Тень ищет своё место

— Хочу ошибиться… Но не знаю другого способа напитать одну стихию, не затронув остальные. Кажется, какой-то выползков выкормыш спел над алтарём-камнем песнь Повелителя Теней. Да кто ж таких недоумков в мудрые напосвящал! Чтоб его щуры наизнанку вывернули да присолили!

Вильяра невольно, совсем по-детски, расширила глаза и прижала ладони к щекам. Она слишком хорошо помнила сказки про Повелителей Теней и их зачарованных слуг: жуткие и увлекательные. Слушать — заслушаешься, а вот в жизни… Нет, после Великих песен, после поединка воли с Наритьярой Средним мудрую Вилья мало что могло напугать по-настоящему. И в тех же сказках Повелитель Теней никак не страшнее Солнечного Владыки. А самое ужасное, самое смертельное, их схватка, уже миновало Голкья: Средний мёртв. И кто бы сегодня ни зачернил лицо сажей, ни встал над древним алтарём, он не успел набрать много силы. И не успеет, мудрые быстро отыщут среди себя перевёртыша… Если только он из мудрых! А кто ещё достаточно силён и дерзок, чтобы рискнуть?

— Латира, а вдруг это Стурши?

— Мы с Нельмарой как раз говорим об этом. Погоди, малая…

***

Скундара смотрел на приятеля, сосредоточенно уплетающего мясо, и не мог отделаться от неуютной раздвоенности. Вроде бы и забавно, смеху ради, приказать Стурши что-нибудь унизительно-нелепое. В очередной раз убедиться в своей власти над колдуном, который даже Великому Безымянному кланялся из уважения и приязни, а не с перепугу, как все остальные. Отныне и навсегда дерзкий Стурши — подвластная Скундаре, покорная Тень. Сила недопосвящённого очень пригодилась Скундаре в круге, где молодой мудрый, обмирая от страха, спел свою первую Великую песнь. Но спел же! Смог! Значит, дело того стоило! А справился бы он сам, без изуверского обряда? Теперь уже никогда не узнаешь, и это досадно. Ещё нет-нет, а подташнивает от тупого, не рассуждающего послушания Стурши. Кажется, лучше бы лихой дружок просто околел на алтаре, пополнив стаю бессловесных пещерных Теней. Вот зачем было призывать его обратно? Альдира… Да провались этот Альдира к щурам сам собой! Ничего он не заметит, а заметит — так молодого, неопытного соседа заподозрит в запретной ворожбе последним. Может, отвести Тень обратно и развоплотить? Вроде бы, для этого достаточно простого приказа…

Стурши резко вскинул голову, поймал взгляд мудрого, и ярко-синие глаза плеснули чернотой.

— Не изгоняй меня, о Повелитель, я тебе пригожусь! — кривая ухмылка-оскал, упрямый напор в голосе. Так похоже на прежнего, живого Стурши, и вопреки всем предостережениям, Скундару это радует. А Тень продолжает говорить. — Если ты раздумал убивать Альдиру до смерти — давай, не будем. Тебе же хватит, чтобы твой матёрый сосед просто на несколько дней застрял в круге? Следы развеются, и никто ничего про тебя не узнает. Правда?

— Я же приказал тебе всё забыть!

— Что забыть? — Стурши вскинул брови. — Забыть, что ты — мой хозяин и повелитель?

Скундара опешил от такой наглости зачарованного, но тут же взял себя в руки и быстро ответил:

— Нет! Обряд забыть!

Стурши рассмеялся, будто славной шутке.

— Я не помню никакого обряда и вспоминать не хочу. Я служу тебе всем, что у меня есть, о мой Повелитель. Я помню, что раньше было иначе, и не знаю, почему стало так. Но мне всё равно. Мне нравится, как сейчас. Так что же с Альдирой? Убивать? Не убивать? Чего ты хочешь?

Вопрос вопросов! Сундаре показалось, его мысли и желания засновали туда-сюда, будто кричавки над падалью. Но мудрого всё-таки учили собираться. Он подумал и велел почти уверено:

— Путь Альдира застрянет в круге… Да, пусть он там хорошенько застрянет. Пусть это случится поскорее. И пусть он догадается, что это устроил ты, Стурши, но не поймёт, что ты теперь — тень! Никто, кроме меня и тебя, не должен знать о твоей новой природе. Ты понял меня?

— Да, я буду хранить нашу тайну, о мудрый Скундара. Ну, что, я пошёл?

