Хозяйка закрытого города

Я с трудом разлепила глаза, и кухарка радостно воскликнула:

— Проснулась, неужели! Переодевайся живо и на кухню!

Она и светловолосая девчонка, что стояла у двери, покинули комнату. Я села на кровати, потерла глаза и быстро осмотрелась. Не приснилось, я на самом деле теперь посудомойка в замке. Не о такой карьере я мечтала…

В коридоре раздался топот, громкие голоса. День обещал быть ничуть не легче, чем вчера, но сегодня я хоть немного более отдохнувшая. Я даже почти выспалась, а плотный ужин не позволял голоду мучить меня с самого утра.

В ногах на кровати лежал темный сверток. Платье длиной до пола и рукавами, полностью закрывающими руки, из темно-коричневой тонкой шерсти. Оно было точно таким же, как я видела на одной из женщин в Шаероре. Если это платье — форма посудомойки, то почему та женщина здесь больше не работает? И почему живет в том городе?

— Быстрее! — раздался крик из коридора, принадлежал этот призыв явно не мне, но я тоже поспешила.

Скинула шорты, кофточку и натянула платье. У кровати стояли ботинки из грубой кожи. Представив, что случится с моими ногами в такой обуви в жару, я оставила кроссовки, все равно из-за длины платья их почти не видно.

Выскочила в коридор и застыла на месте. Я не помнила в какую сторону идти! Вчера из-за усталости плелась за Мартоной и даже не додумалась запомнить дорогу от кухни. Растерянно поозиравшись по сторонам, прислушалась. Голоса доносились с левой стороны, туда и пошла, но, уже спустя несколько минут блужданий по коридорам, поняла, что заблудилась. Что там говорила Мартона — если она задержит ужин, то ее казнят? А что сделают со мной?

Впрочем, выяснилось это совсем скоро. Я выбежала из коридора, попала в круглую залу с фонтаном по центру и метнулась к одной из арок. Далее шел узкий темный коридор, ступенек в нем не было, но он вел наверх по спирали. На серых каменных стенах висели пугающие воображение портреты — люди без глаз, люди без одежды с сильными ранами на теле, безногие животные.

По телу побежали мурашки от увиденного, и я решила вернуться в тот круглый зал, все равно уже заблудилась. Там может дождусь кого-то, кто проводит меня на кухню.

Стоило мне подойти к фонтану, как кто-то схватил меня за руку. Мужчина подошел бесшумно и теперь смотрел на меня дико вращающимися глазами.

— Ты совсем ошалела, посудомойка?!

— Я потерялась, простите, — в мужчине я узнала того, кто вчера сидел во главе стола, когда прислуга ужинала. Черный костюм, приглаженные волосы, белые перчатки… — Вы — дворецкий?

Он не ответил, уже тащил меня за руку в один из арочных проходов.

— Приходят с улицы и шляются по замку! Если бы тебя кто-то увидел, а? Я лишь розгами пройдусь, а Его величество с тебя бы шкуру спустил!

Смысл его слов до меня дошел только тогда, когда я уже стояла в небольшой комнате напротив скамейки и чана с водой и… розгами. Я истерично хохотнула, указывая на них пальцем.

— Ты это серьезно?! — я обратилась к дворецкому на «ты», еще и посмела смеяться! Но воспринимать серьезно то, что он собрался делать, я не могла. Какие, к чертовой матери розги? Двадцать первый век…

Хохот застрял в горле, по коже пробежал мороз. Нет никакого двадцать первого века. И я сейчас на самом деле буду избита розгами только за то, что опоздала на работу. А я видела, что бывает с людьми после такого… В фильмах, конечно, но картина была запоминающейся.

Мужчина стоял спиной ко мне. Потребовалась доля секунды на то, чтобы решиться, и две секунды на то, чтобы со всех ног броситься наутек. Каким-то чудом я оказалась в главном холле, вихрем пронеслась мимо охранников, сбила с ног лакея, что стоял у выхода и придерживал двери точно не для меня, но я этим воспользовалась. Только оказавшись на улице, застыла на секунду, прислушиваясь — из замка доносились крики, я слышала, как дворецкий кричит страже, чтобы ловили меня. Стражники, что стояли снаружи у выхода, недоуменно переглянулись и бросились за мной.

Все, медлить больше нельзя. За побег по мне не только розгами пройдутся.

Метнулась к воротам, пробежав всего несколько метров, моя правая нога переступила через левую, и я кубарем покатилась по дорожке. Моя неуклюжесть убила меня второй раз… почти убила.

