Помоги проекту - поделись книгой:
Ну что за невезение!
Фейри, державшийся со своими гончими далеко позади, настроения не улучшал. Пантера предполагал, что может с ним справиться, но кто знает, можно получить и раны, которые его замедлят. А надо торопиться.
Однако судьба все решила за солара. Очередная тропа вывела его к… скале? Да, к скале, которая между деревьев еще минуту назад никак не просматривалась. Обогнуть ее и скрыться от приближающегося преследователя Пантера никак не успевал, и потому лишь вздохнул и развернулся к скале спиной, подняв руки и готовясь к бою.
Фейри появился из-за деревьев через минуту; он был высок и строен, лицом ему служила деревянная маска, в руке блестело золотистое копье, а на серебряных поводках скалили зубы три пса с клыками из алмазов и шкурой из травы.
– Ну вот и окончена охота! – торжественно объявил фейри, отпуская поводки. Псы немедленно двинулись вперед, взирая на солара как на добычу.
Тот мрачно улыбнулся – были бои и похуже, с озверевшим лунаром, например. Или с наглыми богами. Или…
– Я посвящаю твою смерть… – продолжил фейри и осекся, глядя куда-то поверх головы солара. Псы тоже замерли, нерешительно уставившись мимо Пантеры.
А затем, совершенно неожиданно, сверху по скале сбежали кошки. Десятки, сотни кошек, промчавшихся мимо остолбеневшего Зенитного и с яростным воем накинувшихся на фейри и его свору; сын Вильда даже не успел занести копье, когда в его плоть вонзились тысячи когтей и клыков. На глаза у замершего рядом со скалой Пантеры фейри мгновенно разорвали на части, оросив траву бледной кровью; здоровенный серый кот с урчанием утащил в сторону голову охотника, держась зубами за длинное острое ухо.
Псов постигла та же участь. Возвышенного же кошки проигнорировали.
Солар медленно поднял голову, поворачиваясь. За скалой волновался лес, которого еще пару минут назад там не было.
Лес из кошек.
Трава обычных лесов перетекала в шевелящийся пушистый мех, покрывавший землю рядом с лапами деревьев. Одни из них были похожи на исполинских кошек, чей мех походил цветом на кору, а вместо задних лап росли могучие корни. Передними же лапами деревья помахивали мохнатыми лианами, а голова поросла тысячами меховых игл.
Другие деревья выглядели еще более необычно – они состояли из тысяч кошек, прижавшихся друг к другу и сотворивших высокие сосны и ели. Они постоянно перемещались, меняясь местами и качаясь; иногда кошка отрывалась от ствола и перебегала к другому.
Пантера даже не знал, что сказать. Молчание нарушило одно из гигантских котодеревьев, наклонившееся к солару и сообщившее густым басом:
– Мяу?
– Итак, – задумчиво произнесла Величественная Повелительница Прославленного Дерева, – ты пришел просить помощи для своих друзей. Я знаю мирринов, хорошее племя, и родственное моим подданным. В какой-то степени.
– Да, госпожа, – кивнул Пантера, уже полностью оправившийся от удивления.
Именно это место он и искал; видно, права была Шарра, посоветовавшая идти не по дороге, а за своим желанием. Кошачий Лес не тронул солара; стоило ему немного углубиться в покрытую мехом чащу, как навстречу ему вышла огромная лошадь, составленная из девяноста кошек; на ней восседала пожилая женщина в просторном коричневом одеянии.
Богиня и хозяйка Леса. Та, к которой его и отправил Синкарай.
Она выделялась на фоне мурлыкающих деревьев и кустов и многочисленной пушистой свиты – хотя бы тем, что в Повелительнице не было ничего кошачьего. Богиня напоминала человека, обычную женщину почтенного возраста… если не считать исходившего от нее ощущения силы. Удивительной, старой силы, которой не должно быть у духа, веками не появлявшегося в Творении.
– Я знаю тех, кто на них напал, – произнесла Повелительница. – Обычно я не имею ничего против фейри, но эти – жестоки, грубы, склонны к бессмысленным убийствам и предпочитают собак.
– То есть вы поможете? – уточнил Зенитный; в душе вспыхнула надежда. – Но как именно? Вы ведь…
– Лес свободно и быстро двигается по Меже, но на Грань ступить не может – там слишком жесткая реальность, – подтвердила богиня. – Однако частички его я вполне могу отпустить на время.
Пантера подался вперед, ожидая продолжения.
– Ну… – Повелительница задумчиво погладила за ухом ближайший куст, – можно предпринять многое. Я могу дать тебе боевые перчатки из кошек…
Солар поперхнулся, представив себе мяукающие и царапающиеся перчатки и ежедневную миску молока для них.
