Император. Зарождение

– Официальный документ, зарегистрированный в регистрационной палате с указанием номера, которые нам присваивают, как только мы покидаем стены академии. Мой, как я говорила Вашему товарищу, одиннадцать сорок семь. Если господин захочет, может называть меня как угодно или дать имя, все законно, – на всякий случай добавила она, взяв в руки контейнер и рассматривая его содержимое. Две остывшие сосиски, пара бутербродов с еще не совсем испорченным хлебом.

– В нашей стране рабство запрещено, а это оно в чистом виде, так что не вижу тут ничего законного, – изумился Джефферсон, мотая головой из стороны в сторону и не веря своим ушам. В таком контексте, как девушка изложила сейчас, картина выглядела куда понятней, нежели, когда она совала угрозы через каждую фразу при разговоре со мной.

– Это не рабство, это своеобразный вид наемного труда, только зарплату нам платят не деньгами, а едой, одеждой и всеми удобствами для жизни, – одиннадцать сорок семь угрожающе помахала указательным пальцем из стороны в сторону сделав умный вид и вздернув носик.

– Я боюсь, если сами эти фаворитки так относятся к своему положению, то обнародование подобной информации не даст нужного эффекта. Тебе нужно что-то более существенное, нежели факт, что Император обучает и дарит высокопоставленным лицам более прогрессивных шлюх. И это все не ответ на мой вопрос, где Скерли? Ее собака у дома, а значит она не в школе, – сразу отрезал Джефф самую вероятную ложь насчет нахождения сестры на работе.

– Тут такое дело. Скерли выступает запасным вариантом, она вызвалась заменить эту девушку в поезде и сейчас вероятно направляется в столицу в качестве претендентки в фаворитки для Его Высочества принца Леотхелаза и его братьев. Она попробует узнать больше важной информации и передаст ее нам, – на меня уставились две пары глаз, причем выглядели они совершенно одинаково потрясенными. Если девушка из услышанного сделала страшные выводы, то Джефферсон чуть ли не трясся от злости, единственная надежда была, что злился он на сестру, а не меня. Я обещал ей, что мы ее вытащим, но честно признаться, в тот момент, как собственно и сейчас, не представляю, как это сделать.

– Скажи, что ты сейчас пошутил, – чуть ли не по слогам проговорил друг, сверля меня злобным взглядом, от которого бросало в дрожь и хотелось спрятаться куда-нибудь в шкаф. Тут даже бежать было некуда, если он вдруг решит наброситься на меня, а судя по внешнему виду, именно такие мысли крутились в голове Джеффа.

– Он не шутит. Только так можно объяснить, почему он не беспокоится о моих словах, ведь если меня заменили, то никто не хватится одной фаворитки и не будет меня искать. Ее примут за одну из нас и если эта девушка не обладает всеми необходимыми навыками, то скорее всего не пройдет отбор, если ее вообще к нему допустят. Для нее будет только два исхода, она либо будет мертва, если пискнет что-то лишнее случайно, не зная этикета и правил, либо ее отправят в бордель в зависимости от внешних данных, – перспектива печальная, но дома Скерли тоже ничего хорошего и не ждало. Она всегда хотела побывать в других городах, это ее шанс, если сможет им воспользоваться и ухватиться за представившуюся возможность. Тут ей точно не место, получает меньше всех, да и работает тоже. Жениха выбрала определенно не подходящего себе. Представляя сестру и Джеффа вместе, мне становилось еще больше не по себе и прям передергивало от неприязни. Они же сами как брат и сестра, всю ее жизнь знакомы.

– Слушай, слишком много если. Моя сестра необыкновенная девушка, она справится и получит то, что заслуживает, а учитывая ее характер, это в любом случае будет лучше, чем то, что ждало бы ее здесь, – это я сказал зря. Кулак Джеффа прилетел мне в нос совершенно неожиданно. Ноги от удара подкосились, и я рухнул на пол.

Глава 8. Скарлатина

Сегодняшний день был настоящим кошмаром, и трудно представить, что-то хуже, но завтра обещает оказаться более волнительным и страшным. Сразу после принесенного в комнату легкого завтрака, состоящего из йогурта, хлебцев и овощного салата, нас забрали на процедуры, согласно заранее обозначенного графика. Вот тогда-то и начался настоящий ад. Некоторые участки тела горели от проведенных над ними действий. В родном городе я не имела ни малейшего представления о маникюре, педикюре, кто такой косметолог, стилист, визажист, для чего они нужны и что делают. Столкнулась с ними впервые. Слышала разве что про парикмахера, и то никогда не ходила к нему, слишком дорого.

В отличие от других девушек, надо мной все были вынуждены трудиться куда больше и объемней. Весь график Капитолины оказался нарушен, и ей пришлось выкручиваться, поменять некоторых из нас местами, и придумывать выходы из сложившейся ситуации. Для претенденток в фаворитки отобрали лучших мастеров города. Здесь не возникло никаких сомнений, особенно учитывая, во что благодаря совместным усилиям удалось меня превратить. Делай принцы выбор основываясь исключительно на внешних данных, можно рассчитывать на победу. Кроме прически и макияжа, нарядили в шелковое платье, подчеркивающее достоинства фигуры, только в туфлях на каблуках я не смогла сделать ни шагу и их пришлось заменить на ботинки на не очень высокой подошве. Узнав об этом, кураторша возненавидела меня всей душой и, уверена, мысленно прокляла.

Пока Капитолина и мастера ломали голову над тем, что со мной делать, я пыталась придумать план побега, ведь времени оставалось меньше с каждым часом. Специалистов разных профилей, которым предстояло улучшить наш внешний вид разместили во дворце, переоборудовав некоторые помещения и кабинеты. При перемещении из комнаты в комнату, от мастера к мастеру, я старалась запомнить каждый поворот, считала сколько шагов пройдено, замечала все окна и двери. Пока не приметила выход для слуг в коридоре первого этажа, мимо которого меня постоянно водили. Он вел во внутренний двор, рядом рос кустарник с человеческий рост, а прямо напротив виднелась калитка из металлических прутьев. Охраны никогда не стояло, и постоянно сновали люди. Даже если ночью калитка окажется заперта, есть возможность перелезть сверху, строение прутьев это позволяло. Что будет дальше, я пока не думала, но мысленно оттачивала план и представляла каждый шаг. У меня ни на секунду не проскользнуло мысли, что из дворца Императора невозможно сбежать и намеченная попытка может привести к моей смерти.

Хотя, а какая собственно разница? Если стану фавориткой, не смогу выбраться отсюда и вернуться домой – это факт. Судьба же тех, кого отвергнут принцы более неизвестна и туманна. Император явно не решит отправить нас в ссылку куда-нибудь поближе к родному городу. Бежать надо этой ночью, иных возможностей не представится. В тот миг я не думала о полном отсутствии денег, еды и возможностей попасть на поезд или другой транспорт в сторону дома. Да и столицу толком не знала, так, рассматривала на старинной карте, сейчас многое тут могло изменится. Главной целью было не оказаться в постели принца или какой другой высокопоставленной шишки, такая участь казалась похуже смерти.