— Иди. Если что-то помешает тебе исполнить мой приказ, шли мне зов в любое время дня и ночи.

— Надеюсь, если понадобишься, ты будешь не в круге, — фыркнул Стурши, без спросу пряча в мешок недогрызенный кусок мяса. — До встречи, Скундара, Повелитель Теней… Вот же нас с тобою угораздило! Обхохочешься!

Стурши исчез, как умел, мгновенно, но смех его ещё метался эхом по тайному убежищу Скундары. Мудрый недовольно тряхнул головой и вытащил из поясного кармана жертвенный нож. Погрел в ладонях полулунное лезвие, провёл пальцем по острию и, как всегда, удивился, порезавшись. На вид, грубоватая поделка из чёрного сланца казалась безнадёжно тупой. Она и не резала ничего, кроме живой плоти, да не чьей попало, а лишь разумных: Скундара проверял. Ещё весной нашёл древний улу на речной отмели, зачем-то подобрал, таскал с собой, заботливо поил своей кровью, никому не показывал…

***

Наритьяра Младший, вернее, уже единственный, смотрел на звёзды из середины Ярмарочного круга. С тех пор, как он обрёл право и возможность выбирать, он всегда ходил за силой в одиночестве. Камни без «ключа» дают меньше и медленнее? Да, зато можно не остерегаться и не накручивать себя. Просто дойти до середины круга, рухнуть навзничь и перестать быть, а потом вдумчиво и неторопливо собрать себя заново. Это как превращение Летучей песни, только не для тела, а для рассудка и чувств. Младший выучился этому сам, от лютейшего страха перед учителем и Средним, от отчаяния и безнадёги, от смертельной усталости. Долго-долго стихии Голкья обращались с ним ласковее, чем двуногие.

До посвящения всё было иначе: тёплый родительский дом. И сейчас многое переменилось к лучшему, только он пока не привык… А стоит ли привыкать к хорошему, если за беззакония троих Наритьяр мудрые спросят с последнего выжившего? Пока стихии не успокоились, он нужен и жив. А потом — сразу суд. Может ли Совет его оправдать, или приговорит к изгнанию? От щемящей тоски раскрытые в небо глаза заплывают слезами. Холодно и больно, будто кристаллы льда прорастают сквозь сердце. По делам, последний из Наритьяр готов изгнать себя сам. Давно ли Кьяри из дома Занна с радостью и гордостью принимал служение? Боялся одного: что не выдержит испытаний. Желал хранить охотников своего клана и всех обитателей Голкья. Вместо этого Наритьяра Младший насильничал, убивал, живоедствовал, творил запретную ворожбу над теми, кого обязался хранить. А других хранителей, добросовестных, он подставлял под удары стихий, заманивал в ловушку Старшего, помогал Среднему приводить братьев и сестёр по служению к жуткой, беззаконной присяге. Он всё видел, понимал, участвовал. Очень хотел остановиться и остановить творимый ужас, но не смог. Не хватало сил, опыта, знаний — а главное, духу. Он трусливо, покорненько лёг под Среднего и ждал, хитрил, выгадывал. Дождался. Сделал так, чтобы мудрые смогли удержать Голкья на краю гибели. Удержали! Ещё шесть или семь песен, и «качели смерти» остановятся. Наритьяра мог бы протянуть дольше: не направлять, не согласовывать столь безупречно усилия поющих. Но он слишком устал, а кратчайший путь к цели — по лучу, как Солнце светит.

По воле Среднего, Младший тоже изменил себя силой Солнца. Изменил настолько, что ему трудно и больно входить в ночной, зимний Ярмарочный круг. Особенно в круг, который недавно возродился родственной ему силой Теней и щедро, от избытка, сочится ею. Даже странно! Наритьяра никогда не видел возрождённых кругов, впервые прикоснулся к этой древней сказке. Не с чем сравнить, хотя… Нет, чем валяться тут битой тушкой, оплакивать свою непутёвую жизнь и бездарное служение…

Мудрый размазал рукавом слёзы, поднялся на ноги и ещё раз поблагодарил возрождённые Камни за мгновения покоя, за подаренную силу. И сразу же завёл песнь перехода, шагнул в любимый круг Среднего, полуденный. В тот самый круг, возле которого чужой воин Нимрин убил несостоявшегося Великого Голкиру, а позже сам пел и едва не сгорел. Тут было очень странно: надо предупредить Вильяру и всех, чтобы этими Камнями пока не пользовались.