Сзади уже слышался лязг металла и громкий топот, еще чуть-чуть и меня схватят.

На меня набежала тень, закрывая от яркого утреннего солнца. Послышались громкие хлопки крыльев, дикий рев и…

Я медленно поднялась на локтях и взглянула на небо.

Дракон! Черный, как смоль, как ночное небо, как самая темная ночь. Сверкающие в солнечном свете пластины и, даже издалека можно было разглядеть, пылающие красным огнем глаза.

Он покружился над замком и принялся снижаться.

ГЛАВА 6

Меня так никто и не схватил. Стражники застыли каменными изваяниями и, едва мощные лапы зверя коснулись каменной дорожки, упали ниц. Может быть, и мне не стоило подниматься, но я была слишком напугана и вовсе хотела продолжить побег, но стоило мне подняться на ноги, как со спины зверя ловко соскользнула на землю пожилая женщина.

Я не могла оторвать от нее взгляд. Женщине на вид было лет сорок, может быть, пятьдесят, но интуиция подсказывала, кто стоит передо мной, и я точно знала — этой даме далеко за семьдесят.

Леди Энз Товели Де Бурдеш… Моя одномирянка, если можно так сказать. И она была единственным человеком, который вызывал трепет в моей душе. Все потому что она дарила надежду — надежду на то, что и я сама когда-то стану на нее похожей хоть немного. Исмантур ведь призывает людей не просто так, верно?

— Как зовут тебя, девочка? — леди остановилась напротив меня. Ее взгляд был теплым, а улыбка, играющая в уголках губ, не позволяла мне чувствовать страх.

— Анна, — ответила, всхлипнув, и с удивлением дотронулась кончиками пальцев до щек — я плакала, сама того не понимая. Возможно из-за того, что чувствовала — теперь все будет хорошо.

Рядом с Альбиной появился мужчина. Высокий, статный, красивый. Совсем надо быть глупой, чтобы не понять, кто это.

— Лорд, — я поклонилась. — Простите, не знаю, как к вам обращаться.

Мужчина почему-то широко улыбнулся и, поймав цепкий взгляд своей супруги, пожал плечами.

— Меня зовут Альбина Энз Товели Де Бурдеш, а это мой супруг — лорд Льер Энз Товели.

— Я знаю, кто вы. Мне уже рассказали.

— Вот как? — аккуратные бровки леди поползли вверх. Я же любовалась ею — светлые волосы были идеально уложены, лицо чистое, с едва заметными морщинками в уголках глаз и губ. В сияющих голубых глазах отражались облака, что плыли по небу, и это завораживало. Будь передо мной местная королева, я бы так не нервничала, но Альбина… Она ведь из одного со мной мира!

— Альби… Леди, а вы из какого города? — спросила, едва дыша и не надеясь на ответ.

— Из Льдов, но мне также принадлежит королевство Ледяные горы и…

— Нет, на Земле вы где жили?

Женщина замолчала. Взгляд затуманился, а губы нервно дрогнули в улыбке. Она вспоминала, и, кажется, воспоминания ранили ее сердце. По крайней мере, так я могла решить, заметив скользнувшую по ее лицу боль.

— Самара, если я правильно помню.

— Спасибо! — радостно воскликнула я. Я жила в Саратове, и это совсем близко… Создатель, помоги же мне стать кем-то вроде Альбины! Я не претендую на королевство и трон, но позволь мне хотя бы обрести счастье. А пожилая леди была совершенно точно счастлива — взгляды, которыми они с лордом обменялись, были наполнены любовью и теплотой.

Лорд молчал, пока мы говорили, и скучающе рассматривал меня. Впрочем, я видела и интерес в его глазах — наверняка пытается понять, что натворит следующая землянка. Легенды об Альбине я еще не слышала, но теперь буду расспрашивать о ней у всех, кто заговорит со мной!

— Дорогая, я думаю, что нам предстоит долгий разговор с… Напомни, пожалуйста?

— Анной, — подсказала леди Альбина, и лорд кивнул.

— Анна, нам стоит пойти куда-то, где мы могли бы спокойно поговорить… — Взгляд мужчины метнулся через мое плечо, а после лорд щелкнул пальцами в воздухе. — Эй, вы, можете быть свободны. Хватит протирать дорожку.

Послышался звон железа, и сразу — удаляющийся топот. Стражники оставили нас, и я облегченно выдохнула.

