Как воспитать кота и дракона

Я хмыкнула и поднялась на ноги, прижимая к себе кота:

– Вымогатель! Что с тобой делать? Отнесу и расскажу. Но имей в виду: вернешь себе привычный облик – и уже ты будешь носить меня на руках!

Бегемот повернул голову и серьезно посмотрел мне в глаза:

– Обещаю.

Одно-единственное слово прозвучало торжественно, как клятва. Гулко упало в пустоту комнаты, и мне даже показалось, будто эхо от него разошлось вокруг как круги по воде. Я неловко поежилась, не в силах отвести взгляд от горящих бирюзовых глаз. И в то же время не зная, что сказать. И стоит ли вообще что-то говорить. Странный какой-то разговор получился у нас с Бегемотом.

Помявшись секунд тридцать, я неловко промямлила:

– Эмм… Хмм… Мда-а-а… – И не придумала ничего лучше, чем спросить: – Куда идти-то?

Как мне показалось, Бегемот тоже пожалел о том, что поддержал мое глупое заявление. И мой вопрос воспринял с затаенной радостью. Встряхнулся, встрепенулся и скомандовал:

– К лестнице, потом вниз, потом через холл прямо! Ну я подскажу, если что! И про рассказ не забудь! – торопливо добавил он.

Фыркнув, я тронулась в путь.

– Собственно говоря, особо объяснять и нечего. Оба выражения правильные, оба существуют. Только выражение «истина рождается в споре» приписывают выдающемуся древнегреческому философу моего мира Сократу. Хотя, как мне кажется, это не совсем верная трактовка. Мне кажется, что мыслитель имел в виду диалог, а не спор. А то, – я криво усмехнулась, – я как-то не представляю, как можно в споре выловить истину.

– Угу-у-у… – протянул кот и поднял на меня бирюзовые глаза: – А про вино?

– А там еще проще: «In vino veritas» – истина в вине. Это выражение принадлежит другому философу Древности – Плинию Старшему. Существует мнение, что древние народы любили решать серьезные вопросы на праздниках, считая, что нетрезвый человек не способен на обман и лукавство. – Я передернула плечами, заставив Бегемота напряженно сжаться у меня на руках. – Как по мне, так это глупость. Ну что могут нарешать пьяные? Еще друг другу морды набьют.

Кот задумчиво подвигал ушами:

– Ты права. Серьезные дела нужно решать только на трезвую и ясную голову.

– Угу. А еще поэт в моем мире очень красиво обыграл это изречение:

«…Глухие тайны мне поручены,

Мне чье-то солнце вручено,

И все души моей излучины

Пронзило терпкое вино…»

[А. Блок «Письмо к незнакомке»]

– Красиво… – Бегемот задумчиво посмотрел вдаль.

Так, болтая о глупостях, я незаметно для себя спустилась по лестнице и пересекла холл. А вот у дверей Бегемота пришлось ссадить с рук: двери оказались двустворчатыми и слишком тяжелыми для того, чтобы я смогла их хотя бы приоткрыть одной рукой. И Бегемот магией не смог мне помочь.

Чтобы приоткрыть одну створку двери, мне пришлось двумя руками вцепиться в кольцо, заменяющее тут дверную ручку, упереться пятками в пол и буквально повиснуть на двери всем своим весом. Через пару секунд упрямая преграда приоткрылась на ширину, достаточную, чтобы я смогла протиснуться в нее боком. Что я и сделала.

После рассеянного света помещения полуденное солнце буквально ослепило меня. Пришлось постоять немного, привыкая к яркому свету. Кот, проскользнув в приоткрытую дверь следом за мной, прижался к моей ноге:

– Ну вот. Вот они, ворота. Пойдем?

Глава 6

Почему-то я ожидала увидеть высоченную крепостную стену, мощные ворота и подъемную решетку. Но, когда глаза привыкли к яркому свету, я разглядела перед собой невероятной красоты ажурную вязь кованой решетки. Как будто стебли незнакомых, но очень изящных растений поднялись из земли и переплелись между собой, украсив верх ограды фантастическими цветами. Распахнутые настежь ворота представляли собой дракона, запутавшегося в этих цветах. Я невольно разинула рот и ахнула от такой красоты.

