Печать мастера

Старик почесал бороду пятерней и снова икнул.

— Чтобы мне какой-то щеннн… щеннн… ок! Говорил, что делать! Ик! Знай свое место!

— Мастер! — Коста почти плакал. — Где деньги за заказ? Где деньги за «Мирию»? Где??? — он шмыгнул к кровати, привычно увернувшись от подзатыльника, и прошелся руками по поясу старика — в мешочке звякали… две монеты.

Две! А должно быть с десяток!

— Где деньги, Мастер! Где? Нам дрова отложили! Муку! Рис в лавке! За рис не плачено, отпускают в долг две декады уже…Где фениксы? Где? — Коста сполз на пол, в животе заурчало, пальцы от непрерывной работы с зари до зари в неудобном положении снова скрутило судорогой и он — разрыдался. От боли. Обиды. Несправедливости и… голода.

— Не повезло тебе с мастером, видит Великий, — дрожащая рука, пропахшая самогоном и табаком упала на голову, успокаивая.

Коста дернулся, сбрасывая руку.

— Вы обещали не пить! Клялись! Великим божились, что не капли в рот! Что рисовать не можете, что руки дрожат! Что с этой декады все будет иначе! Что мы начнем новую жизнь! Ч-ч-ч-т-т-т-т-о-оо…

— Клянусь, Коста, — старик потянулся осенить себя знаменьем, но не смог — рука бессильно упала вниз. — Со следующей декады начнем… ни капли в рот… новую жизнь…

— Г-г-г-д-д-дде деньги, мастер, — обреченно повторил Коста, заикаясь. И сделал пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы не глотать слова. — Г-г-г-д-д-де?

— Забрали… — понуро пробубнил старик. — За долги. Старый сыч, как прознал — да и кто не знает, что мой ученик рисовал надпись для одного из кораблей, и что за заказ заплачено, так и нагрянули… в лавку-то… и все до монеточки… и набор новых кистей в счет долга забрали, — совсем тихо закончил старик.

Новых? Волчьих и беличьих? Кисти, на которые они с того кануна зимы откладывали?

Коста заметался по комнате, натыкаясь на пустые бутылки, которые со звоном весело катились из угла в угол, и вылетел вниз.

Щепки нашлись в углу. Последние, завернутые в промасленный пергамент, припасенные на вечер — праздновать, когда будут дрова и еда.

Ветки, обломки стула, обогреть первый ярус лавки хватит. Есть… нечего, но можно согреть кипятка, натопить ещё снега и согреться.

Коста шмыгнул носом и деловито начал выстраивать в печи пирамидку из щепок, чтобы поджечь сыроватыми надо много сноровки.

Завтра все будут праздновать, завтра особый день — на верфь придут жрецы и весь день от зари до зари будут благословлять команду, петь и воскуривать травяные палочки, прося удачи для новых кораблей.

Завтра будут праздновать все, кроме них.

Коста шмыгнул замерзшим носом ещё раз. Предложение Нейро обретало новый смысл — «придешь домой и будет нечего жрать, вспомнишь меня».

Огонь занялся не сразу, с третьей попытки, зафырчал, зашипел, облизывая сыроватую щепь, и Коста протянул вперед руки — к оранжевым языкам пламени, отогревая пальцы. Сверху громыхнуло — раз-два, бутылки полетели в стену — этот звук он уже выучил за пару зим, сейчас старик найдет новую бутыль и успокоится до утра… потом проспится, будет каяться, будет снова божиться, и они будут думать, как прожить ещё декаду и не сдохнуть с голоду, и искать паршивые заказы, от которых уже отказался наставник Нейро.

— Собирайся!

Коста моргнул и от удивления чуть не подпалил край полушубка. Старик слетел вниз, сдернул с крючка алхимический котел, жадно сделал пару больших глотков и плеснул остатки себе в лицо.

Потом прошагал к окну и просто нырнул в чан с последней талой водой с головой, вынырнул отфыркиваясь, и потряс мокрой бородой.

— Собирайся, щенок! Что неясного?

Старик Хо стоял посреди пустой лавки покачиваясь, в первый раз за эту зиму выпрямившись в полный рост — Коста и забыл, какой старик высокий на самом деле — седые всклокоченные волосы всего на локоть не доставали до верхней балки.

— К-к-к-уда, мастер? — Коста опять начал заикаться. — Ночь на дворе.

— В «неизвестные земли», — рявкнул старик и Коста моргнул — «Их взяли на корабль?» — куда же еще?! Ещё один глупый вопрос и оставлю тебя здесь… собирайся быстро, четыре сокровища, свитки, теплую одежду, тубусы с картами, походные сумки вытащи, еду…

— …у нас нет еды, мастер, только щепоть соли осталась…

— Собирайся! — Рявкнул старик так громко, что Коста подскочил и кинулся в сторону чулана за ширмой.

