Водопад страсти

– Это от мисс Фионы осталось, – охотно сообщил один из солдат. На лицах его товарищей мелькнули улыбки.

– Мисс Фионы?

– Сестра бывшего мага. Ох, и красавица! Все наши в нее влюблены были. Нынешний комендант всё предложение делал, а она ни в какую! Потом замуж за лорда выскочила и уехала.

– Ясно, – Камилла пожалела, что задала вопрос. – А миссис Хиггинс?

– Вдова приболела, – деликатно сообщил один из солдат.

– Скажи лучше, старуха вчера напилась и теперь не может оторвать голову от подушки, – хохотнул его приятель.

Камилла поджала губы. Ехать одной с тремя мужчинами было недопустимо, но оставаться в этой крепости…

Леди Клайв предпочла из двух зол выбрать меньшее. Солдаты выжидающе смотрели, и, спохватившись, она подошла к лошади.

Гнедая и тощая. Точь-в-точь как и сама Камилла. Очередная насмешка?

С учетом ограниченности ресурсов крепости, а уж тем более лошадей, заезженных под дамское седло, Камилла предпочла считать это совпадением.

Все тот же Джек придержал печально вздыхающую гнедую, пока леди Клайв садилась в седло и расправляла юбки, получил медяк и рванул со двора, пока отец не отобрал это богатство.

– Миледи, вы готовы? – осведомился один из провожатых, направляя своего коня к воротам.

Лошадь Камиллы вздохнула и понуро затрусила, направляемая всадницей.

Следом потянулись и остальные. Несколько минут, небольшая заминка у ворот, и они выехали за крепостные стены.

Ветер сразу же набросился на путников, от его резких порывов на глазах появились слезы.

Леди Клайв смахнула их и обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на каменные стены. Показалось, или мундир коменданта мелькнул между зубцами на смотровой? Впрочем, она могла и ошибаться. Женщина отвернулась и решительно направила свою лошадь по дороге, которая извивалась среди холмов.

Часть 6

К полудню Фрэнк, получив известие, что леди Клайв, уехала вышел из кабинета. В душе царила тревога. Она появилась в тот момент, когда Джек принес ему письмо от леди Клайв.

Лист бумаги, сложенный вчетверо, заставил сердце забиться сильнее. Каково же было разочарование, когда комендант обнаружил, что это послание – всего лишь стандартное прошение покинуть крепость. Капитан скрипнул зубами. А чего еще он ожидал от богатой леди, волей случая оказавшейся заброшенной в это захолустье?

Та ночь была ошибкой. Фрэнк понимал это, как и то, что им не стоит больше встречаться. Заметив, что Джек ждет, капитан незамедлительно написал ответ, после прошел в казармы, назначил сопровождающих. Нашлось даже седло, когда-то принадлежавшее Фионе.

Странно, но воспоминания о сестре мага откликнулись в душе лишь легкой грустью. Мысли вновь вернулись к женщине, с которой он провел вчерашнюю ночь.

Она оказалась девственницей! Фрэнк понял это слишком поздно, когда перестал сдерживаться, желая как можно быстрее достигнуть пика наслаждения.

Распаленный страстью, он не сразу понял, что натолкнулся на преграду, а когда понял, было уже поздно.

Капитан устало потер виски. Скажите на милость, откуда ему было знать, что вдова окажется девственницей? И как такое вообще возможно?

Воображение нарисовало ему несколько вариантов подобного, о которых сыну викария знать не полагалось. Но он слишком давно служил в армии, и потому был достаточно искушен, хотя сам предпочитал традиционные способы.

При воспоминаниях о ночи с Камиллой, тело обдало жаром, а в голове зашумело. Фрэнк ругнулся и вышел на улицу, решив, что холод и ветер усмирят порочные желания.

Странно, но даже Фиона не имела над ним такой власти, как леди Клайв. Во всяком случае сестра бывшего мага не могла заставить сына викария забыть о приличиях настолько, чтобы ворваться в женскую спальню.

Все еще размышляя, капитан Аддерли прошел к крепостной стене, надеясь, что ежедневные рутинные обязанности избавят его от мыслей о гордячке.

Ему почти удалось. Закончив проверку караулов, Фрэнк остался на стене, всматриваясь в сполохи Рубежа и выискивая красные точки, означающие угрозу прорыва.

– Странно, что вы позволили ей уехать еще и в такой компании!

Капитан обернулся. Лорд Аудлей, одетый точно он собирался на прогулку в столичный Хайди-парк, стоял, прислонившись плечом к стене.

– Вы испачкаете редингот, – сухо заметил комендант.

– Да? Возможно, – маг передернул плечами. – Будет повод заказать новый.

Фрэнк незаметно скривился. Его всегда раздражали аристократы, привыкшие жить на широкую ногу. «В долгах, но в шелках!» – был их девиз. Сын викария не мог принять это.

– Почему вы здесь? – спросил он у столичного хлыща.

– Простите?

– Как вы оказались здесь? Ваше назначение скорее ссылка, чем повышение по службе.

– Зато ваше… – Аудлей ухмыльнулся и выдержал многозначительную паузу, подчеркивая разницу между ним и комендантом крепости. – Впрочем, вы правы. Меня наказали за дуэль.

– Полагаю, в ней была замешана женщина?

– Вы можете полагать все, что вам угодно, – слишком дружелюбно подтвердил маг.

Хотя его глаза сузились, а пальцы заискрили магией. Фрэнк пожал плечами. Ссориться с лордом Аудлеем не входило в его планы. Он направился к лестнице, но был остановлен вопросом.

– Вы отпустили ее?

– Кого?

– Леди Камиллу Клайв. Вернее, Камиллу Верден, – маг снова усмехнулся.

– Вы ее знаете? – это вырвалось само.

– Наслышан, – маг смахнул с рукава несуществующую пылинку и продолжил. – В свое время брак этой невзрачной девицы наделал много шума.

– Да? – Фрэнк с удивлением заметил, что сжимает кулаки.

Заметил это и Аудлей.

– Приберегите злость на потом, – посоветовал он. – А еще лучше – догоните ее, пока не поздно!

– Вы приказываете мне?

– Я даю вам совет, комендант.

Он явно напрашивался на ссору.

– Я не нуждаюсь в ваших советах, милорд! – отчеканил Фрэнк.

– Странно, комендант крепости всегда ценил советы магов. Теперь понятно, почему прорывы участились, – Аудлей усмехнулся, наслаждаясь гневом, полыхнувшим в глазах собеседника, капитан взял себя в руки.

– Вы хотите сообщить о возможности прорыва? – с холодной вежливостью осведомился он, бросая взгляд на сполохи Рубежа, за границей которого находился мир гарпий.

Уродливые полуптицы-полулюди проникали в мир людей одержимые лишь одним желанием – убивать.

Никаких свидетельств предстоящего прорыва.

– Что вы знаете об истинной паре, комендант? – продолжил Аудлей.

– Истинная пара? У гарпий? – Фрэнк нахмурился.

Собеседник театрально закатил глаза.

– У магов! – ответил он и негромко так, чтобы услышал только комендант, добавил. – Болван! Вас не насторожило, что леди Клайв – наследница старого мага?

– Хотите сказать… – сердце тревожно забилось.

В памяти возникли обрывки разговора с лордом Уэстфилдом, объяснявшим, что такое истинная пара для мага. Неужели Фрэнк и леди Клайв…

– У нее прекрасный потенциал, и будь мисс Камилла Верден мужчиной… – продолжал Аудлей. – Но она женщина, бесприданница, и потому вышла замуж за лорда Клайва. К чести, он трепетно к ней относился…

Снова вспомнилась та ночь, испуг женщины, пятна крови на простынях. Действительно лорд Клайв относился к жене очень трепетно.