Наритьяра ушёл в третий круг, далеко в стороне, где ничего выдающегося за последние дни, луны и года не происходило, где даже Великих песен в этот раз не пели. Нет, больше никаких сомнений: сила Теней возросла везде. Мягонько, вкрадчиво, так что даже чуткий колдун, внимательно слушавший стихии, не сразу это заметил. Он-то отслеживал затухающий ритм «качелей», а тут, видимо, произошёл один быстрый, но плавный сдвиг. Что бы это значило? Догадки — очень неприятные, надо обсудить их с хранителем знаний. Да не безмолвной речью, а лицом к лицу.

Наритяра вернулся в Ярмарочный круг и, не мешкая, вышел вон. Едва миновал каменные ворота, привычно втянул голову в плечи, зыркнул по сторонам, как белянка вылезает из норы. Никого. Запечатал Камень и побежал под гору. На бегу уже спел Летучую: так быстрее, и подбить труднее, если Стурши караулит поблизости.

Вообще, удивительно! Нимрин убил Среднего, а сам едва не погиб от руки Стурши, от которого Младший легко увернулся в закоулках ярмарки. Можно подумать, он, увернувшийся, ловчее всех троих. Или просто удачливее? Лишь бы удачи хватило, чтобы закончить с «качелями»! Дальше — будь, что будет…

Глава 6

Мудрый Нельмара зевнул до хруста в челюстях, безмолвной речи это не мешало: «Значит, мудрый Латира, по-твоему, некто угостил Тени кровью живого, разумного, одарённого?»

Ответ собеседника отдался болью в затылке — признак крайней усталости. Латира, который вытащил Нельмару из глухого сна своим зовом, был явно бодрее: «Да, о мудрый Нельмара, я уверен, что кто-то провёл запретный обряд в круге или на тайном алтаре. Призвал ли он Тень в дневной мир, я пока не знаю. Но надеюсь выяснить вскорости. Ты же помнишь, мой учитель выследил и упокоил последних древних Теней на Арха Голкья и островах. Альдира успел побывать у него загонщиком. На мою долю добычи не досталось. Однако всем приметам, уловкам и песням старейший Тмисанара меня научил… А поделился ли он с тобой, о хранитель знаний?»

Нельмара сердито фыркнул, хотя собеседник не мог этого слышать: «Тмисанара — скрытный поганец, да настигнет его почесуха по ту сторону звёзд! Он сказал мне, что передал всё нужное из рук в руки своим ученикам, и этого довольно. Тогда я с ним согласился! Но стараниями Наритьяр, из восьми учеников Тмисанары живы остались только вы с Альдирой, а вы учеников не брали.»

«Мы не брали? А нам кто-нибудь давал?» Возразить на такой упрёк хранителю знаний было нечем, только просить прощения, но для этого нужно видеть глаза. Промолчал.

«Ладно, Нельмара, дело прошлое!» — продолжил его незримый собеседник, — «Двое — не так уж мало. Могло быть хуже.»

Тяжкий вздох: «Могло. А ещё, Латира, я рассказал Среднему всё, что знал о Тенях. Конечно, Солнечная сторона интересовала поганого перевёртыша сильнее. Но знания о запретных обрядах всех старших и младших стихий, о древних блуждающих алтарях он вымучил из меня до капли.»

«Ну, Средний-то мёртв и не признается, что от него дальше утекло, и кому. Старший — тоже. А вот живые… Хорошо бы ты, Нельмара, собрал Совет, обязал явиться всех-всех-всех и задал вопросы. А мы с Альдирой посидели бы в разных уголках да поприсматривались. Повелителя Теней, который начал набирать силу, должно быть видно».

Нельмара поскрёб в затылке: «Как ты думаешь, Латира, можем мы обождать со сбором день или два? До окончания Великих песен?»

«Не знаю. При желании и умении, за день можно наплодить целую стаю новых Теней. Но раньше-то ты всё равно всех не соберёшь?»

«Вернётся из круга Наритьяра, я уточню с ним расклады по времени и кругам, тогда решу… Ты придёшь с Вильярой и Нимрином? Как они?»

Латира ответил коротко: «Живые». И тут же добавил: «Придём втроём, если не случится ничего нового». И переспросил: «Стурши больше не объявлялся?»

Нельмара снова тяжело вздохнул, вопрос — больной: «Ласма смотрела на изнанке сна, Груна — по следам в Снежных норах. Сказали, ушёл. Ты доверяешь трактирщикам со своей ярмарки?»

«Принимаю их свидетельства, но опасаюсь, что Стурши — дичь им не по зубам.»

Нельмара мог бы напомнить, что дичь оказалась не по зубам даже мудрому с воином на пару. Куда уж там трактирщикам! Но воздержался: «Мы-то с рыжиком не побежим по следам Стурши, пока не закончим подчищать за Средним. Сам понимаешь, Латира!»

«Понимаю… С рыжиком, говоришь? А ты, что, передумал настаивать на изгнании Младшего Наритьяры?»

«Я беседую с ним все эти дни. Смотрю. Думаю. Не могу решить. Кажется, после Среднего, он — самый толковый из молодых мудрых. Но в том-то и дело: после Среднего. Как тот поганец втёрся мне в доверие?! Не хочу ошибиться второй раз…»

Латира не ответил прямо. Помолчал, а потом заговорил о проявлениях Солнечной стихии и об одарённых, в ком она сильна. Любимым детям Солнца свойственно ослеплять всех вокруг сиянием истинных или мнимых достоинств, обещать тепло, привлекать и манить… Конечно, мудрый Нельмара сам знал всё это! Тем более досадно, как задёшево он купился на солнечное очарование Среднего Наритьяры. Осталось раскопать корни своей тёплой приязни к Младшему… Эх, рыжик!

«Нельмара, а правильно ли я понял, что ты сейчас этому мелкому поганцу — временный учитель?»

«Уговора меж нами нет, но вроде того».

«И ты видишь, как он рвётся на части, чтобы исправить содеянное? Скажи-ка, мудный Нельмара, чем бы всё закончилось без него?»

«Сам знаешь, Латира! Плохо бы всё закончилось… Э, то есть, ты — за жизнь для Наритьяры? Напоминаешь мне, что учитель обязан защищать ученика, даже временного и необъявленного?»

В ответных словах собеседника Нельмара с удивлением ощутил тепло улыбки: «Учитель в миг опасности встаёт между учеником и стихией, грозит ли она ему извне, или берёт верх над ним изнутри. Ты сам знаешь, что Наритьяра Старший не баловал учеников заботой и защитой. Я не сужу, чего твой рыжий заслужил своим служением. Но думаю, если после остановки «качелей» его понесёт кувырком, то худо будет всем».

«Даже не поспоришь с тобою, серый! Где столько ума набрался? В ярмарочном шатре на шкуры бросали?»

«И там — тоже.»

Резко повеяло холодом. Струя позёмки втекла в Залу Совета, взвилась, завихрилась — и вот уже молодой колдун, о котором говорили, стоит посреди залы. Взъерошенный, явно чем-то растревоженный.

— Мудрый Нельмара, скажи, что ты знаешь о внезапном усилении одной стихии? — с места, скороговоркой, и быстрый взгляд в глаза, насторожённый, требовательный.

— Какой именно стихии? Младшей или старшей? — нарочито спокойно уточнил Нельмара, принимая вопрос как бы в общем.

Рыжик мотнул головой, сердито вздёрнул губу:

— Теней. Я их в круге почувствовал… В трёх кругах: в Ярмарочном, у Синего фиорда, на Красном холме. Дальше проверять не стал, поспешил вернуться, чтобы посоветоваться с тобой.

Нельмара одобрительно кивнул ему:

— Латира подтверждает, что Тени набрали силу. Он обнаружил это сегодня ночью, недавно, разбудил меня. А больше пока никто ничего не заметил. Разбираться будем. Быстро, но без спешки.

Рыжий фыркнул:

— Не заметили? Или не сообщили ни тебе, ни мне? Хорошо, если помалкивает один, кто накормил Теней! А если целая стая его покрывает?

— Стая? — переспросил Нельмара. — А расскажи-ка мне, братец Наритьяра, что ты обо всём этом знаешь?

— О стае — ничего. Просто подумалось нехорошее… Про молодых архан… Никого не подозреваю, однако дураков там больше, чем везде.

Нельмара неопределённо покачал головой, соглашаясь и не соглашаясь: дураков-то больше. Но не самоубийц же?

Наритьяра скинул куртку, развязал и стянул сапоги. Завалился на шкуры, подгрёб себе подушек в изголовье, устроился поудобнее. Нельмара отметил, что рыжик наконец-то перестал сворачиваться клубком и кутаться в пять мехов. Привык доверять сухому, ровному теплу Залы Совета. Телом поверил в уют и безопасность этого места, но на старшего мудрого поглядывает всё равно исподлобья, с опаской… Улёгся и продолжил говорить.

— Ты спросил, что я знаю о Тенях? На исходе осени учитель провёл меня по тайным пещерам Наритья. Он показал мне наш Дом Теней и объяснил, как призвать туда бродячий камень-алтарь. Рассказал, как выбрать и подготовить жертву. Заставил выучить песнь Повелителя Теней и все сложные места обряда…

— Запретного обряда, — напомнил Нельмара.

— Да, конечно. У меня тогда хватило дерзости спросить учителя, зачем он передаёт мне явно запретное знание? Он расхохотался и ответил, что для истинно мудрого никакое знание не запретно — лишь некоторые действия. Да и любые запреты суть порождение обстоятельств. Обстоятельства изменятся, запреты падут, знание пригодится.

Нельмара недовольно передёрнул плечами:

— Так бывает, правда. Но всё-таки груз знаний о запретных обрядах несут старейшие, а законы меняет Совет. Как думаешь, рыжик, зачем он передал тебе это?

— А я не думал. Сказали хранить — храню, — Наритьяра умолк, нахмурился: то ли вспомнил нечто, то ли обдумывал. Нельмара терпеливо ждал продолжения. — Я-то не думал… А в день гибели учитель сам открыл мне, чего он ждёт от меня. Безмолвной речью, коротко. Сквозь боль, как мне показалось. Не знаю, возможно, он уже угодил в западню и потерял надежду выбраться… Раньше он об этом молчал, а тут вдруг предупредил, что алтарь-камень можно призвать для знакомства единственный раз в жизни. После первой неудачи, вторая попытка — смерть. Сам он позвал, и камень ему не явился, теперь мой черёд. Мол, только Повелитель Теней остановит Солнечного Владыку, когда тот уже набрал силу. Он спросил, желаю ли я остановить Среднего, и чем готов за это заплатить? Я растерялся и ответил, что попробую. Больше я учителя не слышал.

— Попробовал?

— Нет, я… Я соврал учителю. Понимаешь, Нельмара, я же не просто присягнул Среднему, как другие. Я сотворил ему Полуденное поклонение. На крови, в круге, ты понимаешь? Я теперь слишком солнечный, чтобы соваться к Теням. Мне даже в Ярмарочном круге слегка не по себе. Сперва я думал сохранить обряд в тайне, я же ничьей крови не пролил, кроме собственной. Но последствия обряда видно, если знаешь, куда смотреть? На Совете кто-нибудь высмотрит, да?

Куда смотреть, мудрый Нельмара знал. Почему не проверил раньше? Ужасно не хотел давать волю подозрениям. А ещё боялся: слишком много боли принёс ему прошлый взгляд в сокровенное… Да, солнце рыжика — тоже в зените. Тоже ослепило и обожгло, но не так, как неистовое солнце Среднего, сквозь иглы льда и ветер-шкуродёр. Воспоминание жуткое, наравне с побоями и позорной присягой. А у Младшего, чуть приглядись — залюбоваться можно. Солнце средины лета питает зелень до самых глубоких корней, сияет наперегонки с летучим пламенем, играет бликами на воде, золотит облака и снег на вершинах гор. Благодатный союз стихий даёт робкую надежду, что Младшего не понесёт кувырком вслед за Средним.

Итак, расклад: Солнечный Владыка против Повелителя Теней. Оба начинают путь, силы не набрали, и пока более-менее в своём уме. По крайней мере, один из них… Нельмара мысленно помянул щуров, а вслух сказал почти спокойно:

— Мудрый Наритьяра, ты молодец, что признался мне сам, сейчас. Я благодарен тебе за доверие. Я высоко ценю твою долю в общем деле этих дней. Если хочешь, я объявлю тебя своим временным учеником. По старому обычаю: в круге и перед Советом.

— Спасибо, я очень хотел бы учиться у тебя! — просиял Наритьяра, и тут же погас. — Но ты же… Учитель же отвечает за ученика? Ты решил защитить меня, Нельмара? После всего, что мы натворили?

— Да, я решил тебя защищать и буду. Если ты назовёшься моим учеником, мне будет проще.

— А если Совет встанет против? В изгнание? Вместе?

— Если мудрые окажутся не мудры, мы с тобою, рыжик, вместе отправимся дорогой сна на другую сторону звёзд. Уж как-нибудь найдём, чем там заняться.

— Нет, мудрый Нельмара, прости, я не смогу! Мой прежний учитель за непослушание заклял меня, навсегда привязал к Голкья. С тех пор я даже снов иномирных не вижу, не то, чтобы призраком или телом уйти на ту сторону звёзд. Изгнать меня можно только к щурам. Да я и заслужил.

Если бы Нельмара выяснил раньше, что Наритьяра Старший творит над кем-то эдакую погань… Тоже запретную и позабытую… Ох, не видать бы беззаконнику новых учеников! И не то, чтобы заклятие безнадёжно не снимаемое, однако на годы труда. Слабое утешение для рыжика сей миг! Тошно смотреть, как он опять кукожится, сворачивается в ком, будто перепуганная щитоспинка. И слишком часто моргает, хотя слёз не видно.

— Заслужил-заслужил! Долгую жизнь, чтобы выправить всё, что вы наворотили! Ты уже начал, у тебя здорово получается. Кстати, что с «качелями»? Нужны ли ещё поправки? А то Латира просит срочно собрать всех мудрых на Совет по Теням. Всех-всех-всех, он настаивает. Утром получится?

— После полудня, — вздохнул-всхлипнул Наритьяра, вскакивая на ноги. Призвал образ Голкья, подсветил Камни. Некоторое время рассматривал мерцающий огоньками шар то с одной стороны, то с другой, думал, высчитывал. — Вот смотри, мудрый Нельмара, всего пять песен, и мы закончим. Сейчас я пошлю зов Скьяре, Альдире и Шункуре, поменяю им время и круги. Как только они споют, я подправлю ещё двоих, надеюсь, последних: Гилмиру и Тнару. Если не случится ничего непредвиденного, утром мы с тобой, Нельмара, будем свободны. Только давай, до Совета пройдёмся по кругам, где давно не пели Великих песен, послушаем там Тени? Разница силы выдаст место, где их накормили. Через ночь или две всё выровняется, но пока след не простыл… Пещеру мы сразу не найдём. Но хотя бы определим голкья. А если повезёт — клан…

— Угодья. Мудрый клана может оказаться совершенно не при чём, — уточнил Нельмара.

— Может и не при чём, — согласился Наритьяра. — Сложись иначе, я сам отправился бы в наш Дом Теней. Но не у всех нынешних кланов они были. Многие завалены, запечатаны наглухо. Какие-то просто забыты. Так что, кто именно, куда пролез — следует выяснять отдельно. Высматривать на Совете, как предложил тебе Латира. Старший говорил, ярмарочный прошмыга учён охотиться на Теней в дневном мире?

— Учён, да, — коротко подтвердил хранитель знаний.

Нельмара наблюдал юное Солнышко со смесью восхищения, злости и страха. Рыжик излагал, пожалуй, наилучший план из возможных. При этом он больше не жался, не сутулился. Непролитые слёзы высохли, глаза разгорелись. Раздувал ноздри, встопорщил гриву, говорил звонко, чётко, уверено. Ещё бы: Солнечный Владыка встал на след своего природного врага, Повелителя Теней. Все сомнения прочь, все печали забыты! Сам пойдёт на край жизни и дальше, за край. Других поведёт, и потянутся за ним, за таким ярким, не думая!

— Мудрый Наритьяра, ты понимаешь, что ты сейчас творишь?

— А?

Во взгляде — смущение, привычная опаска, но не гнев: хорошо.

— Скажи, ты сейчас слушаешь подсказки своей стихии или звучишь ею?

— А… Ну, да, я понял разницу… Пожалуй, звучу. Это плохо?

— Сам-то ты как думаешь?

— Мудрый должен стоять между двуногими и стихиями, да? Значит, когда стихия увлекает меня, я изменяю своему служению… Правда же, получается, так. Но изнутри я не чувствую край… Не почувствовал, пока ты меня не спросил… Дела мои плохи, как у Среднего? Я встаю на его место, да?

— Не настолько плохи. Но не сказать, чтобы хороши, — подтвердил Нельмара.

Рыжик оскалил клыки, встряхнулся всем телом, словно мокрый зверь.

— Мудрый Нельмара, а если я соглашусь назваться твоим временным учеником, ты поможешь мне выдержать зов Солнца? Мне страшно, понимаешь? Уже не за себя, мне-то по-любому, похоже, не жить. Но если мы с тем, вторым, развернёмся в полную силу и схлестнёмся лоб в лоб… В сказках сказывают, в этой схватке не бывает уцелевшего. Только сама схватка для Голкья — немногим лучше «качелей смерти».

А Солнышко-то заботливое! Сочувствие попавшему в беду, но упрямо барахтающемуся собрату по служению вытеснило страх и злость. Нельмара улыбнулся.