Когда меня вернули в комнату в конце дня, оставив без обеда и ужина в качестве наказания, соседка уже лежала под одеялом. Последовав ее примеру, устраиваюсь на кровати, уткнувшись лицом в стену, и мысленно начинаю считать секунды, пытаясь таким образом отмерить пролетевшее время. Надо дождаться, пока соседка по комнате заснет, и любой ценой покинуть стены дворца. Руки трясутся, ноги холодные, пробую их согреть, закутав в одеяло со всех сторон, но получается довольно плохо. С соседней кровати не раздается ни звука. Одиннадцать сорок шесть: ни ерзает, ни храпит, создается впечатление, будто вообще не шевелится. Время от времени ее дыхание становится тяжелым, и только в эти мгновения можно понять, что она еще здесь.

Когда поняла, что сбилась со счета и понятия не имею, сколько прошло времени, решаюсь аккуратно открыть глаза и повернуться на другой бок, в надежде рассмотреть соседку. Темнота нарушает план, заставляя еще какое-то время всматриваться в одну точку напротив. Двух зеленых огоньков нет, но это не означает, что девушка крепко спит. Честно говоря, усталость вот-вот сморит и меня. С огромным трудом продолжаю бодрствовать, хотя веки усиленно пытаются закрыться.

Мысленно придумав оправдание, на случай если соседка не спит, откидываю одеяло и спускаю ноги на холодный пол. Башмаки стоят там, где я их оставила. Всунув ступни, поднимаюсь и стараюсь идти как можно тише. Глаза успели привыкнуть, становятся видны очертания предметов, это не дает налететь на стул возле двери. Обхватив пальцами ручку, готовлюсь к любому предательскому звуку, который она может издать, но ничего не происходит. Дверь просто бесшумно распахнулась и открыла путь в коридор. Обернувшись на соседнюю кровать и убедившись, что девушка не шелохнулась, переступаю порог.

Добраться до выхода незамеченной оказалось проще, чем я предполагала. Коридор полностью пуст, все двери плотно закрыты, а тусклые лампочки под потолком освещают дорогу. По словам Капитолины, до нашего прибытия, тут располагались комнаты для слуг. Скорее всего, прислугу переместили в другое место, оттого здесь так пусто, и не снуют ночные работники дворца. Это шло мне на руку и помогало добиться цели. Маленькое, квадратное окошко в конце коридора, в небольшом углублении, призывно манило к себе. Добравшись до него, я невольно замерла так, чтобы с улицы мою фигуру никто не увидел, и попыталась всмотреться в кромешную темноту. Убедившись, что ни единой живой души поблизости нет, как и стражи возле калитки, пригинаюсь, пробегая под окном, и замираю возле двери на улицу.

Сердце бешено колотилось в груди, ведь мысленно свобода уже так близко. Между нами оставался небольшой открытый участок, и дальше только ночная темнота за крепостной стеной. Один рывок, и я на воле. Сжав руку в кулак, толкаю дверь и понимаю, что та не открывается. Чуть не выругавшись, замечаю засов, и облегченно выдыхаю. Вторая попытка оказалась удачной, и свежий, уличный воздух ударяет в лицо, заставляет насладится своей прохладой. Первое, что бросалось в глаза – кусты с человеческий рост, в которых с легкостью можно спрятаться и переждать, если у калитки будут ходить люди. На первое время они послужат хорошим укрытием, на то и был расчет, но сейчас на пути к калитке никого нет и терять время даром не хотелось.

Сорвавшись с места, стремительно бегу вперед, но стоило оказаться примерно на середине пути, замираю на полушаге. Услышав шарканье моих ботинок по гравию дороги, а может даже и тяжелое дыхание, шелест одежды, двое солдат, что неподвижно стояли по ту сторону калитки, зашевелились и заглянули сюда. Меня они увидели сразу, нахмурились и толкнув решетку, уверенно вошли на территорию. Черная форма гвардейцев Императора для ночного времени суток подходила идеально. На ней даже не оказалось отличительных знаков или гербов, специально, чтобы не выдавать молчаливые фигуры. Я лишилась дара речи, внутри все похолодело, а сердце ушло в пятки. План точно провалился, а оправдания своему присутствию здесь дать не смогу.

– Вам запрещено покидать выделенных комнат, настоятельно рекомендуем вернуться назад. Капитолине Юрьевне будет доложено о вашем нарушении, – проговорил один из них, когда оба солдата остановились меньше, чем в шаге от меня и смогли хорошо рассмотреть. Ламп или фонарей поблизости не оказалось, только одна, позади, над дверью, через которую я прошла, и та выключена. Луна светила с другой стороны, и своеобразный внутренний дворик между зданием и стеной оказался погружен в кромешную тьму. Стараясь незаметно сглотнуть возникший ком в горле, я не сдвинулась с места, прокручивая в голове варианты ответа, но ничего на ум не шло. Определенно точно солдаты смогли опознать во мне фаворитку, может по одежде или обуви, но играть спектакль и притворяться кем-то другим здесь не получится.

– Вы меня услышали? Я прошу Вас вернуться назад в комнату, – мужчина неуверенно помахал перед моим лицом ладонью, пощелкал пальцами, пытаясь вызвать реакцию, но никакие его действия эффекта не возымели. Я застыла от охватившего меня страха и не могла заставить себя ничего сделать, ведь это определенно был конец. Капитолина узнает о моем присутствии на улице и, и что она сделает? От таких мыслей стало еще хуже, чем было. Будь здесь светло, солдаты увидели бы, как побелела кожа нарушительницы спокойствия.

– Иди, разыщи Леди Капитолину, пусть заберет ее, – предложил второй солдат, стоя чуть ближе первого, едва ли не прижимаясь своей грудью к моему плечу. До стены и калитки мне оставалось всего несколько шагов, две секунды бега, и я окажусь за ее пределами. Может стоит рискнуть, сорваться с места и вырваться на волю, как планировала? Само собой, солдат побежит следом, физически он крепче и выносливее, а значит, непременно догонит. План умер в голове в ту же минуту, как и родился, ввергая меня в еще большее уныние.

Мужчины тем временем сами не знали, что со мной делать. Идти назад добровольно я не собиралась, а им запрещено прикасаться к собственности Его Величества Императора без разрешения. Увести с улицы силой по собственной инициативе они не могли. Согласно кивнув, один из них принял решение, обошел меня стороной и направился к двери. Сейчас открытая калитка манила еще больше. Сбежать от двоих солдат я бы точно не смогла, но от одного может и получится. Если удасться просто его запутать, и найти укрытие.

Мне не хватило времени даже на то, чтобы сорваться с места. Мужчина резко зажал мой рот ладонью, обвил рукой талию и потащил в сторону дворца, подальше от стены и калитки. За ближайший к нам угол массивного строения. Ничего не понимая, пытаюсь вырваться из хватки или укусить его, но сил не хватило, а ладонь облачена в жесткую и прочную перчатку. Все мои удары поглощались формой солдата и не наносили ему никакого вреда.

– Да не дергайся ты, быстрее и безболезненнее будет, давно хотел фаворитку попробовать, – прошипел он и прижал меня к холодному камню, из которого построен дворец. Здесь были только окна, длинная стена из закрытых ставнями окон, ни единого намека на дверь, а та, через которую ушел второй солдат оказалась вне поля зрения. Всмотревшись в лицо солдата, узнаю серые глаза того самого, кто принес нам коробку с обувью и одеждой. Холодные мурашки пробежали по спине, что он собрался со мной делать, раз так уверен, что успеет до возвращения напарника с Капитолиной? Продолжая молотить солдата по доступным участкам тела, готова была взвыть от посетивших голову ужасающих мыслей.

Когда одна его рука задрала мое платье, я не успела ничего сделать, никак отреагировать или что-то осознать. Оглушительный выстрел нарушил тишину, в ушах возник звон, остальные звуки пропали. Следом хлопок, и я ощущаю теплые брызги на коже. Хватка ослабевает, руки сползают вниз, освобождая рот и возвращая ткань на место. Тело мужчины с характерным звукам падает к ногам, позволяя чуть отстраниться от него, сильнее вжавшись в стену дворца спиной.

Глаза солдата все еще открыты, они блестят из-за с трудом достающего до этой части двора лунного света. Серые, выразительные, безжизненные. Прошло не больше десяти секунд с того момента, как он прижал меня, и вот стою, измазанная в крови, и смотрю на первого мертвого человека в жизни. Шок пришел не сразу, сперва охватила паника. Медленно сползая по стене вниз, на холодные камни, замечаю, что начала прикрывать рот трясущейся ладонью, пытаясь не закричать. Черное пятно из-под солдата постепенно растекается и скоро достигнет меня, но это не имеет никакого значения. В голове проносится целый ураган мыслей, запутывая еще больше. Что парень собирался сделать? Кто стрелял в него? Что мне теперь делать? Бежать или оставаться на месте? Что, в конце концов, произошло? Ответ на последний приходит одновременно с остановившимися в полуметре от моих ног черными, лакированными ботинками и резиновым наконечником трости. Не могла слышать шагов из-за звона в ушах, и при их виде сильнее вжалась в стену. Бежать поздно, ноги не хотят слушаться и подниматься.

– Вы целы? – нарушил тишину уверенный и суровый голос. Вопрос оказался произнесен так, словно человек делал великое одолжение или оказал честь, заговорив. Сидя на камнях внутреннего дворика дворца Императора и наблюдая за тем, как темная жидкость, оказавшаяся кровью, подступает к коленям, всеми силами пыталась успокоить дыхание и дрожащие руки. Кожа похолодела, но трудно сказать из-за чего именно, возможно, виноват холодный ночной воздух и ветер, а вовсе не мертвое тело солдата, посмевшего прикоснуться к собственности Его Величества, – вставайте, если не хотите еще больше измазаться в крови, – чуть приподняв взгляд, вижу протянутую в призывном жесте ладонь, и не медля ни секунды, принимаю помощь. Самостоятельно встать определенно не смогу, и это оказалось очень кстати. Стоило очутиться на ногах, осмеливаюсь поднять взгляд, сразу после чего застываю, при виде едва различимого в слабом лунном свете лица.

Длинные темно-русые волосы, казавшиеся черными, пронзительные зеленые глаза, еще более красивые, чем у соседки по комнате. Толстые, но аккуратно оформленные брови, ровный нос. Невольно сглотнув возникший в горле ком, опускаю руку, но все еще ощущаю мягкость его кожи, и тепло ладони. Взгляд внаглую продолжает сновать по лицу, пытаясь рассмотреть дополнительные детали, но при нынешних обстоятельствах ничего не выходит. Сердце готово выпрыгнуть из груди, и я понимаю, что о побеге можно забыть навсегда. Стон отчаяния, тихий, но очевидный для незнакомца, срывается с губ, и я снова чуть не падаю обратно на камни. Успев подхватить меня одной рукой за предплечье и поддержать, он резко отдергивает ладонь, как только раздавшийся из дали грохот шагов усиливается. У меня в ушах все еще звенит, услышала их только когда солдаты с фонарями показались из-за угла, с той стороны, откуда притащили меня.

Неожиданно, по периметру дворцовой стены вспыхнули лампы, прежде мною не замеченные, осветив половину пространства вокруг, и нас в том числе. За спинами троих солдат застыла Капитолина в наспех застегнутом пиджаке. Несколько пуговиц просунуты в петлю лишь наполовину, волосы растрепаны так, словно ее подняли с кровати. Мельком осмотрев всех, возвращаю взгляд на стоявшего перед мной парня, и ужасаюсь от одного вида. Назвать его красивым или хотя бы привлекательным нельзя ни в коем случае, черты отталкивающие, грубые. Из-под стоящего высокого воротника высовывается небольшая часть шрама, заканчивающегося примерно около скулы. Он сильно стягивает кожу, портит внешность человека больше остальных недостатков. Опустив взгляд, замечаю руку, которой тот не пошевелил, и теперь понимаю почему. Ладонь лежит на рукояти трости, выполненной в виде совы. Оружия нет, но я была в таком шоке, что могла и не заметить, как убрал его.

Настолько увлекшись изучением незнакомца, только в последний момент замечаю, с каким презрением и недовольством он смотрит на меня. Стоило отвести взгляд, и я понимаю, кем он может быть. Капитолина и солдаты упали на одно колено, склонили головы, уставившись в пол. Они стояли так с момента прихода и до сих пор, все то время, пока я нагло рассматривала представителя императорской семьи. Не будь мое лицо измазано кровью, он явно увидел бы, как оно побелело.

– Вставайте, – недовольно брякнул парень себе за спину и отступил на шаг, – она одна из ваших? – вопрос был адресован Капитолине, неуверенно переводившей взгляд с меня на него, и сдерживавшей дрожь в коленях. Положительно кивнув, женщина хотела что-то сказать, но не решилась открыть рта, – Уберите это, здесь нет необходимости разбираться в чем-то. Впредь следите лучше за собственностью моего отца, чтоб она не разгуливала в два часа ночи по пустым дворам, если не хотите оказаться на его месте, – указав наконечником трости на тело внизу, он бесшумно развернулся на каблуках и прихрамывая пошел прочь. Опустив взгляд, вздрагиваю при виде мертвого тела, и залившей камни, лужи крови.

Вцепившись пальцами в мои плечи, Капитолина потащила к двери и затолкала внутрь. Стоило нам оказаться наедине, без посторонних глаз, наградила легкой пощечиной. Боялась оставить след, иначе ударила бы сильнее. Схватившись за место удара, смотрю на нее виноватыми глазами, но прекрасно понимаю степень вины и необратимости случившегося.

– Ты хоть понимаешь, кто это был? Нам обеим крупно повезло, что Его Высочество принц не убил нас прямо там, на месте, без разговоров и разборок, что вполне в его духе. Что ты там забыла в такое время? Вам нельзя разгуливать по дворцу без сопровождения. Если он расскажет отцу, меня точно казнят, – последнюю фразу женщина говорила шепотом, самой себе, прикрыв рот ладонью от ужаса. На протяжении всей тирады, она силком тащила меня обратно к коридору с комнатами. Мы остановились возле общей уборной, – Приведи себя в порядок, я пока найду новое платье, это только в мусор, – отрицательно покачав головой, Капитолина щелкнула выключателем и захлопнула дверь, оставив меня наедине с раковинами, и душевыми. До сих пор не веря в то, что все происходит лично со мной, отступаю от двери и перевожу взгляд на отражение в зеркале. Брызги крови по всему лицу, шее, волосам, частично на платье. За один подобный вид в присутствии Его высочества принца меня вполне могли казнить на месте, но он просто развернулся и ушел. Включаю воду и пытаюсь стереть все красное, что вижу, волосы спасти в данный момент не удается.

Возвращается Капитолина и вручает чистое, однотипное платье. Скинув свое, нехотя натягиваю это и спешу следом за женщиной обратно к выделенной комнате. Замерев возле двери, она оборачивается и окидывает меня оценивающим взглядом. Ничего не говоря, просто качает головой и направляется прочь. Вернувшись в комнату, кое-как забираюсь на кровать. Лежа под одеялом, закутавшись целиком, до сих пор вижу перед глазами ужасающее лицо Его Высочества. С первого взгляда оно ужасало, но не теперь, когда пытаюсь вспомнить каждую деталь и хорошо рассмотреть восстановленный в памяти образ. Оказавшись в комнате, в полной безопасности, постепенно прихожу в себя. Колотящееся с бешеной скоростью сердце вошло в обычный ритм, и мысли начали складываться в единую нить, постепенно распутывая клубок неразберихи в голове. Глупо было предпринимать попытку к побегу, не имея хорошо продуманного плана действия и хоть какого-либо представления об обстановке во дворце в ночное время суток.

Как могла надеяться, что калитку никто не охраняет и даже не подумала, что солдаты стоят не внутри крепостной стены? Да и о чем я только думала, надеясь с легкостью покинуть огороженную территорию самого охраняемого здания в стране? Особенно учитывая ценность, которую представляю в глазах почти всех находящихся здесь людей. Напавший солдат знал, что ему будет за одно прикосновение ко мне без разрешения, но все равно осмелился на попытку совершения гнусного поступка. Ради чего? Попробовать фаворитку, как он выразился? Мурашки продолжали бегать по коже от прокручивания в голове произошедших событий снова и снова.

Какие бы ни были у солдата планы относительно меня, принц с зелеными глазами без промедления и лишних вопросов просто застрелил его. Ведь тот покусился на собственность Императора, и в любом случае, был бы приговорен к подобному исходу. На что рассчитывал нападавший? Как намеревался избежать наказания? Неожиданно кровь отхлынула от кожи, и я ощутила, как щеки и руки сразу похолодели. Парень мог исполнить задуманное и просто убить меня, свалив пропажу на побег. Сказать, что не догнал, упустил в темноте, пока напарник ходил за Капитолиной. А утром мое мертвое, замерзшее от холода тело, нашли бы где-нибудь в канаве. Его Высочество спас меня не только от предполагаемого изнасилования, но, вероятней всего, и от смерти.

Резко откинув часть одеяла в сторону, перевожу взгляд на соседнюю кровать. Там, отвернувшись к стене и подложив ладони под подушку, мирно посапывала одиннадцать сорок шесть. Рыжие волосы разметались во все стороны, и только по ним я смогла бы понять, где именно находится голова соседки по комнате. Выбраться из дворца живой самостоятельно нет никакой возможности. Это так, пока я не смогу изучить его досконально и найти лазейку. Для этого необходимо остаться здесь. Избежать дня рождения не получится, а значит, придется пройти через него. Мысль, только что зародившаяся в голове ужаснула с самого момента возникновения, но казалась наиболее верной в данный момент. Лучше стать фавориткой принца и остаться во дворце, где со временем раствориться среди остального персонала и постепенно найти выход. Чем покинуть дворец в неизвестной роли.

– Эй, ты спишь? – едва повысив голос, пытаюсь окликнуть или разбудить девушку, но, к моему удивлению, она вовсе не спит. Моментально перевернувшись, соседка уставилась пронзительными глазами в ожидании рассказа. Не знаю, откуда одиннадцать сорок шесть могла узнать о его наличии, но она словно выпытывала из меня подробности случившегося, – мне нужна твоя помощь, – предложение прозвучало, как мольба умирающего о глотке воды. Никогда бы не подумала, что собственный голос может стать настолько тонким и жалобным. Оторвавшись от подушки, соседка спустила ноги на пол и улыбнулась.

Всю ночь она рассказывала о предстоящем праздновании, на котором решится наша судьба. Пусть я и должна выступать в роли ее конкурентки, одиннадцать сорок шесть не видела во мне таковой. Мы заучивали слова, необходимые движения и основные правила, которых стоило придерживаться в момент представления императорской семье. Она рассказывала об этапах проведения отбора и давала дельные советы. Слушая и повторяя за ней, я могла лишь поражаться тому, как выдрессировали этих девушек. Через что им пришлось пройти ради одного единственного, вот этого момента. Император преподносит сыновьям подобный подарок на день рождения каждый год. Завтра день рождения самого младшего, ему впервые выпадет возможность выбрать себе фавориток. Что становится со всеми остальными девушками, которых обучают в той академии? Отправят по борделям или продадут кому-то из высших слоев общества? Вздрогнув от подобных мыслей, чуть не свалилась на пол во время попытки повторить реверанс.

Ночь вот-вот должна подойти к концу, а мы ни на минуту не сомкнули глаз. Опомнившись, соседка начала причитать о каких-то кругах под глазами, которые трудно замазать косметикой. Для ее успокоения решили прерваться и попытаться уснуть хоть на пару часов. В теории, я была готова ко всему, но на практике может возникнуть куча вопросов. Каждая из девушек будет индивидуально представлена императорской семье, и должна пройти подобие собеседования. О чем будут просить или спрашивать принцы, а может и сам Император, никто не знает. Честно говоря, это пугает больше всего остального. Забравшись в кровать и закутавшись в одеяло, закрываю глаза, пытаясь прокрутить в мыслях все, рассказанное одиннадцать сорок шесть, но вместо этого вижу перед собой лицо сегодняшнего спасителя. В этот раз оно не кажется страшным.

Глава 9. Лорд Алистер

Устало устроившись на стуле, оказавшемся самым удобным в мире, жутко хочу закрыть глаза и уснуть. Не могу себе этого позволить, слишком много бумажной работы. Проведя весь день на ногах, удовлетворяя просьбы и пожелания гостей, и отвечая на очередные дурацкие вопросы, добрался до кабинета только к ночи. Отдавая распоряжения прислуге и рабочим, помечал в телефоне, какие документы требуется оформить на каждый приказ, и к вечеру волосы вставали дыбом от списка в более ста позиций. Все должно быть готово к завтрашнему дню, а значит придется провести здесь ночь. Конечно, очень маловероятно, что кто-то в день праздника потребует с меня бумаги, но лучше перестраховаться и быть готовым ко всему. Работу по претенденткам взяла Капитолина, спасибо ей за это, без помощи загнулся бы в конец. Да и в необходимых для них вещах я ничего не смыслил, больше женская сфера.