– Нравится? – мурлыкнул у моих ног Бегемот.

– Очень! – выдохнула я.

– Неудивительно. Это гномья работа по эльфийским чертежам. Гномы могут создать из металла что угодно. Но подобное изящество и красота им недоступны. Что, впрочем, не мешает им пользоваться проектами дивного народа. Результат их магии и мастерства перед тобой.

– Мдаа… – Я наклонилась и снова подхватила Бегемота на руки. Кошак не возражал, сразу же прильнув к груди и тихонько замурлыкав. – А здесь есть еще что-то такое же невероятно красивое? Покажешь? – Я все никак не могла заставить себя оторвать взгляд от застывших металлических стеблей и цветов. От дракона, который, казалось, собирал силы для рывка в небо, настолько искусно было выполнено это, сказочное для меня, существо.

Кот на мгновение задумался:

– Подобной ковки больше нет. Но есть и другое, достойное того, чтобы им любовались. Картины. Фрески, мебель, посуда. Я покажу. А сейчас пошли уже попробуешь выйти. Мне любопытно, что из этого получится.

Двор перед входом в сам дворец был, наверное, не особо примечательным. Во всяком случае, при взгляде на него у меня смутно замаячило ощущение дежавю: крупная квадратная плитка под ногами выглядела как брусчатка в моем мире. Между плитами уже пробивалась трава. По бокам от дороги тянулись неухоженные, уже сильно заросшие сорняками клумбы, на которых еще проглядывали яркие цветы. Одни напоминали мне циннию моего мира, которую еще в народе иногда называют «майорами». Другие выглядели точь-в-точь как игольчатая астра. Только невероятных, фантастических оттенков огня. А были и такие цветы, при виде которых моя челюсть сама собой стремилась упасть к ногам. У меня даже слов не находилось, чтобы описать их: нечто невероятно фантасмагорическое, похожее одновременно на какую-то райскую птичку, пучок страусиных перьев и шляпку ультрамодницы.

На полдороги между замком и воротами посредине находился фонтан, делящий дорогу напополам. Ничего необычного или невиданного: просто несколько чаш, поставленных одна в другую, типа тарелок для фруктов моего мира. Вода вытекала из самой верхней, стекала в нижнюю, а когда нижняя переполнялась, то текла ниже и так далее.

Фонтан тоже выглядел неухоженным. Когда я приблизилась к нему, стал виден мусор и листья, частично плавающие на поверхности, частично потонувшие и устилавшие собой дно нижней чаши и бассейна. Наверняка в верхних чашах ситуация еще более плачевная. Бегемот вздохнул:

– Не знаю в кого превратились садовники, но, судя по тому, что я их больше ни разу не видел, то в каких-то зверей. А ведь раньше тут было очень красиво. Но за садом никто не смотрит, его забивают сорняки. Многолетние цветы и кусты еще держатся, а то, что садовники ежегодно высаживали по весне, уже погибло, не выдержало конкуренции с сорняками…

Я вздохнула:

– Жалко. Но это не самая большая беда. Разберемся с персоналом и наведем тут порядок. – И я решительно обогнула фонтан, направляясь к воротам, более ни на что не отвлекаясь.

У самых ворот Бегемот спрыгнул с моих рук и отошел в сторону:

– Со мной на руках ты точно не пройдешь в ворота, – пояснил он на мой удивленный взгляд. – Пробуй. Я здесь постою.

– А как я пойму, прошла или нет? – нерешительно поинтересовалась я. В последний момент мною вдруг овладели робость и страх. А вдруг выйду, а назад уже не попаду? – Где черта пролегает?

Бегемот хмыкнул:

– Если тебя тоже не пропустит, то ты почувствуешь, не сомневайся. Но если что, я тебе скажу, что ты прошла. А ты в таком случае не отходи далеко, хорошо? – Кажется, кота посетили схожие с моими мысли.