— Что-то интересное происходит тут у вас, — пробормотал лорд, оглядываясь. — Предлагаю пройти вон в ту беседку.

— А так можно? — недоверчиво спросила я. Беседка была совсем неподалеку. Красивая, беленькая, резная и полностью закрытая — нам не помешают.

— Мне здесь все можно. Да и мы не делаем ничего предосудительного, всего лишь займем пустующую беседку.

— Как давно ты в Исмантуре? — Альбина села напротив меня, когда мы перешли в скрывающее нас от любопытных глаз место, и откинулась на спинку сиденья. Всем видом она давала понять, что разговор будет долгим.

— Четыре дня. Я очутилась здесь среди ночи… То есть, не здесь, а в Шаероре. До утра просидела в каком-то здании, потом встретила больную женщину и ее дочь, отвела девочку к Нэту…

Я буквально почувствовала в этот момент, как напрягся лорд. Но продолжила рассказ.

— …Мне нечего было есть, я отправилась в столицу и своровала пирожок, меня тут же схватили, вынесли приговор — пожизненное заключение в Хельере…

— За пирожок? — Меня оборвал шокированный голос Льера.

Я кивнула, а мужчина, на миг прикрыв глаза, пробормотал:

— Он вообще охренел.

Леди Альбина вытаращила глаза, взглядом ругаясь на мужа. Понятно, видимо она его научила таким словам. Я хихикнула.

— А потом я вернулась в Шаерор. Мне очень помог Нэт, но потом он сказал, чтобы я уходила. Он говорил что-то о пути, который мне предстоит, о призвании, из-за которого меня с Земли выдернул Исмантур… Это ведь он меня убил, этот мир, да?

— К сожалению, — леди Альбина поджала губы. — Я когда-то тоже была на твоем месте.

— А какое призвание было у вас?

— Спасти семь тысяч человек от голода, подарить им новую жизнь и вернуть былое величие королевства тех времен, когда оно еще было городом, принадлежащим Фиересу.

— Сделать счастливым меня и подарить кучу наследников, — буркнул лорд. Альбина заулыбалась.

— Да, верно. У нас три дочери и пятеро сыновей, надеюсь, однажды тебя с ними познакомить. — Леди дотронулась до моего плеча. — В чем же состоит твое призвание, мы не знаем. Мир сам подскажет тебе что делать, а я лишь помогу. Я не могу бросить тебя и заставить справляться со всем в одиночку, это слишком тяжело и слишком страшно. Я долгое время была одинока, пока не появился Льер, и знаю, каково это — быть одной в целом мире. Но должна сказать, что помочь мы можем совсем немного — иначе ты так и не найдешь свой путь. Исмантур этого не простит, не зря он тебя выдернул, я чувствую, что не зря.

Ну все, слезы снова потекли по щекам. Я не стыдилась их. В порыве чувств бросилась к Альбине с объятиями, и она, замерев на мгновение, обняла меня в ответ.

— Ну-ну, не плачь. Все ведь хорошо?

Я быстро закивала, ответить не могла — из-за рыданий слова застревали в горле.

— Льер, что скажешь? — Альбина обратилась к мужу, помогла мне сесть рядом с собой и приобняла за плечи.

— Уже зная одну девушку с Земли, у которой в глазах горел такой же огонь, скажу, что это королевство ждет… — лорд посмотрел на меня и улыбнулся каким-то своим мыслям. — Нечто необычное. Ты права — мы не знаем, каков путь Анны в Исмантуре, но что-то мне подсказывает, что она оказалась в Шаероре не просто так. Почему именно этот город — я постараюсь выяснить, а пока в моих силах лишь во всеуслышание признать Анну главой Шаерора. С ней обязаны будут считаться и вести дела.

— Спасибо, — хрипло выдохнула, толком не понимая, что происходит. Главой города? Меня? А что мне с ним делать-то?! Что я могу сделать с десятками домов, в которых ни окон, ни ремонта. А жители Шаерора? Как мне поступить с ними? Я бы с радостью дала им работу, но какую и где?

Видимо все эти вопросы отразились на моем лице, потому что лорд сказал:

— Я пришлю к тебе моего помощника и друга — Барт поможет со всем разобраться, да и защита тебе не помешает. Хотя бы на первое время, пока не встанешь на ноги. Поверь, даже если я прикажу королю этих земель считаться с тобой, это не убережет тебя от опасности.