Притащил сумку, бросил посреди лавки, и буркнул:

— Зачем собирать-то?

— За этим, — Старик рылся в широкой стойке, просто выбрасывая из ящиков на пол всё подряд.

— Что происходит мастер?

— Ничего. Мы переезжаем.

— Что значит переезжаем? Куда? И…зачем вы взяли масло для чистки кистей? — взвыл Коста, — это последнее, у нас больше нет! Не дам!!! — он рванул пузатый бутыль, в котором плескалось меньше трети на себя, но Наставник отмахнулся от него одним движением и Коста шлепнулся на пол.

Старик кружился по лавке, поливая масло… на пол, разбрызгивая по столешницам, прошелся по лестнице, поливая перила, ступени, шторы, когда он плеснул на ширму, Коста очнулся.

— Наставник Хо! — Коста поднырнул под руку старика и резко дернул скользкую бутыль на себя.

— Мы переезжаем, щенок, — большая ладонь обхватила его затылок и притянула к себе, глаза в глаза, на Косту пахнуло привычным запахом перегара, самогона, давно не стиранных ханьфу и туши. — В форте скоро будет жарко, Хэсау подрезали молодого Вонга, да так, что голова отдельно, руки отдельно.

— Что… как отдельно — Коста оторопело моргнул.

— Старина помнит — вернул старый должок, предупредил меня, дальше сами…

Хэсау были совершенно отмороженными, особенно молодняк — их не мог сдержать никто, и когда выходили из себя, все старались держаться подальше. Он помнил что они устроили по осени, когда их заказ отдали Вонгам… сожгли пол улицы, а тут…

— А мы тут причем? — наконец выделил главное Коста.

— Причем, причем, — старик закружился по комнате, дернул кудлатую бороду и забормотал, подняв голову к потолку, — Вчера Великий попутал, вот причем… из-за рисуночка всё…

— Какого рисуночка? — у Косты осип голос. Только не то, о чем он думает, только не опять, только не «искра».

— Такого, — рявкнул мастер так, что задрожал тренькая колокольчик на входе. — Целых два золотых — один рисунок, кто же знал, что зарежут из-за него… бежать надо…

— Не поеду!!!! — взвыл Коста. — С места не двинусь! Это наше единственное место, где мы будем жить? Где спать? Что есть!

— Собирайся, щенок!

— Не поеду! У всех наставники как наставники! Еда, кисти, тушь! Чууууууууни! — топнул ногой Коста, и на полу остался влажный след. — Никто не пьет, все работают!

— Как у твоего дружка Нейро, — со зловещим присвистом закончил мастер.

— Да даже и как у Нейро, — хорохорился Коста. — даже и у него! Он под куполом рисовал! Декаду, на весу, на стропилах! Штрихи в мой рост высотой на морозе! У него тушь не замерзала и краски специальные! И купол! И еда в обед! Горячая!!! А я… а я… — Коста с трудом сглотнул обиду в горле — встала таким комом, что не вздохнуть. — Его все хвалили, надо мной смеялись! Я есть хочу!!! — провыл Коста и упал на пол.

— Вставай, — мастер дернул его за шиворот полушубка, поднимая на ноги, — вставай я сказал, щенок…

Коста отбивался, молотил руками в воздухе, но мастер упрямо волок его к выходу, открыл пинком дверь и вышвырнул на крыльцо. Коста проехался по ледяному насту, плюхнулся прямо в сугроб и захлебнулся снегом.

— Хочешь жить сыто и в тепле? Сам отведу к Нейро.

Черная фигура старика возвышалась над ним в дверном проеме, как тварь Грани. В городе громыхнуло — отдаленные раскаты гремели в стороне верфи, вспышки озаряли небо над крышами белым заревом.

— Решай сейчас, — голос Наставника Хо звучал холодно. — Как ты хочешь жить дальше. Как собака, которая виляет хвостом по приказу за еду, или как свободный человек. Жить на привязи или быть свободным.

Мастер захлопнул дверь с оглушительным грохотом, оставляя его на улице. В животе громко и тоскливо заурчало. Коста с трудом выбрался из сугроба, отряхнулся и вытер снег с лица. Подумал, и напихал полный рот — целую горсть, быстро работая челюстями.

В городе опять громыхнуло, белое зарево поднялось выше крыш и Коста поежился, вспомнив такую же ночь девять зим назад. Только зарево над деревушкой было алым, как тушь для печатей.

Все, что он помнил с той ночи — алый цветок в небе, крики «Прорыв», людскую толпу на побережье, которая сбила его с ног, и теплые пальцы, которые крепко держали его за руку.

