Осколки Северного Счастья

Когда все встали из-за стола, стало понятно, что отряд потерял одного бойца. Кормак был уже настолько хорош, что идти не смог. Нет, не то, чтобы он не пытался. Просто у него было целых две ноги, и каждая замыслила недоброе, вероломно подламываясь и делая подножки другой.

Прогулка с бородатым началась с того, что он перечислил все свои недавние поединки и охоты. Думая о том, что два часа — это на самом деле очень много времени, я постаралась отключиться от его назойливого голоса и обдумать своё положение.

Оказавшись в оранжерее, я поразилась тому, что все растения были бордовые. Не привычные зелёные, а насыщенно-багряные, как краснолистный клён. Даже трава была непривычного цвета. Засмотревшись на буйство иномирной природы, я даже ненадолго отвлеклась от бубнежа моего спутника.

— Ты такой сильный и могучий воин… — ласково протянула я, когда слушать его стало совсем невмоготу. Бородатый приосанился. К счастью, молча. — А ты умеешь играть на каких-то инструментах?

Он важно кивнул и достал из сумки флейту.

— Да вот, играю иногда, — засмущался он, судя по голосу. По лицу судить было нельзя, там всё, кроме глаз и лба, покрывала борода. И даже на лбу широкие брови и низкая линия роста волос так и грозились сомкнуться в немом экстазе. Не мужик, а мечта мастера по эпиляции.

— О, пожалуйста, сыграй для меня, — улыбнулась я максимально нежно.

Нужно отдать ему должное, играл он хорошо. Начал с какого-то военного марша, но под моим чутким руководством быстро переключился на что-то лирическое. Я сидела на небольшой скамейке в зимнем саду и думала.

Дела мои, прямо скажем, были аховые.

Хотелось сбежать, но без вещей, денег и с такой погодой за окном далеко я не уйду. Выходить замуж? Я кинула быстрый взгляд на бородатого и горько вздохнула. Он отнёс мою грусть на счёт своих талантов и заиграл ещё жалостливее.

Что вообще за блажь у них жениться на малознакомых девицах? Неужели не хочется иметь рядом проверенного партнёра, надёжного и любимого человека?

А с другой стороны, те, кто кажутся надёжными и любимыми, предают с такой же лёгкостью, как и все остальные. Мало ли я случаев знаю?

В памяти всплыл сюжет, когда в ресторане мне и моему спутнику устроила скандал его жена. Я сразу извинилась и попыталась объяснить, что не знала о гражданском статусе моего ухажёра, но её это не остановило. Опустим эпитеты, которыми она меня наградила. Сам факт обмана был отвратителен, а ведь я его специально спросила, состоит ли он в значимых отношениях. Видимо, пять лет брака он таковыми не посчитал.

Здесь к браку подходят более практически. От жены нужны одарённые наследники, и чтобы не отсвечивала. Думаю, что от мужа тут тоже многого не ждали.

Что касается меня, то пригласили меня в качестве невесты, и, объективно, ни на что я особо больше не гожусь. Магией пользоваться пока не умею. Рукодельничать? Мимо. Что-то изобретать? Это вряд ли. Готовить умею, это да, но не на уровне профессионального повара. И потом, тут все продукты, специи, фрукты и овощи другие.

Моё свидание подходило к концу. Я потупила глазки и протяжно вздохнула.

— Мне так сложно…

— Отчего же? — заинтересовался бородатый. — Вот помню, были мы в походе…

— Я так восхищаюсь твоей храбростью, — перебила я его, пока он не успел начать очередной сказ о местных богатырях, — я сразу поняла, что ты особенный.

Конечно, особенный, ни разу не видела, чтобы борода росла аж до глаз.

Я замолчала, подбирая слова.

— Ты продолжай, продолжай, — подбодрил меня он, наклоняясь. Кусочек рыбы выпал из бороды на пол. Как романтично.

— Знаешь, я уже сделала свой выбор. Но умоляю тебя, никому об этом не говори. Этому счастью может помешать любой. Ты же понимаешь меня, мой великий воин? — подняла я на него умоляющие глаза.

— Ну да, — протянул он, явно не особо понимая, о чём речь.

— Ты такой могущественный и сильный, я сразу это поняла! — польстила я ему. — А у меня совсем ничего нет. Ты мне поможешь? — умоляюще посмотрела на него.

— Как? — заторможено спросил он.

Да уж, с пониманием намёков тут совсем туго.

— Вот смотри, я тут список составила того, чего у меня нет.

— И чего? — не врубался бородач.

— Если бы только нашёлся такой бесконечно заботливый и щедрый мужчина, который мне бы помог с тем, чего у меня нет… — я выразительно посмотрела на список.

Бородатый на него даже не взглянул, предпочёл рассматривать меня.

— И что? — переспросил он, демонстрируя полное отсутствие понимания.

— Буду рассматривать в женихи только того, кто купит подарки по списку, — перешла я на суровый тон. — Возвращать их не буду, даже если выберу другого. Хочу щедрого мужа, — надоело мне ломать комедию.

