Помоги проекту - поделись книгой:
Каменные двери у выхода были разбиты на куски. Мы осторожно прокрались к проему, ведущему наружу и осмотрелись. До нас донеслись звуки сражения. Никто не следил за входом в катакомбы, поэтому мы проползли к краю обрыва, откуда открывался неплохой вид на разные Облака.
Дом Юного Облака пылал ярким пламенем, как и многие постройки Главного Облака. Казалось, горел даже камень и черепичная крыша, пылали статуи, деревья и теплицы. Центральная пагода Главного Облака рухнула, превратившись в груду покореженных обломков камня и дерева. На основной площади в сплошной скале виднелся огромный кратер диаметром несколько метров, объятый пламенем. Все вокруг него было снесено. Главное Облако уменьшилось немного — от пика откололся кусок. Рядом с кратером валялись изломанными куклами трупы налетчиков. Кто-то использовал в этом месте Последний Жар. Наверное, отголоски именно этого монструозного взрыва дошли до нас через каменную породу.
В одном из чудом сохранившихся каменных залов Главного Облака еще кипело сражение. Часть облачников сумели занять оборону. Адепт Широиши активно насылал на нападающих алые волны. А вот настоятеля Лин Бо нигде не было видно.
Налетчики носились по Облакам, хватая все, что под руку попадется. Храм на Облаке Знаний также пылал. Его, судя по всему, обнесли подчистую одним из первых.
Заметив внизу пробегающего с сумкой Рекрута с нашивкой Серого Лиса, я приподнялся на уступе и метнул кочеранг. Снаряд попал точно в голову. Налетчик рухнул оземь и вскоре перестал шевелиться. Я вернул оружие и снова вжался в камень, стараясь, чтобы меня не заметили.
— Какой идиот выпустил демона!? — раздался громкий ор приказного порядка. — Сворачиваемся и уходим! Живее!
Из-за пика на невысокой скорости вылетело огромное монструозное существо, окутанное оранжеватым барьерным покровом. Оно походило на помесь дракона с летучей мышью — так мне и описывали снежных виверн. Уродливая клыкастая морда, перепончатые крылья и длинный драконий хвост.
— Мерзавцы разбили узилище Четырехкрылой Виверны! — ругнулась Сати.
Похоже, налетчики разрушили камень на Облаке Дао. В отличие от обычной особи, демон имел лишнюю пару крыльев. Не слишком полезно выглядит с точки зрения функциональности, но монстру это не мешало легко парить, поднимая вверх многосоткилограммовую тушу. Обычная снежная виверна весила с лошадь, но эта была в несколько раз больше. Главной способностью данного типа монстров было замораживание. Нет, это не считалось отдельной стихией. Скорее, виверны поглощали чужое тепло и духовный огонь. Частично походило на мою Клешню Хваткого Поглощения, только работали звери на приличной дистанции, похищая даже внутренние частицы истинного Дао. На шее демона виднелась тяжелая цепь — похоже та самая, что опоясывала голубой валун, в котором он был заточен.
Вдали я заметил алый доспех, походивший на броню Харудо. Но он отступил одним из первых после приказа.
Огромная Виверна прошлась своим морозным дыханием по толпе налетчиков. После этого несколько наиболее слабых воителей превратились в ледышки. Демона попытались атаковать разнообразными духовными техниками, а парочка закатников даже подпрыгнули с помощью Шага и ударила по виверне своими клинками. Чудище взревело, но не получило заметных серьезных повреждений.
Оранжевый покров намекал на ступень мастера. Хотя равнять зверей или духов с практиками было нельзя. Чебуль или Злоднегрисс будут априори слабее пламетворца той же ступени. С крупными монстрами дела обстояли по-разному. Но вряд ли кто-то будет отрицать, что демон чудовищно силен.
— Сказано вам: уходим! — рявкнул один из воителей с алым кругом на груди. — Мы взяли то, что нам нужно. Пускай демон доедает остатки облачников, что набились словно хурглы в бочку!
Закатники вместе с краснодланцами Харудо и серыми лисами начали покидать территорию Ордена. Двигались они на восток — туда, где находилась дорога к перевалу через хребет Подковы. По-видимому, собирались уходить в степи, что лежали по ту сторону гор.
Я сумел прибить еще одного пробегающего мимо налетчика. А следующий получил лишь ранение плеча и заметил меня:
— Там кто-то есть!
— Плевать. Уходим живее! — подтолкнул его напарник.
Мы с Сати перестали скрываться и спустились обратно к Юному Облаку. Здесь нашлась еще парочка любителей пограбить, которых подвела чрезмерная жадность. Мой кочеранг и клинок Сати отправили их на перерождение. Еще одного на заднем дворе отыскал Чебуль. Мы услышали крик и выскочили к задней части полуразрушенного, объятого огнем здания. Хургл вцепился одному из приспешников Харудо в лицо и полосовал активно когтями. Мне показалось, что я заметил серый огонь, вырывающийся из цепких лапок Чебуля. Бросок кочеранга и удар клинка скальных искр закончили страдания грабителя. В мешке, который он пытался утащить с собой, обнаружился один из юниоров — девочка без сознания. Как мы позже узнали, она спряталась в кочегарке под лавкой, когда началась суматоха, но ее нашли налетчики.
Укрыв девочку в кустах, мы двинулись к Главному Облаку, переступая через многочисленные мертвые тела. Основная часть налетчиков уже покинули территорию Ордена. Из сохранившегося крепкого каменного здания наружу высыпали остатки облачников. Учеников и Наставников уцелело мало. Они рванули в сторону убегающих налетчиков, навязав им отчаянный бой. Я узнал Янлинг и Хинью среди сражающихся.
И в этот момент демон пошел на второй заход. Мы с Сати быстро откатились в сторону, уйдя с пути монстра. Виверна атаковала людей без разбора. Под удар попали как отступающие налетчики, так и вышедшие облачники. Некоторые превратились в куски льда. Демон схватил пару человек своими длинными когтистыми лапами. Один развалился на куски, но второй еще сопротивлялся, атакуя врага короткими клинками, которые я узнал. Виверне это не понравилось: она откусила голову Янлинг и проглотила.
— Отрыжка хургла! — процедил я сквозь зубы.
— Сестра… — качнула головой Сати. — Легкого перерождения…
Последние налетчики покинули территорию Ордена. Облачники попрятались по чудом уцелевшими постройкам. Я заметил Гарда с его длинным мощным клинком. Только у наставника теперь было на одну руку меньше. Широиши один оказывал сопротивление демону, бомбардируя разными огненными техниками. По-видимому, у облачников не было никаких идей, как расправиться с монстром.
Я осмотрел местность в темноте, разрезаемой отблесками многочисленных пожаров и лучами из амулетов, в поисках подходящего уступа. После чего направился обратно к скале.
— Господин, куда вы?!
— У меня появился план.
— План?! Надеюсь, не как с гигантозмеем?! — вопросила она обеспокоенно.
— Нет, другой. Лучше!
Не слушая бормотание вассала, который взывал к голосу разума, я залез на высокий уступ. Виверна заходила с одной и той же стороны, пролетая не так далеко от него. Возвышался я над Главным Облаком примерно на высоту пятиэтажного дома. Падать будет больно, если промажу мимо цели, но с Барьером скорее всего выжить смогу.
Демон пошел на новый заход. Судя по траектории, он должен был пролететь в пяти метрах от моего уступа и в паре метров ниже. Хотя бы скорость передвижения у Четырехкрылой Виверны была невелика. Я выгадал точное время и, разбежавшись, прыгнул со скалы. Скользнув по крылу, я зацепился за цепной ошейник кочерангом. Затем быстро подтянулся и прочно закрепился клешней за цепь. Ветер трепал волосы и одежду, под спиной монстра перекатывались мощные мышцы, толкающие крылья.
Виверна словно бы и не почувствовала наездника. Но когда я врезал ей сзади по голове кочерангом, с трудом пробив оранжевый барьер, чудище вздрогнуло. Виверна сменила траекторию движения, перестав обращать внимание на людей внизу. Череп твари оказался дико толстым и прочным, поэтому я начал рубить шею, орудуя кочерангом словно заправский дровосек. Оранжевый Барьер зарастал не сразу, так что повторные удары были более чем эффективными. Брызгала какая-то вонючая жижа. Я постепенно прорубался через мясо и кости, активно используя новоизученный духовный Разрез.
Демон взревел и попытался сбросить меня. Однако клешня держала крепко. Правда, темпы отрубания замедлись. Монстр попытался заморозить меня, повернув голову назад. Он не мог точно прицелиться, поэтому холодный поток задевал меня лишь краем. Тем не менее, ощущения были не из приятных, ци быстро таяло. Я активировал воронку-щит клешни, и это заметно снизило влияние морозного луча.
Тогда виверна вдруг резко перевернулась на спину, и я повис на одной руке на цепи. Бросив взгляд вниз, я увидел лишь темную бездну. Поселение осталось в стороне, мы парили над пропастью. Душа ушла в пятки. Падение с такой высоты у меня вряд ли получится пережить.
Кое-как я дотянулся кочерангом и снова ударил чудище в шею. Виверна каркнула недовольно. Она снова сделала кульбит, попытавшись оставить меня висящим внизу. Тогда бы ей удалось достать меня клыками или когтями лап. Но я вовремя зацепился за одно из крыльев кочерангом и перевернулся наверх вместе с монстром, сохранив позицию на спине. После чего продолжил рубить голову.
Виверна отчаянно взревела, ускорилась и двинулась к пику Грозового Облака. Похоже, она намеревалась размазать меня о скалу. Я собрал волю в кулак и врубился в шею с новыми силами. Кочеранг Парящей Оплеухи летал с феноменальной скоростью. В итоге остался почти один лишь позвоночник, который я перерубил мощным духовным Разрезом. Голова отскочила в сторону, но безголовое чудище еще какое-то время продолжало махать крыльями, двигаясь вперед.
Мы с грохотом ударились о скалу, и мне тоже серьезно досталось. Цепь слетела с остатков шеи вместе со мной. От удара о камень у меня искры вспыхнули в глазах. Все пред взором плыло, я из последних сил разжал клешню, избавляясь от цепи. Летя вниз вместе с громадной тушей, я выбросил вперед кочеранг с клешней. Ударившись об один из уступов, я смог зацепиться за следующий. Затем кое-как подтянулся и забрался в узкую расщелину в отвесной скале.
Туша Четырехкрылой Виверны падала еще какое-то время, ударяясь о камни. Пока не упала на относительно плоскую вершину и замерла. Оранжевый исчезающий покров хорошо высвечивал ее фигуру в ночи. Я присел на краю обрыва, наблюдая через кровавую пелену за фантастической картиной, разворачивающейся внизу. Сати упоминала однажды, что демонов окончательно убить не так-то просто. И по прошествии столетий они способны восстанавливать утерянные тела. Но не думал, что увижу нечто подобное своими глазами.
От мертвой туши отделилось красивое мерцающее разными огненными оттенками облачко. Оно выглядело изможденным и дезориентированным. Похоже, без тела демон был не таким уж и сильным.
Со стороны поселения послышались хлопки. Я увидел следы использования огненного Шага. Практиком оказался Адепт Широиши. Он спустился к поверженной виверне, прыгая по камням. После чего опутал облако ауры огненной плетью. Демон пытался сопротивляться, но был еще слишком слаб. Широиши потащил виверну наверх и, как я впоследствии узнал, заточил в один из сохранившихся валунов.
Спустя несколько минут Адепт припрыгал ко мне и принес веревку.
— Хорошая работа, ваша высочество, — удостоил он меня скупой похвалы. — Теперь я понимаю, почему вас прозвали Сумасшедшим…
Адепт выглядел уставшим и мрачным, несмотря на победу над демоном. Я кивнул и принялся спускаться, используя кочеранг. Приходилось преодолевать чудовищную боль. Похоже, я сломал лучевую кость на правой руке при ударе. Но перелом хотя бы не открытый. Виверна отнесла меня на сотню метров выше поселения и в сторону. С помощью Широиши кое-как я добрался до территории Ордена, где меня встретила Сати.
