Половина мира

Мама рискует всей нашей половиной мира просто находясь здесь, а рискует она из-за меня, и ради папы. Вот бы забраться к ней в голову и понять, что именно там творится, и о чем она вообще думает. С магической пробкой мне этого никогда не проделать, да и без нее, шансов маловато, но не у Ната. Бросив взгляд на спину мужчины, стремительно направляющегося к ближайшему выходу с кладбища, я снова краем глаза заметила фигуру в плаще, но всего на секунду и быстро потеряла ее из виду. Может, стоит рассказать о ней маме? Хотя, наверное, Нат уже сделал это и без меня. Кем бы ни было это создание, о нем знала не только я, лучше откинуть лишнее волнение и ускориться.

Мы шли по узенькой дорожке из маленьких кирпичиков, покрытых песком и сухой землей, по обе стороны насколько хватало глаз раскинулись могилы, и я пребывала не в восторге от нахождения здесь. Стараясь не отставать от широкой мужской спины, я с трудом находила в себе силы переставлять ноги. Мышцы горели изнутри, каждое движение причиняло дополнительную боль, и больше всего хотелось упасть на самую мягкую перину и не шевелиться, пока она не пройдет. Никогда прежде не спала на чем-то настолько твердом, как пол в склепе, и одеяло с мешком его не смягчило. Одежда помялась, волосы растрепались, а во рту творилось непонятно что, даже несколько глотков воды не справились с ужасным привкусом и запахом. Представив, как я сейчас выгляжу, и как, должно быть, от меня пахнет, я чуть не застонала от отчаяния. Да, если здесь вдруг появится Дэвид, никакой красотой и вниманием в будущем, этого впечатления я не исправлю.

Мама замыкала нашу процессию, она почти наступала мне на пятки, тем самым, заставляя идти быстрее. Получалось у нее так себе, но каждый раз, когда я чувствовала ее наступление, невольно производила несколько стремительных шагов вперед и возвращалась к прежней скорости, пока женщина снова не нагоняла. Окинув ее краем глаза, я лишь тяжело вздохнула, ведь не смотря на аналогичные условия ночевки, леди Скарлетт выглядела точно так же, как и в тот момент, когда мы покинули дом. Возможно, без магии тут не обошлось, если так, могла бы и на меня чуток потратить. Возвращая внимание спутнику спереди, я снова мельком уловила фигуру в плаще.

Незнакомый преследователь двигался параллельно с нами, но среди могил, то пропадая за высокими памятниками, то появляясь вновь за обычными. Сфокусироваться конкретно на нем не удавалось, но я смогла найти точку, при взгляде куда фигура не пропадала из нужного обзора и оставалась видимой для меня постоянно. Если существо и понимало, что его заметили, но не боялось, и не обращало на меня никакого внимания, ее интересовала только мама, и я это поняла только когда врезалась в спину Нату, а леди Скарлетт застыла на полушаге и оказалась от нас на расстоянии около двух метров. Фигура в плаще тоже остановилась и замерла прямо на уровне мага-источника, повернувшись красными огоньками под капюшоном в ее сторону. Вот теперь мне стало настолько жутко, что сердце ушло куда-то глубоко в живот и тот заурчал, нарушив тишину кладбища.

Медленно подняв руку вверх, Нат без резких движений осмотрелся по сторонам, на сколько шея позволяла повернуть голову. Оценивая ситуацию, я поняла серьезность происходящего по царившей тишине. Мама не произносила ни звука, что обычно ей не свойственно, если мы стоим и теряем время. Чуть отойдя с дороги к бортику ближайшей могилы, мужчина едва заметно шевельнул пальцами второй, опущенной руки и совершенно неожиданно скомандовал.

– Бегите, – маме этого оказалось достаточно, она сорвалась с места и пронесясь мимо меня, схватила за плечо и силой потащила за собой. Чуть не пропахав носом землю, я с трудом удержала равновесие, но спохватилась и последовала за ней. Мужчина же в эту секунду запрыгнул на ближайшую к нему могильную плиту и щелкнул пальцами на поднятой руке. Волна света сорвалась с его пальцев и, как по заказу, разлетелась вокруг нас, освещая кладбище. Вот теперь и я поняла, что такого, кроме фигуры в плаще, мог увидеть Нат. Среди могил, в темноте, кишело что-то живое. Существа двигались плавно, словно морские волны, на их фоне, грациозные кошки выглядели неповоротливыми созданиями. С черной, переливающейся шерстью, они чем-то напоминали хорьков или сусликов, но когда одно выпрыгнуло из общей массы в сторону Ната и распахнуло пасть с острыми и тонкими, как иголки, зубами, я заткнула себе рот ладонью, иначе непременно заорала бы.

Смотреть назад, на битву спутника с тварями, а бежать при этом вперед – не самое лучшее решение, и я поспешила отвести взгляд. Очень вовремя, именно в этот момент прямо на дорогу выскочило двое таких же созданий, только побольше в размерах. До охотничьих собак не дотягивали всего чуть чуть. Ждать, пока их раздавят, они не собирались, но и у мамы в планах не было этой встречи. Взмах ее свободной руки, яркая вспышка, и существа отлетают в сторону, освобождая нам дорогу, но на их место в нескольких метрах впереди выскакивают новые. Прямо за ними уже виднеются запертые ворота, я даже смогла рассмотреть каменную стену, идущую от них в обе стороны по границе кладбища, а значит, выход близко, но спасет ли он нас? Я ведь даже понятия не имела, с кем мы столкнулись, в обычной школе такому не учат. Дыхание перехватило и от ужаса, и от бега, в висках пульсировало, а ноги подкашивались только так. Моим мышцам и без марафона досталось, для них – это перебор.

Стоило нам чуть приблизиться к новым существам, и в этот раз с пальцев мамы сорвалась настоящая молния, она угодила в ближайшее создание, прошлась по всему его телу от морды, до длинного, пушистого хвоста и обратно, в результате полностью лишив его движения. Два других едва задело, но они чуть отступили, не собираясь убираться с дороги. Мама замедлила шаг и предприняла еще одну попытку прогнать их, в этот раз молния врезалась в камень на дороге, который разлетелся на мелкие осколки, не причинив никому вреда. Воспользовавшись моментом, я обернулась и широко распахнула глаза при виде открывшейся мне картины.

Сосчитать собравшихся позади нас существ вот так, с ходу, не вышло, но их было слишком много. Среди их ног удалось рассмотреть несколько черных шерстяных комочков, замерших на дороге и неестественных позах – а значит, Нат постепенно расправлялся с ними, а не просто давал бесплатное представление. Стоило об этом подумать, и сразу четыре существа совершили прыжок на мужчину, который медленно пятился следом за нами, не отрывая от них глаз. Я затаила дыхание, приготовившись к тому, как маленькие, но острые зубы вонзятся в руки и шею Ната, ведь именно в этих направлениях летели нападавшие, но спутник не позволил им приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки. В одно создание прилетел нож, вонзившийся в тельце по самую рукоятку, после чего оно рухнуло прямо на землю. Оружие выскочило из жертвы и вернулось в руку мужчины, но пока это происходило, с кончиков его пальцев сорвались языки пламени. Легкое движение кистью, и трое нападавших, а заодно и первый рад медленно крадущихся по низу существ, вспыхнули и превратились в пыль.

– Сапфира, аккуратней, – неожиданно раздался мамин голос, я повернулась и взвизгнула от испуга, подпрыгнув и с трудом перешагнув, через пролетевшего прямо под моими пятками, черного комочка шерсти, размером, не больше крота или белки. Вернув внимание дороге, я опомнилась и поняла, что все это время, пока наблюдала за Натом, мама расчищала нам дорогу от тех, кто пытался напасть спереди. Ворота стремительно приближались, и леди Скарлетт вытянула руку, растопырив пальцы, ее лицо исказила гримаса напряжения, а я уже видела, как сбоку, с одного из памятников у самого края дороги, на ее плечо летит разинув пасть очередное существо. В такой близи мне удалось рассмотреть еще и лапы с выпущенными когтями, настоящими, как у кошек. Нож прилетел слишком неожиданно, врезавшись в тельце и откинув его походу движения, а ворота кладбища распахнулись со скрипом и скрежетом. Если в округе есть еще кто-то живой, он непременно это услышит, а не живой – тем более.

Выбежав за массивную каменную стену, я собралась мчаться дальше, но мама остановилась и дернула меня к себе, заставив по инерции сделать несколько шагов назад и замереть рядом. Расставив ноги на ширине плеч, леди Скарлетт вытянула руку в сторону Ната, напрягла пальцы и резко дёрнула. Ноги мужчины оторвались от земли и он спиной вперёд прилетел прямо на нее. Развернувшись в полёте, спутник вовремя сгруппировался и приземлился в шаге от мамы, вцепившись ей в предплечья. Мне же было все равно до того, что там у них происходило, больше волновали подкрадывающиеся к воротам существа, и я нервно сглотнула.

– Они вас не укусили? – поинтересовался Нат, осматривая леди Скарлетт, пока она стояла в ступоре и переводила сбившееся от бега дыхание, – Не укусили? – повысив голос, повторил вопрос мужчина, чуть встряхнув маму и приведя ее в чувства.

– Нет, благодарю, а вот от вашей хватки синяки точно останутся, – отмахнулась она, освобождаясь из своеобразных объятий спутника, и только я собиралась прервать эти церемонии и напомнить о тварях, что уже почти добрались до стен кладбища, как Нат отпустил ее и резко сжал одну из ладоней в кулак. Сразу после этого ворота захлопнулись, закрывая нам вид кишащих по ту сторону существ.

– Это пиявки, они не могут покинуть предел кладбища, а вот как мы будем пробираться назад, я теперь плохо себе представляю, – пояснил Нат, видя явное облегчение на моем лице сразу после отрезанного существам пути к нам. Поправив прическу и слегка съехавшую одежду, мама повернулась и поставила руку на пояс, в привычном для себя жесте, – их укусы долго не заживают и магией не лечатся. Я знаю много случаев, когда одна такая вцепилась в мага всего на пару секунд, но он лишился половины резерва, – поспешил пояснить мужчина, прежде, чем она прокомментировала произошедшее. Закатив глаза, мама покачала головой, развернулась и осмотрела открывшуюся перед нами дорогу, что вела прямо между двумя рядами сухих, массивных стволов деревьев.

– Да, да, я уже поняла, что вы очень беспокоитесь о моем резерве, нам стоит продолжить путь, пока сюда не явился кто-нибудь пострашней пиявок. Дорога тут одна, думаю, выбирать не из чего, – с этими словами, мама поправила мешок на плече и спокойно пошла вперед, даже не обернувшись на нас. Тяжело вздохнув, Нат переглянулся со мной и тоже тронулся с места, вынуждая меня нехотя начать переставлять больные ноги.

– Она всегда такая? – неожиданно поинтересовался он шепотом, но я была уверена, что леди Скарлетт прекрасно его слышала.

– Нет, что вы, сейчас она просто душка, – посмеялась я, стараясь понизить голос и не быть услышанной матерью, но попытка провалилась.

– Я все слышу, – рявкнула она себе за спину, мы усмехнулись и поспешили нагнать ее.

Глава 8. Маг-источник

Меня бесило абсолютно все: корсет, туго стягивающий грудь и талию, не позволяя сделать полноценный вдох, так нужный после пробежки по кладбищу, юбка платья, что вечно путается и, так и норовит за что-то зацепиться, куча шпилек и заколок в волосах, требующих внимания, запах корицы, перебивающий все остальные, когда мужчина оказывался рядом. Вот последнее бесило больше всего, я даже готова была отрезать себе нос, лишь бы не ощущать столь притягательный аромат. А маг, как назло, старается всегда держаться рядом, а не на приличном расстоянии, и я периодически ловлю себя на мыслях уткнуться в него носом и просто наслаждаться этим запахом. Совсем из ума выжила, иначе и не скажешь.

Хотя, учитывая всю ситуацию, и главную причину, по которой вся половина мира в ней оказалась – ума у меня никогда и не было, другого объяснения своим поступкам я не нахожу. Уверенно переставляя ноги, я удалялась от кладбища, и мне было совершенно все равно, поспевают ли спутники, ведь узнав, кто я такая, надменный зазнайка с меня глаз не сводит, и вовсе не по тем причинам, по каким хотелось бы. Стоило только проявить неосторожность и дать ему это понять – все, мой резерв – самая важная вещь на планете, и подвержена его обязательной опеке. Бесит. Прикусив губу от досады, с неохотой признаюсь сама себе, что главная причина раздражения именно в этом. Ведь Нату совершенно плевать на меня, его беспокойство вызвано только волнением за купол, и все, а в глубине души, как бы я не старалась этого не допустить или пресечь, но мне все же хотелось, чтобы он волновался за меня по другим причинам.

