Как воспитать кота и дракона

– Золото у меня есть. Да только оно бесполезно. Территория замка накрыта магическим куполом, отсюда никто не может выйти. А нанять новых людей, не выходя за ворота, точно не выйдет. Так что лучше поговорим о вашем мире, Алина, это интересней!

В ответ я покачала головой и позволила себе широко улыбнуться:

– Не выйдет, принц! Я обещаю, что вечером обязательно расскажу вам о своем мире, отвечу на все вопросы, на которые смогу. А пока за окошком белый день, нужно работать. Я понимаю, что не хочется, у меня тоже работа никогда не вызывала теплых чувств, но благодаря ей я могла ни от кого не зависеть. Неужели вам не хочется тоже обрести определенную свободу? Хотя бы в рамках своего титула жить так, как нравится вам?

Кажется, я совершенно случайно нашла у принца именно ту кнопочку, на которую следовало давить. Филогиана заинтересовали мои слова:

– Конечно хотел бы! – Но принц тут же скуксился: – Но это невозможно. Если отец снимет купол и выпустит меня отсюда, то сразу же начнется: Филогиан, ты обязан жениться и произвести на свет одаренного наследника! Филогиан, ты не имеешь права так легкомысленно относится к власти! Филогиан, неужели ты не понимаешь, что без магии ты не удержишь трон и в королевстве начнется война! Тьфу!

Принц с отвращением поджал губы, а я пожала плечами:

– Вообще-то ваш отец прав. – Высочество раздраженно зыркнуло на меня исподлобья. И я поспешила исправиться: – Но я не согласна с его методами! Поэтому предлагаю, пока никто не видит, попробовать сделать все по-другому. Соглашайтесь, ваше высочество! Вы ничего не потеряете, кроме свободного времени. Зато вам точно не будет скучно и, возможно, у нас получится найти выход из сложившейся ситуации!

На этот раз Филогиан не торопился давать мне ответ. Принц молчал так долго, что я уже успела с разочарованием решить, что у меня не получилось уговорить этого упрямца. И я начала прикидывать, как можно аккуратно обойти сопротивление принца. Однако, все оказалось не так уж и ужасно. Если принц, конечно, не решил спустить мое предложение на тормозах:

– Хорошо, Алина, я подумаю над вашим предложением. А пока, – Филогиан обвел стол взглядом, – все наелись? Я могу отправлять остатки назад?

Продуктовая зависимость от капризов принца мне не нравилась по-прежнему, а потому я быстро схватила со стола вазочку с какими-то фруктами и вазочку с печеньем:

– Когда я думаю, то мне часто нужно что-то пожевать для поддержания мыслительной деятельности, а потому, с вашего позволения, ваше высочество, вот эти непортящиеся продукты я заберу! Спасибо!

Филогиан проводил недоуменным взглядом мой козлиный прыжок в сторону от стола в обнимку с вазочками, а потом пожал плечами и взмахнул рукой. Вся стоящая на столе еда мгновенно будто растворилась в пространстве, оставляя после себя несколько пятен на скатерти. Бегемот тяжко вздохнул, дернул хвостом и уставился на них обвиняющим взглядом. Пятна медленно исчезли. Я восхищенно хмыкнула:

– Вот бы и мне так научится! Очень полезное умение!

Бегемот скосил в мою сторону бирюзовый глаз:

– Не выйдет! Не забывай, Алина, у тебя нет магии! Нет магического резерва!

– Угу… – Я погрустнела. – Дискриминация, однако, по магическому принципу…

– Чего? – Филогиан изумленно уставился на меня.

А я замерла, не обращая внимания на кота.

Магия…

Филогиан…

Резерв…

Сузив глаза, я требовательно впилась взглядом в принца:

– Ваше высочество, а как вы достаете еду и убираете? У вас же тоже нет магии!

Филогиан запнулся и как-то изумленно, словно впервые видит, посмотрел на свою руку. Но это случилось настолько быстро, что, если бы я не смотрела на принца в упор, то вполне могла и не заметить этого взгляда. Тем более, что принц тут же с непринужденным видом взмахнул той же рукой, на которую мгновение назад таращился, и равнодушно обронил:

– Обыкновенно. При помощи амулета.