Дверь в лавку снова распахнулась и сразу захлопнулась — мелькнула черная фигура мастера в проеме на свету — и на снег прямо под ноги Косте улетел его старенький тубус с личными вещами.

Точно, как девять зим назад.

Столько дверей, сколько в ту ночь, он не видел никогда за всю жизнь — деревянные простые, клепанные железом и медью, с чеканкой и охранными рунами по углам. Каменные, деревянные, выложенные плиткой ступеньки. Он стучал везде. Сначала ходил, потом ползал от крыльца к крыльцу, и ни один дом не открыл перед ним свои двери. Сюда он приполз умирать — старое крыльцо покосилась, и под ним сбоку можно было спрятаться от снега.

И в эту дверь он тоже стучал — под старой вывеской с облупившейся краской — «Лавка имперского мастера-каллиграфа Хо», стучал тихо, не дотянувшись до кольца. Стучал, не надеясь почти ни на что.

И когда дверь внезапно распахнулась, из дома пахнуло теплом, самогоном и… едой. И черная фигура на фоне света в дверном проеме спросила:

— Чего тебе… малец?

Коста тогда только постучал ладонью по горлу — говорить не мог — застыл и наглотался дыма. Только стучал по горлу — «есть, жить, есть, жить».

И его затащили внутрь, растерли самогоном, капнули щедро в чай, и он так и заснул прямо за столом — от тепла, закутанный в старое одеяло.

Это намного позже, когда выяснилось, что у него твердая рука, отличная память и он тянется рисовать — старик назвал его учеником.

А сначала… ему просто открыли дверь.

Коста поежился от снега, шагнул на крыльцо — вторая ступенька, которую давно пора менять, противно скрипнула под ногами, шмыгнул носом и решительно взялся за кольцо.

Один удар, два, три, четыре…

— Чего тебе?

Дверь распахнулась так резко, что Коста зажмурился от света. Сумка на полу была почти собрана — мастер явно кидал все наспех — свитки торчали прямо в котелке, из которого только что выплеснули воду.

— Забыл дорогу к Нейро? Чего тебе, щенок?

— Я… — Коста облизнул обветренные губы, покосился на сумки посреди лавки и… молча постучал ладонью по горлу.

Раз. Два. Три.

«Я хочу жить, Мастер».

Хо подслеповато моргнул и Коста просто пододвинул старика плечом, прошел впереди молча вытряхнул все из сумки на пол, и потом также молча начал быстро укладывать так, как надо. Выдохнул он только тогда, когда дверь за его спиной захлопнулась с оглушительным грохотом.

И он не хочет жить, как собака. И пусть это не его имя — Коста, его ему дали, это все, что у него есть. Имя, руки, и — мечта. И то, чему его научил Наставник Хо.

— Куда… куда мы переезжаем, мастер? — спросил Коста устало, затягивая завязки.

— Все собрал? Точно всё?

Коста кивнул, и в этом момент щепки и искры из печи посыпались на пол, пламя занялось жадно, облизывая места, щедро политые маслом.

— Мастер!!! Наша лавка!

— Мы переезжаем в Хаджер, по пути заедем в Керн… шевелись, неповоротливый! — старик отпрыгнул от огня подальше — пламя ползло слишком быстро.

— В Хаджер? Керн? Это же за хребтом! Как мы пересечем Лирнейские?

— Как-как? Перелетим…

Мастер выволок на крыльцо два баула, подпрыгнул, выругался и вытащил из дома стул, сбивая с него пламя.

Вывеска оторвалась легко — держалась только на двух хлипких крюках вместо четырех. Мастер смел снег с надписи и бережно замотал ее в грязную скатерть со стола.

— Теперь точно все. А теперь побежали, щенок! Побежали!

— Куда? Куда??

— Нам нужно успеть на обоз, они отправляются через двадцать мгновений…

***

Мастер ругался.

Коста устало сел на ледяные ступеньки около постоялого двора — слуга меланхолично доказывал им, что караван отбыл точно в срок — ровно тридцать мгновений назад.

— Как тридцать? Они должны были выбрать окружной путь!

— Заставу завалило весенней лавиной и они выехали раньше.

Коста слушал ругань и прикрывал рукой бурчащий живот — запахи от постоялого двора заставляли кружиться голову.

— Да что же это, прости Великий…

Коста со злорадством наблюдал, как Мастер мечется из стороны в сторону. Полушубок пах дымом, возвращаться им было некуда — когда они уходили, огонь из лавки уже добрался до окон второго яруса, караван ушел, денег нет — все, что у них было они взяли с собой — два неподъемных баула, тубусы и вывеска, сейчас прислоненная к пустой привязи.

— Мастер… — тихо позвал Коста.