Пнув небольшой камень, попавшийся на дороге, я обернулась и окинула взглядом Сапфиру. Девушка с трудом переставляла ноги и шла плечом к плечу с мужчиной, но уши не улавливали больше голосов, а значит, беседу они не ведут, хоть на этом спасибо. Однако, капля ревности все же закралась в голову, и я готова была взвыть из-за нее. Да что ж со мной такое, откуда это взялось? Какая мне разница, что этот надменный кретин идет рядом с ней? Да он ей в отцы годится, должен же понимать, если голова на плечах есть. В последнем, в отношении Ната, сомневаться не приходилось, он определенно знал и умел куда больше, чем я, а может, и правда больше Дэниела. Если мужчина не окажется хитро внедренным шпионом или приспешником повелителя ада, то нам крупно повезло в таверне на границе. Без него, вдвоем на кладбище, мы бы с Сапфирой не выжили. Мой резерв и так пострадал от попыток отбиться, но не сильно, если больше магию не применять, что-нибудь даже останется к ночи.

Промелькнувшие в голове слова “повелитель” и “ада”, вызвали волну мурашек, пробежавшую по спине и пропавшую где-то в районе поясницы. По легендам, только маги-источники знали его настоящее имя, назвав которое за пределами купола – можно призвать это могущественное существо, вырвавшееся вместе с тьмой при разрыве ткани мироздания. Что будет при встрече с ним, я не знала, но ходило много слухов, по большей части неправдоподобных. Многие утверждали, что если произнести имя действующего мага-источника вслух на половине мира тьмы – повелитель ада услышит и придет в поисках названного человека. Пугало, что Нат знал все эти слухи и легенды, хотя они распространялись среди ограниченного круга лиц и являлись одной из главных причин появления на свет запрета для таких, как я, на путешествие за пределы купола. А о таинственном спутнике, мы вообще ничего не знали, кроме одного единственного факта – он слишком хорош, чтобы все оказалось без подвоха. Неожиданное озарение настигло меня и заставило встряхнуть головой, словно так я бы могла отогнать возникшее любопытство и пришедшие мысли.

– Сколько вам лет? – поинтересовалась я, стараясь не оборачиваться назад и не видеть в этот момент выражение лиц спутников. Что бы они обо мне не подумали, я просто обязана задать всплывшие вопросы и сделать выводы.

– А какая разница? – с явной усмешкой в голосе поинтересовался Нат в ответ, а я прикусила губу от досады. Ага, так он мне и признался в чем-то личном, не дождусь.

– Вы женаты или, может были женаты? – продолжила я интересующие вопросы, стараясь не идти у него на поводу и не отвечая на прозвучавший только что. Представив выражение лица Сапфиры, мысленно я уже прокляла и себя, и свое любопытство, и пообещала себе больше никогда ничего личного не спрашивать у загадочного мужчины с запахом корицы.

– Неужели вы наконец решились убить своего супруга ради меня и интересуетесь, чтобы знать, придется ли убивать еще кого-то? – единственным человеком, которого я бы сейчас с радостью убила, был он сам, очень хотелось произнести это, но пришлось засунуть свое желание куда подальше и продолжить эстафету, а вот судя, по раздавшемуся фырканью – Сапфире наша беседа не нравилась.

– Где вы были примерно семнадцать лет назад? – Нат не выглядел старше сорока, а значит, по возрасту мне подходил больше Дэниела. Учитывая, что когда пришло время выдавать меня замуж, все кандидаты куда-то разбежались, меня в первую очередь должны были свести с ровесником, или кем-то с не настолько большим возрастным разрывом, как с нынешним супругом. Взвесив все события с момента нашего знакомства, я сделала для себя один вывод. Либо Нат был одним из тех, кто сбежал от брака со мной, либо магический резерв мужчины не достаточно велик. В последнее верилось с трудом, хоть он его так и не показал, но я прекрасно понимала, что мое защитное поле тянет из него силы, на битву с пиявками пришлось потратить немало магии, а наш спутник ночью не спал, со вчерашнего дня его резерв не восстановился. Быть недостаточной для супруга мага-источника величины он просто не может при всем этом.

– Я не ее отец, сразу заявляю, – только посмеялся в ответ Нат, а я невольно представила, как он выставил руки ладонями вперед и отгородился от меня при своих словах. Улыбка невольно появилась на губах, и хорошо, что никто ее не видел. Если он и правда один из тех, кто бросил меня у алтаря и сбежал от совета, лишь бы не становиться супругом мага-источника – тогда это многое объясняет, в первую очередь, почему он не сдал нас верховному магу и почему не подчиняется общим правилам. Честно говоря, эти мысли меня успокоили и позволили немного расслабиться, но в глубине души зародилась еще большая обида и на грудь упал тяжелый камень, хотелось треснуть себя по лбу за результат собственных рассуждений.

– Вам предлагали меня в жены, но вы были одним из тех, кто сбежал, не так ли? – спросила я в лоб, ощущая, как мужчина буквально сверлит мой затылок взглядом. Оборачиваться я не собиралась, пусть гадает, с каким выражением на лице я это произнесла, хотя жутко хотелось увидеть мужчину в момент, когда он будет обдумывать или произносить очередной ответ.

– Послушайте, барышня, – он тяжело вздохнул, – я не знаю, что вы там себе уже придумали, и не хочу знать. Но позвольте заметить, что я не настолько идиот, чтобы сбежать от брака с магом-источником. Тем более, таким, как вы, – от его последней фразы я чуть не растаяла прямо на месте. С трудом удержала себя в руках и не разлилась по кирпичикам дороги в лужицу, настолько эти слова показались мне приятными. Снова захотелось стукнуть себя по голове и выбить подобную реакцию. Да что это такое?

– Значит все-такие резерв маленький, – “в чем я сомневаюсь”, поспешила проговорить я самым веселым голосом, на который была способна, а продолжение мысли проскользнуло в голове неосознанно. Сапфира сзади рассмеялась, но вовремя спохватилась и замолчала, ведь кто знает, что еще на нас может выпрыгнуть из этого жуткого леса по обе стороны дороги.

– Или просто Дэниел, не будем называть эту фамилию, очень хотел на вас жениться и купил вас у совета, а историю с убегающими женихами, придумали, лишь бы этот брак законно оправдать, – стоило ему произнести только начало этой фразы, как мое сердце резко сжалось, я застыла и развернулась к спутнику лицом. Не знаю, какое выражение на нем он увидел, но его собственное даже не изменилось. Мужчина остановился в шаге от меня, вовремя предотвратив столкновение.

– Что вы сказали? – выдавила я из себя, понимая, что мне трудно дышать, а корсет эту задачу не облегчает. Услышанные слова просто не укладывались в голове, как можно было придумать что-то настолько глупое и невероятное, что я просто не находила слов для возмущения. Бешенство проснулось с новой силой, но выплеснуть его почему-то не выходило. Я стояла, смотрела в зеленые глаза Ната и понимала, что вместо положенных мне в данной ситуации эмоций, испытываю совершенно другие, и они мне не нравились.

– Мааам, – подала голос Сапфира, но я пропустила ее слова мимо ушей.

– Нет, вы что, правда, ни разу не задумывались об этом? Вот все поголовно представители мужского пола в возрасте от пятнадцати до… сколько там было вашему супругу, с достаточным резервом взяли, обрекли себя на изгнание и немилость совета и верховного мага, нарушили закон и сбежали в неизвестном направлении, лишь бы не связывать свою жизнь с вами? Нет, парочка может и правда пошла бы на такое после первой встречи, поняв, что вы из себя представляете, но я не верю, что так могли поступить все. Мне честно хочется вас придушить, но жениться я бы не отказался, – с каждым его словом злость внутри меня нарастала все сильнее, а руки сжимались в кулаки, вот только последняя фраза все это напряжение, как рукой сняла. Губы дернулись в улыбке, но я ведь стояла к мужчине лицом и пришлось их удержать.

– Мааам, – снова раздался голос Сапфиры, и девушка резко дернула меня за руку, привлекая внимание. Нехотя оторвавшись от светящихся зеленых глаз собеседника, я посмотрела на нее в ожидании объяснений, но они раздались от другого спутника. Произнеся знакомые мне слова на языке заклинаний, Нат провел рукой по воздуху, словно погладив его, с растопыренными пальцами, а затем указал на деревья.

– Быстро в лес, нам нужна поляна, окруженная деревьями под открытым небом, чтобы над ней не было веток, а на ней пней, кустов или другой растительности с корнями, кроме травы, живо, – скомандовал мужчина, и я не стала с ним препираться. За прошедшее время в одном я убедилась точно – он не будет подвергать нашу жизнь опасности, и как бы мне не хотелось, право командовать в этой половине мира, лучше оставить за Натом. Пусть глазами ничего не видела, но раз даже Сапфира пыталась меня о чем-то предупредить, медлить я не стала, сорвалась с места и вместе с девушкой бросилась к лесу.

– Нат, – крикнула куда-то нам за спину девушка, стараясь не отставать от меня, я же взглядом искала описанную поляну или что-то похожее на это. Треск веток под ногами раздавался с такой силой, словно бежали по ним не только мы, а целый табун лошадей, которых я не видела, как и любой другой опасности вокруг, это пугало до дрожи в коленках, но мне нельзя было предаваться страху. Краем глаза я уловила Ната, он не отставал от нас, время от времени разворачиваясь в сторону дороги и произнося слова того же заклинания. Слова-то я помнила, но к чему они относятся, и что делают, понятия не имела.

– Я вижу, – пробормотал в ответ мужчина, а мне впереди привиделся просвет между деревьями, очень напоминавший поляну, – но она не видит, присмотри за ней, – бросил ей Нат, скрывшись за широким стволом одного из деревьев, и тут я увидела, как на сухой коре появились борозды, словно от огромных когтей. Кровь отхлынула от кожи при осознании степени грозившей нам опасности. Ну вот стоило переступить за пределы купола, и на тебе, сама виновата, глупая.

– Почему она их не видит, но вижу я? – не унималась Сапфира, уворачиваясь от веток деревьев и с трудом переставляя ноги. Наблюдая за ней, я поняла, что девушка жутко устала, она была не привычна к долгим пешим прогулкам, и тем более никогда много не бегала. Я тоже не могла похвастаться хорошей физической подготовкой, но был период в жизни, когда Дэниел помогал мне и в этом направлении. Да, мышцы уже отвыкли, но еще помнили нагрузки, оттого воспринимали их проще, чем давалось ей.

– Она их не видит, потому, что укрыта щитом от воздействия темной магии, порождениями которой эти твари и являются. Без ее воздействия – они недоступны простому зрению. Я их вижу, потому, что произнес заклинание, что позволяет это делать, сразу перед проходом за купол, а вот почему их видишь ты – это хороший вопрос, – судя по тому, с каким трудом Нату давались слова, мужчина запыхался, и силы были на исходе. Помочь ему ничем я не могла, но поляна, на которую только что выбежала, выглядела подходящей.

– Она между прочим здесь и прекрасно вас слышит. Эта подойдет? Идите сюда, – я затянула на поляну Сапфиру, и девушка просто свалилась к моим ногам от усталости, пытаясь отдышаться одновременно. Нат выбежал следом, вытащил что-то из своего мешка и откинул его ко мне, после чего ринулся по кругу, вдоль деревьев. Проследив за ним взглядом, я поняла, что мужчина рассыпает какой-то порошок или крошку, образуя ровный круг. Закончив, он встал в центр, выставил руки вверх, его губы шевелились, а на кончиках пальцев заблестели огоньки. Невольно залюбовавшись им, я вздрогнула, когда одно из ближайших к поляне деревьев треснуло и начало падать, но не упало, его словно остановила невидимая преграда. В таком виде ствол и застыл на месте, пока его нижняя часть не съехала с остатков корня и не грохнулась на землю, потянув все остальное за собой. С треском и свистом, дерево упало возле нас, поломав ветви соседних. Нат опустил руки и отдышался, только после этого обвел взглядом поляну, всматриваясь в прогалы между стволами.

– Мы в ловушке, – сделал он заключение и посмотрел на меня, словно в ожидании решения проблемы, – придется взламывать скрывающее заклинание здесь и надеяться, что я успею после взлома еще и портал открыть, иначе придется звать вашего брата на помощь, – с раздражением в голосе проговорил он, осматривая поляну и собирая оставшиеся здесь сухие ветки.

– Неужели есть что-то, с чем тебе может потребоваться помощь, – усмехнулась я, доставая из своего мешка флягу и с сожалением понимая, что воды в ней почти не осталось. Сапфира выпила все за нас обеих.

– Барышня, это порождения тьмы, обычная магия их не берет, без использования темной магии, их не уничтожить окончательно. Я могу их только временно развеять, но в эту же секунду они появятся снова на другом месте. Здесь мы в безопасности, я накрыл нас куполом света, в нем они будут развеяны и существовать не могут. Есть только одна небольшая проблема, – говоря это, мужчина сложил ветки шалашиком и провел над ним ладонью, разводя костер. Стало сразу куда теплее, а желудок напомнил, что в отличие от Сапфиры, я сегодня не съела ничего из еды, хотя стоило бы подкрепиться ради набора сил. Подобравшись ближе к костру, девушка принялась греть об него ладони, время от времени потирая их друг о друга и осматриваясь по сторонам.

– Да, да, небольшая проблема, что из вас, вытягивается магия, на все вот это и мою защиту, и скоро резерв явно закончится, – не дала я договорить Нату, озвучив собственное окончание его речи. Сурово посмотрев на меня, мужчина отрицательно покачал головой, но кивнул.

– Да, запасы магии не бесконечны, но я даже не знаю, что случится раньше: это, мы умрем с голоду, или нас найдут какие-нибудь еще твари, на сражение с которыми придется потратить магию, и солнечный свет поляны им будет нипочем, – усевшись прямо на землю, Нат скрестил ноги доставая нож из голенища сапога, выражение его лица говорило о том, что мужчина явно многое не договаривает, хотя и хочет, – мне нужна кровь для установления связи, – сказал он, переведя тему, а Сапфира поняла сразу, кивнула и протянула руку, благо сидели они достаточно близко, и от этого, а еще и при виде того, как аккуратно мужчина взял ее ладонь, во мне с новой силой всколыхнулась ревность.

– Нет, возьми лучше мою. Все же он мой брат, это более близкое родство, возможно так будет проще, и я доверяю вашему мастерству, – протянув руку, проговорила я, мысленно прокляв саму себя за вспыхнувшую внезапно ревность. Приподняв брови, Нат положительно кивнул, поднялся на ноги и взяв мою ладонь, очень бережно сделал надрез на пальце. Как только на его руке оказалось достаточно красной жидкости, мужчина моментально залечил мой порез, и отошел. Я вздохнула и предпочла устроиться по другую сторону от Ната и его аромата корицы. К сожалению языки пламени костра не загораживали мне вид, и как бы я ни старалась, взгляд время от времени возвращался к мужчине в центре поляны.

Прими я решение идти сюда без него, и мы с Сапфирой уже могли быть мертвы, ведь не имели ни малейшего представления об обитателях этой половины мира. Конечно, оставалась надежда, что когда портал к Стефану не открылся бы, мне хватило бы ума вернуться и позвать Дэниела, но зная собственный характер и упертость, скорее всего, я бы приняла иное решение. Мне не нравилось то, что со мной происходило при взгляде на нашего спутника, не нравилась буря эмоций, появляющаяся в груди при общении с ним, особенно, когда он пытался больше издеваться над мной, а не говорить серьезно. Нельзя же влюбиться в человека за пол дня? Ведь с супругом у меня этого не получилось даже за семнадцать лет совместной жизни. Или все же можно? Как же это трудно, не понимать, что именно ты чувствуешь. Мне уже далеко за тридцать, играть во влюбленность и страдать от нее – удел подростков и людей более младшего возраста. Оттого признаваться, или даже принять в глубине души свою зарождающуюся влюбленность я не хотела.

Сапфира появилась неожиданно, она присела рядом и протянула мне яблоко и вяленое мясо, захваченное в таверне на границе. Вспомнив, что я на самом деле ничего не ела, поблагодарила ее и засунула еду в рот. Вкус у продуктов оказался ужасным, словно они неделю лежали в грязном белье и пропитались затхлостью и плесенью. Подавив желание выплюнуть кусок мяса, я постаралась прожевать и проглотить его, ведь другой еды у нас пока нет, и не скоро будет. Наблюдая за тем, как девушка осматривает поляну, я поежилась от осознания, что нападавшие никуда не делись, возможно, они стоят на границе и наблюдают за нами.

– Они еще здесь? – на всякий случай задала вопрос Сапфире, а та закуталась сильнее в одеяло и положительно кивнула. Лицо девушки на самом деле выглядело испуганным, но за последние несколько дней я привыкла видеть его таким. С момента известия о ее свадьбе, Сапфира всегда казалась мне замкнутой, напуганной и зажатой, – как они выглядят?

– Как тени людей, только с огромными ногтями. Я сперва даже не поняла, что это такое, пока они не окружили нас и не ринулись в атаку из-за деревьев с обеих сторон, – пояснила она и перевела взгляд на Ната в центре поляны, – он нас спас. Не знаю, как ты к нему относишься, но он стоит своей цены, и нам правда лучше довериться ему, – пока она это говорила, на моих губах появилась непроизвольная улыбка, и я постаралась убрать ее оттуда, пока никто не заметил. Еще чего не хватало, улыбаться, когда кто-то нахваливает этого зазнайку зеленоглазого.

– Тссс, он нас слышит, – напомнила я ей и покосилась в сторону девушки, пока та мило улыбалась своим мыслям, – я и доверяю в таких ситуациях. Нам несказанно повезло, что такой маг оказался в нужном месте и в нужное время, – я действительно считала именно так, как говорила, и не важно, что Нат слышал эти слова, и его и без того завышенная самооценка явно подскочит до небес. Ну и пусть, может, так будет даже лучше, может, благодаря моей открытости, кто-то другой расскажет мне, какие же я испытываю чувства к этому невыносимому типу.

– Мам, я хотела спросить, – заговорила неожиданно Сапфира, выведя меня из размышлений и заставив обратить на нее внимание, – ты так и не ответила тогда, в карете, а что ты сама испытывала или думала, когда впервые увидела папу? – вопрос немного выбил меня из колеи своей не уместностью. С чего вдруг она вообще вспомнила тот момент и почему именно сейчас решила спросить? Посмотрев на собеседницу, я даже растерялась, но постаралась взять себя в руки и вспомнить затронутый эпизод своей жизни.

– Усталость, отчаяние и злость, ведь в мои почти семнадцать лет, мне велели выйти замуж за старика, каким в моих глазах на тот момент выглядел Дэниел. Ему было тридцать, что для меня уже считалось преклонным возрастом, и единственным его плюсом – была довольно привлекательная внешность. В тот момент мне хотелось сделать все, что бы и он сбежал, – невольно перед глазами всплыл день знакомства с супругом, и я поняла, что в тот момент не испытывала ничего такого, что творилось у меня в груди, стоило впервые посмотреть на Ната за столом таверны. Сапфира смотрела на меня с каким-то трепетом в глазах, и это начинало пугать. Мне никогда не хотелось, что бы она была похожа на меня или брала с меня пример. Это лишнее, и в ее случае, совершенно неприемлемо, – Сапфира, в нашем с тобой случае, самое главное, чтобы будущий супруг не вызывал отвращения. Наши чувства не имеют значения, как и первое впечатление. Маг-источник не имеет права выбирать, кто станет его супругом, это наше проклятье, а может и дар, каждому свое, – мы с ней никогда не разговаривали вот так, почти по душам. Она не рассказывала мне о своих школьных делах, друзьях, если они вообще у нее были, кроме Розы Акентин, и уж тем более мы не беседовали о симпатичных мальчишках и ее к ним симпатии, если таковая и была.

Невольно мне вспомнилась я сама в шестнадцать лет, но Сапфира – не я, у меня было право на ошибки, которые я и совершила, а у нее такого права нет, и никогда не будет. Она последняя из рода Лейтес, подходящая куполу в качестве источника, и только от нее и ее супруга зависит продолжение рода и судьба купола. Сейчас же все это зависит от успеха нашей операции, а он – от нахала с каштановыми волосами в центре поляны. Сапфира ничего не ответила, да и мне больше нечего было ей сказать. Не знаю, сколько часов мы просидели вот так, перед догорающим костром, на поляне, среди леса, закрытые световой защитой, пока Нат перебирал пальцами над ладонью с каплей крови Сапфиры на ней и шепча про себя заклинания на почти незнакомом мне языке. Это странно, но все время я не сводила с него взгляда, и когда накопленная магия резко взорвалась яркой вспышкой, первой, на кого поднял глаза наш спутник – была именно я.

– Все сделано, готовы прыгнуть в портал? – поинтересовался он и усмехнулся улыбкой, заставившей мое сердце трепетать сильнее, чем когда-либо прежде.

Глава 9. Сапфира

Никогда раньше я не видела маму такой обычной. Из монстра, которого дома я побаивалась, она превратилась в кого-то другого, и мне не удавалось понять, кого именно. Постоянно наблюдая не свойственный ей взгляд на Нате, я окончательно и бесповоротно поверила во влюбленность леди Скарлетт в нашего проводника, и этот факт, на самом деле, обескураживал. Обидно становилось за папу, но наблюдая достоинства Ната, признаю – этот мужчина заслуживал восхищения и симпатии от всех лиц женского пола. Будь он помоложе, может, и мое сердце не сдержалось и растаяло бы, но этого, к счастью, не случилось. Еще чего не хватало, соревноваться с матерью за внимание мага. Да у нее не было бы ни единого шанса.

Усмехнувшись от таких мыслей, я поспешила упаковать одеяло обратно в мешок, готовясь к перемещению с поляны в лесу. Когда Нат сообщил, что пробился через защиту, мама облегченно вздохнула и на ее лице отразилась искренняя радость. Чем раньше мы окажемся рядом с ее братом, тем скорее сможем решить мою проблему и вернуться домой, ну и спасем папу от неминуемого приговора верховного мага. Огонек надежды, что все еще будет хорошо, разгорелся с новой силой, давая мне энергии на сбор вещей и помощь леди Скарлетт. Вот она выглядела не очень, хоть и пыталась не показывать виду. Должно быть, на кладбище потратила слишком много магии, и не хотела в этом признаваться. На поляне же мы просидели довольно долго, с пробуждения прошло больше половины суток, резерв мага-источника мог быть почти исчерпан.

Поднявшись на ноги с моей помощью, она отряхнулась и поправила идеальную прическу. Как она оставалась такой, я не имела представления, ведь моя собственная за все это время превратилась в птичье гнездо и мало походила на то, какой была изначально, дома, вчера утром. Когда Нат, наконец, открыл портал, я затаила дыхание, рассматривая мелькающее изображение книжных полок по ту его сторону. Мама хотела пройти первой, но мужчина резко схватил ее за руку и дернул на себя так, что она чуть не упала, но удержала равновесие и сурово посмотрела на него.

– Ну уж нет, – сразу заявил Нат, а я наблюдала за тем, как челюсть мамы чуть опустилась, но женщина постаралась сразу ее поднять и не показывать своего негодования, – если что пойдет не так, вы останетесь по ту сторону портала без меня, и подпитка защитного заклинания прервется, а еще, портал может просто не пропустить мага-источника, – пояснил свою реакцию Нат, и в глубине души я была с ним согласна. Маму сейчас нужно оберегать и пылинки с нее сдувать. Не бросаясь из крайности в крайность, конечно.

– Если что-то пойдет не так? Что может пойти не так, это просто портал, – недоуменно поинтересовалась она, и я уже собиралась ответить на это, но мужчина опередил.

– Да что угодно, я не каждый день по пять часов взламываю заклинания сокрытия, наложенные темной магией, и не каждый день, через открытые после этого порталы проходят маги-источники. Он просто может вас убить, и на этом все путешествие закончится, – он говорил совершенно серьезно, и маме не пришлось повторять дважды, она кивнула в знак понимания, – вместе? – неожиданно поинтересовался Нат, протягивая ей свою ладонь.

– Вместе, – кивнула она, принимая его руку с каким-то, неожиданным для меня, трепетом. Встряхнув головой, я сделала шаг вперед и привлекла их внимание.

– Я пойду первой. Так мама не останется без помощи и защиты в случае чего, а я на текущий момент бесполезна и для купола, и для всего остального, – я хотела сказать, что вообще бесполезна для жизни, но решила перефразировать, леди Скарлетт и так может начать пытаться отговорить меня, но ей сказать не дали.

– Отлично, мы сразу за тобой, – согласился Нат, я кивнула, и не стала ждать, пока мама отойдет от такой наглости и заговорит. Развернувшись к порталу, я невольно задержала дыхание и сделала шаг вперед, перемещаясь с поляны в лесу, в довольно просторный кабинет, заставленный книжными шкафами вдоль стен, мягкими креслами с чайным столиком в центре и массивным дубовым письменным столом в углу под торшером в виде подсвечника. Именно он и выступал единственным источником света, ведь луна только начинала появляться на небе. Осмотревшись по сторонам, я невольно сделала несколько шагов вперед, опасаясь, что мама и Нат врежутся мне в спину. Но этого не произошло, они предусмотрительно вышли из портала чуть в сторону, все еще держась за руки. Самой большой неожиданностью стал мужчина, поднявшийся из-за стола и с недоумением смотрящий прямо на меня своими красными, как угольки, глазами. Только при появлении леди Скарлетт, он перевел взгляд на нее, и лицо озарилось пониманием.

– Какого демона ты творишь, совсем из ума выжила? Сперва кидаешься людьми в порталы, а затем являешься сюда…сюда!!! Полоумная! – воскликнул мужчина, выходя из-за стола и останавливаясь прямо перед окном, загораживая мне вид на местность снаружи. Его возмущению не было предела, голос даже несколько раз прерывался, пока мужчина подбирал слова и захлебывался в своем негодовании. Устало почесав глаза, мама неловко высвободила ладонь из пальцев Ната и плюхнулась на рядом стоящее кресло, махнув рукой.

– Доброго времени суток, Стефан, я тоже очень рада тебя видеть, – пробормотала она, но видя, что приветствие на собеседника впечатления не произвело, покачала головой и хотела что-то сказать, но брат, а это был именно он, опередил ее.

– Как вы вообще сюда попали, как смогли открыть портал? Замок защищен от подобного проникновения, я сам накладывал чары, их не пробить, не снять, – пока он говорил, я заметила появляющуюся улыбку на лице Ната, наш спутник явно очень горд после проделанного, и он не стал скрывать своих успехов.

– Признаю, взломать было трудно, и наложи их кто-то другой, врядли у меня это вышло бы. Пять часов взлома, очень много энергии и несколько капель крови родственников, но защита хороша, хвалю, – признался он, на что Стефан приподнял брови от удивления, если две черные полосочки у него над красными огоньками можно так назвать.

– Ты еще кто такой? Не похож на Дэниела Мартимора, – поинтересовался мой дядя. Рассматривая Ната, он сцепил руки за спиной, а наш спутник заметно напрягся от этого действия. Логично, ведь так он не видел, движений пальцев оппонента, а значит, тот мог применять магию в любой момент, – глаза не того цвета, да и волосы, – продолжил он, так и не получив ответа.

– Стефан, это Нат, Нат, это мой брат, Стефан, – устало пробормотала мама, закатив глаза от столь необходимых формальностей, ведь мужчины так и стояли друг напротив друга, не сводя взгляда.

– Нат, от Натан? Или от Натаниэль? – склонив голову на бок, поинтересовался дядя, рассматривая незваного гостя. От его светящихся красных глаз мне хотелось спрятаться, а ведь смотрел он вовсе не на меня.

– Джонатан, вообще-то, – спокойно выпалил Нат, чем несказанно удивил и меня и маму, ведь нам он полным именем не назывался, – но для тех, кто мне платит, можно просто Нат.

– Стефан, это наш проводник, мы наняли его, чтобы добраться до тебя, он не стоит твоего внимания, – попыталась перевести тему мама, чуть приподнявшись в кресле, – Я очень виновата, что не выслушала тебя тогда, я признаю свою вину и ты должен нам помочь, – проговорила она голосом, не терпящим возражений, но с нотками слишком явной усталости, которую заметила не только я. Мне тоже хотелось сесть, но почему-то совесть и неловкость ситуации не позволяли поступить аналогично ей.

– Мы здесь в безопасности? – неожиданно поинтересовался Нат, не дав Стефану возможности ответить сестре. Снова вернув внимание на мужчину, дядя недовольно чмокнул.

– Насколько маг-источник может быть в безопасности в этой половине мира, в замке одного из слуг повелителя ада, находящегося в отъезде, к счастью, – последнее слово он произнес с неким облегчением, – я здесь не хозяин, я управляющий, и если кто-то узнает, кто вы – ни о какой безопасности уже не будет и речи, – после чего, Стефан щелкнул пальцами, и двери позади Ната распахнулись, впуская в помещение маленького, толстенького человечка, при виде которого, я невольно отпрыгнула к стене, но никто на меня не посмотрел, – Кайл, приготовьте пожалуйста покои в гостевом крыле, думаю, жемчужной гостинной и двух ее спален будет достаточно. Гости господина будут дожидаться его возвращения, и нам следует принять их со всеми почестями, – отдал дядя распоряжение, на что человечек, которого он назвал Кайлом, кивнул, поклонился, чего почти не было заметно, и вышел прочь.

– Неужели в этом замке не найдется трех спален? Мы с Сапфирой, конечно, потеснимся в одной, но это не очень удобно, – недовольно проговорила мама, а Стефан посмотрел на нее так, словно она сморозила откровенную глупость, но после перевел взгляд на Ната, а тот покачал головой.

– Она еще не в курсе, – спокойно проговорил наш спутник, привлекая внимание. Встретившись с ледяным взглядом леди Скарлетт, он закатил глаза, – защитное заклинание, что наложено на вас, тянет энергию из меня, и если мы окажемся разделены закрытой дверью, оно не сможет этого делать и спадет. Увы, но нам с вами пока нельзя пребывать в разных помещениях, и одну спальню придется разделить именно нам, – я готова была поклясться, что мама либо упадет в обморок вот прям тут, либо убьет Ната на том месте, где он стоит. Это читалось в ее глазах, выражении лица и позе, готовой к прыжку хищницы, и даже усталость куда-то пропала на те несколько секунд, что поддерживался данный образ.

– Но ведь вы уже разделялись, она осталась в туннеле, а вы вышли в склеп, – вспомнила я и попыталась опровергнуть эту теорию, но мужчина снова отрицательно покачал головой.

– Между нами не было физических преград в виде дверей, я оставил проход открытым именно с этой целью, – пояснил Нат, а я прикусила губу. Леди Скарлетт устало подняла руку и тут же опустила ее на подлокотник кресла.

– Ладно, не важно, надеюсь, там есть диван. Стефан, нам нужна твоя помощь, я была не права, не выслушав тебя, признаю, ты должен нам помочь со всем этим, – проговорила мама, на что ее брат почесал подбородок и уперся пальцами в крышку стола. Когда его руки снова оказались в поле зрения, напряжение спало и с Ната, мужчина стоял более расслабленно.

– Когда ты выкинула меня в портал, прежде, чем покинуть вашу половину мира, я все написал в письме и отправил тебе домой, не стоило приходить сюда, ты бы получила его, оставшись дома, – проговорил дядя, переводя взгляд с мамы на Ната, второй же мужчина не скрывая косился на леди Скарлетт. Только хорошо присмотревшись к ней, я поняла причину, выглядела женщина не очень, силы явно покидали ее слишком быстро.

– Раз уж мы здесь, может, тогда сам поможешь с этой пробкой? Ее нужно убрать, – судя по тому, как изменилось выражение на лице Стефана, он не понимал о чем идет речь. Напрягшись, я впилась пальцами в спинку второго кресла, что стояло прямо перед мной. На этого человека была вся мамина надежда, и если у него нет решения моей проблемы, что мы будем делать?

– Пробкой? Ты о чем? – с искренним непониманием поинтересовался дядя, обрушив во мне все надежды на скорое спасение. Мало того, что я очень хотела вернуться домой еще вчера вечером, в крайнем случае сегодня с утра, так вместо этого мы торчим в этой половине мира уже почти сутки, и нет никакого решения. Мне хотелось плакать, но я держалась, стискивая пальцами кожаную обивку кресла. Неожиданный щелчок пальцев, яркая вспышка, и волна света растеклась по кабинету, накладывая заклинание тишины. Теперь никто за пределами комнаты не мог нас подслушать. “Немного запоздало”, – проскочила у меня в голове мысль.

– Благодарю, – тихо проговорила мама, покосившись на мужчину рядом с собой, и сразу же вернула внимание брату, – Сапфире недоступна ее магия, Дэниел произвел осмотр и выявил, что ее резерв перекрыт магической пробкой с десятью узлами, которые необходимо разрушить, для ее снятия. Я думала, ты хотел предупредить нас именно об этом, – почему-то вместо того, чтобы наблюдать за выражением лица Стефана, я с интересом следила за тем, как приподнялись брови Ната. Нахмурившись, мужчина задумчиво стоял и смотрел в одну точку, пока представители рода Лейтес не обращали на него внимания. Отрицательно покачав головой, дядя виновато посмотрел на меня, затем вернул взгляд маме.

– Нет, у меня было другое предупреждение, но я думаю, оно не существенно в текущей ситуации, да и я послал письмо, Дэниел его получит и примет меры, мои сведения сейчас уже не представляют угрозы и отсюда мы все равно ничего не сможем сделать, – отозвался Стефан, – а вот про какие-то пробки, я слышу впервые.

– Почему вы ничего не рассказали мне? – неожиданно поинтересовался Нат, чем привлек всеобщее внимание. Почему-то ему легко это давалось, стоило сказать одно слово и все взгляды всегда оказывались прикованы к нему.

– Потому, что я нанимала вас провести нас сюда, а не решать все мои проблемы, – мама явно была не в духе после услышанного признания брата. Не удивительно, ведь и ее надежды на скорое избавление от пробки рухнули в один миг.

– Мне кажется, барышня, что я уже доказал вам, что в состоянии решить любые ваши проблемы, – спокойно проговорил наш спутник, а на губах Стефана появилась едва заметная улыбка.

– Решение моих проблем с вашей помощью мне не по карману, – тяжело вздохнув, заявила мама. Тут мужчина взял ее за запястье и вытянул руку ладонью вверх.

– Показывай, – резко заявил он приказным тоном, снова перейдя с ней на “ты”. От того, как прозвучала эта команда, я сама чуть не показала ему свой резерв, и не важно, что из-за пробки не могла. Склонив голову и прикрыв от усталости глаза, мама попыталась вывернуть руку, но у нее ничего не получилось, и тогда она сдалась. Фиолетовый ромбик оказался снова почти на дне, но такого количества энергии ей хватит часа на два при полноценном физическом бодрствовании.

– Я слегка переборщила на кладбище, да и бегаю по лесу на каблуках не так часто, как хотелось бы, а на физическую активность магия порой расходуется сама, – честно призналась она, пожав плечами. Джонатан выглядел не просто злым, он казался в бешенстве, и Стефан его прекрасно понимал, ведь на лице дяди отразилось похожее выражение. Наблюдая за тем, как двое мужчин, старше меня на десяток, а то и больше, лет, нянчатся с мамой, невольно начала завидовать такому обращению. В роли мага-источника иногда есть свои плюсы.

– Когда, вы говорите, должен вернуться ваш господин? – поинтересовался Нат у Стефана, подняв на него ярко светящиеся зеленые глаза. В чем проявлялась магия мужчины в данный момент я не знала, но всегда, когда у него светились глаза – значит он точно расходует резерв.

– Через несколько дней. Завтра мы его точно не ожидаем, – успокоил он нас всех, сделав характерный жест рукой.

– Отлично, сегодня вы идете отдыхать, а завтра с утра, с новыми силами мы разберемся с вашими проблемами, а уж цену я назову, когда ознакомлюсь с этой пробкой, – выдержав суровый взгляд леди Скарлетт, мужчина перевел глаза на Стефана, – проводите нас в покои?

– Если кто спросит, но такого быть не может, слуг я предупрежу заранее, вы гости барона Байрона Дестита, это его замок, и дожидаетесь его возвращения. Прошу за мной, – пройдя мимо, дядя открыл дверь и первым покинул кабинет. Нат помог едва стоявшей на ногах леди Скарлетт подняться, но от дальнейшей помощи она отказалась и последовала за братом. Переглянувшись, мы с Джонатаном завершали процессию, изучая коридоры и залы замка по дороге к гостевому крылу.

***