– Также я могу дать тебе ездовую исполинскую кошку, – продолжила богиня. – А еще я могу предоставить тебе небольшую армию…
– Из кошек? – подозрительно уточнил Пантера.
– Конечно, – подтвердила Повелительница.
– Госпожа, – вздохнул солар, – вы все проблемы решаете кошками?
– Мой дорогой Избранный, – улыбнулась богиня, – я не встречала проблему, которую нельзя решить при помощи кошек.
Пантера шумно выдохнул.
– Ну что ж, армия точно пойдет… Но как мне расплатиться с вами за это?
– О, – заинтересованно поглядела на него богиня. – Ты не собираешься требовать послушания просто по праву силы Непокоренного Солнца?
Зенитный развел руками.
– Вы же не подчинитесь, верно?
– Верно, – кивнула Повелительница. – Что ж, у меня простое желание. Погладь лес.
– Что? – не поверил своим ушам солар.
– Погладь лес, Пантера, – промурлыкала богиня. – Он это любит, и всегда готов отозваться на ласку.
Бывший гладиатор заморгал. Изумленно огляделся вокруг, встретившись глазами с тысячью кошек, с живым интересом наблюдавших за ним. Неуверенно потер лоб, стараясь не смотреть на ехидно улыбающуюся Повелительницу.
Затем опустился на одно колено, и принялся гладить куст по серой шерсти; тот мгновенно замурлыкал и принялся тереться о солара.
Со всех сторон раздалось восхищенное мяуканье, и Пантера медленно вздохнул.
Лес был большим. Гладить пришлось много.
Синкарай всегда был больше охотником, чем воином, но отлично знал и свое племя, и поселение, и опасности Вильда. Оборона двух проходов в поселение вождь построил так, чтобы сменять уставших, не нарушая защиту, выгреб из домов все ненавистное фейри железо, заставил шамана постоянно подновлять обереги – пока на каждое его появление на стенах не начали лететь стрелы из-за деревьев… Миррин искренне надеялся, что фейри просто надоест. Что они отвлекутся на что-то иное и пойдут жрать души у кого-то еще, оставив племя в покое.
Но охотники Вильда оказались слишком терпеливыми, изнашивая обереги постоянными нападениями и не собираясь уходить. Можно было лишь благодарить всех богов, что на Грани им куда труднее перекраивать реальность по своему капризу.
Когда воинство фейри собралось для очередной атаки, освежаясь напитками из слез и лунного света и над селением пронеслась песня рогов из костей рубиновых ящеров, Синкарай, даже не глядя в сторону шамана, понял – все. Этого штурма обереги не выдержат, и противостоять порождениям Вильда будет уже невозможно.
Миррин вздохнул, покрепче сжал копье, повелительно махнул хвостом, подзывая охотников…
И прежде чем он что-то успел сказать – окрестности огласило триумфальное мяуканье, мгновенно заглушившее рога фейри.
Кошки всех видов и пород вырвались из леса, протекая меж деревьев стремительной волной. Казалось, сама земля ожила, вскипев пушистой, гневно мяукающей массой (а на Меже ведь такое случалось). Острые клыки и наполненные боевым азартом глаза сверкали под солнцем, шерсть у всех четвероногих бойцов встала дыбом, чуть ли не вдвое увеличивая их в размерах.
Впереди же всех мчался огромный кот, размером с иных тигров, с длинной золотистой шерстью и басовитым рыком. А на нем восседал Пантера, окутанный ярким, слепящим светом своей анимы.
Фейри даже не успели опомниться, когда на них обрушилось мохнатое воинство. Когти кошек стаскивали охотников Вильда вниз, раздирая плоть и вырывая сердца и печень (или то, что заменяло детям Хаоса внутренние органы). Солар же ворвался в самую середину строя фейри, с бешеным ревом проламывая чужие доспехи ударами катаров и обжигая противников словами, пылавшими солнечным пламенем. Сотканное из снов оружие бессильно скользило по налившейся золотом коже Пантеры, его же удары не проходили мимо, вспарывая тела и разрушая бытие врагов в мире.
Уши Синкарая взметнулись вверх, он моментально заорал приказы – и со стен полетели тщательно сберегаемые стрелы с наконечниками из железа или же кости, которым искусство шамана и ученицы временно придало свойства железа.
Победа была близка.
– Спасибо, – шепнула Шарра, лизнув ухо Пантеры. Она налетела на него сразу, как только миррины открыли ворота, чтобы впустить и принять спасителей, и с той минуты не отходила, лично позаботившись о его ранах (пара клинков все же прорвала защиту) и напоив восстанавливающим силы напитком. Все это – сидя на коленях солара и касаясь темной кожи собственной мягкой шерстью.
Зенитный подумал, что лучшего отдыха после битвы и придумать нельзя.
– Я защищал людей, – честно ответил он. – Таков мой долг, Шарра.