— Так бы сразу и сказала! — обрадовался он, взял список и был таков.

Ненадолго я осталась одна. Вскоре за мной пришли, чтобы позвать на тренировку.

Туда я поплелась без особого энтузиазма, даже переодеться было особо не во что, так что я осталась в чём была.

Фитнесом я занималась регулярно — благо, что от института была такая секция. На нормальный спортзал, конечно, денег не было. Шла на тренировку с полной уверенностью, что уж я-то гордое знамя землянки не посрамлю.

Тренировочный зал представлял собой огромное помещение с каменными полами и стенами, на которых было развешено оружие. В дальнем конце были установлены большие деревянные колоды для отработки ударов, а на ближней стене висели искромсанные мишени. И были это не привычные круги, а фигурки людей и животных.

Всю ошибочность своих суждений о своей физподготовке я поняла в первые же двадцать минут.

К нам с Эльвой Иртальт был беспощаден.

После разминки он заставил сначала сесть в боевую стойку, а затем из неё уклоняться от большой длинной палки, каждый раз возвращаясь в исходное положение. Это был ад. Остальные разбились на пары и проводили что-то наподобие спаррингов. На нас с Эльвой хватало одного Ирта.

Запыхаясь, я предложила тренировать бег, мотивируя тем, что убежать — это самая верная тактика для слабой женщины.

— Хорошо, предлагаю тогда тебе убежать от любого из присутствующих, — на этих словах мужчины радостно заулыбались, а Эльва знаками начала показывать, что связываться не стоит. Это глупости, конечно, бегаю я очень хорошо. — Вот отсюда и до вон той стены. Дадим тебе фору в пять счётов. Если добежишь первая, то с меня подарок.

— А если не добежит? — робко спросила Эльва.

— То будет мыть посуду после ужина, — предложил он.

— Хорошо, договорились, — улыбнулась я.

Подарок был у меня уже практически в руках.

— Я выбираю вот его, — я ткнула пальцем в Котелка. Тот в ответ оскалился в улыбке, которая обрадовала бы любого стоматолога. Работы там было на минимум на однокомнатную квартиру в центре города.

— Хорошо. Беги!

Я рванула с места, вкладывая в бег все оставшиеся силы. Позади меня считали. Стоило им дойти до пяти, как земля содрогнулась. Рыжий Шрек бежал так, что в момент, когда он меня обогнал, меня чуть не снесло воздушной волной. Второй подбородок трясся, живот ходил ходуном, но он был невероятно быстр!

Обратно я шла в задумчивости. Нет, посуду помыть не проблема, просто я явно недооценила местных людей. Его скорость была нечеловеческой. Драться с такими точно нельзя. Единственный полезный навык в этом случае — умение избегать силовых конфликтов.

Иртальт поставил меня в пару с Эльвой и обеих вооружил длинными палками. Эльва явно была намного сильнее и сноровистее меня. К концу тренировки я едва стояла на ногах.

Вернувшись в комнату и наскоро искупавшись, я надела первую попавшуюся одежду и пошла есть.

Ужин прошёл мимо меня. Кто-то что-то говорил, но в ушах звенело, настроение было препаршивое, а мне ещё посуду мыть. Только машинально отметила, что после тренировки почти никто купаться не стал, и собравшаяся компания распространяла амбре мужской раздевалки.

После ужина я помогла Эльве и ещё двум девушкам собрать всю посуду и отнести в кухню. Там в трёх огромных чанах с мыльной, средней и чистой водой мы мыли и полоскали эти тарелки.

— Карина, с Иртом лучше никогда не спорь. Я ещё ни одного случая не знаю, чтобы он проиграл, — участливо сказала моя подруга по несчастью.

— А ты почему посуду моешь? — устало спросила я.

— Так мы её каждый вечер моем. У каждой есть кухонная повинность: одна готовка и одно мытьё посуды в день. Раз в неделю общая уборка, комнату свою убираешь. А раз в месяц — кусок общей территории. Такая у нас схема, чтобы никто не уставал и никому обидно не было.

— А я думала, что у вас тут работники на кухне… — протянула я.

— Какие работники, мы же в клане. Понимаешь, женщинам работать не принято.

— Так ты же готовишь и посуду моешь.

— Скажешь тоже, — улыбнулась она, тряхнув ослепительно-рыжими кудрями, — готовлю и посуду мою я один раз в день, а ем трижды. Кроме того, можно с другими девочками поменяться: один день целиком отдежурить, а потом два отдыхать.

— Думаю, что мне тоже нужно вносить свою лепту в общее дело?

— Не знаю, но если глава клана распоряжений не давал, то ты пока на правах гостьи.

— Ты сказала, что женщинам работать не принято. А что делать, если нет денег?

— Замуж выходить. Или идти на поклон к ближайшему родственнику мужского пола. Это если ты косанта. Косантора, конечно, и работать может.

— А кто это такие?

— Смотри, у нас все в клане делятся на косанторов, защитников, и косант, защищаемых. Защита может быть личная: от брата, отца или мужа. И клановая. Например, у меня папа погиб, а родного брата нет. Поэтому я под защитой клана. Как выйду замуж, то у меня будет ещё и личная защита от мужа, и защита другого клана, если он будет не из наших.

— А косанторы?

— Это те женщины, которые дерутся и колдуют наравне с мужчинами. У них равные права со всеми другими мужчинами, но и поблажек никаких нет. Ни в походах, ни в битвах, ни в охотах. Опять же, если бы у меня мама или сестра была косантора, то я была бы под её личной защитой.

— Неужели обычные женщины совсем нигде не работают? Продавщицы в магазинах, няньки, портнихи?

— Они, конечно, есть, но если это семейное дело, то зарплату никто не платит. Просто выделяют деньги на то, что хочется, или подарки покупают. А чужих не берут. Какой смысл, если можно посадить свою дочку или племянницу?

«И платить ей копейки», — мысленно добавила я. Вот уж угораздило. И что теперь делать?

— Как здесь вообще всё у вас устроено?

— Да очень просто. Замок разделён на четыре крыла. Одно гостевое, второе жилое, третье целиком отдано под оранжерею и зимний сад, там потолки стеклянные и большие окна.

Видимо, Эльва подумала, что я интересуюсь замком, а не обществом.

— Я сегодня была в оранжерее. Небольшая комната с цветами и вьющимися растениями по одной из стен.

— Это всего лишь малая часть, оранжерея разделена на несколько комнат на случай, если сломается окно или произойдёт другая напасть. Тогда пострадают только растения в одной комнате. Да и гулять так гораздо приятнее, столько укромных уголков, — лукаво улыбнулась она, блеснув глазами.

— А четвёртое крыло?

— Вспомогательные помещения, тренировочные залы, склады, кладовые и большие ледники.

— Как устроено общество? Что может делать женщина?

— Может замуж выйти, — широко улыбнулась Эльва. — Но если выбирать, то только такого, как Иртальт.

Дальше минут на двадцать она зарядила монолог о достоинствах своего возлюбленного. Пропуская его мимо ушей, я отчаянно думала. Можно ли изобрести феминизм в отдельно взятом клане? Оценив Эльву трезвым взглядом, я поняла, что даже среди женщин идея может не прижиться, а среди мужчин вызвать стойкое сопротивление. Кроме того, какое-то равноправие у них таки есть. Можно становиться женщиной-воином и иметь равные с мужчинами права и обязанности. А мне бы так, чтобы можно было работать, а в армии служить не обязательно…

Эх, если бы я выпала только в одном клане, можно было бы пытаться уговорить помочь мне другой. Сейчас получается, что если я решу сбежать, то искать меня будут всеми кланами, а это очень некстати.

Одно дело покинуть замок или даже город. Другое дело — материк. Ирт сказал, что Штормовое море дыбится волнами по шесть метров в высоту. До весны кораблей не будет. Если они и появятся, то только позже первого дня весны, когда меня хотят женить.

Что же делать-то?

— Ты меня не слушаешь что ли? — возмутилась кудрявая северянка.

— Извини, задумалась, — честно ответила я.

— О чём? — полюбопытствовала она.

— О том, как женщина в вашем мире может сама себя обеспечить.

— А смысл? Ты же магичка, вышла замуж и сиди в ус не дуй.

— А если я не хочу замуж? Или не хочу за тех, кого мне тут сватают? — возмутилась я.

— Ой, ну не все они такие уж плохие. Главное, не выбирать никого из Снежной пустоши, Диких мест и Дальнего перевала.

— Можно подумать, что Котелок чем-то лучше, хотя он не оттуда.

— Да, Котелок — это особый случай. Конечно, если бы у тебя была возможность Ирта выбрать, тогда и думать было бы нечего… а так… — протянула она.

— Даже если бы он не был занят, даром мне твой Иртальт бы не сдался.

— Пфф, — фыркнула Эльва, сверкая глазами, — да он всё равно бы на тебя внимания не обратил. Спорим на что хочешь, что у тебя не получится Ирта окрутить? — победно улыбнулась она.

— Смысл тебе со мной спорить? — с недоумением посмотрела я на неё. — Если я выиграю, то ты лишишься Ирта. Если проиграю, то чего-то ценного. Взять с меня нечего, а ты же меня сама потом возненавидишь, если я одержу победу.

— Резон в твоих словах есть, — кивнула Эльва, — но лучше уж блудливого кобеля вычислить до свадьбы, чем потом страдать. Если согласишься, то я тебе кое-что любопытное расскажу про других женихов.

Я задумалась. Спор этот был какой-то странный. Она так сильно хотела проверить своего жениха? Так если у меня всё получится, то никому из нас он не будет нужен — ни мне, ни ей. А мне зачем в это вмешиваться? Мало у меня своих неприятностей?