Окинув взглядом зал с множеством пустых столов и кресел, понял, что остался последним во дворце из работающих здесь служащих секретариата и бухгалтерии. Выделенное нам помещение поистине грандиозно, но на мой взгляд, тут не хватало естественного освещения днем, так как окна всего на одной стене. Сейчас же, когда на улице темно, это не имело значения. Оставаться на ночь никто никогда не запрещал, но служба безопасности императорского дворца обычно докладывала об этом Графу Дёмову. Склонив голову, я попытался заглянуть в небольшую щель под дверью. Оттуда лился приятный теплый свет, а значит, личный помощник Императора еще здесь.

Когда с большей частью задач и документов удалось разобраться, невольно бросаю взгляд на часы и удивляюсь своей скорости. Еще успею домой поспать съездить, если продолжу в таком же темпе. Покосившись на дверь кабинета руководства, откуда за все время так никто и не вышел, собираюсь взяться за следующий пункт, но тут тишину, царившую в этом крыле дворца, нарушили приближающиеся шаги и голоса.

– Лорд Климов, я Вас прошу, это излишне, – прислушиваясь, удалось расслышать женский голос, старающийся говорить шепотом, но из-за эха, он все равно разносился по коридорам.

– Если потребуется, я дойду до самого Его Величества Императора! Это переходит все границы! Был без суда и следствия убит мой гвардеец, а я не могу допросить единственного свидетеля этого преступления? Я должен поверить на слово? – возмущенно чуть ли не орал мужчина, от которого следовало такого ожидать. С Лордом Климовым, Генералом Гвардии Императора лично знаком я не был, но очень часто наблюдал за ним во дворце и многое слышал.

– Его Высочество дал ясно понять, что разбираться не в чем. Его слово равносильно слову Его Величества, или Вы не поверили бы и ему? – не успокаивалась женщина. Теперь я с легкостью узнал в ней Капитолину, стремительно приближающуюся к дверям секретариата.

– Не сравнивайте Его Величество с этим маньяком, мы все прекрасно знаем, что он мог застрелить гвардейца просто потому, что тот ему не понравился, без каких-либо на то причин, – высокий, стройный мужчина в генеральской форме влетел в двери и стремительными шагами направился ко входу в кабинет личного помощника, – или вы дадите мне возможность допросить ту блондинку, что все видела, либо я иду к Императору, – резко остановившись, он обернулся на женщину, преследующую его все это время. Не рассчитав, Капитолина чуть не врезалась в широкую грудь мужчины, но вовремя затормозила.

– Девушка была в таком шоке, что все равно ничего внятного вам не скажет. Ей завтра предстоит трудный день, дайте ей возможность отдохнуть, если это так важно – допросите позже, – продолжала попытки отговорить мужчину от задуманного Капитолина. После произнесенного цвета волос девушки, все мое внимание было обращено на парочку на середине пути к дверям кабинета руководства.

– Я намерен получить ответы немедленно, – заявил Лорд Климов, а я поспешил встать из-за стола и преградить ему путь. Ведь если обсуждаемое им дело касается той, о ком я подумал, в моих интересах не подпустить Генерала Гвардии Императора к ней.

– Доброй ночи, прошу прощения за вмешательство, но Граф сейчас очень занят, сами понимаете, завтра важный день, следует многое подготовить, особенно для подданных и прессы. Может, если Вы посвятите меня в проблему, я смогу помочь ее решению, – натянув самую милую улыбку из своего арсенала, я сцепил руки за спиной, выпятив грудь на манер генерала и вопросительно переводил взгляд с него, на женщину. Облегченно вздохнув, Капитолина смотрела на меня с благодарностью. Если произошел инцидент, в котором принимала участие претендентка в фаворитки, то вся вина сразу автоматически ляжет на ее плечи, и лучше не доводить ситуацию до врывания взбешенного генерала в кабинет личного помощника Императора, уж не говоря о самом Его Величестве.

Окинув меня презрительным взглядом, словно спрашивая самого себя: “Это еще кто такой?”, Лорд Климов нахмурился. Конечно, он мог приложить физическую силу и просто отпихнуть меня с дороги, но, видимо, не был уверен в моей личности и не стал этого делать.

– Двое гвардейцев остановили Одиннадцать сорок семь за пределами дворца, во внутреннем дворе. Пока один из них ходил за мной, раздался выстрел. Когда мы с кучей людей, что слышала его, прибежали на место, оставшийся гвардеец лежал с простреленной головой в ногах у девушки, а рядом стоял Его Высочество принц Рейнхард. Заявив, что здесь не в чем разбираться, и что бы я лучше смотрела на имуществом Императора, он просто ушел. С девушкой все в порядке, она была в шоке, но я привела ее в себя и отправила спать, само собой, я не могу позволить сейчас ее разбудить ради допроса, и напугать еще больше перед таким важным событием, – поспешила Капитолина пересказать события максимально достоверно, без приукрашивания и лишних комментариев со стороны Лорда. Я же оказался прав, блондинкой, вызвавшей переполох была именно та самая девушка. Нужно что-то придумать, и причем срочно, чтобы успокоить взбешенного генерала гвардии и решить волнующие его вопросы.

– Прошу Вас, Милорд, давайте поступим так: вы присядите, а я пока уточню у Графа Дёмова, что мы можем сделать для Вас в текущей ситуации. Правильно ли я понял, что вся суть именно в неизвестности причин произошедшего? – стараясь придать голосу как можно больше уверенности и спокойствия, одновременно пытаюсь успокоить генерала, а то у него вот-вот пар из ноздрей начнет идти.

– Лорд Климов, это и правда лучший вариант на текущий момент. Вы же понимаете, что так вызовете меньше гнева и личного помощника, и самого Его Величества, – попыталась образумить его Капитолина, но мужчина недовольно фыркнул на нее.

– Сам знаю, – развернувшись, он вернулся к дивану для гостей в начале помещения и важно устроился прямо в центре, – поторопитесь, долго ждать я не буду, – пробормотал он, а я с облегчением выдохнул, кивнул и направился к дверям в соседний кабинет. Остановившись прямо перед ними, какое-то время не решался войти, но ощутив затылком суровый взгляд Лорда Климова, аккуратно постучал.

– Входи уже, – доносится усталый голос руководителя секретариата, и я с облегчением покидаю помещение, наполненное негативными эмоциями генерала Гвардии Императора. Плотно закрыв за собой дверь, осматриваю кабинет личного помощника. Обычно здесь, кроме него, работают еще главный бухгалтер императорского дворца, Управляющий административно-хозяйственной частью дворца и Руководитель по персоналу, но сейчас этих людей нет, а их столы пусты.