Я согласно кивнула, глубоко вздохнула и сделала шаг вперед.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце в груди сжалось в предчувствии чего-то неведомого. Я чуть не споткнулась, когда в отдалении заметила парочку, наверное, крестьян, наблюдающих за мной. Солнце светило за ними и над ними, слепило мне глаза, но мне показалось, что это мужики и что на их ногах лапти. Может, это мое воображение выдает мне желаемое за действительное? Я нервно оглянулась:

– Бегемот, а ты людей видишь? – Я кивком указала направление.

Кошак встал со своего места и сделал пару шагов в сторону, параллельно воротам:

– Крестьяне из селения поблизости. Они часто приходят и в отдалении наблюдают за замком. Почти у всех здесь кто-то есть: дочь, сестра, сын, жених. Вот они и приходят в надежде, что однажды купол рухнет и все вернется на свои круги.

– Ага… – глубокомысленно выдала я и решительно сделала еще один шаг.

На этот раз стоило мне только перенести вес на выброшенную вперед ногу, как у меня появилось ощущение, что я всем телом влипла в какую-то густую и вязкую массу вроде теплого желе. Достаточно упругую, чтобы я не зашиблась. И достаточно плотную, чтобы я не смогла даже шагу дальше сделать. Сколько я ни пыталась, но у меня не получилось больше сделать ни шагу.

– Преграда? – сочувственно спросил у меня Бегемот.

– Будто в матрас или в желе какое-то вляпалась, – я растерянно оглянулась на кота.

– Значит, ты тоже не сможешь выйти за территорию купола. Возвращайся, Алина, – вздохнул Бегемот, – бесполезно. Твой план по найму новых людей неосуществим.

Ненавижу чувство беспомощности и разочарования. Впервые я его испытала, когда в десятилетнем возрасте оказалась в детском доме после гибели родителей. Никто из родственников не пожелал взвалить на себя заботу о сироте, сделав вид, что меня просто не существует на белом свете. Наверное, потому, что у моих родителей почти ничего не было: квартиру, и ту снимали, чтобы не ютиться в двухкомнатной вместе с родителями мамы. Может, там было и еще что-то, но я этого либо не помню за давностью лет, либо не знаю из-за того, что взрослые не обсуждали свои проблемы при ребенке. Но это уже и неважно. Выпустившись из детского дома и выйдя замуж, я попыталась было найти своих родственников и наладить контакт, но… В общем, получив от тетки со стороны отца отказ в такой форме, что прорыдала всю ночь в подушку тайком от мужа, я наутро решила, что лучше всего сделать вид, что у меня и в самом деле никого нет. Оказалось, проще выгрызать себе место под солнцем ни на кого не оглядываясь.

Отвернувшись от ворот и сделав шаг по направлению к замку и Бегемоту, я вдруг ощутила нечто схожее с тем, что ощущала после резкого отказа тетки. Сердце на мгновение сильно сжалось, причиняя невыносимую боль, а потом внутри меня взметнулась языками огня злость. Почему я должна отказываться от своего плана? Только потому, что не могу пересечь проклятый купол? А кто сказал, что я обязательно должна это делать? Почему нельзя позвать крестьян сюда?

– Али-ина-а-а… – подозрительно протянул Бегемот. – А ты не знаешь, случайно, почему мне страшно при виде твоих глаз?

Я нашла кота взглядом:

– Тащи сюда что-то матерчатое! Будем делать флаг, чтобы привлечь сюда крестьян. Я надеюсь, они не слишком трусливы и решатся подойти поближе. Я не готова вот так просто отказаться от своих планов и сложить лапки!

Кот скептически посмотрел на меня, но спорить не стал. Встал и большими прыжками помчался к замку. А я, обшарив глазами замковое подворье, вдруг обнаружила неподалеку от ворот выглядывающую из травы палку и усмотрела в этом добрый знак. Если так легко все получается, я на верном пути!

Замеченная мною палка оказалась держаком чего-то вроде сапы. Наверное, бедного садовника магия принца застала в момент работы, и он уронил инструмент там, где стоял. Повертев инструмент в руках, я решила, что это даже к лучшему, что мне попалась сапа, можно ткань навертеть на сам инструмент и не искать, чем бы его привязать.

– А зачем тебе мотыга? – раздалось за спиной от запыхавшегося кошака. Кажется, Бегемот всю дорогу туда и обратно бежал.