— Это был ужасный план! — подскочила вассал ко мне с заготовленными бинтами и мазью.
— Но сработало ведь, — пожал я плечами.
Налетчики покинули округу. Облачники, как и нападавшие, понесли серьезные потери. Сати обработала мои раны. Переломы не излечивались быстро. Я и в целом чувствовал себя отвратно. Денек выдался богатым на разнообразные испытания. То от толп наседающих практиков и многоножек отбиваться приходилось, то кататься на диком, необъезженном демоне.
Люди принялись разбирать завалы, тушить пожары, вытаскивать людей и помогать раненым. Толку от меня в таком состоянии было мало, так что я направился к спешно организованной раздаче провизии и перекусил рисовыми хлебцами с ледяной водой. Хотя бы тетя Ханива уцелела после этой бойни. Ци начало понемногу восстанавливаться.
Мы узнали, что кратер в центре организовал настоятель Лин Бо, когда силы его подошли к концу. С собой на перерождение Адепт унес десятки врагов. Жаль старика. Его манера общения казалась мне забавной. Да и в целом он был справедливым правителем. Заступился за меня и не стал слепо верить слухам.
Чебуль прискакал ко мне и принялся выпрашивать кормежку. Видя, что еще не все завалы разобраны, я решил использовать зверька для полезных дел. Не сразу, но мне удалось донести до хургла задачу. Я принялся ходить по Облакам и посылать Чебуля под завалы в поисках выживших. Если быстро вытащить людей, даже тяжелораненых можно было спасти. Сати присоединилась ко мне, сформировав отряд помощников из вышедших из пещер юниоров. Ребята споро разбирали груды строительного хлама.
В одной из куч мы обнаружили несколько тел и выжившего, от которого осталась лишь верхняя половина. Было ясно, что облачник не жилец. Мы с Сати не сразу узнали Бойца, поскольку его лицо и тело было серьезно изуродовано. Вместо глаз виднелась сплошная рана-ожог. Однако по хриплому покашливанию Бхоль осенило:
— Наставник Дзун Ши!
— Кху, ученица… Вы позаботились о юниорах?
— Большей части удалось спастись!
— Хорошо… кху… они — это будущее Ордена Семи Облаков… Кху-ху…
— Наставник, держитесь!!! — отчаянно проговорила Сати, склонившись над мужчиной.
Из глаз Сати покатились слезы. Дрожащими руками он попыталась что-то сделать с раной, но было ясно, что Дзун Ши ничего не поможет. Уже то, что он мог говорить, было чудом. Бойцы все же покрепче рядовых практиков будут.
— Ученица Бхоль, не забывай о том, кто ты. И не позволяй пламени в сердце угаснуть… Кху-ху…
— Да, наставник!
— Он здесь… я не вижу…
— Ли Кон здесь, если вы про меня, — подал я голос.
— Позаботься о… кху-ху…
Воздух с хрипом вырвался изо рта раненого, но обратно легкие уже не наполнились. Частички души начали покидать тело. Наставник Дзун Ши покинул наш мир.
Сати тихо плакала, схватив края обугленных одежд наставника. Пусть я не успел как следует узнать Дзун Ши, но я разделял горечь утраты. Когда пирующие дикие духи подобрались к новому телу, я схватил Бхоль за плечи и оттащил подальше от трупа. Не то жадные духи могли нанести ей самой увечья. Наставника, лишенного духовной защиты, разные огненные сущности принялись поглощать с большим аппетитом. Подобная процедура естественной кремации считалась здесь в порядке вещей.
— Я позабочусь о ней, — произнес я тихо напоследок.
Глава 9
До утра продолжался разбор завалов и поиск выживших. Трофеи с убитых налетчиков стали стаскивать в одну кучу. Их оказалось не так уж и много. Нападавшие постарались забрать тела и вещи погибших. Пока запчасти многоножек не растащили, я наведался вместе с добровольцами в пещеры и извлек жвала. Нам требовались ингредиенты для Микстуры. Старшие из Ордена дали нам небольшое вознаграждение в честь того хлама, что нашелся в пещерах. Покореженные доспехи и оружие тоже стоили неплохих денег.