Граф Юрий Дёмов откинулся в большом кожаном кресле с подголовником, подперев подбородок пальцем, во второй руке он держал дужку очков. Некогда каштановые волосы не покрывали полностью голову, и проплешины сразу бросались в глаза. Его рабочее место занимало больше всего площади кабинета. Окон здесь много, больше, чем в нашем помещении, что не укладывалось в голове. Зато, я определенно точно обратил внимание на двери лифта за спиной Графа – только благодаря ему личный помощник мог мигом оказаться в кабинете Императора, а если и надо – в его отдельных комнатах на третьем этаже дворца, куда запрещен доступ всем остальным.

Сам дворец до войны представлял собой древнерусский монастырь. Благодаря этому статусу, его никто не бомбил, и здание сохранилось в первозданном виде. После упразднения религии, все имущество церкви оказалось в собственности государства, и было решено перестроить монастырь под нужды императорской семьи. Частично производилась перестройка и модернизация. Добавлялись необходимые удобства, возводились лишние стены, делая комнаты меньше, но вместительней. Лифт – последнее новшество, добавленное пять лет назад. Текущая планировка стала возможна только благодаря пожертвованию Его Высочества принца Рейнхарда большей части своего крыла на нужды отца, и теперь там приемная и кабинет Его Величества. Прямо над моей головой. Если кричать очень громко, как это делал Лорд Климов, то вполне вероятно, что Император мог услышать, но мало кто пытался пользоваться этим недочетом в архитектуре.

– Я уже думал, что он никогда не заткнется и мне придется выслушивать его до самого утра, – в голосе Юрия слышалась неподдельная усталость, на столе перед ним горел экран большого планшета, освещая лицо мужчины. Вернув очки на место, он постарался принять спокойное выражение, но все морщинки от этого стали выглядеть хуже, чем прежде, добавляя ему лет десять сверху.

– Так вы все слышали? – и чему я только удивляюсь, удивительно, как сам Граф Дёмов не вышел в секретариат на крики взбешенного генерала. Было бы, конечно, забавно наблюдать за тем, как гвардейцы выводят своего начальника вон по приказу личного помощника.

– Сперва я его слышал, когда он негодовал и допрашивал присутствующих солдат, потом – когда беседовал с Капитолиной, почти под моими окнами, и вот сейчас – за дверьми кабинета. Слишком много раз для одной ночи, – пробормотал Граф, постукивая пальцами по столешнице и рассматривая меня снизу вверх.

– Вы ведь понимаете, что он не успокоится, пока не добьется желаемого, – осторожно решил спросить я, что оказалось совершенно лишним. Одарив меня таким взглядом, словно полностью разочаровался во мне, Юрий пожал плечами.

– Он сделает себе этим только хуже, а нам попадет, что не остановили его вовремя и позволили зайти так далеко. Давай так, – он принялся водить пальцем по экрану планшета, глаза бегали из стороны в сторону, словно изучая текст, – я только что добавил тебе полномочий, можешь допрашивать кого угодно: гвардейцев, претендентку, самого принца, лишь бы генерал Климов не вошел в эти двери. Хорошо? – потеряв дар речи, не мог ответить и потому кивнул. Слова Графа казались дополнительным заданием, провалить которое я не мог, ведь тогда он отнимет выданные полномочия и больше никогда их не вернет. Поклонившись в знак признательности и по правилам этикета, о которых совершенно забыл из-за усталости, я поспешил покинуть кабинет.

Вопрос все же оставался открытым. Лорд Климов требует объяснений, ему нужны причины, по которым был убит гвардеец, но как и у кого их узнать? Сразу откинув мысль посетить комнату блондинки, прикусываю нижнюю губу от досады, ведь если не ее, то остается только один человек, знающий, что произошло.

Оказавшись снова в секретариате, ловлю на себе взбешенный взгляд серых глаз Лорда. Сглотнув ком в горле, возвращаю рад речи. Капитолина сидит на одном из рабочих кресел, что не важно, ведь его владелец все равно никогда об этом не узнает. Женщина ожидала вердикта не меньше генерала, заставляя меня больше потеть в пиджаке.

– Милорд, Вам будет достаточно моих слов, объясняющих произошедшее, если я сейчас отправлюсь к Его Высочеству принцу Рейнхарду и спрошу о случившемся? – сам не поверил, что произнес это. Выражение на лице обоих присутствующих людей говорило лучше любых слов. Оба были еще больше удивлены и растеряны, нежели я. Показываться на глаза принцу Рейнхарду, особенно после того, что он сказал, не рискнул бы никто.

– Если у вас не будет никаких доказательств, кроме слов, то только в том случае, если вы согласитесь зафиксировать ваши показания, как пересказ слов Его Высочества принца Рейнхарда, – поставил условие Лорд Климов, а я набрался смелости и положительно кивнул.

– Я не знаю сколько времени у меня займет это, постараюсь принести Вам ответ как можно скорее, – поклонившись, поспешил покинуть секретариат, и только оказавшись в общей приемной, прислонился спиной к дверям и выдохнул. Побеседовать с блондинкой было куда проще, но Капитолина права в том, что не стоит ее будить посреди ночи, перед важным днем. Принц сейчас определенно не спит, но беспокоить его глупыми вопросами – оказаться на месте застреленного гвардейца. Думаю разбираться в причинах, почему мне прострелили голову никто не будет. Мысленно выругавшись в очередной раз на взявшуюся из ниоткуда девушку и прокляв само ее существование, сжимаю руки в кулаки и направляюсь в одно из немногих мест, где Рейнхард может быть в полчетвертого ночи.

Бывший мастер спорта по легкой атлетике, гимнастике, биатлону и черт знает чему еще, после травмы, полученной в результате дружеской дуэли со старшим братом, вот уже пять лет считается главным объектом слухов и домыслов, распространяемых по всему дворцу. Если разом собрать и выслушать их все, то получится, словно он настоящий монстр. Именно такое мнение о нем у половины служащих. Другая половина делилась на считавших принца алкоголиком и ничего больше – эти люди были в меньшинстве, и тех, кто боялся его больше самого Императора. Я старался обходить членов императорской семьи стороной и не поддаваться панике, наслушавшись вот таких вот сплетен. Но все равно, каждый раз, когда видел его – невольно вздрагивал, а сердце уходило в пятки.

В одном все слухи сходились и оказывались правдой: принцу очень нравилось пытать людей. Сам Лорд Климов это отмечал и не имел ничего против. Кроме того, Рейнхард был временами слишком импульсивен, и многие поверили бы в предположение, что гвардейца он застрелил просто так, ради собственного удовлетворения. Днем этот человек предпочитал не показываться на люди, а вот ночью, когда дворец спал и только охрана могла видеть его, совершал прогулки по пустым коридорам и дворам. Кто-то из слуг в шутку называл его императорским вампиром из-за подобного образа жизни, но само собой, он был просто человек и ничего больше.

Не найдя принца ни в спортзале, ни во внутренних дворах, я с огромной неохотой вышел за пределы дворца и принялся обходить его. Оставалось всего одно место, где, кроме своего крыла мог находится Рейнхард, и я очень надеялся найти его там. Ведь одно дело вести такую беседу на нейтральной территории, и совершенно другое в личных покоях Его Высочества принца. Стоявшие на постах гвардейцы провожали меня суровым взглядом, но доступы проверить никто не решился, все прекрасно меня знали и без документов.

Остановившись возле распахнутых двойных дверей, открывающих вид на лестницу вниз, я сглотнул ком в горле и пошел вперед на несгибаемых ногах. Под дворцом раскинулась огромная сеть туннелей, тайных ходов, камер для задержанных, пыточных и целая тюрьма. Именно туда первоначально доставили претенденток в фаворитки. Простые бетонные стены, запертые двери, лампочки под потолком, никаких излишеств, ничего декоративного, все строго и просто. Кроме того, там располагался единственный в городе тир, и чем ближе к цели я был, тем отчетливей слышал, что не ошибся с местом. Грохот выстрелов оглашал помещение вокруг, но из-за хорошей звукоизоляции не оглушал, пока ты не пересечешь порог выделенной комнаты.

Признаюсь честно, у меня тряслись руки, что бы этого не показывать, решаю во время разговора с принцем засунуть их в карман или сцепить за спиной. Толкнув дверь, спешу схватить со стены ближайшие наушники, иначе могу просто оглохнуть от грохота. Стрелял только один человек, он стоял ко мне спиной, трость прислонена к стене, обе руки вытянуты и сжимают рукоятку пистолета. Рассматривая грозную фигуру парня, я замер и задержал дыхание, когда тот резко развернулся и сурово посмотрел на меня. Пистолет так и остался зажат в руках Его Высочества принца Рейнхарда, а дуло направлено ровно мне в лоб.

Уставившись на него широко распахнутыми глазами, не представлял, что сейчас стоит делать. Очень надеясь, что боевые патроны в тире никто не использует, я мысленно взмолился к благоразумию принца. Вспомнив об этикете, падаю на одно колено, склоняю голову и аккуратно стягиваю с ушей наушники.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, прошу прощения за беспокойство, но у Лорда Климова возникло к Вам несколько вопросов и он направил меня задать их, – не красиво вот так обманывать члена императорской семьи, но доля правды в словах есть, а проверять он не станет. Не имея возможности наблюдать за выражением лица собеседника, стараюсь не поднимать глаз от пола, может так принц решит помиловать меня и позволит подняться. Слышу, как он снимает наушники и откидывает их на стойку, возможно из-за них парень даже и не слышал моих слов. Раздается щелчок, а значит он разбирает пистолет, хоть одна хорошая новость – я больше не под прицелом, но встать без позволения все равно не могу. Тяжелый вздох с нотками раздражения. Единственное, что могу видеть – как ступни принца разворачиваются и теперь он стоит ко мне спиной.

– Я ясно дал понять, что там не в чем разбираться, а если он не доверяет моим словам, то может смело идти к Императору, тот расскажет ему, что за такое положено, – голос Рейнхарда огласил весь тир, он прозвучал громко и уверенно и не терпел возражений. Само собой, он был прав, как и Лорд Климов, направившись непосредственно к личному помощнику Императора за ответами. Но вот мы с последним не могли допустить вынесения этой ситуации на подобный уровень.

– При всем моем уважении, Ваше Высочество, но кроме Вас на эти вопросы может ответить только девушка, но она в таком состоянии, что едва ли может связать пару слов, – это мое собственное преувеличение, но оно заставило фигуру принца на несколько секунд замереть, словно упоминание о девушке всколыхнуло воспоминания случившегося, – мы не сможем ничего от нее добиться. Лорд Климов же просто хочет понять причины, побудившие Вас на это убийство, – тут я запнулся.

– Убийство? – голос принца отдался в ушах так, словно он в очередной раз выстрелил, он специально что ли повышает голос, стараясь выглядеть устрашающим? Да я и без этого боюсь его до чертиков, – Это была казнь за незаконное прикосновение к собственности Его Величества Императора, я лишь разгрузил судебную систему и избавил от необходимости тратить время на бессмысленный судебный процесс. Да встань ты уже, или до утра будешь так стоять? – заметив краем глаза взмах рукой, я облегченно выдохнул и кое-как поднялся. Спина отдалась покалыванием в пояснице, но разогнув ее, сцепил за ней руки, как и планировал. Это облегчило боль, мышцы растянулись и успокоились.

– Я прошу меня простить, но могу ли я сообщить Лорду Климову, что его гвардеец осмелился прикоснуться к собственности Его Величества Императора без соответствующего на то разрешения, за что был Вами казнен? Вы уверены в случившемся? – от большей части собственных слов меня уже тошнит, повторяя одно и тоже и вкладывая в это наигранное уважение, хотелось плюнуть и поговорить с человеком, пусть и столь устрашающим, обычным языком.

– Уверен ли я в том, что он задрал ей платье? Да, вполне. Кто ты такой? – нахмурившись, Рейнхард оценивающе осмотрел меня с ног до головы, крутя в руках пистолет. Время от времени бросая взгляд на оружие, очень надеюсь, что мой голос не дрожит при произнесении всех этих занудных и тупых фраз. Сглотнув ком в горле, не очень хочу называть свое имя.

– Старший специалист Алистер Измайловский, – не имея другого выхода, представился я, а голос предательски дрогнул после произнесенной должности. Пока официально меня не повысили, и она не звучала величественно. Хмыкнув, Рейнхард спрятал пистолет в кобуру на поясе, взял трость и оперся о нее.

– Я передам Императору, кто вывел меня из себя перед столь важным мероприятием. И вообще, камеры наблюдения во дворце для чего? Пусть Климов обратится за ответами к ним, а не посылает ко мне местного клоуна, – проговорив это, принц спокойно прошел мимо меня и скрылся за поворотом. Облегченно вздохнув, я постарался проследить за ним, чтобы не столкнуться где-нибудь у выхода. Мысленно выругался в очередной раз на блондинку, которая за каким-то чертом высунулась за пределы дворца, и успела влезть в неприятности. Если принц и правда передаст мое имя Императору, шанс вернуть обратно титул отца будет потерян навсегда.

Подождав, пока Рейнхард точно уйдет подальше, возвращаюсь на улицу тем же путем, что и пришел. Переваривая произошедший разговор, с трудом подавляю в себе вспыхнувшую злость. Трудно понять, что именно ее вызвало: виновница всего случившегося, принц, либо собственная глупость. Глупо считать, что такой человек, как Лорд Климов не проверил камеры видеонаблюдения прежде, чем пойти скандалить к личному помощнику Императора. А что если он все же что-то упустил на них? Бросив взгляд на приближавшийся вход для слуг, невольно замечаю объектив камеры прямо над дверью. Стоит попробовать поговорить с Лордом на эту тему, особенно если за прошедшее время он остыл.

Я не считал себя самым умным, но порой складывалось такое ощущение, словно вокруг одни идиоты, за исключением очень ограниченного круга лиц. Вот и сейчас, прокручивая всю полученную по событию информацию, не понимаю, как такое вообще могло произойти? Претенденток в фаворитки должны охранять, как банковское хранилище, к дверям в их коридор следовало поставить удвоенную охрану, но вместо этого, каким-то образом одна из девушек с легкостью оказывается на улице. Спасибо, хоть там гвардейцы были и остановили ее. Почему один из них сам покинул свой пост, направившись за Капитолиной, а не сразу связался с дежурным, не запросил подмоги? Да и что ударило парню в голову, и он полез задирать фаворитке платье? Если верить Его Высочеству принцу, само собой. Происходил какой-то бардак, вероятно кто-то плохо делает свою работу, и в этот раз – это не я.

Вернувшись в секретариат, наблюдаю картину нервного хождения Лорда Климова от одной двери к другой. Очень надеясь, что он не рвался к личному помощнику Императора и не нарушил условие Юрия, перевожу взгляд на чуть ли не уснувшую на кресле Капиталину. Перед ней стояла пустая чашка, но и она не помогла победить сон в такое время. Где она могла взять здесь кофе, оставалось для меня загадкой, разве что именно за дверью соседнего кабинета. Привлекая к себе все внимание людей внутри, я замер на пороге и прикрыл дверь.

– Его Высочество принц Рейнхард сообщает, что он казнил гвардейца, посмевшего без разрешения дотронуться до собственности Его Величества Императора, тем самым облегчив нагрузку на судебную систему. А всех, кто сомневается в его словах направил смотреть камеры видеонаблюдения, – спокойно проговорил я, надеясь передать тоном голоса, чего мне стоило добыть эту информацию. Теперь, если Рейнхард и правда назовет мое имя отцу, понятия не имею, что станет со всеми моими попытками вернуть титул.

– Я что, по его мнению, совсем идиот? – взревел генерал гвардии и ударил кулаком по ближайшему к себе столу. К моему несчастью, он оказался именно моим рабочим местом. Окинув взглядом вещи на нем, расслабляюсь – ничего не повреждено, – Это было первое, что я собирался сделать, но все случилось в слепой зоне.

– А камера над дверью, откуда девушка вышла из дворца? Может получится проследить ее маршрут до встречи с гвардейцами и что-то прояснится там? – попытался намекнуть я, как можно более ненавязчиво, а глаза Капитолины загорелись пониманием. Женщина сразу догадалась, про что Лорд Климов не подумал.

– По словам второго гвардейца, они остановили блондинку сразу, как только она покинула дворец. На дороге, между выходом и калиткой за территорию, – его лицо тоже в миг озарилось свежей мыслью, но стоило взгляду упасть на меня, сразу помрачнело, – доброй ночи, Лорд Алистер, – недовольно проговорил он, усмехнулся, и стремительно покинул помещение, чуть не сбив меня с ног, когда проходил мимо. Прекрасно, пока меня не было Капитолина развлекала генерала рассказами обо мне, ведь прежде он понятия не имел, кто я такой. Вздохнув, направляюсь к рабочему месту и смотрю на часы. Пятый час, замечательно, поспать съездить точно не выйдет.

– Ты молодец, спасибо, – проговорила Капитолина, облегченно выдохнув и окинув меня милой улыбкой. Махнув рукой, устраиваюсь на стул и стягиваю пиджак. Успел весь пропотеть под ним, ну ничего, запасной костюм здесь есть на такие случаи.

– Одиннадцать сорок семь – мой просчет, мне исправлять совершенные ею ошибки и заваренные каши, – пробормотал недовольно я, проводя пальцем по экрану планшета, возвращая его к работе и пытаясь вспомнить, что еще нужно срочно сделать.

– Почему твой? Это же не ты не проверил ее на непереносимость препарата для перевозки, а медики в Ломоносове. Это их ошибка, они должны были отсеять ее там сразу или предупредить, – попыталась Капитолина оправдать меня, но я то знал, что медики не ошиблись.

– Я просмотрел отчеты, по их данным все должно быть хорошо и они сами не могут дать ответа, почему так случилось, – “да потому что это другая девушка,” – хотелось мне кричать, но для собственного блага не мог этого сделать, – вероятно накосячил где-то я, может, вставлял иглу не куда надо, не знаю. Я же не медик, – пожав плечами, подавляю зевок и поднимаю уставший взгляд на собеседницу. Догадавшись, что мне сейчас не до дружеских бесед, она положительно кивнула, попрощалась и покинула секретариат. Мне же на почту пришли письма с извинениями от Лорда Климова, и благодарностью от Графа Дёмова.

Первый писал, что нашел видео, где четко видно, как гвардеец пытаясь избежать камер зажимает девушке рот и утаскивает ее в слепую зону. Одного этого достаточно в суде для смертного приговора. Второй мужчина одним предложением хвалил за то, что смог удержать генерала и избавил руководство от общения с ним. Если принц мне ничего не испортит, то пока перспективы казались радужными. Я определенно точно шел к цели и повышению. Тут перед глазами невольно встало лицо блондинки. “Если принц и Одиннадцать сорок семь мне ничего не испортят” – мысленно поправил я сам себя, встряхнул головой и погрузился в остатки работы.

Глава 10. Скарлатина

Когда за нами пришли, я не успела полностью опустошить поднос с завтраком, из-за чего уходила, провожая остатки еды печальным взглядом. Оставшись вчера без обеда и ужина, перенеся грандиозный стресс, сейчас я ощущала сильнейший приступ голода. Оказавшись в коридоре, стараюсь как можно меньше смотреть по сторонам, и не привлекать к себе внимание. Вот только слухи о ночном происшествии разнеслись быстро, и каждый встречный сновал по мне глазами с нескрываемым любопытством. Среди девушек цвет волос выдавал с потрохами. Мы с одиннадцать сорок шесть выделялись из толпы именно за их счет. Проходя мимо Капитолины, ожидавшей всех возле выхода из коридора, делаю вид, словно пол под ногами – это самое интересное место во дворце. Не хочу видеть ее лицо, осуждающее выражение, или что там на нем должно быть сейчас.

Только оказавшись в кресле парикмахера, позволяю себе расслабиться и откинуться на спинку. Один взгляд в зеркало, и понимаю истинную причину интереса встречавшихся людей. Часть светлых волос заляпана брызгами крови. Она не красная, но отчетливо видна и сразу бросается в глаза. Ночью не отмыла все, да и особо не пыталась. Недовольно что-то пробормотав себе под нос, мастер взялась за работу. Осмотрев сделанный вчера маникюр, облегченно выдыхаю, хоть он никак не повредился после инцидента, и не придется выносить укоризненные взгляды еще одного специалиста. После нескольких хитрых процедур, волосы приняли прежний цвет, и все следы крови полностью пропали.

– О чем он только думал, когда решался на подобное? Покуситься на собственность Его Величества Императора, ничего удивительного в том, как с ним поступили, – слова раздавались шепотом, человек явно не хотел быть услышанным посторонними людьми, но когда выключается фен, случайно достигают моих ушей. Всмотревшись в зеркало и напрягшись всем телом, нахожу взглядом спокойно разговаривающих помощников мастера.