С этими словами его высочество так быстро покинул столовую, словно за ним черти гнались.

Я уставилась на Бегемота. Кот нервно дернул хвостом:

– Что?

– Мне показалось, что принц ведет себя как-то странно. Не заметил?

Бегемот плюхнулся на попу, аккуратно обвил лапки хвостом, склонил голову набок и задумчиво подергал туда-сюда усами:

– Вообще-то, амулет у Филогиана есть. Ему отец дал год назад, когда наведывался сюда после того, как принц всю челядь обратил в животных и насекомых. – Я ощутила разочарование. Выходит, принц такой хороший актер и развлекается тем, что водит меня за нос? – Вот только, Алина, если бы ты сейчас не заговорила на эту тему, я бы и не вспомнил об этом…

Бегемот выглядел до крайности задумчивым: постукивал кончиком хвоста по столу и периодически двигал ушами. И не торопился продолжать свою мысль. А мне не хватило терпения дождаться ответа, как приличной девочке:

– О чем, об этом? Мотя, что ты имеешь в виду?

Я ляпнула это от нетерпения, ни капельки не думая о последствиях. И совершенно не ожидала, что кот подскочит на добрых полметра над столом, распушив шерсть, вытаращив глаза и расставив в разные стороны лапки, будто ему кто-то наступил на хвост или через него пропустили электрический ток:

– КТО-О-О?!! Алина, как ты меня назвала???

– Мотя… Бегемот очень длинно… – Под грозным бирюзовым взглядом я позорно сделала шаг назад. – А Мотя – короче… И ласково…

Кошачьи усы дрогнули, губы под ними приподнялись, по тигриному обнажая клыки. И я трусливо решила, что извинюсь перед Бегемотом позже, когда он успокоится. Прижала к груди вазочки с фруктами и печеньем, и попятилась к двери:

– Ну да… уменьшительно-ласкательная форма имени… согласись, странно называть того, кто тебе нравится, официально и полным именем…

Кот, который крался за мной вдоль стола, запнулся. А я повернулась и опрометью выскочила из варварски-золотой столовой, хлопнув напоследок за собой дверью. Фух! Кажется, пронесло!

На самом деле, конечно же, мое поведение со стороны выглядело очень глупо. Но осознала я это только, когда закрыла дверь в свою комнату и поставила вазочки на стол. Посмотрела на свою встрепанную персону в зеркало и… прыснула от смеха! Нет, ну это же надо? Что на меня, спрашивается, нашло? Кота испугалась? И что бы он мне сделал? Оцарапал?

Вдоволь похихикав над собственной дуростью, я вернулась и приоткрыла входную дверь, чтобы Бегемот мог без проблем зайти в комнату. Хмурый кот обнаружился в коридоре под дверью:

– Я могу войти?

Я приглашающе кивнула, открывая дверь пошире, и повинилась:

– Извини, я больше не буду так тебя называть. Я не подумала, что у вас тут другие правила и другие нравы, что тебе может не понравиться мое панибратство. Просто автоматом перенесла на тебя привычки из своего мира. Там бы это выглядело вполне нормальным: если ты мне нравишься, я тебе придумываю уменьшительно-ласкательные имена и ласковые словечки.

Кот, проскользнувший в комнату и сразу же направившийся к тому креслу, что ближе всего стояло к кровати, остановился на полдороге и как-то странно посмотрел на меня:

– А я тебе нравлюсь? – В его голосе сквозило явное недоверие.

Я утвердительно кивнула головой:

– Конечно! Как такой милаха может кому-то не нравиться?

Бегемот посмурнел, разом утратив и недоверчивость, и заинтересованность, протопал к креслу и запрыгнул на него. И уже оттуда тяжко вздохнул:

– Нет, Алина, тебе нравится это кошачье тельце. А не я.

Он повернулся ко мне спиной. Показывая, что продолжать разговор не намерен, и улегся якобы спать. Но я с этим мириться не собиралась. Я и раньше замечала, что Бегемот очень болезненно относится ко всему, что связано с его прошлым и настоящим. И если сейчас оставить все как есть, то комплекс неполноценности моему не-коту обеспечен.

В два шага я пересекла комнату и подхватила ошарашенного моей бесцеремонностью кошака на руки, ту же начав почесывать его за пушистым, с розовой каемочкой кожи, ушком:

– Ты не прав, Бегемот! Не знаю, как в вашем мире, а в моем коты, конечно, существа очень красивые. Но иногда безумно зловредные! И мыслят они совершенно не по-человечески! К тому же, поговорить с ними невозможно, они только мяучат, да ты и сам это знаешь. А тебя я ценю за другое: за ум, за способность сопереживать, и за то, что не отказываешься обсуждать со мной все мои идеи, даже бредовые.

Бегемот встрепенулся:

– Кстати, про идеи! – Хандры в его голосе как ни бывало. – Что ты там придумала? Что ты хотела обсудить?

Резкая смена темы разговора от меня не укрылась. Но я поняла, что вопрос пребывания в кошачьей шкуре для Бегемота очень болезнен, и позволила ему сменить предмет обсуждения, сделав вид, что ничего не заметила:

– Да ты понимаешь, родилась идея нанять персонал самостоятельно, чтоб не зависеть от прихотей и капризов принца. Однако, денег у меня нет, да и я не знаю, сколько у вас положено платить обслуживающему персоналу…

Кот озадаченно крякнул и, повернув голову, заглянул мне в лицо:

– То есть, тебя волнует только вопрос денег? А как ты будешь нанимать людей, ты подумала?

Я пожала плечами:

– Предпочитаю проблемы решать по мере их поступления. А то, что толку думать о том, как я буду нанимать людей, если у меня не получилось даже денег добыть? Не говоря уже о том, чтобы разобраться в их ценности, а также узнать, кому и сколько нужно платить.

И я пересказала Бегемоту все свои мытарства в поисках денежных средств. Кошак оттаял. Забыл про свои проблемы и вволю нахохотался над тем, как я «купалась» под ледяным душем. Смех из кошачьей глотки звучал так уморительно, что я вскоре плюхнулась на кровать и почти каталась по ней от смеха.

Нахохотавшись и переведя дух, Бегемот просветил:

– Это комнаты управляющего замком Боградена. Я сам ставил на них защиту, по его просьбе придав атакующему заклинанию форму потока ледяной воды.

– То есть, открыть эти комнаты теперь может только он? А где он, кстати? В кого превратился?

Бегемот хмыкнул:

– Понятия не имею, где он. А кто… Ты только не смейся… – Я подозрительно прищурилась после такого предупреждения. – Он стал крысой.

Я все-таки прыснула:

– Крысятничал, значит…

Кот пожал пушистыми плечиками:

– Наверное. Он из людей, а я еще не встречал в своей жизни абсолютно честных представителей этой расы. Прости, Алина. Что касается комнаты управляющего, то я, как создатель охранки, легко смогу ее нейтрализовать. Но мне не хотелось бы этого делать. Видишь ли, когда магам заказывают охранную сеть, то доверяют ему абсолютно. Если я вскрою помещение, на которое сам ставил охранку, с целью изъятия ценностей, то это будет сродни бесчестью. Конечно, мое положение достаточно высоко, чтобы моя репутация особо не пострадала, если подобный проступок станет достоянием общественности. И все же…

Я быстро вклинилась в рассуждения Бегемота:

– Я тебя поняла. Комнаты казначея оставим на самый крайний случай. Если уж положение окажется совсем безвыходным. А другие варианты у нас есть?

Кот раздумывал меньше пяти секунд:

– Если придумаешь, как нанять людей, то золото можно взять в моих комнатах, я привез с собой достаточный запас, чтобы без проблем содержать этот замок в течение года. Здесь трудность в другом. Я ведь не зря тебя спросил, думала ли ты, как будешь нанимать персонал.

– А в чем проблема? – Я насторожилась.

– Да в том, что по доброй воле сюда не сунется никто. А выйти отсюда невозможно, я пробовал: купол не пускает.

– Хмм… – Я задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. – Хмм… То есть, обитатели замка, кем бы они ни были, животными или людьми, пересечь черту и покинуть территорию замка не могут, верно?

Кот нехотя дернул ушами:

– Конюхи пробовали. И в человеческом обличье, и кузнечиками. Человек просто лбом упирается в невидимую преграду и не может ее пересечь. А кузнечик… Видимо, играет роль то, как быстро пытаешься ее пересечь. Человек шел медленно и осторожно. Кузнечик прыгнул… –Бегемот красноречиво замолчал.

У меня противно екнуло под ложечкой:

– Живой?

– Живой. Но долго отлеживался. И сейчас с ним не все в порядке. Как будто умом слегка повредился. Свои за ним присматривают. А то человеком еще ладно. А в обличье насекомого чуть сам себя до смерти не зашиб, начав колотиться о стены.

Я передернула плечами. Рассказ Бегемота оставил гнетущее впечатление. И мы с ним некоторое время просто молчали. Я рассеянно перебирала пальцами шелковистую белоснежную шерстку. В голове бродили странные мысли, у меня никак не получалось собрать их в кучу, разложить по полочкам. На периферии назойливо крутилась одна какая-то мысль по поводу меня лично, но поймать ее, осознать, у меня никак не выходило. В конце концов, я плюнула и решила поговорить с Бегемотом как есть. Может, по ходу диалога соображу что-нибудь. Недаром же в моем мире существует мозговой штурм, при котором участники обсуждения генерируют максимальное количество идей решений задачи, в том числе самые фантастические и глупые. Как говорится, истина рождается в споре!

– По-моему, – мурлыкнул у меня под рукой Бегемот, – у вас говорят, что истина рождается в вине. Кстати, как это? Я что-то тогда не понял, как это вообще возможно, чтобы истина рождалась в спиртном?

Я захлопала глазами:

– Что?.. А как ты?..

Бегемот чуть презрительно наморщил нос:

– Что, как я? Как я узнал, про рождающуюся в вине истину? Так слонялся по твоему городу в поисках человека, который не отреагирует на заключенную в капсулу магию Филогиана. Возле одного дома, из которого отвратительно разило несвежим спиртным и табачным дымом, три странных субъекта смеялись над четвертым, который талдычил им про эту самую истину. Я тогда почти ничего не понял, к тому же субъекты выглядели страшновато, почти как наши тролли, даром, что щуплые и белокожие. Да еще и агрессией от них разило за версту. Я их и проверять не стал, убрался оттуда по добру, по здорову.

Я поперхнулась смешком, сообразив, что Бегемот, скорее всего, проходил мимо какой-то забегаловки, низкопробного, типа, «кафе», и замотала отрицательно головой:

– Я не про это! Я про то, как ты узнал мои мысли!

Бирюзовые глаза смешно округлились:

– Какие мысли, Алина? Ты же вслух произнесла: «Как говорится, истина рождается в споре!»

– А?.. – На пару секунд я просто зависла, не зная, что сказать. А потом смущенно захихикала: – Раньше со мной такого не случалось. Что-то на меня плохо влияет ваш мир, уже себя не контролирую.

Бегемот вздохнул и потерся мордочкой о мою руку:

– Это не мир влияет, Алина, не наговаривай. Это просто нервы. – Кот совсем по-человечески вздохнул: – Я бы охотно дал возможность тебе отдохнуть, успокоиться, адаптироваться, но знаешь… – Он еще раз вздохнул и как-то виновато отвернулся: – После сегодняшнего обеда, после твоего вопроса принцу про амулет и резерв, мне начало казаться, что времени у нас нет. Прости. Я и раньше не понимал Филогиана, не стремился разобраться в мотивах его поступков, а сейчас принц для меня вообще, как загадочный выходец из Нижнего мира – странный, непонятный, опасный. И я виню себя в том, что бездумно согласился выполнить приказ его отца, мне не стоило вообще влезать в это. А если уж влез, то нужно было хотя бы разобраться в причинах и мотивах и постараться действительно помочь принцу, а не загружать его, возможно, абсолютно бесполезными медитациями.

Сочувственно вздохнув, я погладила Бегемота по спинке:

– Что уж теперь сожалеть! Прошлое назад не воротишь. Чем пытаться укусить локоток, до которого не достанешь, давай лучше попробуем хоть что-нибудь изменить. Пошли проверим, смогу ли я выйти с территории замка?

Кот раздумывал не более пары секунд:

– Ну, пошли… – И тут же скосил на меня хитрый бирюзовый взгляд: – На ручках понесешь? А про истину в вине расскажешь?