Внимательная Сати при свете солнца заметила, что Чебуль изменился. Хургл стал слегка крупнее, а на его шерсти появились серые отметины.
Духовная Суть подтвердила: зверек преодолел планку и перешел на следующий ранг. Не то чтобы он внезапно стал боевым питомцем — сил ему не хватит даже на детеныша змеехвоста. Но супротив обычных кошаков сможет защитить себя. По всей видимости, бойня в катакомбах позволила ему поглотить множество частичек душ под шумок. Насколько я понял, у зверей основными являлись составляющие Цунь и Дао. Первое Чебуль прокачал во дворце по время своего забега, второе в пещерах.
Кто-то нашел голову Четырехкрылой Виверны, которую я срубил. Я забрал с нее трофей в виде глаз. Обычно на зелье требовалось больше ингредиентов, но демон был значительно крупнее сородичей, к тому же высокого ранга. Специалисты сочли, что пары гигантских глаз скорее всего хватит на пару порций.
Сати в целом пришла в себя. Выглядела девушка безрадостно, в чем ее сложно было упрекнуть. За одну ночь она потеряла дорогого наставника, а также большинство друзей из Ордена. Янлинг убила Виверна, Гжана так и не нашли. Вероятно, он рухнул в пропасть во время боев. Из учеников и наставников выжило от силы пятая часть состава. Ян Хинью чудом уцелел, Сен и большая часть солдат гуна погибли, помогая отражать нападение. Однако больше лить слезы Бхоль не спешила. Все же она была воительницей, способной преодолевать тяготы и лишения, а также контролировать эмоции.
Я сомневался, что среди облачников были предатели. Ведь в таком случае врагам бы не потребовалось засылать детей, чтобы они разведали для них территорию и помогли узнать текущий состав практиков высоких ступеней.
Мои заслуги перед Орденом не могли не признать. Не так важно, кем меня считали в других частях света, но здесь я стал героем, который помог упокоить злобного демона, спасти юниоров и старший состав. Нас с Сати допустили до совета, который проходил ближе к полудню. Ранее серьезные вопросы обсуждали лишь наставники, юниоры и ученики не допускались. Но в связи с гибелью множества членов Ордена критерии значительно снизили. На совет даже было приглашено несколько юниоров из старшей группы, только научившихся владеть духовным огнем.
— Как всем вам должно быть известно, мы с Орденом Заката были давними соперниками, — начал речь Широиши. — Наши воины конкурировали за степных ханов, за лордов триумвирата, за правителей южных стран. Но до откровенной вражды дело все же не доходило. Все изменило собрание Орденов, что прошло примерно два месяца назад. Решалось, кому на хранение будет отправлен проклятый артефакт, который не должен быть использован людьми. Репутация Ордена Семи Облаков всегда была безупречной, поэтому честь хранить артефакт доверили нам. Я был на том собрании и заметил, что Орден Заката был недоволен подобным решением. Ныне Облако Знаний полностью разграблено, и артефакт в руках Ордена Заката, как они того и желали.
— Что же это за артефакт? — вопросил Гард. — Даже от наставников скрывали!
— Предполагалось, что сохранение тайны убережет от разных казусов, но не помогло. Теперь, когда Орден Заката совершил чудовищное кощунство и напал на наш Орден, нет больше причин скрывать правду. Пускай властолюбцы со всех концов света придут за предметом и уничтожат поганый Орден Заката! Вы вольны распространять эту информацию свободно. Закатники присвоили себе артефакт солнечного уровня под названием Коготь Орока.
— Ого! — ахнули некоторые из собравшихся.
— По голой мощи Коготь Орока не представляет из себя ничего выдающегося. Главная особенность артефакта — это… — Широиши сделал паузу. — Уничтожение души. Окончательное и бесповоротное. После удара Когтем вы уже никогда не переродитесь: отправитесь в вечное забытье. При этом полная сила разрушенной души значительно сильнее развивает Дао. Коготь Орока не раз порождал сильные секты Поглотителей. В короткие сроки они набирали большую мощь, практики развивали Цунь-Ши-Дао быстрыми темпами. Орден Заката считал, что мы должны использовать силу Когтя на благо наших орденов, но сие есть глубокое заблуждение. Коготь Орока — проклятый кинжал. Он отравляет разум всех, кто его использует. И рано или поздно делает бездумной марионеткой Орока, цель которого нести бедствия и страдания на Фанши.
— Его нельзя было уничтожить? — задал я вопрос.
— Нет, — покачал головой Широиши. — Даже самый сильный огонь или удар не могли разрушить проклятый артефакт. Говорят, где-то в далеких странах существуют небесные кузни, в которых огонь горит ярче, чем на Гатхи, но Ордена не могли рисковать. Мы приняли решение хранить его в тайне.
— Закатные выродки! — сплюнул Гард.
— Я не хотел занимать данную высокую должность, — вздохнул Широиши. — Но пока не появится достойной смены, приму пост главы Ордена на себя. Да будет новая жизнь настоятеля Лин Бо легкой и светлой. Если есть возражения — говорите сейчас.
Ни у кого возражений не возникло.
— Сейчас Орден Семи Облаков уязвим как никогда. Мы лишились большей части старшего состава. Если Орден Заката нападет снова, нам придется худо. Поэтому я предлагаю спуститься на поверхность. Закованную в камень Четырехкрылую Виверну мы возьмем с собой, дабы юниоры развивались скорыми темпами.
Широиши повернулся к Яну Хинью. Несмотря на то, что он был чужаком, его тоже позвали на собрание.
— От лица Ордена я обращаюсь к великому гуну Чайфу за предоставлением убежища. Это может быть Сэцуань или любой другой город на выбор, рядом с которым мы можем основать временное поселение. Мы будем вставать на защиту округа, но намерены сохранить независимую политику. Как только Орден Семи Облаков восстановит былую мощь, мы отстроим заново наши небесные чертоги.
— Я передам вашу просьбу его сиятельству, — склонился Хинью.
— Поспеши, — кивнул Широиши. — Мы будем сниматься уже в скором времени. На этом все. Готовимся к переезду, братья и сестры.
Совет закончился, и все разошлись по своим делам. Спустя несколько минут меня выловил Ян, уже собравшийся в дальний путь:
— Ваше высочество, вы так и не сменили свою точку зрения?
— Я не вернусь в Ханкин, — ответил я твердо.
— Что ж, — вздохнул посланник гуна. — Тогда удачи вам в ваших деяниях, сиятельный брат Ли Кон из рода Чай…
Ян материализовал из огненного измерения небольшой футляр и бросил мне издали. Я не слишком ловко поймал предмет клешней. Правая рука все еще скверно слушалась после перелома. Внутри шкатулки покоились две Пилюли Каменных Мышц.
— Спасибо! — крикнул я напоследок.
Хинью махнул рукой, не поворачиваясь, и вскоре исчез за каменной стеной. Судя по прошлому опыту поедания духовных препаратов, двух единиц хватало для того, чтобы довести практика до 100 % Цунь. Но для начала следует сварить Микстуру и перейти на следующую ступень.
Вечером мы поучаствовали в похоронной церемонии. В одном из закутков Главного Облака имелся вход в рукотворные пещеры. Внутри находились запечатанные усыпальницы с останками погибших последователей Ордена. Прах, кости и некоторые личные вещи сложили в одном из пустых помещений на манер братской могилы. На одной из стен выбили имена погибших. Места это заняло много.
Целых зданий практически не сохранилось, так что мы заняли место в одной из беседок на Облаке Ши. Следующим днем планировался большой исход на поверхность. Орден Семи Облаков временно переезжал близ Сэцуань. Лето пришло и в горы, так что Греющую ауру приходилось активировать на минимальном жаре. Гуляющий ветер все же забирал тепло, так что совсем без защиты на Облаке Ши оставаться не следовало.
Поделиться книгой: