Император. Зарождение

Когда холодные пальцы коснулись кожи, ощупали место сгиба локтя, с трудом удержалась от попытки отдернуть руку. Ремни на запястьях не позволят сделать этого, а значит просто выдам себя лишними движениями. Острие иглы вонзилось в кожу, затея брата удалась, меня приняли за ту девушку. Прошло не больше минуты, раствор начал действовать, и я не почувствовала, как человек убрал пальцы и вышел.

Глава 5. Лорд Алистер

Полгода назад личный помощник Его Величества Императора, а по совместительству, руководитель секретариата императорского дворца и мой непосредственный начальник, Граф Юрий Дёмов перевел на меня задачу по организации дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Увидев всплывшее на экране сообщение, оповещающее об этом событии, я весь день ходил пританцовывая. Только тем, в ком полностью уверен Император могут поручить настолько важное мероприятие, и я не в коем случае не должен был подвести его. На меня правда легло лишь несколько пунктов: список гостей, транспорт для них, приглашения, где разместить по прибытии, и естественно вся бумажная волокита, связанная с этим. Но и они требовали полной самоотдачи, внимательности и сосредоточенности. Ведь от результата в прямом смысле могла зависеть и моя жизнь. Полгода казалось слишком много, но в результате они пролетели быстрее выходных и время начинало поджимать.

Стараясь не упустить ничего, я слишком усердствовал, считая это задание испытанием от Императора и надеясь на повышение в случае удачного исполнения. Текущая должность досталась по блату, ведь мой отец был некогда личным помощником погибшего Императора, и отправившись с ним на мирный саммит – так с него и не вернулся. Меня тогда еще не было на свете, я родился через четыре месяца. Не знаю, как мать это перенесла, но на ноги мы встали и сейчас не бедствуем. Вот только Лордом, как был отец, я не стал. Титула нас лишили, якобы он не передался по наследству из-за моего позднего рождения. Очередная бюрократическая волокита или ошибка. Я много раз подавал прошение и жалобы, но их отклоняли, пока не дошел до самого Его Величества Императора, на что тот рассмеялся и велел дать мне работу.

Когда же сослуживцы узнали, на что я претендую, прозвище Лорд Алистер прицепилось крепко и надолго. Никак иначе в стенах дворца меня никто не называл, несмотря на полное отсутствие прав на титул перед именем. Может, если проведу все приготовления дня рождения принца Леотхелаза на высшем уровне, мне все же вернут титул отца и прозвище обретет узаконенную форму.

Проверив в очередной раз содержимое каждого вагона поезда и убедившись, что все на месте, включая самый ценный груз, а двери к нему надежно заперты, я отдал команду отправляться и сам занял полагающееся купе в одном из первых вагонов. Путь предстоял не легкий, объехать добрый десяток мелких городов и собрать приглашенных гостей с вещами и работниками – такое себе развлечение. При этом необходимо лично совершать обход вагонов с ценным грузом, доверив все остальные сопровождающим нас гвардейцам. Не всем из них был оформлен доступ в некоторые вагоны, из-за чего их обязанности частично ложились на мои плечи. Я бы мог сделать запрос в службу безопасности императорского дворца и попросить там людей со всеми допусками, но не рассчитал свои силы и упустил крайний срок подачи заявки. Когда вспомнил – обработать ее к времени отправления никто бы не успел.

Решив не афишировать столь не существенный просчет, на все вопросы сообщил, что просто уверен в своих силах и лично понесу ответственность за ценнейший человеческий груз в поезде. О том, как перевозят из Ломоносова – главного образовательного центра страны, в столицу, девушек, по документам числящихся под номерами, я был предупрежден и заранее все прочитал. Их ввели в искусственную кому для избежания возможных затруднений в пути. Ехать предстояло две недели с остановками, а столь утонченным дамам в замкнутых купе это время покажется настоящим адом. Даже для меня, в лучших условиях и при большем комфорте, первые несколько дней показались невыносимыми. Сейчас же их не нужно кормить, и прибудут на место во всей своей красе, не успев потерять товарного вида.

Телефон периодически не ловил сеть, особенно, когда мы приближались к запрещенным для посещения территориям страны: места боевых действий времен войны, шахтерские городки по добыче стратегически важных ресурсов, оружейных заводов. Ехать не мимо них нельзя, другой железной дороги не сохранилось, а прокладывать новую пока не позволял бюджет. Да и помимо этих мест, со связью были дикие проблемы на всем участке пути. Оттого время от времени телефон разрывался от разом приходящих писем и оповещений, что не смогли достичь цели прежде. Координируя действия с ответственными сотрудниками на местах, я четко распланировал, где и во сколько на протяжении всего пути мы будем, и пока план не давал сбоев. С некоторыми городами приходилось держать связь по телеграфу, благо догадался взять оборудование и специалиста с собой.

Когда до столицы оставалось два дня пути и одна последняя остановка, я с трудом подавлял в себе ненависть к поездам и отвращение от спутников в соседних купе. Отправляясь от станции с пустыми пассажирскими вагонами, я наслаждался тишиной и покоем, они расслабляли и позволяли пересилить давящее неприятное ощущение от стен. Теперь же за обеими из стен устроились приглашенные гости, и их голоса не смолкали ни на секунду. Спасали только наушники, и то приходилось периодически их снимать и отвечать на одни и те же глупые вопросы: “А куда еще мы заедем?”, “А был ли приглашен Барон Ковалев?”, “А сколько вообще еще ехать, и будут ли какие-то развлечения в пути?”. Каждый раз, когда кто-то стучал в дверь, меня передергивало и хотелось спрыгнуть с поезда.

Когда состав наконец-то остановился в последнем пункте, я не смог сдержать радости и спрыгнул на бетонную платформу первым. Мы опережали график, гость должен был прибыть сюда только через час, но стоять и ждать его все это время не хотелось. Отдав соответствующие распоряжения, попросил поторопить главу округа, а пока загрузить уже ожидавшие нас на платформе ящики. По накладным их содержимое забыли указать, или не сделали этого нарочно. Вскрывать и проверять даже в таком случае я не имел права, пришлось поверить и сделать заметку для отчета. Личные вещи мистера Майерса прибудут вместе с ним. Сам я решил размять ноги, пройтись, осмотреться, но сперва стоило проверить драгоценный груз в хвосте состава.

Длины платформы не хватило, и до нужных вагонов оказалось не так просто добраться. Стоя на краю и рассматривая черную, влажную и оттого еще более противную землю, тяжело вздыхаю и решаю испачкать ботинки. За время, пока будем ехать к столице, успеют высохнуть. Вторых запасных с собой не взял, а появиться во дворце в таком виде не могу себе позволить.

Через боль в сердце за дорогую обувь, кое-как пробираюсь к цели. Дверь вагона чуть отличается от всех остальных, без цифрового ключа ее не открыть, по крайней мере так меня убеждали на станции отправления. Прикладываю телефон в нужном месте, магнитный засов отключается, дергаю дверь на себя и попадаю внутрь. Только у меня на устройстве есть ключ, позволяющий сюда проникнуть, и осознание этого немного расслабляет. Проведя стандартный обход по вагонам и осмотр находящихся там девушек, пожимаю плечами и спокойно выхожу. Когда последний гость прибудет, его вещи загрузят и мы отправимся в путь, надо провести еще один обход, но до этого момента очень далеко.

Возвращаясь обратно к голове состава, краем уха слышу голоса мужчин, смех и ругань. Ничего необычного, просто парни выполняют полученный приказ, но чем ближе я подходил, тем больше вслушивался в слова, пытаясь уловить ход беседы, пока о моем приближении и не подозревали.

– Почти сорок лет этот изверг правит и никто не может ничего с ним сделать? В жизни не поверю, что это так. Почему люди ничего не делают? – он говорил не громко, но ночное эхо и стоящая вокруг тишина разносила голос на всю округу, позволяя мне прекрасно расслышать каждое слово. Нахмурив брови, я достаю телефон и включаю диктофон, очень надеясь записать разговор и потом доложить в соответствующую инстанцию.

– Тссс, ты еще погромче поори, может Измайловский еще не все расслышал, а лучше прямо подойди и на ухо скажи, что ты думаешь по этому поводу, – прошипел другой голос, а при упоминании моей фамилии, я невольно вздрогнул. Давно никто меня так не называл, по крайней мере в лицо, исключительно Лорд Алистер, и смешок, подтверждающий насмешку над моим именем.

– Да и не сорок, тридцать с небольшим. А что тут поделать, молодежь привыкла, другой жизни не видела, а мы – старики, ни на что не годны. Да и не такой уж он изверг, ему трудное время досталось, после военное, а он сам юнец еще был. Страну удерживать на плаву на что-то надо, а денег нет, санкции же. А снимать не хотят, помнят трагедию и бояться носа высунуть за свои границы, вот и вынужден был ужесточить наказания, – третий, хриплый, усталый голос заставил меня аж поежиться, оттого противно прозвучал. Встряхиваю головой, поправляю шляпу, и пытаюсь придумать, как бы забраться обратно на платформу. Можно подтянуться и залезть, но тогда кроме ботинок испорченными окажутся еще и штаны. Встречать главу округа в таком виде точно не пристало, приходится пробираться в обход и еще больше испачкать обувь. Следовало пойти внутри поезда, так проще, но нет, захотелось прогуляться, воздухом подышать, от давящих стен отойти.

– А ты все оправданиям веришь? Мы победили в войне, какие санкции? От кого? Бред это все, вранье и ворье одно в столице сидит, и вон, в этих вагонах тоже. Гнать их оттуда ссаными тряпками и Императора вместе с ними, – продолжал первый, самый активный противник, чуть повысив голос, но как только на него призывно зашипели остальные, снова стал говорить тише. Боясь, что телефон не уловит самого интересного, стараюсь вытянуть руку с ним в нужную сторону, – если б не дети, я бы…

– Да ничего бы ты ни сделал, как и никто. Вон, перебили всех желающих что-то сделать сразу после коронации Анатолия, пылу тут же поубавилось и все горазды только вот так языками чесать. Смотри, договоришься, услышит кто и останутся твои дети одни, – снова пытался облагоразумить выскочку старик, но тот лишь хмыкнул. Продолжить разговор им не дал я, выбравшись из леса и с характерным шумом наступая на деревянные ступеньки подошвой с металлическими вставками. Краем глаза вижу, как вздрагивает ближайший ко мне работник, в форме грузчика и эмблемой местной администрации. Рассмотреть всех не успеваю, взгляд сразу обращается к подъезжающей карете, а значит мистер Майерс прибыл, и у меня появилась куча дел. Демонстративно нажав на красную кнопку в центре экрана телефона, убираю его в брюки и достаю из нагрудного кармана пиджака планшет со всей информацией по прибывшим гостям.

Проблемы с сетью в этом городе и его окрестностях напрягали. Пришлось искать в недрах планшета сохраненную версию данных. Представив, как мысленно выругается извозчик, когда узнает, что по платформе до нужных вагонов не доехать, невольно улыбаюсь, но тут же возвращаю серьезное выражение лица. Только когда сам глава округа вышел из кареты, позволяю себе отвлечься от экрана и поприветствовать его. Это оказался довольно крупный мужчина, в черном деловом костюме, и не застегнутом пиджаке. Пуговицы физически не смогли бы соединиться на объемном животе. Пухлые щеки и пальцы казались слегка не свойственными человеку из этих мест, но все же у него они присутствовали. С ним еще двое мужчин примерно моего возраста, все одеты в деловые костюмы и опрятно подстрижены, без следов растительности на лице. Рассматривая их, пока глава округа прошел мимо меня, не удостоив внимания и не ответив на приветствие, отмечаю, что одежда, несмотря на весь статус гостей, довольно дешевая, из некачественной ткани. Усмехнувшись, неодобрительно качаю головой.

А ведь они небось мнят себя важными шишками, раз оказались приглашены на день рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Пока я оценивал внешний вид гостей, мистер Майерс сразу принялся пытаться забраться в поезд, на что у него ушло прилично много времени по сравнению с предыдущими пассажирами. Когда глава округа все же втиснулся и победил лестницу в вагон, его спутники нагло отпихнули меня с дороги и попешили следом. Ну что ж, их право, пусть бродят по коридорам в поисках двери со своим именем на нем.

Получив указания и номер вагона, извозчик взмахнул поводьями, и телега с личными вещами и двумя грузчиками поехала вдоль поезда к середине состава. Пытаясь разобраться в сохраненных данных, понимаю, что они не актуальны и мысленно ругаю сам себя за подобный просчет.

– Эй, как тебя там, – неожиданно окликнул тот из мужчин, что влез в вагон последним, привлекая к себе внимание и заставив забраться за ними, – мы же вроде просили купе ближе к выходу, раз уж последними садимся и первыми выйдем, – грозно проговорил он, как только заметил мое приближение, но осекся, стоило положительно кивнуть и натянуть на лицо маску равнодушия.

– Прошу прощения, но есть определенный правилами этикета порядок, в котором вы и остальные гости должны будут покинуть поезд по прибытии, и имя мистера Майерса замыкает этот список, а не возглавляет его. Оттого и купе предоставлено по очередности, таков обычай, – оттарабанил я заученный текст, в душе радуясь тому, что удастся хоть так утереть им нос.

– Мистер Майерс подаст на вас жалобу, назовите свое имя, – недовольно пробубнил мужчина, обернувшись на застывших в коридоре спутников. Догадавшись, что купе поближе не будет, сам глава округа двинулся вперед, осматривая таблички на дверях. Ну и правильно, нечего было игнорировать мое приветствие и лезть в вагон. Я бы проводил, все рассказал и показал, ответил бы на вопросы. Жалоба от гостя со столь низким приоритетом не повлияет на результат выполненного поручения. Тем более, что ничего неверного или не положенного я не сказал.

– Алистер Измайловский, – представился я, спокойно пожав плечами, – ваше купе последнее в этом вагоне, прошу его занять и мы отправляемся в путь. Завтрак подадут в девять, если повесите на ручку табличку – вас не побеспокоят и принесут позже, когда попросите. Кнопка вызова обслуживающего персонала слева от двери, – выпалил на всякий случай стандартную фразу, наблюдаю за тем, как гости недовольно удаляются в глубь вагона, пока совсем не скрываются за дверью купе. Покачав головой, покидаю вагон и иду проверять погрузку.

Все ящики с платформы исчезли, трое болтунов сидели на бетоне и продолжали шепотом переговариваться, но стоило меня заметить, сразу замолчали. Решив проигнорировать их, ведь я хотел сдать записанный разговор службе безопасности, проверяю груз. Сверив серийные номера на ящиках в поезде с теми, что стоят на моих накладных в планшете, облегченно вздыхаю. Отдав команду отправляться, забираюсь в ближайшую дверь и вспоминаю, что не проверил самый ценный груз.

Спрыгнув на платформу, перехожу на бег и несусь к центральным вагонам. Поезд в это время трогается, ведь машинист не знает, что я его покинул. Выругавшись мысленно, всматриваюсь в темноту и ловлю взглядом знакомую дверь с засовом. Прицелившись, прыгаю и хватаюсь за ручку. Скорость локомотив еще не набрал, иначе меня могло снести и впечатать в металл. К собственному удивлению понимаю, что дверь не закрыта, замок не намагничен и прикладывать телефон, для проникновения внутрь не требуется.

Сердце забилось быстрее, а на грудь лег тяжелый камень вины. Неужели я не проследил за этим, когда проверял девушек в последний раз? Все это время, пока поезд стоял, кто угодно мог проникнуть в вагон, а мне отвечать за содержимое перед Его Величеством Императором. Струйка пота противно проскользила по спине, очень надеюсь, что вызвана она исключительно пробежкой по платформе и прыжком на поезд, а не страхом. Проверяя каждое купе, внимательно осматриваю лежащих на койках девушек. Все выглядят умиротворенно, спокойно, точно так же, как и при предыдущем осмотре. Ничего не изменилось, никто не пошевелился, не пришел в себя. Капельниц хватит еще на ночь, утром придется сходить сюда и заменить их.

Уже расслабившись и мысленно успокоив себя, что ничего не случилось, я зашел в следующее купе и застыл от негодования. Взгляд сразу упал на нижнюю полку, а глаза невольно расширились. Там лежа блондинка, которой прежде никогда здесь не видел. Ее рот заткнут платком, а руки и ноги прикованы к койке ремнями, предназначенными для безопасности на неровных участках пути. Гористая местность была позади, и я перестал использовать их. Стоя и смотря на нее, не знаю что делать. В голове крутится ураган мыслей, а поезд уже несется вперед к столице без одного из ценнейших грузов.

По правилам, я должен сейчас отдать приказ, остановить поезд, вызвать службу безопасности и гвардию Императора. Пройти через семь кругов ада в области бюрократии и документации, и многочисленные допросы о случившемся. Невольно представив, как попадаю на допрос к Его Высочеству принцу Рейнхарду, специализирующемуся в этой области, и сглатываю ком в горле. Прощай повышение, прощай надежды на возврат отцовского титула, хорошо, если мне сохранят жизнь, ведь заплатить за пропавшую девушку я не в состоянии. Не сводя глаз с той, что лежала сейчас на койке и, скорее всего, притворялась без сознания, я принял самое трудное решение, ведь от него зависело все, что у меня есть.

Пышные светлые ресницы девушки едва заметно подергивались. Не знаю, каково было ей, прикованной ремнями, с кляпом во рту, но определенно не лучше, чем мне. Игла от капельницы валялась рядом с рукой. Следов от уколов нет, что еще раз подтверждает подмену блондинки, и всего на секунду заставляет задуматься, не поступить ли по правилам. Откинув эти мысли, подхожу ближе, беру руку девушки и пытаюсь нащупать вену, куда можно воткнуть иглу. Ощущая тепло ее кожи, невольно улыбаюсь от едва заметных мурашек. “Боится не меньше меня”, – подумалось на секунду, – “Сама виновата”. С этими мыслями, я вставляю иглу капельницы незнакомке в вену и отхожу от нее. Осталось придумать, как объяснить подмену, и не выдаст ли она меня, а для этого, следует с ней поговорить и обрисовать ситуацию. Время придумать план еще есть. Если все вскроется, моей карьере конец, как и если сейчас сам доложу о подмене. Разница лишь в том, что в одном из случаев жизнь мне сохранят, но она точно кардинально изменится. Лучше рискнуть, вдруг пронесет.

Обдумывая случившееся и все, что может вылиться из ситуации, прихожу к верному решению, что сделал все правильно. По красоте, незнакомка не уступает той, что была на этом месте, а значит, подозрений ни у кого не возникнет. Если она умная, то прислушается к моим словам. Покинув вагон, осматриваю дверь и запираю на обычную защелку. Теперь снаружи ее не открыть, что обезопасит ценный груз на последнем участке пути. Возвращаясь к себе по узким коридорам поезда, через грузовые вагоны и плацкарт с прислугой, я не мог думать ни о чем другом, кроме этой девушки. Может, следовало сразу расшевелить ее, вынуть кляп и спросить: “Какого черта?”. Сейчас уже поздно, скорее всего лекарство начало действовать и просто так, без вреда для здоровья из комы ее не вывести. Очередная встреча с блондинкой нам все равно предстоит, главное к ней подготовиться.

Вернувшись в свое персональное купе, я устраиваюсь поудобней. Откинувшись на подголовник, представляю, как поезд прибывает в столицу и начинается настоящий дурдом. Искренне надеясь, что блондинка не станет орать во все горло, что она не та, за кого ее принимают и требовать отпустить, я морщусь. А вдруг станет? Нет, иначе она не притворялась бы, а сразу дала понять, что произошел подлог. Встряхнув головой, стараюсь больше не думать о случившемся, и закрываю глаза.

Глава 6. Скарлатина

Глаза широко распахнулись, и воздух стремительно ворвался в легкие. Сердце словно вырывалось из груди, причиняя дикую, режущую боль. Первое, что предстало взору – лицо женщины в медицинской маске и круглых очках, рассматривавшей мои зрачки, светя фонариком. Отстранившись, она кивнула, взяла шприц и уверенным, знающим движением вставила иглу под кожу. Скосив взгляд, наблюдаю, как прозрачная жидкость вводится в руку и буквально через пару секунд сердце замедляется, дыхание успокаивается. Прежде никогда не испытывала ничего подобного, лишь видела со стороны, приходя к матери в больницу и наблюдая за пациентами. Судорожно осмотревшись, не сразу понимаю, где нахожусь. Понимание произошедшего камнем рухнуло на голову, и сердце снова отдалось болью в груди, но теперь из-за осознанного предательства. Брат променял меня на мизерный шанс вытрясти компромат на Императора из девушки, место которой заняла я. Он просто бросил меня, даже не представляя, куда и для каких целей поезд везет столь таинственный груз. Обрек на неизвестную нам обоим судьбу. В голове не укладывалось, как Минингит мог так поступить.

Молча сижу на плоской кровати, пока незнакомая женщина, далеко за пятьдесят проводит обследование. Находясь в оцепенении от собственных мыслей, не слежу за ее действиями, да и не обращаю внимания. Закончив, она пощелкала пальцами перед лицом, привлекая к себе внимание. Переведя на нее взгляд, постепенно начинаю осознавать всю степень возникшей ситуации. Я заняла место девушки, даже не представляя, кто она такая и что следует теперь делать.

– Дезориентация пройдет, это временное явление. Попробуй пошевелить пальцами на руках и ногах, – ей пришлось повторить фразу дважды, прежде, чем я поняла смысл и сделала требуемые движения. Кивнув,она стянула с рук перчатки, нажав на педаль мусорного бака, выбросила их туда, – Оставайся здесь, за тобой придут, – развернувшись, спокойно вышла из помещения через единственную дверь. Только сейчас я позволила себе хорошо осмотреть комнату. Квадратное помещение, без окон с белыми стенами. Из мебели одна койка, пустая стойка примерно по пояс и мусорное ведро у входа. На потолке слишком яркие для глаз лампочки. Стоило поднять взгляд и тут же захотелось прикрыть их рукой. Меня успели переодеть в белое платье примерно по колено.

Что бы со мной не делали на протяжении проведенного без сознания времени, бросало в дрожь от представившихся ужасов. Спустив ноги на пол, ощущаю ступнями прохладу плиток и непроизвольно отдергиваю их. Обхватив предплечья руками, с трудом сдерживаю дрожь. Нельзя показывать страх и собственную неосведомленность. Что бы здесь не происходило, я пока еще жива и от этого следует отталкиваться.

Стоило двери открыться, тело непроизвольно вздрогнуло, а глаза поднялись на застывшего на пороге человека. Им оказался парень, на первый взгляд, примерно моего возраста, в строгом деловом костюме. Его короткие светлые волосы едва выбивались из-под сдвинутой на затылок широкополой шляпы. По ней я и узнала человека со станции, где останавливался поезд. Когда наши взгляды встретились, он поспешил закрыть дверь и уверенно сделал несколько шагов вперед.

– Наконец я добрался и до тебя. Ты хоть представляешь, во что влезла? – опустив руку с черным прямоугольным предметом, парень поставил вторую на пояс и склонил голову. Суть услышанного дошла до меня не сразу, а когда поняла, непроизвольно приоткрыла рот. В последние минуты, наверное, каждое движение происходило само по себе, без моей воли, – Да, я в курсе. Я знаю каждую из девушек в лицо, и именно я раскладывал их по койкам и на том отрезке пути никого не пристегнул ремнями, а уж о кляпе им в рот и помыслить страшно. Ты понимаешь, что тебе и твоим сообщникам за это грозит? Позвать охрану? – догадавшись обо всем по реакции, парень не стал церемониться, вот только исполнять угрозу пока не собирался. Рассматривая меня с нескрываемым любопытством, он ждал ответа. Сильнее сжав собственные предплечья, проглатываю ком в горле и прокручиваю варианты в голове. Ничего дельного придумать не получается, но и сказать правду – предать брата. Собственно, а почему нет, ведь он так же поступил со мной?