— Мы можем выделить средства на восстановление города? — Альбина выпрямилась, я каждой клеточкой тела ощущала ее желание срочно приступить к работе. Вряд ли Льер позволит ей находиться здесь, но мне была приятна ее забота.

— Да, но не такую сумму. Анна должна привести весомые доказательства, что ей нужны деньги. К примеру, строительство чего-то, что в будущем поможет городу развиваться без нашей помощи. Как это слово… ты говорила?

— Инвестиции, дорогой.

— Да, вот они самые. Если Исмантур забрал Анну для того, чтобы возродить Шаерор, он не позволит нам сделать всю работу за нее. Боюсь, как бы снова не случилось землетрясения…

Леди Альбина напряглась, лицо стало бледнее, а я могла только догадываться, что имел в виду лорд.

— Ты прав, — женщина кивнула, бросила взгляд на меня. — Мы поможем тебе с пропитанием, это не будет вызовом Исмантуру, потому что Барт прилетит надолго, и, считай, эта помощь — ему. И думаю, мы можем отремонтировать вам жилище. Любой дом, который понравится. Желательно в центре города, рядом с площадью… Поверь, тебе будет просто необходимо пространство для сбора людей.

— Зачем? Я и речи-то говорить не умею…

— Придется научиться. Во-первых, ты должна заставить их слушаться тебя и уважать. Не любить, нет, это практически невозможно сделать насильно, но уважать тебя они обязаны.

Мне оставалось только согласиться. Я пока не до конца поняла, что от меня требуется, мысли затуманились, и все, что я могла осознать: «У меня будет еда, дом, и… помощник-дракон». Дракон!

— А Нэт? — бросила взгляд на лорда и внутренне сжалась.

— Что — Нэт?

— Я могу просить его о помощи?

— Он точно такой же житель Шаерора, как и все остальные, он твой подданный — можешь делать все, что посчитаешь нужным.

— Спасибо… Не знаю, что бы я без вас делала. Правда, я еще никак не могу привыкнуть к мысли о том, что это какой-то другой мир… У меня нет никаких причин верить в происходящее, мне все еще кажется, что я в коме или сплю…

— Анна, нет. — Леди Альбина поджала губы. — Забудь о Земле, ты не спишь, и ты не в коме. Чем дольше ты мучаешь себя воспоминаниями, тем больше времени ты упустишь здесь. Исмантур не прощает ошибок, ты здесь не просто так.

«Не просто так». За последние дни я слышала эту фразу неоднократно. Знать бы еще, что она означает. Вот Альбина должна была спасти семь тысяч жизней, а я?

Перед внутренним взором возникли смеющиеся глазки Оди. Потом я увидела, как дрожит ее маленький подбородок, а на пухлых щечках горькие слезы оставляют мокрые следы. У девочки чистые расчесанные волосы, очевидно, Нэт постарался. Она не голодает, но так радуется одной единственной конфете… А каша из скотской гречки? Это не еда для малышей! Сколько еще детей в Шаероре? Боюсь, что много, и не у всех есть такой же дядя, как Нэт.

Мой путь в Шаероре. Сейчас я поняла это особенно отчетливо. Пока не очень осознаю, какими силами нужно обладать, чтобы вернуть к жизни мертвый город, населенный людьми, давно лишившимися веры в будущее.

Распрямила плечи, провела ладонями по щекам, стирая остатки слез, и заглянула прямо в глаза лорду. Темные, как бездна. В них не найти никаких эмоций, даже если очень долго всматриваться. Не понять, о чем думает Великий лорд Исмантура.

— Я готова.

Альбина коротко вздохнула, а Льер заулыбался.

— Обожаю землянок. Вы, при желании, смогли бы перевернуть весь этот мир… Отправляемся в Шаерор прямо сейчас, давненько я там не был.

Мы покинули беседку, под моим ошарашенным взглядом, мужчина за долю секунды обернулся в зверя. Черный, сверкающий в солнечном свете дракон казался нереальным! Даже когда я забралась на его спину и села впереди Альбины, а после он взмыл под облака. Даже не вскрикнула — дух захватило, но ощущение, что я просто сплю, меня не покидало ни на миг.

Леди Альбина крепко обхватила меня обеими руками. Огромные перепончатые крылья зверя разрезали воздух со свистом, но ветер не касался моего лица. Я могла спокойно говорить, и Альбина меня слышала.

— Почему нет ветра?

— Защитный купол. Особенность драконьей магии, присущая правителям.