до свободного владения гиперборейским как до Китая раком.

— Китай, кстати, мы покинули относительно недавно, — фыркнула рыжеволосая девушка, возвращаясь к своей работе, а именно переводу другой древней книги. Только куда более продвинутого уровня, с которым Олег своими силами рисковал вообще никогда не разобраться. Нет, данная книга по-прежнему предназначалась школьникам или вернее гимназистам, но только тем, кто мало помалу уже начинал готовиться к выпускным испытаниям. — Пяться не хочу…

— Капитана просят как можно скорее проследовать в командную рубку! — Ожили под потолком динамики, между прочим работающие без капли магии. Пригодились Олегу знания его родного мира, дабы изготовить грубейшее подобие проводного телефона при помощи провода и пары стаканчиков. Раньше, впрочем, на «Тигрице» стояла похожая система, проводящая звук по тонким трубкам, однако при последнем ремонте часть её решили демонтировать, заменив более совершенным устройством. В масштабах бывшего крейсера выигрыш в пару сотен килограмм массы определенно не мог считаться особо значительным, но все-таки пара десятков дополнительных снарядов в арсенале или сухие пайки на лишний день автономного движения для всей команды несколько увеличивали боеспособность всего судна. — Капитана просят как можно скорее проследовать в командную рубку! Флагман передает срочные приказы!

— Что-то случилось, — озвучил очевидное Олег, которого вряд ли оторвали бы от важной работы ради рутинного изменения курса на пару градусов или замеченной на земле шайки подозрительных личностей. — Так и знал, что долететь спокойно до соединения с остальными воздушными армиями не удастся…

— Да разве ж мы летим? — Фыркнула Доброслава, вставая из-за стола и с хрустом потягиваясь. — Мы из-за этих грузовых барж, древних как оттаявший из-под вечной мерзлоты мамонт, еле-еле тащимся! Да я бы пешком такую тихоходную армаду летучих кораблей обогнала! Ну…Если бы была здоровой, и если бы кормили прямо на бегу…

Изучив в рубке сообщение, которое было передано телепортировавшимся прямо на борт курьером, Олег первым же делом пожалел о том, что так и не нашел замены своей древней гиперборейской кирасе, к которой очень привык. Нельзя сказать, будто доспехи речного егеря были хуже…Они просто были другими. Меньшее удобство использования и чуть худшие защитные свойства при поражении чарами высшего ранга сполна компенсировались покрытием всего тела, отличным сопротивлением банальному физическому урону, автономностью в агрессивных средах и использованием встроенного вооружения. Вот только как раз сейчас возможность быстро натянуть броню и о площадных вражеских ударах особо не переживать могла оказаться куда ценнее, чем все остальные качества. Ибо с флагмана предписывали выставить работу барьеров на максимальную мощь и потихоньку, не подавая вида, не создавая паники и не производя слишком громких звуков, привести суда в боевую готовность, ведь воздушные силы Дальневосточной армии в ближайшие часы могли оказаться под ударом стратегической магии. Предполагалось воздействие седьмого ранга на основе смерти, тьмы или крови, но это было не точно…

— Дорогу! Да пропустите же меня! — Раздались чьи-то крики снаружи рубки, заставив Олега насторожиться. Голос был вроде знакомым, но своих бы часовые просто не стали задерживать. — Магистр Косица передает для «Тигрицы» новые приказы!

— Какие? — Поприветствовал капитан судна вопросом своего ровесника в бронированной униформе младшего лейтенанта, поверх которой были навешаны многочисленные петельки с какими-то косточками, бусинами, куколками, амулетиками…Отдельно выделялась кобура с массивным бубном. Обладатель столь необычного аксессуара действительно был знаком чародею, с которым они вместе учились, пусть и на разных специальностях, и выглядел он основательно запыхавшимся. Не то прыгать между судами ему довелось уже далеко не в первый раз, не то телепортация по-прежнему оставалась невероятно выматывающей для говорящего с духами. Помнится, когда он первый раз проделал подобный фокус на глазах Олега, то вообще чуть дуба не дал. — Здравствуй, кстати, давно не виделись. Как сам, как Мириам?

— И тебе привет, Олег, у нас все в порядке, но давай об этом позже. — Шаман-зверолов без спроса плюхнулся на ближайший свободный стул и устало вытянул ноги. — «Тигрице» предписано подняться в верхние слои атмосферы, километров на десять выше основной эскадры и там мониторить обстановку, чтобы никто не свалился нам как снег на голову. И не вывалил сверху чего-нибудь. В случае малейших подозрений на наличие невидимок или чего-то подобного, следует немедленно открыть огонь по аномалии и подать сигнал тревоги по астральной связи на флагман.

— Предписано — выполним, высотный дозор для нас не проблема, — кивнул чародей, который резоны командующего прекрасно понимал. Атаковать воздушные силы Дальневосточной Армии сверху было достаточно удобно, а кораблей, способных выдержать полет там, где кислород разряжен, без проблем для экипажа и без чудовищного перерасхода энергии, в составе флота имелось всего ничего. Его крейсер, линкоры, броненосцы, да может парочка каких-нибудь крейсеров поновее…Но последние — не наверняка, ведь дополнительную герметичность обеспечивать дорого. И вообще, если загнать тяжеловесов повыше, то кто останется внизу, дабы прикрыть собою мелочь и ветхие баржи от возможных ударов? — Но с чего поднялся такой кипишь, что магистр рассылает курьеров и пытается тайком готовиться к отражению высшей темной магии? Где-то рядом обнаружены воздушные силы вампиров?

— Почти. Больших сил нежити рядом вроде бы нет, но какие-то падлы кровососущие точно имеются. — Поведал шаман, утирая льющийся со лба пот. — Высланные вперед по курсу движения разведчики обнаружили неподалеку опустевшую деревеньку, чьи малость несвежие обитатели были вроде как зарублены, заколоты и прочим образом зарезаны обычным холодным оружием…Но толком на жаре так и не загнили, поскольку содержали подозрительно мало крови и оказались прикончены довольно качественно, будто кто-то хотел защитить тела обычных крестьян от допроса некромантами. А в домах их больше создавали видимость грабежа, чем действительно искали ценные вещи, поскольку и серебро нашлось, и одежда хорошая, и бочонки с пивом или брагой вполне себе полны да целы, а коров и лошадей сожгли прямо в хлевах, хотя у местных угон скота можно назвать едва ли не национальным видом спорта…

— В общем, вырезавшие ту деревеньку сволочи не интересовались ни деревенской снедью, ни крестьянскими пожитками, но видимо очень интересовались кровью селян. — Продолжил Олег вместо своего запыхавшегося знакомца, голос которого становился все тише и тише, пока не сел совсем. Одновременно чародей сотворил изо льда небольшую чашу, которую наполнил водой и протянул шаману, который благодарно выхлебал предложенную жидкость наплевав на возможность горло застудить…Впрочем, он был достаточно способным одаренным, чтобы подобные мелочи его не волновали. — Рейдеры нежити не стали бы пытаться придать последствиям своего визита видимость бандитского налета и забрали бы как минимум людские трупы. А вот если кровососы специально дожидались здесь чего-то, например, медленно-медленно двигающегося флота своих врагов, то такое поведение становилось вполне себе объяснимым.

— Угу. Потому и забегали все как наскипидаренные, стараясь в то же время со стороны выглядеть расслабленными и чуть ли не сонными, ведь маленькая шайка вампиров биться грудь в грудь с нами точно не собирается…А вот шарахнуть ударом стратегической магии и смыться — в их стиле, — со вздохом говорящий с духами поднялся обратно на ноги. — И если сейчас кровососов не подловить, когда мы точно знаем, что они где-то рядом, то потом ведь и во второй раз наскочат, в третий, в четвертый…Прости, Олег, рад бы был поболтать, но еще целых четыре судна обойти надо, высокого начальства-то много, но курьером конечно заставят работать того, кого после каждой телепортации можно как половую тряпку выжимать… Да, кстати, держи камушек — маяк, минуты через десять к тебе порталом прибудет усиление в виде пары десятков опытных сенсоров. И еще, мы теперь не прежним курсом движемся, а каждые пять-семь минут словно бы случайно меняем траекторию полета на три-четыре градуса, так что не потеряйся. До встречи!

Неторопливо и величественно «Тигрица» стала набирать высоту в то время как её экипаж в полном составе внимательно бдил, приникнув глазами к прицелам, биноклям или просто бойницам. Пропустить приближение вампиров, вслед за которым последует удар, не хотелось никому. Конечно, кровавые боги или хотя бы прислуживающие им покойники, способные на магию седьмого-восьмого ранга, могли бы жахнуть своими чарами просто куда-то в район нахождения русских летательных аппаратов…Вот только покидать свои города наиболее могущественные кровососы до крайности не любили, и если и делали это, то только под защитой огромнейших армий, которые невозможно скрыть, а через полпланеты точно навестись на движущуюся цель, вдобавок способную быстро поменять высоту, было сложновато даже им. Тем более готовые к участию в военных действиях корабли — не городской квартал, способный вспыхнуть едва ли не от случайно уроненной свечки. Отправившиеся в бой суда хотя бы в теории могут выдержать попадание пары вражеских снарядов, прикрыты магическими щитами и расположены друг от друга на достаточной дистанции, чтобы уничтожение одного, двух или даже пары десятков на остальных не сказалось ну вообще никак. А потому, дабы уменьшить затраты энергии и повысить меткость своего удара вражеское командование собиралось использовать отиравшиеся где-то поблизости ходячие трупы в роли наводчиков и ретрансляторов. Конечно, как близко они подойдут к русскому воздушному флоту, знали точно только сами вампиры, но чем меньше расстояние до цели, тем больше энергии пойдет на её уничтожение, а не вылетит в трубу паразитными потерями, и значит шансы засечь нежить на подлете оставались…Не у самого Олега, так хотя бы у тех мастеров высоко сидеть и далеко глядеть, которые один за другим стали возникать в рубке эрзац-крейсера некоторое время назад и уже приступили к работе…В том смысле, как они её понимали.

— Вижу, вижу, вижу… — Талдычил себе под нос усевшийся в позу лотоса прямо на пол взлохмаченный субъект с красными глазами, тасуя разложенные перед ним гадательные карты. Олег пытался познакомиться с коллегой, которым видимо имеет достаточно мощные способности к ясновиденью, чтобы считаться признанным специалистом, но был полностью проигнорирован. — Вижу, вижу, вижу, виж-жу, жу-жу, жу-жу-жу…

— Господа, никто не видел мой кофе? — Крутился из стороны в сторону невысокий и довольно пухлый чародей в алой мантии, подобно самому Олегу являющийся универсалом. — Я готов поклясться, что ставил поднос с чайничком, чашками и сахарницей куда-то сюда…Господа, это не смешно! Верните кофе, мне без него не работается!

— Отдайте мне управление телескопом! — Выпихивал один обладающий довольно узкой специлизацией техномаг из-под абажура другого, успевшего первым отобрать элементы управления у занимавшегося своим делом офицера с «Тигрицы». — Вы ничего не понимаете в правильном зачаровании линз и расшифровке сигналов отраженного эфира!

— Это я не понимаю в линзах?! — Шипели на него из-под абажура, метко лягаясь мягкими шелковыми туфлями, расшитыми золотой нитью. — Да после того комплекса трансмутаций, которые вы на них накладываете, они уже и на роль увеличительного стекла не годятся!

— Зато пока волшебство действует — работают как часы!

— А надо, чтобы они работали как линзы!

— Господа, ну так кто взял кофе?! Я серьезно говорю, верните хотя бы сахарницу, а то ведь вам самим хуже будет… — Мешал всем работать одаренный, заявившийся на «Тигрицу» в обнимку со своим любимым напитком, подносом и надкусанным бубликом. — Там ведь на самом-то деле не сахар, хотя его в составе, конечно, больше всего…Там особый порошок для расширения сознания! И стандартные меры борьбы с алхимической интоксикацией не помогут!

— Жу-жу-жу, жу-жу-жу, сахарок съел я и не жужжу! — Сознался во всем с блаженной улыбкой ясновидящий, в данный момент видимо ясно видящий собственные глюки. Но, возможно, чужие он тоже узрел…

— Ага, а на поднос уселся, и сахарницу под зад засунул…Перевернутую… — Освидетельствовала вещественные доказательства жертва наглого ограбления. — Эй, да она же пустая! Ты что, все съел?! Сразу?! И не только уцелел, но и в сознании?! Господа, кажется, я нашел шпиона вампиров — человеком это существо быть не может просто физически, одна двадцатая часть того, что он сожрал, является гарантированной летальной дозой.

— Жу-жу-жу, жу-жу-жу, сахарок съел я и не тужу! — Объявил ясновидящий, чей дар не заметил ничего подозрительного в чужом допинге для раскрепощения сознания, а потом принялся скакать по рубке, размахивая руками так, словно собирается взлететь на одной лишь мускульной тяге. Преодолеть силу тяжести данным способом не получилось, но зато парочка попавшихся ему на пути магов-сенсоров помимо обычных своих способностей теперь могла еще и светить фонарями под глазом.

— Прибейте кто-нибудь этого наркомана для гарантии, только так, чтобы кровь не попала на заклинательную звезду, — шипел занявший уголок ритуалист на пытавшихся скрутить психа матросов, которых кликнул Олег. Объемный рисунок непонятного чего, выполненный явно в абстрактном стиле, неторопливо вращался вокруг своей оси прямо внутри бронированный стены рубки. — Я уже заманался контур исправлять после того, как всякие неуклюжие бегемоты его то плечом заденут, то вообще прислонятся, будто больше места нет…

— Кхе-кхе! — Подал голос из противоположенного угла какой-то шаман. — Духи услышали биение нечеловеческого сердца в том направлении, откуда приходит солнце, на расстоянии трех часов ходьбы!

— Если вы ходите со скоростью пять километров в час, то мы данную аномалию еще три минуты назад засекли! — Откликнулся какой-то сенсор, помогающий матросам скрутить жужжащего на весь белый свет ясновидящего. — И это гусь!

— Давайте его собьем? — Кровожадно предложила единственная дама в компании гостей корабля, выглядящая как типичная ярмарочная гадалка. В наличии была и характерная смуглость цыганской национальности, и чуть горбатый нос, и куча цветастых юбок и ожерелье из сверкающих золотых монеток. А еще круглый хрустальный шар, из глубины которого кто-то показывал неприличный жест когтистой конечностью. — Ну, чисто так, на всякий случай, а то чего этот гусь там разлетался…Они конечно летают высоко, но ведь не настолько!

— Не смейте трогать птицу! Она моя! — Возмутился еще один волшебник, который доселе молчал. — Я, между прочим, через неё за округой слежу, да не чем-нибудь, а глазами сапфирового сокола! Даже камуфляжные чары шестого ранга увижу, хоть и не узнаю, что именно скрыто под маскировкой!

— А почему ты чары сапфирового сокола накладываешь на гуся, а не на сокола, пусть даже и обычного? — Отвлекся от борьбы за телескоп тот из техномагов, который проигрывал. — Они же разработаны специально под хищных птиц!

— А вы видели, почем сейчас продают прирученных хищных птиц?!

Олег, наблюдая за работой опытных специалистов своего дела, впечатлился до самых печенок. И пришел к выводу, что единственный шанс вовремя обнаружить вампиров заключается в том, что кровососы сами случайно в «Тигрицу» врежутся, ибо сей цирк на выезде обнаружить их шансов точно не имел. Впрочем, несколько обнадеживал чародея тот факт, что со стороны нежити на сей раз тоже определенно хватало своих немертвых долбодятлов, ибо кто-то же не утерпел и высушил десятки, а то и сотни сельских жителей, тем самым поставив под угрозу нападение на русский воздушный флот. И чародей был готов поклясться любимым лифчиком своей супруги, что сие деяние совершенно каким-то обнаглевшим высокопоставленным и ничерта не понимающим в военном искусстве ходячим трупом именно сдуру или в приступе редкостной горыдни, не позволяющей видеть дальше собственного носа. Почему? Потому в штабах действующих армий, пусть даже неживых, обитают офицеры, которые тоже люди, хотя и мертвые. Но логика у них плюс-минус такая же, как у остальных своих коллег. А что нужно офицеру, пускай сидящему на диете из чужого гемоглобина и чужой же жизненной энергии? Чтобы он не рисковал лишней раз своей бессмертной шкурой, чтобы ему хорошо платили за его работу, и чтобы враги про его замыслы и действия вообще ничего не знали, ибо тогда могут либо успешно сопротивляться, либо просто сбежать, в результате чего он рискует своей головой, рискует остаться без трофеев и рискует попасть в немилость к начальству, способному разжаловать за потери или просто за отсутствие результатов. Поэтому, если бы маленькая гора обескровленных трупов вампирам требовалась для дела, неважно в ритуальных целях или ради утоления голода, компетентные пусть и основательно дохлые вояки бы маленькую горку трупов навалили без малейших колебаний…Но — с полным сокрытием следов и не трогая население тех деревень, куда русские корабли способны залететь хотя бы теоретически.

— Говорит кормовой наблюдательный пост, — внезапно ожили динамики в рубке. — Внизу что-то происходит! Там твари! Они везде!

Следовало признать, что тот из присланных специалистов, который завладел телескопом, в своем деле все-таки разбирался, ибо всего секунду спустя в рубке возникла иллюзия, отображающая состояние большей части воздушных сил Дальневосточной армии. И было оно совсем не радостным, несмотря на полную боевую готовность. Десятки тварей, похожих на больших скатов, научившихся плавать по воздуху, ежесекундно возникали из ниоткуда прямо посреди строя летучих кораблей и практически мгновенно пристыковались к ближайшему корпусу или просто приземлялись прямо на палубы, и со спин их на борт летательных аппаратов лезли настоящие толпы ходячих трупов, среди которых при всем желании было не найти какого-нибудь гнилого зомби или рассыпающегося от ветхости скелета. Только элитная нежить: облаченные в прочные доспехи и умело сражающиеся вполне себе качественным оружием умертвия, какие-то призраки, игнорирующие физический урон и легко проходящие сквозь материальные преграды, костлявые фигуры личей, разбрасывающихся потоками некроэнергии и, конечно же, сами вампиры, блестящие на солнце многочисленными артефактами и просто золотыми украшениями. Вражеское командование действительно использовало высшую магию, как того опасался магистр Косица, да только использовало оно её не для нанесения прямого ущерба русским войскам, а для переноса абордажных партий фактически прямо в гости к экипажам. Видимо даже по меркам кровососов летучие корабли представляли из себя достаточно лакомый кусочек, чтобы попытаться их не уничтожить, а захватить…Впрочем, трупы одаренных, во множестве путешествовавших на подобном транспорте, с их точки зрения могли представлять даже большую ценность, а мысли о пленниках наверняка заставляли нежить захлебываться слюнями. Возможно даже в самом прямом смысле слова — дышать то ходячим трупам все равно особо не требовалось.

Глава 12

О том, как герой не приказывает молчать, рекомендует воздержаться от стрельбы и сражается в рубке.

— Боевая тревога! Снизить высоту! Посторонним покинуть рубку! Всем молчать!!! Господа, я не приказываю вам лезть в бой, поскольку я вообще не должен вам ничего приказывать, но здесь и сейчас вы будете мешать управлению судном, пока мы с вампирами деремся. Кто хочет, может составить компанию моим боевым магам или абордажникам, к услугам остальных кают-компания. — Принялся сыпать распоряжениями Олег, который в кои-то веки мог радоваться тому, что его корабль не попал под удар…Да только Черный и Белый оказались в самой гуще сражения, а на них находились Святослав и Стефан. В личной эскадре чародея мог бы еще оказаться и собственноручно построенный им «Котяра», но в последний момент его все-таки решили оставить под управлением Густава, без устали курсирующего между Сибирью и Москвой. Пусть прибыль от коммерческих рейсов грозила оказаться куда менее впечатляющей, чем военная добыча, однако глава рода Полозьевых в нишу на сырьевом рынке культурной столицы России вцепился руками, ногами и зубами, поскольку в иное время столь удобной возможности могло и не оказаться. Задавят новичка разного рода перекупщики и конкуренты, не желающие перераспределения финансовых потоков в чужую пользу. — Десанту готовиться к отражению абордажа и отстрелу тех вражеских абордажников, кто подставит нам свои спины, пока воюет на союзных кораблях. И передайте артиллеристам, чтобы были аккуратнее с пушками! Если они не уверены в том, что точно никого не зацепят, то пусть лучше воздержатся от выстрела! Последнее, что нам сейчас нужно — это порция дружеского огня…Его внизу и так хватает.

Русские корабли, за исключением разного рода дозорных, двигались широкой, но не слишком-то длинной колонной, отбрасывая на землю образующие пунктирные линии тени. Данный строй, если его соблюдать, имел определенные преимущества. Ни одно судно не нависало над другим, а следовательно и не могло уронить свой мусор кому-нибудь на голову. Легко было заметить прогалы, появившиеся из-за своеволия капитана или технической неисправности, что позволяло вахтенным в самые короткие сроки проинформировать начальство, дабы то стало разбираться с пропажей. И, самое главное, такой относительно компактный флот относительно легко было прикрыть от масштабного магического удара стратегическим заклинанием, создав силами высших магов с нужной стороны подходящий к случаю барьер. Однако имелись у него и недостатки. Относительная теснота заметно повышала риск столкновений, если вдруг кто-то утратит управление, либо просто уснет за штурвалом. И если маневренный, но мелкоразмерный противник, такой как истребители, какие-нибудь всадники на крылатых тварях или просто левитирующие своими силами боевые маги вдруг ворвутся в строй, то почти каждый выстрел будет нести угрозу не только противнику, но и союзнику. Ибо куда тот с траектории полета снаряда-то денется?

— Не могли же вампиры сознательно слить нам свое присутствие в данном регионе, чтобы флот двигался в компактном построении, которое легко прикрыть барьерами? — Размышлял чародей, пока «Тигрица» стремительно снижала высоту. От командира в рубке сейчас было больше толка, чем от лишнего боевого мага, пусть и достаточно сильного, ведь и Стефану, и Святославу пришлось выделить достаточно грамотных членов экипажа для управления их кораблями, а появившиеся вакансии закрыли либо новички, либо освоившие новую специальность и потому получившие продвижение по службе представители нижних чинов. И за ними требовалось присматривать, если надо вмешиваясь своим авторитетом, а потому Олег мог потратить немного времени на размышления. Он давно уже был облачен в доспехи речного егеря, супруга лишь в чуть худшей по качеству амуниции находилась в обществе пары коллег-связисток в закутке по соседству с рубкой, а Доброслава вместе с прочими бойцами ближнего боя готовилась отражать вражеский десант, и, несмотря на свои травмы, оборотень до сих пор являлась достаточно серьезной боевой единицей, чтобы пытаться как-то ограничивать её природную агрессивность. Тем более, доспех кащенитки-изгнанницы оказался куда более стойким, чем его хозяйка, и смог восстановиться даже после купания в драконьем пламени, пусть и потребовало это несколько месяцев. — Или могли? Нет, все-таки это случайность…Учитывая, на какой отлуп вампиры сейчас нарвались благодаря заблаговременному предупреждению, вырезавшим ту несчастную деревенку уродам точно не жить. Не сдохнут сейчас, так потом свои же устроят торжественное посажение на кол с контрольной световой ванной высокой интенсивности, дабы отплатить за такую подставу.

Внезапное нашествие нежити, чье количество и качество вполне позволяло данной группировке зваться полноценной армией мертвых, было зрелищем впечатляющим и воистину страшным. Парящие в воздухе скаты десятками возникали прямо внутри строя русских воздушных кораблей или как минимум рядом с ним, а после совершали стремительные рывки до ближайшего летательного аппарата, для подобных махин двигаясь с неожиданной скоростью. Не как снаряды, но ненамного медленнее. Тот, кто командовал данной частью вооруженных сил Империи Крови, подготовил воистину впечатляющий план сражения, в котором сильные стороны немертвых тварей: численность, эффективность в ближнем бою и абсолютное бесстрашие подавляющего числа тупых как пробка монстров, окажутся продемонстрированы с лучшей стороны, ведь сколько бы пушек не имелось у судна и как бы метко не поражали цели канониры, они становятся полностью и абсолютно бесполезны против уже высадившегося десанта. Конечно, орудия можно использовать дабы стряхнуть захватчиков с соседа…Но есть немалый риск промазать и сделать только хуже, да и вообще данная стратегия работала исключительно до тех пор, пока абордажники маячат на верхней палубе или ползают по корпусу, а стоит им нырнуть в трюм — и все, поминай как звали. В общем, отвечающий за нападение кровосос сделал свою работу на пять с плюсом, сочинив план, позволяющий добиться победы при вполне приемлемых потерях…С точки зрения вампиров — вообще ничтожных, ибо всех кроме своих сородичей, да и то далеко не всех, обитающие в Южной Америке слуги кровавых богов считали такими же расходными материалами как пули или гранаты. Вот только имелся один маленький такой нюанс. Тщательно разработанная и возможно даже отрепетированная схема действий накрылась медным тазом даже не в момент столкновения с противником, а немного раньше. Когда русский воздушный флот и маги, входящие в его состав, узнали о наличии нежити в данном регионе. Пусть новый командующий воздушными силами Дальневосточной армии рассчитывал на несколько иной сценарий боестолкновения…Однако полная боеготовность есть полная боеготовность, ибо чародеи были готовы к сотворению лучших своих чар, а члены экипажа стояли во всеоружии на своих постах — чтобы бороться за живучесть ну или стрелять в возможные цели, если вдруг противник использует массовый призыв каких-нибудь тварей или появится самолично. При всей своей мощи вампиры являлись врагом в некотором роде предсказуемым, поскольку сама их природа заметно ограничивала арсенал фокусов и сил, которые кровососы могли использовать с максимальной эффективностью.

Воздушный флот, подвергшийся внезапной атаке нежити, практически моментально оказался объят огнем и дымом. Вразнобой стреляли пушки, пытаясь сбить своими снарядами стремительно приближающихся скатов, едва ли не залпами палили противоабордажные орудия, которые перезаряжались матросами с примерно одинаковой скоростью, ибо целей имелось хоть отбавляй, и каждый артиллерист сейчас стремился выдать максимальную скорострельность, но большую часть пламени, конечно же, обеспечивали пироманты, которых среди подчиненных Саввы имелось чуть ли не больше, чем всех остальных вместе взятых. Давно готовые к тому чтобы составить магический круг одаренные с похвальной оперативностью наполнили воздух всеми возможными формами своей излюбленной стихии. Огненные копья размером с дерево, пылающие сети, затягивающиеся вокруг своей цели в непроницаемый кокон, внутри которого мгновенно становилось жарко будто в доменной печке, стаи самонаводящихся искр, прожигающих мертвые тела навылет, пара десятков элементалей, среди которых сложно было найти двух одинаковых. Нежить прикрывалась от свинца и заклинаний барьерами из тьмы, теней, крови и нероэнергии — отступить нападающим было тупо некуда, и среди них хватало как персон, способных на достаточно серьезную магию, так и владельцев весьма мощных артефактов. Да и требовалось-то им продержаться лишь считанные секунды, пока не появится возможность спрятаться под защитными барьерами русских кораблей, вступив в бой с командой. Однако сыплющихся со всех сторон атак оказалось для их возможностей все же несколько многовато, а потому то и дело очередной транспортный скат, будучи издырявленным едва ли не до состояния решета и обжаренным словно котлета, терял способность держаться в воздухе и кувыркался вниз, рассыпая со своей спины десант. Вампиры, личи и призраки, впрочем, при подобных крушениях гибли редко — практически все они и сами умели леветировать, да только большую часть вражеских сил составляли именно расшибающиеся о землю умертвия, да и своими силами догнать корабли, несмотря на начало боя в основной своей массе продолжающие движение прежним курсом, могли далеко не все.

Едва заметно дрогнул корпус «Тигрицы», наконец-то снизившейся для полноценного участия в бою, когда сработала одна из турелей, видимо сумев выцелить ската, возникшего на достаточном расстоянии от русских кораблей. Правда, Олег так и не смог понять, в кого конкретно она стреляла, так как среди отображаемых иллюзией тварей ежесекундно две или три становились жертвами взрывов, вызванных либо магией, либо снарядом начиненным взрывчаткой. Правда, на каждого сбитого ската приходилось еще пять, которые только-только появились. Резервы живой силы, вернее силы немертвой, в распоряжении вражеских лидеров имелись весьма и весьма впечатляющие, раз их расходовали так щедро, несмотря ни на что надеясь задавить численностью воздушные силы Дальневосточной Армии…Или о том, что западня для русского флота вдруг обернулась для атакующих жестокой мясорубкой никто просто не успел доложить, а потому все новые и новые порции совсем не рядовых тварей, в сотворение которых клыкастыми слугами Кровавых Богов было вложено немалое количество сил и ресурсов, телепортировались к месту своего окончательного упокоения. Или победы, вырванной крайне дорогой ценой. Олег не сомневался, что даже если люди сегодня проиграют ходячим трупам, то количество уничтоженных боевых единиц заставит вампиров в дальнейшем несколько притормозить ведение Четвертой Мировой Войны, да и свои обычные рейды за добычей, ведь подобные потери даже в масштабах мировой сверхдержавы представляли из себя заметную цифру, а следовательно восполнение понесенного ущерба займет какое-то время.

Оставшаяся часть эскадры Олега пусть и не пользовалась у нежити большой популярностью, однако противником, к сожалению, не игнорировалась. К борту Черного, где командовал Стефан, уже успел прилепиться один из скатов, выглядящий слегка обжаренным и теряющим десятки литров черной крови из множества ран, но все равно исполняющий свою функцию. Чем уж там держался за доски остающийся относительно горизонтальном положении транспортный монстр, знали разве только кровавые боги или, по крайней мере, их слуги, сотворившие данного кадавра, но он держался, несмотря на отчаянные попытки судна совершить какой-то маневр и стряхнуть непрошенного пассажира. Умертвия и вампиры при поддержке нескольких личей дружно карабкались на палубу…Карабкались, карабкались, да никак вскарабкаться не могли. Мешал частый дождик из свинца, извергаемый тремя пулеметами, бьющими прямой наводкой. И помогало им около двадцати единиц автоматического оружия, оказавшихся в руках команды. В сей смертоносный ливень, мгновенно рвущий на части обычные бронированные трупы и за считанные мгновения стачивающий обладателей магической защиты и доспехов из кости с золотыми вставками добавляли свою весомую нотку щедро закидываемые по навесной траектории гранаты, а также несколько довольно мощных боевых артефактов, точечно выбивающих элитных покойников заклинаниями четвертого, а то и пятого ранга. Корабль Святослава же близкого знакомства с вражескими войсками каким-то чудом избежал, однако теперь «Белый» не так уж и сильно соответствовал своему гордому имени, ибо весь его левый борт как-то выцвел и искрошился, парусная оснастка превратилась в лохмотья, а от идущих вдоль корпуса баллонов остались лишь одни воспоминания. Судя по всему, по судну, обладающему нехарактерно высокой маневренностью благодаря капитану-аэроманту и способному похвастаться впечатляющей прочностью и огневой мощью в силу конструкции, влепил какой-то младший магистр, надеявшийся сбить кораблик к чертям собачьим. Успеха не достиг, во всяком случае, с одного или двух ударов, однако потрепал летательный аппарат он все-таки знатно, и буквально пару месяцев как построенному кораблику теперь требовался срочный ремонт.

Оба линкора воздушного флота стали избранной целью едва ли не каждого пятого ската. И это было понятно. Во-первых, данные корабли привлекали внимание своими размерами, во-вторых, несли на себе самые высокотехнологичные и самые крупнокалиберные орудия, которым могло хватить всего одного удачного попадания, дабы уронить транспортного монстра вампиров, и в-третьих, именно там кровососов ждали высшие маги, которые одновременно являлись и наиболее серьезной угрозой, и самой лакомой целью. И если наблюдающий за иллюзией Олег все понял правильно, то самые элитные силы нежити как раз и пытались скоординировано атаковать главные суда людей. Во всяком случае, на спинах некоторых скатов, направляющихся прямо к своим целям, было некуда сплюнуть, чтобы не попасть в человекоподобную фигурку, чья броня в состояла из кости и золота…Ну и призраки, настоящей бахромой облепившие бока и живот громадной летающей твари, поскольку им не следовало прилагать так много усилий, чтобы удержаться на своем месте, да и оказаться размазанными в результате столкновения с целью почти не грозило. К огромнейшему разочарованию клыкастых полководцев, коса немертвых нашла на камень в виде решительно настроенных и хорошо подготовившихся к битве живых. Флагман магистра Косицы оказался облеплен более чем тремя десятками полотнищ, с которых высадились многие тысячи мертвецов…А после окутался мерцающим белым облаком. И находящиеся внутри него твари немедленно начали таять, словно облитые кислотой. Или, вернее, святой водой, пусть и в несколько мелкодисперсном состоянии. Отдельные экземпляры, обладающие выдающейся даже на фоне сородичей стойкостью или ну очень хорошими защитными артефактами все-таки держались, пытаясь продолжить атаку несмотря на катастрофические потери, но сильно сбавили в своей боеспособности и без опоры на толпу пушечного мяса стали легкой добычей для экипажа, принявшегося в упор расстреливать ходячие трупы зачарованными пулями. Личный корабль архимагистра же окутался огненным щитом, сквозь который летучие скаты в общем-то прорваться могли…Но уже основательно обугленными и без большей части пассажиров, которых стихия не сжигала в прах, так тупо скидывала со спин транспортных монстров, словно затвердевая и позволяя агрессивным покойникам размазываться о преграду или об первыми влипших в неё неудачников, чтобы спустя мгновение оставшиеся без опоры под ногами ходячие трупы чебурахнулись вниз. Вдобавок над кораблем древнего волхва поднялась вверх сверкающая золотым светом сфера, очень похожая на маленькое солнышко, которая немедленно начала плеваться во все стороны широкими потоками света, окутывающими за раз по три-четыре корабля. В его лучах, абсолютно безвредных для людей, призраков мгновенно рвало на стремительно истаивающие лоскутки, а остальная нежить теряла свою ужасающую эффективность, начиная слепо тыркаться туда-сюда словно ослепнув, драться друг с другом и массово гибнуть от пуль и клинков членов экипажа. Пусть наиболее эффективными в деле противостояния слугам кровавых богов считались священники, однако и языческие волхвы очень даже имели в своем арсенале трюки, приспособленные специально для принудительной отправки выходцев из могилы на вечный отдых.

— Нас атакуют с кормы! — Раздался в рубке смутно знакомый Олегу голос, впрочем, едва различимый на фоне криков и какого-то треска. — Сразу две эти летучие лепешки прицепились чуть ниже турелей, и теперь твари с их спин грызут корпус!

— Понятно, сейчас перенаправим к вам абордажников, — успокоил подчиненного Олег, делая знак рукой понятливо закивавшему парнишке из недавнего пополения, отвечавшему за системы внутренней связи. Проникновения нежити на борт, пусть даже в удвоенном количестве, чародей не очень-то опасался. Его команда может и уступала ходячим трупам в грубой силе и способности держать удар…Но не сильно, и в битве один на один против заурядного вампира или бронированного каким-нибудь ржавым хламом ходячего трупа с остатками воинских навыков у хорошо тренированных членов экипажа с усиливающими зельями, защитными амулетами и зачарованными клинками вполне себе имелись неплохие шансы. Вдобавок бойцам, поголовно оснащенным автоматическим, а в некоторых случаях и техномагическим оружием, долго и старательно вбивали в голову преимущество стрельбы в упор над рукопашной битвой. А уж одаренные, специализировавшиеся как раз на схватках лицом к лицу и составлявшие костяк штурмового отряда, среднестатистических кровососов могли укладывать пачками.

Сквозь дверь рубки проник звук грохота, с которым раз за разом чего-то бабахало. Поскольку нежить питала инстинктивное отвращение ко всем формам пламени, без которого крайне сложно добиться взрывов, то следовало предположить, что это шумят бойцы из команды Олега, перемалывая в клочья вражеский десант, вряд ли ожидавший настолько горячего приема. Чародею оставалось лишь понадеяться, что из играющихся с боевыми артефактами и техномагическим оружием профессиональных драчунов не слишком многие в порыве энтузиазма забудут о необходимости ограничивать сопутствующий ущерб, ведь сражаются они не где-нибудь, а на собственном судну…Выкинув мысли о возможных последствиях схватки из головы, чародей сосредоточился на показывающей битву иллюзии, тем более снаружи судна как раз произошли некоторые изменения. В воздухе открылась черная дыра, из которой хлынули твари десятка разных видов, которых объединяло только одно. Они все умели летать, и все они были дохлыми. Больше всего имелось зомби-птиц вроде кондоров или каких-то орлов, тысячами устремившихся во все стороны, да странных крылатых муравьев размером с большую собаку. Однако среди этой сверхлегкой авиации, представляющей весьма умеренную угрозу даже для одного человека, имелись и существа куда более опасные. Гарпии, пегасы и даже мантикоры. Чародей не мог разглядеть в иллюзии мелких подробностей, но благодаря своему дару оракула точно знал — все новоприбывшие мертвы давно и основательно. Впрочем, хватало косвенных признаков, подтверждающих данную уверенность: во-первых, вампиры будут сотрудничать с живыми лишь если им это очень-очень выгодно, во-вторых, мгновенно начавшие нести потери стаи не разлетались кто куда, а четко выполняли боевую задачу, поставленную им неведомыми кукловодами, ну и, в-третьих, славящиеся своей агрессивностью крылатые гибриды льва со скорпионом полностью игнорировали добычу, находящуюся от них на расстоянии удара.

— И где эти упыри устроили маленький геноцид гарпий, хотел бы я знать, — озадачился чародей, рассматривая облаченных в истлевшие обрывки одежды рукокрылых гуманидов, похожих на тех же крупных орлов, к которым кто-то присобачил человеческую голову. Кажется, Олег где-то читал, что представители данной расы довольно хорошо обращаются с метательным оружием благодаря сочетанию идеального глазомера и очень сильным и то же время ловким ногам, однако данные экземпляры пользовались только когтями, впрочем, длинными и острыми, словно кинжалы. Видимо смерть сказалась на их когнитивных способностях не лучшим образом, ну или ответственному за поднятие данных войск кровососу оказалось лень возиться с заготовкой каких-нибудь дротиков. — Они же считаются вымирающей расой…

Почувствовав нешуточную опасность, чародей отшатнулся в сторону, одновременно взмахивая рукой, окутавшейся пламенем по его воле…И электрическими разрядами благодаря сработавшим артефактам доспеха речного егеря, отреагировавшим на эмоциональный настрой носителя. Впрочем, стихии не конфликтовали, а вполне себе успешно дополняли друг друга, во всяком случае, объятый разрушительными энергиями кулак вполне успешно пробил дыру в груди призрака, вынырнувшего прямо из стены рубки. Не слишком-то четкий черный силуэт, в чертах лица которого смутно угадывалась принадлежность к азиатской расе, словно состоял из множества застывших в воздухе черных песчинок, и там, где его коснулась атакующая магия, они истаяли, образовав немалых размеров прогал. А спустя какую-то жалкую секунду фигура атакующего существа и вовсе словно осыпалась вниз, как марионетка с обрубленными нитями, образовав под ногами едва-едва заметную лужицу мутной эктоплазмы. Только вот на десятки собратьев уничтоженного существа, лезущих со всех сторон на командный состав эрзац-крейсера, ни малейшего впечатления это не произвело.

Глава 13

О том, как герой пачкает штаны, исполняет роль затычки и испытывает очень сильные чувства благодаря плохим потолкам.

Рубка мгновенно погрузилась в хаос, оставив экипаж корабля воевать по своему разумению, ибо офицерам, прикладывающим немало сил для спасения собственных жизней, как-то сложновато стало следить за окружающим миром, думать и отдавать приказы. Далеко не один только Олег смог уклониться от первого удара призраков, которые выныривали из стен, пола и даже свешивались с потолка. Все-таки люди в экипаже «Тигрицы» подобрались не только хорошо тренированные, но и с опытом участия во множестве весьма серьезных передряг, и в любой непонятной ситуации, когда вдруг краем глаза замечали непонятную дрянь угрожающего вида или рядом просто кто-то резко дергался, выхватывая оружие, они первым делом готовились драться и только потом, если тревога оказывалась ложной, расслабленно выдыхали. Полтора десятка нечетких силуэтов из какой-то темной псевдоматерии были уничтожены раньше, чем хоть кого-то коснулись. Еще примерно дюжина смогла схватить недостаточно расторопно отреагировавших людей в свои объятия, однако данное деяние оказалось последним в их существовании, поскольку достигшие относительного успеха твари близко познакомилась с зачарованными клинками, рассекшими их тела, либо боевой магии. Однако пятерым немертвым по-настоящему улыбнулась удача, ведь их цели были либо слишком увлечены своей работой, дабы вовремя отреагировать, либо использованные меры противодействия оказались недостаточно эффективны. Спрятавшегося под абажуром от всего мира техномага, например, облапали с трех сторон одновременно, поскольку тот смотрел исключительно в телескоп, а не по сторонам. А парнишка, отвечавший за внутреннюю связь попытался отмахнуться каким-то крайне жиденьким, тоненьким и слабеньким ледяным бичом от парочки наступающих на него врагов, однако тех удар наколдованный гибкой сосульки лишь заставил сбиться с шага, но не уничтожил. И когда призраки наложили свои лапы на юношу, бывшего очень-очень дальним родственником то ли Стефану, то ли мэру Буряного, то тот немедленно затрясся словно жертва удара током, стал стремительно бледнеть, закатил глаза и попытался стечь по стеночке…Помешал ему нагло отлынивать от своих обязанностей лично капитан корабля, не только прикончивший парочку везучих тварей ударами пылающих рук, но и сумевший затолкать обратно в хозяина щедрую порцию жизненной энергии, которую из того успели выкачать от силы за пару секунд.

Твари продолжали прибывать, причем даже в еще большем количестве, чем раньше, однако, теперь уже люди справлялись с ними намного быстрее и без существенных сложностей. Сплотившиеся спина к спине люди рубили, жгли и даже просто топтали безмолвные темные силуэты, и те гибли десятками, не в силах причинить хоть какой-то урон…Ну, кроме отвлечения командного состава судна непосредственно от управления кораблем. Однако чародей не думал, будто заминка выйдет слишком уж долгой. Высадившийся на «Тигрицу» десант являлся далеко не бесконечным, и наверняка далеко не все призраки были направлены искать рубку, кто-то отвлекся на рвущихся к противнику штурмовиков или просто неудачно сманеврировал, частично высунувшись из стены на виду у членов экипажа и сразу же за это поплатившись…

— Вражескому командованию надо добавить одно очко за массовое производство специализированных диверсантов, которые свою относительную слабость в прямом бою с лихвой компенсируют способностью просочиться куда угодно, — мысленно констатировал очевидное Олег, одновременно реанимируя покрытого с ног до головы эктоплазмой техномага, выжившего лишь благодаря наличию отличных защитных амулетов и очень недешевой брони и уничтожая сразу еще пятерых призраков. В двух он силой мысли метнул свои топоры, чье зачарование без труда смогло преодолеть магию, позволяющую лишенной тела нежити действовать да и вообще существовать, а еще трех залил небольшой волной пламени. Правда, чары подпалили еще и шкаф, где были сложены географические атласы, карты и прочая полезная для навигации документации, но сильно мебель пострадать не успела, поскольку по воле чародея огонь собрался в комок и перескочил на следующие цели, пробив навылет сразу два нематериальных силуэта. — Впрочем, не так уж они и слабы, если подумать…Обычными пулями дырявить наверняка бесполезно, да и незачарованными клинками упаришься рубить их до выпадения в осадок эктоплазмы, пока эта пакость пьет из тебя силу и жизнь. На большинстве кораблей, где людям маневрировать особо некуда, даже десяток прячущихся в стенах призраков стал бы проблемой, ведь боевые артефакты есть далеко не у каждого, и среди артиллеристов или палубных матросов подобные твари способны произвести настоящее опустошение…Это у меня зачарованный по высшему разряду кинжал на поясе не таскает лишь тот, у кого либо выкованный в царстве Кащеевом клинок в ножнах, либо трофейная самурайская катана какая-нибудь…

Поток нежити закончился так же резко, как начался, и воспользовавшись затишьем Олег рискнул выглянуть из рубки, чтобы проверить состояние гостей своего судна и, самое главное, находящейся неподалеку супруги. Прямо на пороге ему под ноги попался труп одного из обладающих развитыми сенсорными способностями специалистов, причем судя по удивительно четкому, ровному и малость обугленному срезу отсутствующего напрочь затылке, либо какой-то призрак не только сохранил способности к использованию оружия, но и сумел протащить с собой через кучу палуб и переборок не то огненный меч, не то боевой лазер, либо кто-то из нынешних обитателей кают-компании являлся опасным для общества криворуким полудурком, вместо врага прикончившем своего коллегу. И интуиция на пару с логикой подсказывали оракулу-самоучке, что правильным является именно второй вариант, и теперь придется долго объясняться за подобное происшествие, случившееся на его судне с одаренным, приданным в усиление, а то и терпеть присутствие следователей. Оставалось лишь надеяться, что это действительно трагическая случайность, а не сведение счетов под шумок, поскольку если традиционно занимающиеся подобными проблемами церковники раскопают какую-то связь между убийцей и его жертвой, то из принципа будут мотать нервы капитану «Тигрицы» так долго, как только смогут. Впрочем, свидетелей произошедшего имелось вполне достаточно: пятеро гостей, не присоединившихся к штурмовым группам и не покинувших данную часть корабля, четыре охранника из числа членов экипажа и два тяжелооворуженных полуразумных автоматрона, являющихся последней линей обороны командного центра судна. Это оставляло надежду, что слишком уж сильно усердствовать с установлением мельчайших делателей следствия не будут, ограничившись лишь выяснением очевидной истины.

— Тяжелораненые есть? — Чародей отвел взгляд от трупа и осмотрел разгромленную кают-компанию, несущую следы жестокого буйства…Созданного, без сомнения, толпой паникующих одаренных. Олег очень и очень сомневался, что напавшие на людей призраки при всем желании смогли бы растворить в какой-то кисель буфет, где среди слоя полужидкого дерева теперь плавала серебряная посуда, изодрать проросшими изнутри шипами и лозами обои или истоптать грязными сапогами потолок. Из-за двери, ведущей в закуток, оборудованный под нужды магов астрала, слышались многоголосые женские чертыхания и ругань, в которых однако же плескались скорее раздражение и досада, чем гнев или страх. — Нет? Ну и отлично, всяческими царапинами я после боя займусь… Дорогая, ты там как?

— Не входи! — Послышался испуганный возглас Анжелы в тот момент, когда чародей уже поворачивал ручку. — Не надо! Нет!

— Поздно, — с бесконечным разочарованием вздохнул чародей, который все-таки потянул на себя преграду…И тем заставил обрушиться небольшую баррикаду, лишившуюся точки опоры. Тумбочка, парочка мягких стульев, совсем уж крохотный столик и блестящий медный чайник обрушились на пол помещения, размерами сопоставимого с крупным шкафом. Причем темная горячая жидкость, источающая пар и крайне подозрительные сладковатые ароматы, плеснула на штаны одной из связисток, зашипевшей не то от боли, не то от сдерживаемого гнева из-за испорченной одежды. — Что это за линию укреплений вы тут наворотили?

— Непредвиденные последствия активации защитного артефакта с барьером пятого ранга, который ты для меня купил, — вздохнула Анжела, протирающая тряпочкой штык, прицепленный к техномагической винтовке. Судя по слою эктоплазмы на оружии, оно было использовано в качестве копья и далеко не один раз. Да и хлюпающая под ногами грязноватая субстанция сверхъественного происхождения служила наглядным доказательством того, что просачивающаяся сквозь стены нежить данную часть корабля даже и не думала игнорировать. Впрочем, все три связистки, которых чародей убедил служить на своем судне вместе с его супругой неимоверно щедрыми посулами и крупным авансом, остались живы и здоровы, пусть даже несколько бледноваты. Не то вследствие испуга, не то из-за перерасхода магической энергии, не то кто-то из нематериальных диверсантов до них свои ручонками все-таки дотянулся на пару мгновений. — Он отодвинул на два метра все проявляющие энергетическую активность объекты, которые не касались моего тела…В том числе и мебель, забрызганную свежими останками призраков. Посуду побил, кресла перекорежил, да и у стола, кажется, ножка треснула…

— Пф, было бы, о чем переживать, — окончательно успокоился чародей, силой мысли вернул обратно в чайник всю вылившуюся оттуда жидкость, включая ту, которая успела впитаться в штаны и хотел было вернуться в рубку, как вдруг судно заметно мотнуло, а потолок крохотной каюты дрогнул. Сильно дрогнул, протестующее скрипнул и немножечко так вдавился внутрь по всему наблюдаемому периметру, будто на верхнюю палубу «Тигрицы» вдруг с размаху шлепнулось чего-то очень здоровое. Калибра дракона, мелкого летучего кораблика или транспортного ската вампиров. И поскольку принадлежащий Олегу ящер, вернее его пилот, за столь жесткую посадку, ведущую к ремонту судна, запросто мог огрести на орехи, строгий выговор и лишение премии, а над головами буквально в ту же секунду затарахтели пулеметы и начали взрываться гранаты, вывод напрашивался только один. Эрзац-крейсер приглянулся новой группе нежити, уже третьей по счету, причем в то время, пока штурмовики еще предыдущих непрошенных гостей не закончили по косточкам разбирать!

— Быстро дуйте в рубку, ныкайтесь в свободный угол и сразу же включайте барьер! — Рявкнул Олег женщинам, уже ощущая, как хлынувшая с транспортного монстра нежить несмотря на огонь оставшихся на верхней палубе защитников рвется чуть ли не во все стороны сразу…И самые умные, а потому и самые опасные твари рвутся не куда-нибудь, а прямо вниз, где находится центр управления судна, и где можно спрятаться от безжалостного огня противоабордажных пулеметных гнезд, каждое из которых представляет из себя небольшой вращающийся бункер с прочными бронированными стенами и индивидуальными защитными барьерами, мало уступающими по прочности магическим щитам среднестатистической наземной бронетехнике. — Сейчас здесь будет не продохнуть от призраков и кровососов!

Олег мог бы попытаться спрятаться в командном центре корабля, двери которого соперничали по толщине и прочности с большинством сейфов, причем не просто стальных коробок, а зачарованных специально против магически одаренных преступников несгораемых ящиков…Но и подобную преграду противнику можно расковырять, особенно если совсем не заботиться о скрытности и использовать вместо отмычек концентрированную некроэнергию, способную при должном вливании силы проесть любую преграду. Вдобавок из кают-компании было легко попасть во множество стратегически важных точек, охранявшихся на порядок хуже: к главному корабельному алхимреактору, к турелям, в арсенал или лазарет…И потому чародей решил составить компанию защитникам помещения. Только переместился к входу, откуда было рукой подать до верхней палубы. Маг его силы и опыта представлял из себя очень и очень серьезную проблему, особенно когда находится в узком месте, которое черта с два обойдешь. Призраки с этим бесспорно справятся, но против хорошо оснащенных бойцов и без своего эффекта внезапности данная разновидность нежити угрозы практически не представляла, доказательство чего чавкало эктоплазмой на полу. И потому чародей намеревался стать той затычкой, которая остановит продвижение волны ходячих трупов к командному центру судна…А что вампиры смогут сообразить в каком направлении искать рубку и кают-компанию он, к сожалению, не сомневался. Не такие уж они и идиоты, да и летательный аппарат пусть и мог бы показаться крупным на фоне большинства сородичей, однако он все-таки не лабиринт, в котором часами блуждать можно. Вдобавок конструкторы, придерживающиеся европейской школы, имели тенденцию размещать наиболее просторные помещения, предназначенные для офицерского состава, примерно в одних и тех же местах, а именно в кормовой надстройке или сразу под ней. Частично в силу традиций, частично из поголовного нежелания высокородных волшебников «наслаждаться» запахами и шумом, которые производили упиханные в трюм матросы, занимаясь своей повседневной деятельностью.

— Меднолобый, Паровик, вставайте впереди меня, прозрачных дохляков и единичную материальную нежить в зоне видимости просто топчите и бейте кулаками, разряжайте свои бандуры только если умертвия и вампиры попрут толпой, — принялся распоряжаться командующий охраной рубки одаренный второго ранга, видимо приучивший автоматронов отзываться на клички, которые в дальнейшем вполне могли стать для машин и официальными именами. — Перезаряжаться даже не пытайтесь, сразу беритесь за молоты…Эм…Ну, если вы не возражаете, господин капитан?

— Да с чего бы? Ты все правильно сказал, — в душе Олега крепло ощущение надвигающейся угрозы, дар оракула-самоучки старательно убеждал своего хозяина, что драки не избежать. И гибель в ней очень даже возможна. Видимо, несмотря на выдающуюся подготовку его бойцов их все-таки было маловато, дабы справиться сразу с тремя абордажными партиями нежити. Во всяком случае, раньше, чем капитану корабля лично придется немного запачкать руки. — Хорошо бы было еще мину какую-нибудь управляемую на пороге спрятать, но видимо уже не успеем..

Волна призраков, посыпавшихся прямо с потолка будто капли дождя, послужила наглядным доказательством его слов. По всей видимости, просачивались через твердые преграды твари все-таки не совсем мгновенно, иначе бы в гости заявились пораньше…Но чародей их все равно встретил горячо, очень горячо. Зря он, что ли, уже секунд тридцать подготавливал волну пламени, по сравнению с которой выстрел ручного огнемета всего лишь пучок безобидных искр от бенгальского огня? Вдобавок призванная чародеем стихия более-менее успешно повиновалась своему создателю, обрушивая свою разрушительную ярость на нежить и никуда больше. Ну, почти никуда. Когда со вскинутых рук Олега в стороны ударили яркие подобно раскаленному металлу нити, образуя не то решетку, не то убогое подобие паутины, то столкнувшиеся с данным «зонтиком» призраки стали разваливаться на части и стремительно таять целыми десятками, а вот кают-компания осталась практически невредимой. Потолок украсился редкими подпалинами, обои кое-где обуглились, ковер немного затлел…По сравнению с практически моментальным уничтожением десятков если не сотен опаснейших тварей, бесстрашно прущих в лобовую атаку словно им кто-то поставил цель загасить своими телами колдовской огонь — мелочи, не стоящие упоминания.

— Аргх! — перекривился Олег от боли в напряженной до предела ауре, когда его заклинание все-таки сорвалось и огненные нити истаяли, не справившись с нагрузкой в виде аж пары дюжин призраков, большая часть которых все-таки развалилась на эктоплазму, а меньшая отделалась глубокими надрезами на своих не совсем материальных телах, которые не спешили затягиваться и сильно убавили прыти тварям, тратящим порядочную часть имеющихся сил на то, чтобы просто существовать. Энергетическое тело чародея не сказать, чтобы пострадало, однако боевой маг мрачно был вынужден констатировать, что порядочно вымотался, вложив в одно единственное заклинание не меньше половины резерва. Да и тонкий контроль на ближайшие минуты определенно сделал целителю ручкой…Впрочем, заранее наложенные чары, выводящие тело одаренного на пик физических возможностей и еще немного дальше, продолжали действовать как ни в чем не бывало. И это радовало, поскольку в кают-компанию вдобавок к продолжающим просачиваться с потолка призракам уже вбегали первые вполне себе материальные враги…

Первого из противников, переступившего порог кают-компании, буквально снесло копьем серебряного пламени. Заряд разрушительной энергии разбился об темную пластину нагрудной металлической брони мертвеца, вероятно при жизни бывшего восточным аналогом не рыцаря, так хотя бы тяжелого кавалериста. Полный доспех из кольчуги с закрепленными поверх широкими металлическими пластинами, на поверхности которых даже под толстым слоем грязи и пыли просматривались какие-то декоративные узоры, в извивах которых наверняка прятались мистические знаки, дополнялся окружающим шлем засаленным и изорванным грязным тюрбаном, кривой саблей, а также длинными шпорами. Однако вполне себе качественные латы не уберегли владельца ни от вампиров, ни от боевой магии астрала. Вроде бы разлетевшиеся в стороны потоки энергии двигались не хаотично, а вполне себе целеустремленно. Словно живые змеи они расползись в стороны, а после устремились в найденные отверстия: впились в глазницы, широкой рекой влились щель между воротом и шлемом, заползли под прочные латные рукавицы, не слишком плотно прилегающие к наручам. Сделав всего еще один шаг, живой мертвец беззвучно рухнул и развалился на части, загремев подобно стопке падающих кастрюль. И Олег чуть было не последовал его примеру, ведь если память чародею не изменяла, на борту «Тигрицы» имелся всего один маг астрала, способный творить подобные фокусы. Остальные адептки данного направления не то чтобы совсем не уделяли внимания магическим способам самозащиты, между прочим куда менее вредным для душевного здравия, чем попытки наладить общение с чужим разумом, находящимся черт знает где, но они едва тянули на первый ранг! Да и то лишь благодаря законам военного времени, заметно снизившим планку требуемой для выпуска из училища квалификации, облегчающим работу стационарным артефактам, а также чаю с травяным сбором, способным облегчить раскрытие сознания и вызвать у неподготовленного разума среднего пошиба галлюцинации.

Следующий ходячий труп тащил в руках большую дубину и был экипирован чуть похуже предшественника, хотя и в той же манере. Вот только броня, возможно некогда и бывшая зачарованной, несла на себе заплатку в виде криво приваренного листа железа…В эту заплатку и вогнал зачарованную пулю кто-то из защитников кают-компании. Небольшой взрыв сбил мертвеца с ног и оставил после себя дыру размером с кулак, через которую было видно темное, напрочь лишенное крови, высохшее и словно бы даже копченое мясо, но бронированный покойник все-таки попытался подняться. И не сумел, поскольку на него наступил сразу чуть ли не десяток собратьев, идущих вперед, несмотря на печальную участь первопроходцев. Их смело и едва ли не разорвало на части почти синхронным залпом картечи из врученных автоматронам ружей, которые по своему калибру ничуть не уступали противоабордажным орудиям, использующимся на большинстве военных кораблей русского воздушного флота. Олег бы и обрезы зенитных пушек не постеснялся вручить охранникам кают-компании, но полноценно разумными те все-таки не являлись и запросто могли причинить больше ущерба, чем враги, воспользовавшись столь мощным аргументам по совершенно не заслуживающей этого цели и оставив кучу сквозных дыр в переборках, находившихся у той за спиной. Следом за немертвыми рыцарями, кажется, пустили кого-то вроде низших личей, во всяком случае, сначала в помещение залетело облако, пропитанное энергиями смерти и представляющее нешуточную опасность для тех, кто пренебрег хорошими защитными элементами, а уже под его прикрытием, и также под барьером из куда более концентрированного некроса, на штурм отправились костлявые фигуры в темных балахонах. Впрочем, по всей видимости на их изготовление пошли ученики, ну максимум подмастерья, поскольку очереди из нескольких техномагических автоматов, приправленные парочкой гранат и еще одним копьем серебряного пламени, исправно заставили кости одаренных низших рангов, которые вампиры поставили себе на службу, разлететься на множество пылающих осколков.

— Анжела, какого черта ты здесь делаешь?! — Взвыл чародей, рискнув обернуться на супругу, которая из закута для связисток выбралась…Но в рубку так и не пошла, заняв позицию за спиной у супруга. Фигуру девушки, облаченной в весьма попугайской расцветки ало-бело-сиреневую тканевую броню, в царстве Кащеевом использовавшуюся смотрителями вольеров с разнообразными магическими мутантами, зрительно увеличивали крылья из десятка похожих снарядов, зависших в воздухе над плечами своей создательницы. Еще большее сходство с посланницей небес ей придавал окружающий и её, и серебряное пламя световой кокон, свидетельствующий о работе барьера пятого ранга, основанного на магии света. Поскольку Олег предполагал столкновение с османами, чьи чернокнижники снискали по всему миру недобрую славу, то озаботился покупкой именно такого артефакта, который будет особенно эффективен против демонов, нежити и прочей подобной пакости…Тем более он и без того сталкивался с нею куда чаще, чем хотел бы.

— Меня в этой броне и под этим барьером нежити проще взять измором, чем расколупать! А ты какого черта не используешь посох и колдуешь только с опорой на свой резерв?! — Раздался в ответ гневный вопль супруги, разбрасывающейся заклятиями максимально доступной ей мощи еще и потому, что одной рукой она сжимала винтовку, а вот второй опиралась на длинную узорчатую палку, увенчанную крупным искусственным кристаллом. Ну или натуральным…Таких подробностей Олег не знал, но зато он помнил, что данный накопитель, пришедшийся по сердцу его супруге и лучше всего взаимодействующий с её собственным магическим даром, вмещает в себя около двадцати резервов Анжелы. И она считалась отнюдь не самой слабой ведьмой.. — Опять забыл про него?!

Олег открыл рот. Олег закрыл рот. Олег опустошил барабан револьвера в пытавшееся прикрываться ростовым зачарованным щитом умертвие и мрачно насупился. Крыть чародею было нечем. Его супруга являлась вполне себе взрослой женщиной, а также опытным боевым магом, и, к сожалению, она была во многом права. Нет, безусловно, нежить бы нашла способ выцарапать столь лакомую добычу из-под защиты…Если ей не мешать, да только вряд ли бы у вампиров получилось уговорить Анжелу на столь экзотическое самоубийство. А вот он откровенно протупил, причем протупил просто феерически. Не расставаться с оружием чародей привык, а вот к посоху — нет…И за оружие подобные инструменты волшебников, являющихся также довольно статусной вещью, подсознательно не считал, поскольку очень уж неудобные данные палки-переростки. А потому Олег свой личный накопитель, заполненный между прочим под завязку, в каюте забыл. Просто забыл…И Доброслава не напомнила, пока они по тревоге собирались…

Чародей предавался мрачным мыслям и вносил свою посильную лепту в уничтожение ходячих трупов до тех пор, пока на пороге не появился первый вампир, которого Олег в первое мгновение как вампира-то и не идентифицировал. Уж больно тот смахивал не то на какого-то морского демона, поднявшегося со дна мертвого моря, расположенного в царстве неописуемых ужасов, не то на высокотехнологичную боевую машину. Гладкая костяная броня, не стесняющая движений и в то же время кажущаяся монолитной и не имеющая ни единого видимо сочленения или шва, обтекала его фигуру от ног до кончиков щупалец, три пары которых росли откуда-то из лопаток. И каждая подобная конечность заканчивалась словно вырастающим из мертвой плоти оружием самого техномагического вида: решетчатые дула с нашлепками кристаллов, системы линз, чуть заметно светящиеся регуляторы и индикаторы… Причем своей башкой, похожей на плоскую ракушку со множеством растущих в ней глаз, выполненный из необычных материалов доспех, а может быть и малый пилотируемый голем царапал потолок несмотря на то, что старательно горбился. А слитный залп защитников кают-компании он выдержал, прикрывшись кровавым щитом, питающие нити которого тянулись к микроскопическим порам в гладких костяных доспехах. Вот только когда вампир сделал второй шаг вперед, то замедлился, хотя по нему больше почти никто и не бил. Видимо его изрядно обескуражила широкая радостная улыбка Олега, шагнувшего навстречу. И готовящийся к ближнему бою чародей в проявлении своих чувств был искренен, ведь благодаря своему дару оракула твердо знал — еще пара секунд, и потолок «Тигрицы» снова содрогнется, поскольку на корабль с размаху приземлится что-то очень тяжелое. Калибра транспортного ската. Или дракона. Но на сей раз это будет действительно огромный крылатый ящер, который не только прогнет перекрытия своим весом и подавит на верхней палубе всю активность ходячих трупов, эти самые трупы просто раздавив несмотря на наличие твердых доспехов, острых клинков и даже нескольких малых магических орудий, но и одним своим наличием отпугнет всех прочих желающих совершить десантирование на данное судно. Ибо природная осторожность не позволит вампирам лезть в бой без крайне настойчивых указаний вышестоящих, пока подобная угроза не окажется устранена, а высшим кровососам не до какого-то там эрзац-крейсера, поскольку они очень заняты линкорами, броненосцами, русскими магистрами и Саввой. Вообще-то древний волхв на своем личном корабле обычно отсутствовал — был занят управлением Дальним Востоком, из-за чего и спихнул почетную обязанность командования войсками на чужие плечи. Однако с флотом путешествовало достаточно его учеников, чтобы наставника они на самые важные события похода могли непременно позвать и призвать хоть с другого края Земли, если конечно дать им немного времени в мобильном капище, упрятанном в глубине исполинского судна…И нежить сегодня дала людям больше времени на подготовку к встрече с ней, чем архимагистр мог бы мечтать. Или даже выпрашивать у своих богов, задабривая их обильными жертвами.

Глава 14

О том, как герой разбирается с коллегой, катается по полу и проигрывает бой.

Корабль содрогнулся, когда на его верхнюю палубу с размаху шлепнулось нечто очень большое и тяжелое, и Олег даже из кают-компании прекрасно различил скрежет сминаемого металла и чавканье раздавленной плоти. Какие бы войска нежити не остались снаружи, попросту не успев юркнуть в трюмы, но теперь они стали не более чем лепешками из несвежего мяса с инкрустацией перекрученными и рваными обломками металлолома. Находящийся на пороге вампир данных звуков не мог не слышать, но если он и расстроился, разозлился или испугался, то виду не подал. Впрочем, сложно было со стороны оценить эмоции того, кто закован в броню с ног до головы. Костяные щупальца, оканчивающиеся техномагическими агрегатами, среди которых не найти было двух одинаковых, рассредоточились в разные стороны, напрочь игнорируя и Олега, и Анжелу. Вампир за доли секунды догадался, что заступивший ему дорогу человек с топорами и женщина, окруженная энергонасыщенным световым барьером, являются теми целями, которые с одного удара не уложишь. И потому сначала озаботился собственной безопасностью, заставив алую дымку перетечь из явно барьерного облака в нечто вроде облегающего фигуру доспеха, а уж затем нацелился на слабейших в виде охранников рубки. Пульсирующие лучи серого, зеленого и черного цвета рассекли воздух на скорости, которая делала бесполезной любые попытки уклонения и безошибочно уперлись в лица людей…Вернее в индивидуальные защитные барьеры, прикрывшие членов экипажа «Тигрицы». На борту не нашлось бы ни одного человека, который уступил бы по своей способности держать удар, в том числе и магический, среднестатистическому благородному рыцарю, а оные титулованные консервные банки на поле боя до сих пор составляли вполне себе успешную конкуренцию современной бронетехнике. А вот автоматронам повезло меньше — материализовавшийся снаряд из каких-то прозрачных соплей намертво приклеил ноги одного волшебного робота к палубе, сведя на нет его подвижность, а второй нарвавшись серединой бронированного корпуса на едва заметное дрожащее марево так и вовсе застыл на середине движения и брякнулся на спину, будто его разом выключили. Или, по крайней мере, парализовали, что с подобным конструктом проделать было вообще-то весьма непросто…Особенно когда поверх малоуязвимого металлического тела навесили дополнительные броневые пластины своеобразного доспеха, компенсирующего некоторую грубость исполнения запредельной толщиной, прочностью и размерами рунной гравировки.

— Техномаг и некромант, не чуждый инженерного подхода, позволяющего находить ну просто очень эффективные решения на стыках разных наук…Да мы практически коллеги, — хмыкнул Олег, сближаясь с врагом и одновременно как атакуя топорами, так и выдыхая в прикрывающую того кровавую взвесь волну пламени. А еще он активировал вшитый в его лоб артефакт, замедляющий время…Ну или ускоряющий владельца. Интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что перед ним находится, возможно, самый опасный боец среди всех трех абордажных партий нежити и недооценивать такого врага окажется смертельно опасно. Несмотря на волю опытного пироманта и просто неприличные траты силы, щедро вливаемой в заклинание, огонь гас так и не добравшись до белой костяной брони, а древнее оружие застряло в воздухе будто нож, погруженный в холодец. Чародей все еще мог им двигать, буквально продавливая в нужном направлении, но едва-едва, и пусть в него через рукояти щедрым потоком втекала краденая сила, однако чары не спешили разрушаться — стабильность их была воистину впечатляющей и наводящей на мысли, что данному кровососу пора бы присвоить звание младшего магистра или его вампирский аналог, если только тот его еще не имеет. Ведь практически одновременно с капитаном «Тигрицы» в прикрывающую нежить завесу врезалось копье сиреневого пламени, выпущенный из винтовки Анжелы грозовой разряд и целых три роя огненных пуль, выпущенных абсолютно одинаковыми автоматами американского производства. Причем делали эту модель, обладающую помимо хорошей скорострельности еще и встроенным артефактом, дающим возможность пару десятков выстрелов дополнить атакующими чарами второго ранга как раз для противостояния с ходячими мертвецами. И на какого-нибудь рядового упыря, которого обычным свинцом пришлось бы шпиговать до окончательного упокоения долго и упорно, хватило бы одного, ну максимум двух попаданий. — Вдобавок стоек, падла, просто до неприличия…Если он окажется еще и целителем, стоит проверить, а не скрывается ли под этой многоглазой ракушкой мой потерянный в детстве брат-близнец…Хотя вероятность этого и не велика…Все же мир не тот…И среди нежити специалисты подобного профиля встречаются на два порядка реже, чем некроманты среди людей…Но, чисто теоретически, шансы ведь не равны нулю…

Несмотря на то, что обладающий кучей дополнительных конечностей кровосос внешне оставался целым и невредимым, несмотря на все усилия по его упокоению, а из-за спины воистину элитной нежити в помещение просочился какой-то другой вампир, чья костяная броня была выполнена в куда более традиционном стиле и сверкала множеством выставленных на показ золотых элементов, враг видимо пришел к выводу, что размен ударами происходит совсем не в его пользу. И не прекращая своих попыток продавить разноцветными лучами личные барьеры защитников рубки он пошел на сближение с Олегом, чьи топоры буквально захлебывались все новыми и новыми порциями краденной жизненной и магической энергии, щедрым потоком втекающей во владельца древнего оружия.

— Быстр, собака, — оценил Олег, который едва-едва успел среагировать на рывок кровососа, да и то исключительно благодаря синергии заранее наложенных чар из арсенала целителя, заметно ускоряющих реакцию, и магии времени, словно бы замедляющей окружающий мир. Руки вампира казались пустыми, однако впечатление, будто он намерен сражаться с противником на кулчаках, было очень-очень обманчивым, когда монстр попытался дотянуться до древних топоров якобы пустыми ладонями, на тыльной стороне ладоней открылись едва заметные пазы, из которых выдвинулось…Что-то. Что-то невидимое, но опасное и очень-очень прочное. А еще, кажется, гибкое. Чародей, ощутив угрозу для себя, и если быть более точным, конкретно для своего лица, сделал шаг назад, вырывая оружие из кровавой завесы и лишь взметнувшие к лицу лезвия позволили заблокировать колющие удары впечатляющей силы, оставившие на почти неразрушимом металле артефактов отчетливые царапины. — Вдобавок силен, коварен и крайне искусен в темной магии…Настоящий высший вампир, а не какой-нибудь тупой упырюга, никогда не сталкивавшийся с настоящим врагом, а потому страдающий завышенным самомнением и презрительным отношением к «пище»…

Удары то ли хлыстов, то ли бичей, практически неотразимые из-за их невидимости, раз за разом обрушивались на голову Олега, банально не успевающего перейти в контратаку, вдобавок костяные щупальца сосредоточились исключительно на чародее, выдав слаженный совокупный залп. Причем с очень даже грамотным распределением целей: одни били по рукам, вторые по ногам, а парочка самых длинных и вовсе раздались настолько далеко в стороны, насколько позволяли стены кают-компании, стреляя капитану «Тигрицы» во фланг и чуть ли не в затылок. И самой страшной угрозой оказался наиболее безобидный в теории клейкий снаряд, которому было плевать на сопротивление цели к магии, однако вставший на его пути телекинетический барьер смог успешно отразить угрозу, перенаправив её в обломки буфета, которому по большому счету повредить уже ничего не могло. Ответный удар чародей произвел при помощи имплантированных в его тело артефактов, которым древние доспехи работать на удивление нисколько не мешали. Обычные сапоги или там перчатки при использовании вшитых в тело золотых пластин, способных извергать из себя разрушительные энергии, рвались в клочья, но изготовленный в царстве Кащеевом сегментный артефакт обладал тем же свойством, что и хорошие защитные барьеры. Изнутри они были проницаемые, а снаружи — нет. И потому Олег рассчитывал если не сразу закончить поединок, то как минимум серьезно повредить противнику, попытавшись одновременно и проморозить его выпущенным в упор конусом холода, и испепелить тому башку световым копьем. Результат, правда, вышел сомнительным. Покрывший гладкую белую поверхность иней движения нежити вроде бы даже не замедлил, а небольшой закоптившийся и выкрошившийся участок шлема-ракушки обнажил участок темных волос примерно с ладонь величиной. А в помещение тем временем вбегали новые вампиры…Впрочем тот, который шел вторым, уже валялся на полу, отчаянно крича от боли и медленно рассыпаясь прахом. Далеко не один только Олег на борту судна мог позволить себе использовать в битве артефакты с заклинаниями не такого уж и низкого ранга, а потому не было ничего удивительного в наличие подобных козырных карт в рукавах у защитников рубки. Поток сияющей изумрудной пыли, изливающийся потоком из надетого на руку браслета, по своему действию напоминал микроскопическую картечь, практически мгновенно стачивая защитные барьеры и пробивая в целях тысячи дырок размером едва ли с волосок. И пусть от пары-тройки подобных ранок мог бы оправиться даже человек, но такое их количество даже для очень и очень выносливого кровососа оказалось фатальным. Правда, радиус действия чар подкачал, составляя едва ли пару метров…Но для сражения в помещениях летучего корабля больше в общем-то и не требовалось.