– Нет, пожалуйста, не надо охраны. Я здесь не по своей воле. Иначе думаете стали бы меня приковывать ремнями и затыкать рот кляпом? Пожалуйста, отпустите меня, я просто хочу домой, – голос дрожал, как бы ни старалась придать ему уверенности. Может это даже и к лучшему, не знаю. Язык так и не повернулся рассказать правду про брата, несмотря на желание и бушующую в груди злость, предать родного человека я не в состоянии, – Я ни в чем не виновата, – последняя фраза вырвалась шепотом, едва различимо, но собеседник ее услышал. Отрицательно покачав головой, он тяжело вздохнул и провел ладонью по лбу, утирая пот. Уткнув пальцы в уголки глаз, парень снова поднял взгляд на меня.

– Я не могу тебя отпустить. Ты хоть знаешь, сколько стоит девушка, которую ты заменила? Нам обоим пустят по пуле в голову, когда узнают. Совсем с ума сошла? – лицо стало суровым и напряженным. Морщины проступили на лбу, губы сжались в тонкую линию и шевелились время от времени, словно он двигал челюстями и водил по зубам языком, – Я должен был заявить о ее пропаже еще в тот момент, когда заметил, но ты можешь себе представить, что бы тогда началось? Не смотря ни на что, меня бы наказали в любом случае, и самое меньшее – уволили бы. Лучше я сделаю вид, что ничего не было и, если что, буду все отрицать. А тебе советую вжиться в новую роль и подстраиваться под ситуацию, – подняв руку с черным предметом, он принялся бегать по ней пальцами.

– Вы меня не выдадите? Но почему? – осторожно спустив ноги на пол, пытаюсь быстро привыкнуть к холоду плитки и встать с койки. Мышцы отвыкли от нагрузок за проведенное в пути время, но выпрямиться и не шататься в результате получилось неплохо. К собственному удивлению я заметила, что они не болели, хотя должны были после несвойственного им физического труда по погрузке чемоданов.

– Не знаю, как ты, но я хочу жить. И если ты тоже хочешь, то последуешь совету. Я сделаю заметку, что у тебя проявился побочный эффект от препарата в виде частичной потери памяти, это объяснит некоторые моменты. В случае чего, повторюсь, буду все отрицать, и из нас двоих поверят мне, – развернувшись, парень собирался выйти из комнаты или, по крайней мере, открыть дверь, а значит, закончить наш доверительный разговор.

– Нет, подождите, ведь есть еще кто-то, кто знал ту девушку и сможет распознать во мне самозванку. Я же даже не знаю ее имени и целей всего этого, – разведя руки в сторону, делаю шаг вперед, но замираю, ощущая слабость в ногах и легкое головокружение. Приподняв брови, собеседник тяжело вздыхает и качает головой. Только теперь, когда он стоит спиной, могу наблюдать степень его напряжения. Ситуация негативно отразится и на нем, если все раскроют, и парень рискует не меньше. Минингит своим поступком подставил не меня одну, и даже не подозревал об этом.

– Нет. Вы жили в разных корпусах и занимались в разных группах в соответствии с вашими внешними и расовыми характеристиками. Из каждой группы была выбрана лучшая и привезена сюда, так что другие девушки увидят тебя впервые, как и ты их. Если у нее и было имя, оно не имеет значения, теперь тебя зовут одиннадцать сорок семь. Фотографию в личном деле я заменю, и никто ничего не узнает. Остальные вопросы лучше задавать не мне, – взявшись за ручку, он дернул ее на себя. Я сорвалась с места, собираясь помешать парню выйти, но тот быстро покидает комнату. Налетев грудью на закрывшуюся прямо перед носом дверь, со всей силы ударяю по ней ладонью и упираюсь лбом. Слезы наворачиваются на глаза, но не могу себе позволить плакать именно сейчас. В какую переделку я вляпалась благодаря брату? О чем только что говорил парень? Чему и где обучались эти девушки и, самое главное, для чего их привезли сюда? Куча вопросов, ответов на которые никто так и не дал. Нужно любыми способами найти возможность сбежать отсюда и вернуться домой.

Развернувшись, прижимаю затылок к двери и набираю в грудь воздуха, пытаясь успокоить колотящееся с бешеной скоростью сердце. Надо просто взять себя в руки и найти выход. Нет проблемы, которая не имеет решения. Безвыходных ситуаций нет, бывают лишь те, в которых ты пока еще не видишь выхода, так всегда любил говорить отец, когда у меня что-то не получалось. Сейчас его слова очень помогли бы мне, а еще лучше, был бы он здесь. Он никогда не сдавался и не унывал, продолжая крутиться в обыденности жизни. Мир за этой дверью испытывает меня на прочность, и если я хочу выжить, придется играть по его правилам, по крайней мере, первое время. Вернувшись на койку и устроившись там, я стала ждать дальнейшего развития событий.

Из-за отсутствия часов каждая минута длилась словно десять. Не знаю, как долго вот так просидела в тишине и одиночестве, но когда дверь неожиданно открылась, вздрогнула всем телом. В комнату никто не вошел, и я поспешила воспользоваться ситуацией. Стоило оказаться снаружи, энтузиазма сразу поубавилось. Моему взору открылось круглое помещение и около десятка таких же распахнутых дверей. Стены из грубого серого камня, плохо обработанного и сложенного наспех, как и пол. Единственное, пахло довольно приятно, моющим средством и освежителем воздуха. Я оказалась самой смелой и вышла первой, другие девушки мялись в проходе, неуверенно выглядывая и переступая с ноги на ногу. Звук того, как их босые ноги шаркают по плиткам, раздавался со всех сторон. Стоило обвести зал взглядом, и выход сам бросился в глаза.

Коридор примерно полтора метра в ширину прятался между двух дверей в нескольких шагах сбоку. Если поспешить и не привлекать внимания этих застенчивых дам, смогу выскользнуть отсюда, а дальше придется думать на ходу. Стоило сорваться с места, как откуда-то из-под потолка на всю комнату разнесся властный женский голос:

– Выстроиться в линию в центре, – вздрогнув и чуть ли не подпрыгнув на месте, невольно начинаю искать источник звука и вскоре натыкаюсь взглядом на колонки. Другие девушки тоже перепугались до смерти, их не предупредили о подобном, хоть в этом мы равны. Высунувшись из комнат, они направились к центру, каждая в своем темпе. Кто-то бегом, кто-то медленными и неуверенными шагами, парочка наоборот плавной и грациозной походкой. Образовав шеренгу, дамы переглядывались, но никто не решался открыть рта и что-нибудь спросить у соседки. Осматривая их, я кое-как заняла крайнее место и постаралась не привлекать внимания, что вышло идеально легко. Парень оказался точно прав в одном, среди нас всех почти невозможно найти двух похожих, все чем-то отличались друг от друга, начиная от цвета волос и глаз, и заканчивая расовой принадлежностью. Мне удалось насчитать двенадцать, но подсчет велся в спешке, могла кого-то и пропустить. Пока пыталась разглядеть краем глаза соседок, упустила из внимания момент появления в коридоре женщины. Она шла совершенно бесшумно, и лишь когда заговорила, привлекла к себе внимание. На вид старше сорока, русые волосы собраны в пучок на затылке и аккуратно приколоты по бокам. Серьезные карие глаза оценивающе осматривали каждую из нас. Строгий черный пиджак застегнут на все пуговицы вплоть до горла, длинная юбка в пол слегка обтягивает бедра, но свободно спускается вниз, скрывая обувь.

– Ваши наставницы считают вас лучшими из лучших, из-за этого вы здесь. Я отвечаю за вас на протяжении всего мероприятия и отвечу на все вопросы и развею сомнения. Меня зовут Капитолина Юрьевна…– тут уж сдержаться я не смогла и издала едва различимый смешок, но суровый взгляд женщины моментально стал обращен именно в мою сторону, – я сказала что-то смешное? – поинтересовалась она, поставив руки на пояс и остановившись в паре метров от линии. Встретившись глазами с ее, непроизвольно проглатываю ком в горле и отрицательно мотаю головой, – Тогда в чем причина вашего смеха? – прикусив губу под пронзающим взглядом, судорожно ищу подходящий ответ.

– Вроде как, такие имена вышли из обихода в соответствии с последним законом об именах в Российской Империи, – честно говоря, я мало знала про это. Отец всегда говорил, что если б мы с братьями и сестрой родились чуть раньше, то он не позволил бы матери нас так назвать.

– Данный закон вступает в действие со дня своего опубликования и обратной силы не имеет. А это означает, что все те, кто получил имя до вступления в силу закона, вполне могут с ним остаться, и не обязаны менять, не смотря на заявления большинства необразованных представителей власти в отдаленных городах. Еще вопросы по поводу имени? – как только моя голова отрицательно замоталась, женщина кивнула, – прекрасно. Итак. Моя задача подготовить вас к празднованию дня рождения Его Высочества, принца Леотхелаза, которое состоится послезавтра. Расписание для каждой составляется. Надеюсь понимаете, что от результатов будет зависеть ваша судьба.

– Прошу прощения, но не совсем понимаю, – где-то глубоко в груди назревало плохое предчувствие, и с каждым словом женщины становилось все тяжелее. Сжав руки в кулаки, дабы не выдать их дрожи, стараюсь придать взгляду уверенность, но Капитолина сразу замечает страх и её лоб покрывается морщинками.

– Кто ты? – интересуется она, и стоит назвать номер, одиннадцать сорок семь, как понимающе кивает. Парень сдержал слово и предупредил всех о побочном эффекте. Теперь любые глупые вопросы с моей стороны будут восприниматься адекватно. Это дает шанс найти способ пройти через все и выбраться живой, – тогда понятно. Специально для тебя, одиннадцать сорок семь. Я надеюсь, ты не забыла все то, чему тебя обучали в академии, и докажешь, что твоя наставница не ошиблась, выбрав тебя представительницей своего цвета волос. Уверена, любая из оставшихся там блондинок, готова убить за шанс оказаться здесь на твоем месте. Каждая из этих леди вывернется наизнанку, лишь бы обойти тебя и занять вакантные места, ведь они не готовы к жизни, которая ожидает проигравших, – она замолчала на минуту, набирая в грудь воздуха и продолжила, – вас выбрали и доставили сюда в качестве подарка Его Величества Императора сыновьям. Тех из вас, кого выберут принцы в качестве фавориток, оставят жить здесь на определенных условиях, думаю не стоит их оглашать, это и так понятно. Остальных продадут с аукциона или распределят в зависимости от ваших навыков и надобности Империи. Отныне вы собственность Его Величества Императора, ни одна живая душа не имеет права к вам прикасаться без разрешения до тех пор, пока на праздновании дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза, он не объявит о передаче прав тому, кто изберет вас, – с каждым словом тяжелый камень опускался на грудь и давил все сильнее. Казалось, словно он вот-вот проделает дыру, и я умру прямо здесь. Сглотнув вставший поперек горла ком, заломила руки за спину, обхватив одну чуть ниже локтя, – моя задача – выстроить ваше расписание так, чтобы вы не пересекались у обслуживающего персонала. А также, получение для них разрешения для работы с вами. К сожалению, у нас нет подходящих покоев и на эти две ночи вас распределят в комнатах прислуги. Каждой сообщу подробности отдельно, – суровый взгляд карих глаз просто приклеился непосредственно ко мне.

– Прошу прощения, миледи, но почему нас не могут расположить здесь? Тут достаточно комнат для каждой, просто лучше оборудовать их, – раздался тоненький голос откуда-то сбоку и я облегченно вздохнула. Хоть не я одна задаю глупые вопросы. Явно с неохотой Капитолина перевела взгляд на ту девушку.

– Это место – камеры для политических заключенных, расположенные на территории дворца Его Величества Императора. Их очистили прямо к вашему прибытию, но занимать два дня нам никто не даст. Сейчас принесут стандартную одежду, и как только вы оденьтесь, я отведу вас в комнату, где вы проведете две ночи перед празднованием дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза, – пока она говорила эту фразу, я прислушалась и поняла, о чем говорит женщина. Стук каблуков раздавался где-то вдали, и эхом разносился по пустому коридору, приближаясь с каждым сказанным словом. Стоило Капитолине замолчать, в зал вышло двое солдат в черно-желтой форме с опознавательными знаками гвардии Императора. Прежде я видела такие одежды только на картинках в книгах и газетах. Остановившись, они поставили перед собой деревянные ящики, которые до этого несли в руках, и сделали несколько шагов назад. Обернувшись, женщина улыбнулась и снова обратила внимание на нас, – Разбирайте одежду и обувь, одеться можете в камерах, откуда вы вышли.

Команда была отдана, но ни одна из девушек не сдвинулась с места. Покосившись на соседку, замечаю, как та неуверенно переминается с ноги на ногу. Это оказалась одна из тех, кто ехал со мной в купе. Пытаясь вспомнить на какой койке она лежала, в очередной раз вздрогнула, когда Капитолина хлопнула в ладоши и указала ладонью на ящики, поторапливая нас. Встряхнув головой так, что волосы рассыпались по плечам, срываюсь с места и иду вперед. Остановившись, сажусь на корточки и заглядываю внутрь. Первое, что попалось в руки, оказалось серое приталенное платье примерно по колено.

Подняв взгляд, встречаюсь с серыми глазами охранника и сразу встаю на ноги. Следующий ящик с обувью, обыкновенными ботинками, без шнуровки. С трудом отыскав нужный размер по цифрам на подошве, разворачиваюсь и иду обратно в комнату. Наблюдая за мной, пара девушек решились и последовали примеру, а когда я вошла к себе и развернулась, чтобы закрыть дверь, все копались в ящиках и разбирали вещи.

Оказавшись в одиночестве, прислоняюсь спиной к двери, и с трудом подавила крик ужаса. Вопросы отпали сами собой, получив ответы, но вместо них возник другой. Как черт возьми пройти через такое? Брат естественно оказался прав, предполагая, что у Императора есть скелеты в шкафу и если найти один из них, можно обвинить его в преступлениях. Вот только Минингит, вероятно, не предполагал в каком масштабе развернуто все это. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего принцам нужны фаворитки, а значит, я не должна стать одной из них. Мысленно пытаясь найти выход, надеваю платье и засовываю ноги в ботинки. Кожа твердая и больно впивается в ступню, нужно было взять размер побольше. Пригладив юбку, окинула себя взглядом сверху вниз и сжала руки в кулаки. Раз уж я здесь, то может удастся добыть брату нужную информацию из первых уст прежде, чем смогу сбежать. А надежда на удачный побег еще не покинула голову. Взявшись за ручку двери, постаралась натянуть на лицо улыбку прежде, чем выйти в зал к остальным и встретиться снова лицом к лицу с девушками, готовыми убить за место в постели принца.

Мы шли по сырому, темному коридору, освещенному тусклыми лампами под потолком, растянувшись в линию. Звук шагов эхом отражался от каменных стен и распространялся на много метров вокруг. Пахло плесенью, где-то капала вода. Поежившись, обхватываю себя руками за плечи и вжимаю голову. И кто только додумался принести претенденток в фаворитки в настолько ужасное место? Осматривая лица других девушек, понимаю, они в еще большем шоке. Не знаю, в каких условиях они жили прежде, но мест, подобных этому, явно не видели. Рядом шла бывшая соседка по купе, ее ярко рыжие волосы растрепались, а в зеленых глазах просматривалась паника. Захотелось спросить: а их хотя бы предупредили о том, куда и для чего везут или просто вытащили ночью из постели и запихнули в вагон? Стоит открыть рот и задать вопрос, мой голос разнесется по коридору и достигнет ушей Капитолины. Снова привлекать к себе ее внимание хочется еще меньше.

Завершают процессию два охранника с опустевшими ящиками из-под одежды. Их шаги отличаются от наших тем, что металлические набойки на каблуках со звоном ударяются о камни. Затылком ощущаю на себе взгляд одного из них, даже оборачиваться не надо, чтобы в этом убедиться. Прибавить шагу не получится, итак почти наступаю на пятки впереди идущей девушке.

Путь из подземелья один, но стоило нам подняться на этаж выше, развернулась целая сеть коридоров. По маленьким окошкам почти у потолка можно легко понять, что теперь мы не так глубоко под землей, как были. Пытаться запомнить, когда и куда мы свернули совершенно бесполезно. Не представляю, сколько раз нужно здесь пройти, прежде чем изучить маршрут. Когда Капитолина, наконец, вывела нас из лабиринта и остановилась в начале длинного коридора с дверями по обе стороны, я невольно чуть не врезалась в спину впереди идущей девушки.

– На каждой двери написаны ваши номера, внутри на кровати вы должны найти папку с расписанием и подробными инструкциями. Завтра с утра вас разбудят, принесут завтрак, после чего за каждой зайдет помощник того мастера, к которому вы записаны. Советую вам как следует выспаться, даже если не очень хочется. Любые вопросы можете задать мне, я буду здесь, – указав ладонью на дверь, Капитолина улыбнулась и сцепила руки в кулак. Девушки неуверенно переглядывались и продвигались вперед, растерянно озираясь по сторонам в поисках нужной цифры. Одиннадцать сорок семь и одиннадцать сорок шесть красовалось на третьей двери, осмотренной мною. Остановившись перед ней, тянусь к ручке и замираю, когда девушка с рыжими волосами первой хватает и дергает на себя.

Комната выглядела маленькой, даже наша с сестрой спальня казалась куда больше. Две кровати стоят у противоположных стен, напротив них по стулу. Само собой, мебель старая, обшарпанная, местами потертая, даже дома куда лучше. Вспомнив, для кого предназначались комнаты прежде, перестаю удивляться. На одеяле лежит папка с аккуратно выведенным номером, обозначающим теперь мое имя. Закрыв за нами дверь, девушка с рыжими волосами опускается на кровать и открывает свою. Оказавшись с ней наедине, больше не могу бороться с желанием задавать как можно больше вопросов. Ознакомившись с расписанием, она подняла ослепительные зеленые глаза и посмотрела прямо на меня, словно ожидая любых расспросов.

– Ты правда ничего не помнишь? – неожиданно поинтересовалась она, опередив ход моих мыслей и заставив поразиться еще больше. Пожав плечами, положительно киваю, представляя, как глупо должно быть выгляжу в ее глазах сейчас. Одной конкуренткой меньше, – Это нечестно, ведь тогда у тебя не будет никаких шансов, – однако в ее голосе слышалось искреннее сочувствие, и это поразило больше всего. Моргнув несколько раз подряд, набираюсь смелости и задаю самый главный вопрос.

– Никаких шансов на что? Расскажи мне все, что я должна знать, может это всколыхнет мои воспоминания и они вернутся, – удивительно, меня поселили, наверное, с единственной из девушек, кто может хоть что-то сказать, а не будет ехидно смеяться и издеваться. Помедлив какое-то время, одиннадцать сорок шесть бросила взгляд на свою папку и посмотрела на меня.

– Нас выбрали по одной из каждой группы учениц в качестве подарка Императора своим сыновьям. В первую очередь, естественно, принцу Леотхелазу, чье совершеннолетие и будет праздноваться. Тех из нас, кого не выберут принцы, продадут или подарят приближенным Императора, все на его усмотрение. В академии, откуда нас забрали сюда, с самого детства обучали всему, что должна знать фаворитка при дворе. Всему, что от нас может потребоваться выбравшему господину. Звание фаворитки слишком разностороннее, из-за чего они все должны быть идеальны. Говорить на двух, а то и трех языках, чем больше, тем лучше. Уметь танцевать и знать правила придворного этикета в случае, если потребуется сопровождать господина. И это только начало списка, но если ты ничего не помнишь, то боюсь даже здесь проиграешь всем остальным, – кровь невольно отхлынула от кожи и она заметно похолодела. Сжав пальцами папку, пытаюсь не выдать того, как на самом деле они дрожат. Стоит кому-нибудь заговорить со мной не по-русски и мой обман тут же раскроется.

– А как мы все оказались в этой академии и где конкретно она находится? Да и кто, собственно, выбирал нас и знали ли мы, куда едем и для чего? – слишком много глупых вопросов, вероятно именно из-за этого одиннадцать сорок шесть смотрит на меня так, словно перед ней безрассудный ребенок. Я часто злилась на учеников, особенно, когда они не могли понять элементарных, на мой взгляд, вещей, теперь же, кажется, заняла их место в глазах собеседницы.

– К каждой группе девушек в академии приставлена наставница, она-то и производила отбор лучшей, на ее взгляд. Само собой, она сообщила нам о своем выборе. Само собой, мы знали на что идем, ведь для этого родители и отдали нас в академию. Каждая из нас еще в детстве прошла строгий отбор для поступления, и лишь самые из самых попали в список будущих фавориток. Как должно быть тебе сейчас страшно, ведь ты ничего не помнишь и не понимаешь, – рыжая девушка прекрасно понимала меня, даже удивительно.

– У нас были имена до посадки в поезд? Как тебя зовут? – называть ее по номеру казалось жутким кощунством, особенно после столь доброжелательного отношения к вопросам. Натянуто улыбнувшись, она покачала головой, но затем ответила.

– Конечно у нас были имена, просто теперь про них придется забыть, господин сам придумает новое, угодное ему. Не важно, как меня звали, – ощущение неприязни прокатилось внутри и спряталось где-то в пятках. Девушкам сильно промыли мозги, ну не могли они желать подобного обращения и жизни. Неужели на самом деле бывают люди с подобным мировоззрением, кто добровольно идет на самопожертвование и отдаются полностью воле Императора? Неожиданно стало интересно, что расскажет брату настоящая одиннадцать сорок семь и расскажет ли. Он вытащил ее из поезда, везущего девушку в мечту, и теперь она никогда не займет место рядом с каким-нибудь придворным богачом или принцем. Представляю ее гнев, ведь своим поступком брат полностью изменил нам жизнь, выдернув из привычной обстановки. Эгоизм Минингита когда-нибудь сыграет с ним злую шутку, и я бы с радостью посмотрела на это. Если доживу, если пройду через это или если смогу сбежать до начала праздника. Скольких из двенадцати Его Высочество принц Леотхелаз и братья выберут себе, и кого из оставшихся определят, как негодных? Тяжесть не переставая давила на грудь все это время, но я старалась держать себя в руках и не поддаваться панике. Стоит перестать, и битва будет заранее проиграна. Размышляя над всем услышанным, ход мыслей дошел до неприятной темы и лицо непроизвольно перекосилось.

– И я так понимаю, среди обязанностей фавориток есть вещи интимного свойства, чему нас, само собой, тоже обучили? – запнувшись на определенном слове, замечаю, как собеседница заметно покраснела и чуть склонила голову, пряча взгляд. Положительно кивнув вместо ответа, отложила папку в сторону, а сама принялась раскладывать кровать и взбивать подушку.

– Вступив в академию, мы становимся собственностью Его Величества Императора и обязаны подчиняться ему беспрекословно, а впоследствии тому, кому он передаст права на нас. В том числе и в этой области. Наверно это единственный минус нашей работы и будущей жизни, но разве роскошь того не стоит? – говоря это, она одним плавным и грациозным движением стянула с себя платье и забралась под одеяло. Мне хотелось вскочить и громко прокричать «нет», заорать на все здание и вдолбить в головы глупым курицам, что никакое богатство того не стоит, но вовремя прикусила язык и сдержалась. Они имеют право на личное мнение, и если им так хочется, то это не мое дело. Вот только, как теперь избежать смерти и пройти через все это живой? Надо срочно продумывать план побега и чем скорее, тем лучше. Стоит оказаться перед принцами и Императором, они очень скоро поймут, что я не умею ничего из необходимого для роли фаворитки, и тогда для меня будет открыта одна дорога. Причем явно не домой.

– Просто замечательно, – пробормотала я, последовав примеру собеседницы и забравшись под одеяло, но в отличие от нее не стала раздеваться и сделала это в одежде. Вытянув руку и щелкнув выключателем, одиннадцать сорок шесть погасила свет, и комната погрузилась в кромешную тьму.

Сон долго ко мне не шел, возможно, все дело в препарате и состоянии, в котором мы провели весь путь, но раз Капитолина настаивала на нем, то следовало послушаться. В конце концов ей должно быть виднее. Сколько групп таких вот девушек она встретила здесь и распределила между принцами и приближенными Императора? Мое имя теперь одиннадцать сорок семь, неужели это и есть то самое порядковое число, и через руки женщины прошло ровно столько претенденток в фаворитки? Как такое вообще возможно в нашей стране, где по законам отсутствует рабство и право собственности на людей? Или таких, как мы, за людей вовсе не считают? Как только Минингит узнает о процветании этого под руководством Императора, у него окажется та грязь, которую он хотел нарыть. И что он будет с ней делать? Как обвинить главу государства в чем-то, если все вокруг поощряют подобное? Это сейчас не важно, не должно быть важно для меня. Главное, спасти свою жизнь любой ценой, это все, чего я хотела, погружаясь, наконец, в неспокойный сон.

Глава 7. Минингит

Страшная ночь осталась позади, теперь необходимо пережить последствия и разгрести заваренную кашу. Тащить девушку в город оказалось ужасно сложно, все мышцы болят до сих пор, а на ногах натертые мозоли. Первой мыслью было засунуть ее в подвал гостиницы Джеффа, но догадавшись, как тот может отреагировать на новости о Скерли, потащил незнакомку к себе домой. Вся семья крепко спала, когда я ввалился в дом и, скрипя ступенями, принялся подниматься на чердак. Единственная, кто переполошился – это собака, она проснулась и начала крутиться под ногами, мешаясь на проходе. Чертыхнувшись про себя, кое-как отпихнул животное в сторону и закончил подъем.

В отличие от остальных членов семьи, у меня, как у старшего из детей, отсутствовала кровать. Вместо нее на деревянных досках пола лежал матрас, правда довольно удобный. Свет проникал сюда через крохотное круглое окно под наклонной крышей. Встать в полный рост я мог, но только в середине комнаты и упирался макушкой в потолок. Уложив гостью на матрас, заправленный сверху одеялом и пледом, подложил под голову подушку. Когда она придет в себя, будет много шума, но кроме этого ее необходимо накормить и одеть. Как-то надо выпроводить семью на работу до наступления знаменательного момента, а еще оправдать отсутствие сестры.

Спустившись на кухню и приведя себя в порядок, насколько это возможно в темноте и без лишнего шума, решаю побыстрее приготовить завтрак. Это сократит время пребывания родителей и Меланомы в доме, что мне только на руку. Почуяв еду, собака нарисовалась в ногах мгновенно. Прилипла к месту рядом с плитой и не отставала, наблюдая своими огромными и жалобными глазами. Отсутствие Скерли пока ее не очень беспокоило, по крайней мере, пока еда так близко. Утренняя суматоха в нашей семье привычное дело, обычно никто никого не замечает, как было и сейчас. Про сестру не вспомнила даже мама, вероятно, считая ту соней, которая все еще валяется в кровати, а соседствующей с ней младшей сестре никогда не было до нее дела.

Проводив всех на работу, попросил маму забежать ко мне на телеграф и предупредить, что я заболел. Она конечно косо на меня посмотрела, но я смог отделаться объяснением о ночной подработке на Майерса и надорванной спиной из-за таскания чемоданов. Тем более, я правда всю ночь таскал тяжести, но уже по своей инициативе. Посоветовав какие-то действенные методы, мать пообещала все сделать, и я остался дома один. Ну как один, с гостьей на чердаке, о которой ничего не знал. Выпустив собаку во двор, проследил за тем, как та нехотя устроилась на ступеньках перед входной дверью в ожидании хозяйки. За завтраком ей перепало немного каши и зачерствелый хлеб, так что теперь Волчице оказалось нечем себя занять.

Заранее сложив остатки еды для незнакомки в пластиковый контейнер, налил бутылку воды, чтобы удобнее было нести наверх. Потом отыскал в комнате сестры необходимые элементы одежды и самые простые ботинки, и со всеми этими подарками направился к себе на чердак в надежде, что гостья пришла в себя. Стоило подняться по ступенькам, и я ощутил на собственной шее, как девушка рада своему спасению. Целилась она скорее всего в голову, но не дотянулась из-за низкого роста. Прямо по шее со стороны спины меня огрели одной из деревянных вешалок для одежды. Ничего более подходящего она не нашла, тумбочку или кресло поднять точно не смогла и пришлось действовать подручными средствами.

Выронив все, что было в руках, с трудом не падаю на колени, оборачиваюсь и перехватываю уже занесенную для второго удара вешалку. Перед глазами от удара плыли круги разных цветов, но быстро перестали. Шея жутко болела, но сейчас не время на нее отвлекаться. Выхватив оружие из хрупких, не занимавшихся физическим трудом, рук, сразу примечаю что незнакомка определенно слабее, чем была Скерли и справиться, если что, не составит труда. Я успел изучить ее фигуру, пока тащил от поезда, но насколько она действительно стройная и миниатюрная смог рассмотреть только сейчас, когда гостья стояла в полный рост и не доставала до потолка с той стороны, где крыша стремилась к полу под острым углом. Мне в той части комнаты пришлось бы прилично наклониться.

– Я собственность Его Величества Императора, немедленно отпустите меня, и я, так и быть, попрошу сжалиться над Вами. За одно прикосновение ко мне полагается смертная казнь, а за похищение Вас подвергнут таким наказаниям, что в страшном сне не приснится, – яростно сказала она, осматривая комнату в поиске другого оружия. Новую вешалку, не проходя мимо меня, девушка взять не сможет, а приближаться она явно не собирается. Стоя и смотря на нее, я честно говоря опешил от услышанного.

– Таааак, а вот это уже очень интересно. В каком смысле, ты собственность Императора? Прям, как вещь? – я с самого начала подразумевал, что за похищение ее из поезда или даже подмену на Скерли по головке меня не погладят, скорее всего, именно и казнят, но никак не предполагал, что все настолько серьезно, как угрожает она. Смотря на меня глубокими синими глазами, не такими, как у сестры, гостья всем видом показывала ярость. Руки сжаты в кулаки, словно она готова наброситься на меня, вооруженная только ими. Протерев еще раз затылок, осматриваю уроненные вещи и начинаю их собирать, чтобы переложить с пола на матрац. Благо ни бутылка с водой, ни контейнер не раскрылись, и пища осталась без повреждений.

– Что за невежество, как Вы смеете обращаться так ко мне? Я претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза, я требую немедленно вернуть меня в поезд или доставить во дворец! Иначе я точно позабочусь о Вашей долгой и мучительной смерти. Что это за место, где я? Что за деревня, раз Вы даже не произносите должность Его Величества полностью? Из этого окна ничего не видно дальше забора, – я начинал задумываться о том, чтобы засунуть кляп ей в рот и доставать только, когда девушка решит отвечать на заданные вопросы, а не повторять свои угрозы. Выпрямившись в полный рост, мне пришлось встать для этого в центре комнаты, я пытаюсь придумать, как найти подход к незнакомке. Хотя, создавалось впечатление, что через какое-то время она сама мне все расскажет в перерывах между проклятиями, даже если не буду ничего спрашивать.

– У тебя есть имя? Меня зовут Минингит, можешь звать просто Мин. Ты, вероятно, хочешь есть и пить, вот, это тебе, и кое-какая одежда, я положу это тут, захочешь – возьмешь, – выражение лица девушки становилось все злее с каждым моим словом. Чем таким я мог ее разозлить сейчас? Разложив контейнер, бутылку и одежду на матрасе, выставляю руки вперед, словно показывая, что не собираюсь к ней прикасаться.

– Какой ужас, Вы даже не понимаете, да? – она отрицательно замотала головой, поднеся руку к чуть приоткрытому рту. Наблюдая за гостьей, смело могу отметить, что даже Скерли по внешним данным ей в подметки не годилась, девушка оказалась просто удивительной красоты с золотистыми волосами, чуть темнее, чем у матери и сестры, но более блестящими даже без света. На самом деле, я действительно не понимал, что она имеет в виду.

– Да нет, я понял, понял, что Император меня казнит за то, что посмел к тебе прикоснуться, если конечно найдет, – хмыкнув невольно улыбаюсь при виде, как она закатила глаза и начала отрицательно мотать головой, – Так у тебя есть имя? – решил уточнить на всякий случай еще раз.

– Нет у меня еще имени, его мне даст мой господин, когда будет определен. Пока еще я одиннадцать сорок семь. И ничего Вы не поняли. Что Вам нужно? Будете просить выкуп или сами продадите меня кому-то? Если ко дню рождения Его Высочества принца Леотхелаза я не окажусь во дворце, начнется паника, на уши поднимут всех и Ваш город наполнится гвардейцами, его прочешут сверху донизу, пока не найдут меня, убивая всех, кто хоть как-то был причастен к моему исчезновению, – угрозы продолжались и набирали размах, теперь она грозилась казнью не только мне, но и половине города. Усмехнувшись, могу только умиляться виду одиннадцать сорок семь и мысленно смеяться над сказанным. Она была уверена в том, что говорит, и я пока не стал разочаровывать ее. Ведь по сути пропавшую девушку никто искать не будет, я предоставил адекватную и подходящую замену. Разве что Скерли устроит там истерику и скандал, растреплет всем направо и налево, что случилось и тогда за мной действительно придут солдаты и казнят. Побелев от проносящихся мыслей, встряхиваю головой и вздыхаю, намереваясь, признаться.

– Минингит! – доносится снизу голос друга и звук открывающейся двери в дом. Собака на улице радостно приветствовала его, пытаясь облизать какую-нибудь часть тела, но голоса не подавала, а может, я просто не услышал. Вспомнив о новости, которую Джефф и Скерли мне сообщили перед делом, стало еще больше не по себе, ведь товарищ придет в ярость.

– Наверху, – прятаться не имело смысла, он мог уже побывать на моей работе, а если еще нет, то пойдет прямиком туда и все равно вернется, и найдет нас. Поднявшись, парень замер на последней ступеньке, переводя взгляд с меня на одиннадцать сорок семь и обратно, не совсем понимая, чему помешал, – ты только не кипятись, – начал было я с попытки успокоить его заранее, но Джефферсон оказался уже не в настроении.

– Дон требует вернуть ему куртки немедленно, ребятам, у которых он их одолжил не в чем сегодня работать и их могут не допустить, а значит они останутся без зарплаты за один день, что весьма существенно, – мысленно чертыхнувшись, я вспомнил, что не занес их куда надо, хотя хотел, а просто свалил в кучу на кровати, где те и валялись, – Где Скерли? – собеседник тоже увидел нужные предметы, обошел меня стороной, чуть пригнувшись так как ростом доставал крыши в любом месте чердака и свернул куртки в валик, запихнув его подмышку. Сейчас мне предстоит самая трудная часть плана. Рассказать человеку, с которым дружу с самого детства, и которого успокаивал и приводил в чувства в период смерти его жены, о том, что оставил его невесту в Императорском поезде. И тут я решил сперва задать другие вопросы.

– Подожди, подожди. Это важно. Одиннадцать сорок семь, это Джефферсон, Джефферсон – это одиннадцать сорок семь. Расскажи ему пожалуйста, кто такие претендентки в фаворитки принцев, и куда шел поезд, из которого я тебя вытащил, – может девушка прольет свет на то, о чем еще здесь не говорила и в очередной раз пригрозит мне казнью. Снова закатив глаза, она прошлась к матрасу, взяла бутылку с водой, открыла ее, понюхала, словно могла бы определить, подсыпано что-то или нет и только после этого выпила почти половину за несколько глотков. Аккуратно вытерев губы ладонью, так как под рукой ничего не оказалось, она склонила голову на бок.

– Ваш друг совсем тупой, да? – поинтересовалась она, смотря исключительно на Джеффа, ища в нем поддержки и решения всех своих проблем. Обернувшись на меня, он пожал плечами и вернул все внимание незнакомке.

– Иногда бывает, – неожиданно для меня заявил он, покрепче перехватив сверток с куртками, взглядом обводя помещение в поисках пакета или сумки, куда их можно было бы убрать, но ничего такого у меня здесь нет.

– Я так и подумала. Хорошо, может, Вы поймете, а то я добрых полчаса пытаюсь втолковать ему очевидные истины. Я – претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза. Меня и других девушек везли в столицу на празднование его дня рождения, где он должен будет отобрать себе первых фавориток. Остальные будут предложены его братьям, и так далее по иерархической лестнице. После чего, право собственности на нас перейдет от Его Величества Императора нашим новым господам. Если по прибытии поезда в столицу, меня в нем не окажется, поднимут шум, меня будут искать и найдут. И я надеюсь, Вы, в отличие от Вашего товарища, знаете, что бывает за прикосновение к собственности Его Величества Императора без соответствующего разрешения, – лицо Джефферсона побелело, а мне нужно было вовремя прервать одиннадцать сорок семь и вставить свои пять копеек, но ни она, ни друг не позволили этого сделать. Выставив руку с поднятым указательным пальцем в мою сторону, Джефф таким образом велел молчать.

– Позвольте уточнить, чтобы я убедился, что правильно понял. Вы личная шлюха Императора, которую он хочет подарить сыну, если понравится? И Вас таких много? – глаза девушки снова закатились, она от безысходности плюхнулась на матрас и покачала головой. Ее надежды на разумность второго собеседника рухнули вместе с его словами.

– Шлюхи, это необразованные курицы, оказывающие услуги только одного рода. Мы же – фаворитки, нас обучали всему, что может потребоваться девушке в качестве фаворитки высокопоставленного лица. Мы знаем несколько языков, историю, литературу, правила этикета, законы, можем поддержать почти любую тему в обществе, если потребуется. Умеем танцевать, петь, многие так же играют на музыкальных инструментах и обладают другими талантами. Нас учат всему, что может потребоваться при сопровождении господина куда угодно и удовлетворения всех его потребностей, даже если он захочет просто поиграть в бильярд, – казалось, что она никогда не заткнется, а будет продолжать перечислять обязательные для фавориток знания.

– Но на какую-то часть всех своих обязанностей Вы – шлюхи, – прервал ее Джефф, сделав верное заключение, здесь гостья ничего не смогла ему возразить. Пришлось кивнуть и нехотя признать, что да, это так, – И на Вас прям есть официальное право собственности, как на имущество? – товарищ начал понимать, почему я все затеял и заставляю его тут стоять слушать россказни незнакомки. Подобное в нашей стране казалось просто невероятным, и если сделать это достоянием общественности, может хоть кто-нибудь взорвется и как-то сдвинет с мертвой точки унылое и подавленное терпение граждан.