– Когда старик умер, то все оставил жене…

– Зачем вы мне рассказываете все это? – перебил мага Фрэнк.

Мысль о том, что Камилла, пусть и в прошлом, принадлежала другому, причиняла боль.

Аудлей взглянул на коменданта как на умалишенного:

– Потому что в день нашего прибытия я видел вас ночью, точно лунатик, бредущего к постоялому двору… а вот в зале вас не оказалось…

– Вы следили за мной? – вспыхнул Фрэнк.

– Скорее за леди Клайв. Надеюсь, не я один слышал раскаты грома и карканье ворона, когда мы проходили ворота крепости?

– Да, но…

– Без всяких «но»! И поскольку мой коллега слег с подагрой, а я не стою битый час на крепостной стене, с унылым видом созерцая окрестности, а леди Клайв презрев приличия, поспешно уехала в сопровождении трех солдат…

– Ее сопровождает и женщина!

– Ваша женщина храпит у себя в домике так, что вздрагивают стены, – Аудлей с явным удовольствием полюбовался изумлением коменданта.

– Хотите сказать…

– Леди Клайв сбежала, – кивнул маг. – Уж не знаю, чем вы там могли напугать вдову…

Он вновь насмешливо взглянул на капитана. Тот отмахнулся, судорожно размышляя, что ему делать.

– Езжайте за ней, – лорд Аудлей вдруг стал серьёзным. – Истинная пара – слишком ценный дар, чтобы добровольно отказываться от него.

– А крепость?

Маг пожал плечами:

– Да что с ней будет? Назначьте кого-нибудь командовать гарнизоном и скачите.

Фрэнк кивнул. Ровно через полчаса, подписав приказ о назначении во время его отсутствия комендантом крепости лорда Аудлея, капитан вскочил на коня и помчался по пустошам.

Вслед неслись ругательства мага, которому солдат вручили приказ о назначении заместителем коменданта. Капитан Аддерли решил, что эти проклятия принесут ему счастье.

Часть 7

Дорога оказалась выматывающей. Солдаты, радуясь возможности законной отлучки, никуда не торопились, и Камилла уже бессчетное количество раз пожалела, что поддалась порыву. С женщиной ей было бы спокойнее.

Бесконечные вересковые пустоши сменили чахлые деревца, и вскоре они въехали в лес, со всех сторон окруженный горами.

– Это ущелье – единственный путь к крепости, – пояснил один из солдат, заметив удивление спутницы. Камилла с интересом посматривала по сторонам. До этого она никогда не была на Севере, муж предпочитал южное побережье. Скалы вдруг показались зловещими, а за одной из них мелькнуло что-то серое. Камилла повернулась к солдату, который ехал рядом с ней, намереваясь спросить, что это, но он вдруг ругнулся и остановил лошадь. Спешился и начал осматривать ноги животного.

– Что там у тебя, Бобби? – окликнул его приятель, возглавлявший отряд.

– Подкова слетела.

– Вот ведь…!

От сотрясших воздух ругательств Камилла покраснела и возмущенно взглянула на солдат.

– Извините? – холодно поинтересовалась она. – Мне что-то послышалось?

– О, прошу прощения, миледи, – ничуть не смутился сквернослов. – Но лошадь захромала, и до Мелвича сегодня не добраться. Придется остаться здесь на ночь.

Леди Клайв прикусила губу, сдерживая готовые сорваться с языка слова. Часть из них она только что позаимствовала из речи сопровождающих солдат.

– Это невозможно! – сухо сообщила она. – Я и так еду с вами одна, без компаньонки!

– А что делать, миледи? – глубокомысленно заметил самый старший из солдат.

Он тоже спешился и начал расседлывать лошадь.

– Можно чтобы кто-нибудь из вас сопроводил меня до Мелвича, а остальные могут остаться здесь! – в запале предложила леди Клайв.