– Такова судьба, – промурлыкала миррина, и кисточка ее уха скользнула по щеке Пантеры. – Ты просто не мог тут не оказаться.
Солар, оглядывая ликующих мирринов, ластящуюся к нему Шарру, мурлыкающих вокруг жителей Леса, невольно согласился – да, кому, как не ему быть здесь. С таким-то именем…
Но вслух Пантера только подвел итог всему безумному и приятному путешествию:
– Кошки – это хорошо.
Солнце. Ворона и лисица
Когда Мальчика-Ворону спрашивали, почему она не возьмет себе гордое имя «Ворон», она обычно отвечала: «Какой я вам ворон? Я птица городская».
Об уроженке Нексуса и воспитаннице его улиц нельзя было сказать лучше. Она родилась и выросла в городе, славном торговлей, обилием людей и бандитами – и все эти черты были сплетены воедино. Детские и подростковые банды тут не были редкостью, но одна в последнее время выделялась, набирая численность, силу и авторитет. О Трубочистах уже начали поговаривать, и Ворона пока еще не решила, хорошо это или плохо. Будут уважать – но не посчитают ли их угрозой банды покрупнее? Да и надо ли дальше изображать из себя парня, или уже авторитета хватит, чтобы сказать остальным бандам «я девушка, смиритесь»? Перед своими-то она и не притворялась, но, выходя на дело, тщательно маскировалась под юношу.
Но эти сомнения не мешали Вороне заниматься прежним делом: налаживать жизнь, присоединять другие подростковые банды и экспериментировать со своим главным и самым тайным козырем.
О том, что Ворона – солар Затмения, знал только близкий круг и те, чью верность она закрепляла клятвой на аниме. Но в нее входило и требование никому не сообщать о силах Вороны – так что с этой стороны тайне ничего не угрожало.
Но вот как распоряжаться собственной силой, она толком не понимала – и потому старалась добыть все крупицы знаний, какие могла. Старые рукописи, легенды, сказания – хорошо еще, что Ворона умела читать! Помогали и иногда приходящие странные сны, хотя непонятного в них было куда больше, чем полезного.
Сейчас она как раз над очередным старым манускриптом и сидела; вечерние тени за маленьким окном уже давно превратились в ночную черноту, и мрак в комнате разгонял лишь огонек свечи на столе. Добыть книгу со странным названием «К вопросу о мотонических эффектах чармов восприятия» оказалось проще, чем можно подумать – чего только у скупщиков краденого не найдешь! А вот вчитаться в нее было куда сложнее.
Задумчиво покусывая кончик кисти, Ворона пыталась разобраться в словах древнего ученого. Таланта к наукам у нее хватало, а вот образования – нет, половина терминов даже и близко не была понятна. Основной смысл она пока уяснила – чтобы вытащить что-то из чужого разума, надо охватить магией свой… но как будто и так не было ясно! Распознавать ложь она уже умела. Хорошо еще, что воровские силы понимаются куда проще, пусть и тренировать их надо. Очень уж доход хороший: с того момента, как она разобралась с этими силами, старый железный сундук Трубочистов принялся быстро наполняться серебром. Вот если б они еще ее светиться не заставляли…
Ворона вздохнула, покосившись на оплывающую свечу. Что-то она задержалась допоздна, вся банда уже спит. И ей надо выспаться: следующей ночью отдохнуть не придется, там уже дело предстоит, которое она уже вторую неделю обдумывала. Господин Камбин был богат, был изрядной скотиной (что Ворону радовало – иначе бы его слуги не согласились торговать планами дома) и не входил в Гильдию. Последнее было особенно приятно: Гильдия была титаном не только в торговом мире, но и в криминальном, и ссориться с ней Ворона не хотела. В том числе потому, что уже прикидывала, как можно бы наладить контакты, и какую выгоду предложить гильдейцам. А также – что попросить взамен, не слишком наглея.
Ворона – птица городская. Знает, в какой стае летать и с какими кошками мясом делиться.
Ворона поднялась из-за стола, зевнула и решительно закрыла книгу, заложив на нужном месте. Решено. Сейчас – спать. Завтра – наведаться к Камбину.
Ах, Нексус, донельзя порочный и притягательный, безумно опасный и щедрый… Умница Семи Дьяволов остановилась и с ностальгией оглядела извилистую улицу, подергивая кончик огненно-рыжей косы. Все-таки она вернулась домой – туда, откуда юную и ничего не понимающую в новообретенной силе девушку по имени Орра забрали таинственные наставники.
Теперь же она пришла снова. Незримый пока что знак касты Изменчивой Луны на челе, сокрытый волей и магией серебряный узор татуировок на коже, текущая в теле серебристая Эссенция Луны… и, конечно, то, что и сопровождает эту Эссенцию – знание тайных сил и дюжина звериных обличий.