– Мотыга? – Я повертела перед глазами инструмент. – У нас это называется «сапа». А зачем… Лучше размахивать флагом на какой-то палке, чем держа ее в руках. Нашел что-нибудь? Давай сюда, сейчас покажу, как это будет выглядеть.

Заинтригованный кот дернул ушами и ко мне по воздуху подплыл белый матерчатый ком, подозрительно поблескивающий на солнце.

– Шелк, что ли? – скептически прищурилась я. – Он же скользкий!

Бегемот нервно подвигал туда-сюда усами:

– Извини, не подумал. Схватил первое, что подвернулось.

– Ну ладно, – вздохнула я, – попробуем с шелком.

Ухватив висевший в воздухе комок ткани и развернув его, я онемела.

– Это ч-что? – только и смогла выдавить из себя я, разглядывая болтающиеся в руках… панталоны. Закон жанра, блин! Могла бы и догадаться, что мне притащат! Все-таки почитывала фэнтези в своем мире, пусть и не запоем.

– Белье. – невозмутимо отозвался Бегемот. – Мужское.

Я подозрительно покосилась на кота. Бегемот, несмотря на то что мчался туда и обратно огромными прыжками, не запыхался. Будто не бегал за флагом, а не спеша фланировал по проспекту.

Поймав мой скептический прищур, Бегемот небрежно выдохнул:

– Да они чистые, не волнуйся!

Честно говоря, от такого заявления я впала в некоторый ступор:

– А ты что, мог принести мне и грязное белье?

Наверное, если бы шерсть могла быстро менять оттенок, Бегемот бы стал красивенького цвета спелой помидорки. А так он только возмущенно поправил лапкой ошейник жестом, которым обычно в моем мире мужчины поправляют ворот или галстук, слишком сильно сжимающий шею.

– Алина! – Бирюзовые глазки возмущенно сверкнули. – Ну ты напраслину на меня не наговаривай! Став котом, я не перестал быть джентльменом! – и Бегемот возмущенно задрал кверху розовый носик.

Я закашлялась, глядя на кота, в попытках удержать рвущийся из груди смешок. Нелепая сценка развеселила и помогла справиться с неловкостью и столбняком, напавшими на меня при виде жемчужно-белых, отделанных кружевом панталон. Хотя, если я не ошибаюсь, в этом случае правильнее говорить «кальсоны», а не «панталоны». По-моему, мужское исподнее называется именно так.

Привязывая текучую, приятную на ощупь ткань на мотыгу за одну штанину, я вдруг почему-то подумала, что кот «одолжил» белье у какого-то модника. Может быть… у принца?

– Слушай, Бегемот, а это, случайно, не у Филогиана одолжил нам материал для полотнища флага?

Кошак подскочил на месте, будто его иголкой в попу кольнули, и возмущенно распушил усы:

– Алина! Как ты могла даже предположить такое?

Я усмехнулась, заканчивая вязать скользкие узлы:

– Нет? А чье же тогда?

Мне было просто любопытно, кто же здесь такой модник, что носит исподнее из роскошного шелка. По идее, это должен быть кто-то из самой верхушки аристократии, потому и предположила, что принц. Но я как-то не ожидала, что Бегемот смущенно повесит голову:

– Мое. Хотел сорочку, но впопыхах не нашел.

Мотыга выпала у меня из рук.

***

– А дальше что?

Бегемот возбужденно бегал у моих ног туда-сюда и поглядывал на группку крестьян в отдалении. Их, кажется, стало больше за то время, пока мы изобретали флаг. Я прищурилась, попыталась оценить размер группы и понять, присоединился ли к ним кто-то новый, но быстро сдалась и спросила у кота:

– Бегемот, мне кажется, или их стало больше?

Кот перестал бегать и вгляделся вдаль:

– Ммм… Нет, не кажется, их действительно стало больше! – Он удивленно оглянулся на меня: – Наверное, их привлекло то, что в воротах мелькнула девушка.

Я хмыкнула:

– Будем надеяться, что они достаточно любопытны, чтобы подойти поближе. Кстати, ты мне так и не сказал, сколько нужно предлагать денег за найм на работу!