Казалось бы, Возвышенной-лунару в Нексусе делать нечего. Но это лишь на первый взгляд так кажется: Умница всерьез намеревалась провести в городе перемены и сделать его чище. Сила Возвышения, знание самого Нексуса, в котором она выросла, хитрость лисы – ее духовной формы… что может пойти не так?
Впрочем, кое-что может. Одинокой девушке по улицам лучше не бродить, даже если она способна защитить себя. Особенно если способна – это привлечет лишнее внимание, а уж этого Умнице сейчас не требовалось.
К счастью, это поправимо. Лунары не зря считаются великими мастерами маскировки, даже когда не принимают облик животных.
Умница огляделась и скользнула в безлюдный переулок. Через минуту оттуда появился гибкий рыжеволосый парень, с удовлетворением оглядевший себя. Дорожная одежда была подобрана как раз с расчетом на такое превращение: равно подходила мужчинам и женщинам, могла не стеснять движений девушки и нормально скрывать мускулы юноши. Главное – приноровиться, она такой облик до сих пор почти не носила.
«Назовусь Орром», – решила про себя Умница. Так было привычнее, да и внешности соответствовало: чарм менял лишь пол, но в лице при желании было легко узнать ее прежние черты.
Пройдя извилистой улицей, она не удержалась и пригляделась к серому двухэтажному дому. Да, когда-то именно здесь жил Ломбра Гаруа, и держал он всю эту улицу. Наверное, его сменил кто-то другой сразу после ее отбытия.
Умница задумчиво поглядела на собственную ладонь, вспоминая, как влажно блестела кровь в лунном свете. Она не была воином – ни тогда, ни сейчас. Но момент Возвышения дарует огромную силу, и в эту секунду даже хрупкая девушка, умеющая лишь избегать врагов и уговаривать людей, способна на многое.
Например, она может убить вооруженного нефритовым мечом матерого дракорожденного бандита, и не получить ни царапины. Конечно, не приди ей на помощь будущая наставница, вряд ли бы Умница легко выбралась из Нексуса – это она прекрасно понимала.
Теперь многое изменилось. К воинскому ремеслу Умница была по-прежнему не склонна, но лунная Эссенция налила мышцы силой бывалого солдата, а полученное обучение позволило бы схватиться с несколькими врагами разом. Но Умница предпочла бы их уговорить или вообще не попадаться на глаза.
Тряхнув головой, она отвернулась от дома Ломбры. Прошлое есть прошлое, а на Нексус у нее имеются свои планы. Нужно закрепиться в городе, отыскать тех, с кем была знакома… Если еще живы, не погибли от наркотиков или не попались наемникам Сержанта Рассвета, нарушив какой-то из изменчивых законов Нексуса, а то и саму Догму, убереги Луна. А если так – то нужны новые союзники. Нужно подыскать себе подходящее место для жилья – прежний дом наверняка уже занят. Наконец, нужно искать рычаги влияния на местных воротил.
Умница уже знала, с кого начнет – не зря беседовала с торговцами на пути в Нексус. Завтра же вечером господина Камбина ожидает внезапный визит.
С тех пор, как Ворона узнала слово «логика», ей очень нравилось строить планы именно с помощью этой самой логики. Планы воровства – особенно.
В дом вовсе не обязательно проникать всем: хватит самого умелого вора. Помощники нужны совсем для другого: чтобы следить за окрестностями и предупредить вовремя, если хозяин вернется или еще кто пожалует. А еще – чтобы, если Вороне придется удирать, она могла сбросить добычу, не попасться с ней, но и не потерять – приятели подберут раньше, чем хозяин найдет украденное.
Все логично. Главное – взять нужное число людей; обычно Ворона водила четверых. Конечно, на дело она могла прихватить хоть десяток, но почему-то идти впятером казалось правильным.
Из убежища они вышли вечером, и когда пятеро подростков добрались до особняка Камбина, уже опустилась ночь. Ворона остановилась неподалеку, приказала быть потише; они медленно обошли дом, выглядывая из переулков и убеждаясь – лишней стражи нет.
– Теперь ждем, – распорядилась Ворона.
Четверо спутников переглянулись. Ворона регулярно меняла тех, с кем выходила на такие дела – чтобы к работе привыкали все. Кирпич, Гвоздь и Бегун уже не раз ходили с главарем, Праща был впервые – и от любопытного худого парня она ждала вопросов.
Праща не разочаровал.
– Чего ждем-то?
– Ночь только опустилась, еще не все заснули, – объяснила Ворона. – Подождем, пока уснут; Камбин только вчера со слугами уехал, стража первые ночи без хозяина будет очень рьяно следить. Так что – пусть сперва все уснут или успокоятся, а потом…
Поделиться книгой: