Тень ищет своё место

— Чуточку получше. И благодаря тебе же, Наритьяра, мы знаем теперь, как быстро успокоить стихии. Ты объяснил мне суть дела, я открыл ещё пятерым старейшим. Будет, кому согласовать Великие песни, будет, кому петь. Голкья устоит.

— Это хорошо, — вздох облегчения, улыбка до ушей. — Тогда я должен отыскать Владыку Теней и сразиться с ним поскорее, пока мы оба слабы.

— Если ты согласен на ученичество, давай, всё-таки попробуем избежать схватки. В сказках не сказывают, но так тоже бывало, и обходилось для всех меньшей кровью.

— Согласен ли… Мудрый Нельмара, а скажи, пожалуйста… Прости мне глупый вопрос… Ты позволишь своему временному ученику не становиться тебе «ключом» в круге? Старший говорил, без этого нельзя, а я ужасно не люблю! Если верить сказкам, раньше бывало иначе. Может, не только в сказках?

И такая отчаянная надежда в глазах! Только что готов был убиться насмерть о Повелителя Теней, а на мнимых обязанностях ученика споткнулся? Как же его ломали через колено!?

— Вот поганец твой наставник Старший! — не выдержав, ругнулся Нельмара. — Да чтоб ему щуры гнилым суком глаза в черепушку вдолбили! Конечно, Наритьяра, я позволю тебе не быть «ключом». Научу иначе, не бойся. И прежде, чем мы с тобою скрепим уговор, я обещаю не посягать на тебя во время ученичества, а позже — только по воле твоей, прямо и ясно высказанной… Это по этикету мудрых. А попросту, по-охотничьи, выстарился я уже. И раньше парни не влекли… Понял меня, ученик? Чтобы с твоей стороны — без глупостей!

— Уговорились! — радостно, звонко воскликнул рыжий. — Значит, до утра, до круга?

Плюхнулся рядом на шкуры, чуть не заработав ласковый учительский подзатыльник, однако Нельмара сдержал себя. Ученик — недотрога, и теперь понятно почему. Вообще, жутковато думать обо всём младшем поколении мудрых! Об их нравах, привычках, и чем умы забиты, вместо полезных знаний? И что с ними, такими, делать дальше?

Нельмара решил, что поразмыслит об этом позже. До следующих великих песен осталось не так уж много времени: на обстоятельный безмолвный разговор с несколькими собеседниками, чуточку — на отдых.

Глава 7

Стурши открыл глаза, выходя с изнанки сна — тут же зажмурил их обратно. Криво ухмыльнулся брызнувшему в лицо утреннему солнцу, повернулся к нему спиной. Мельком подумал, что на ярмарке Вилья ещё ночь, и оказаться там было бы приятнее. Вспомнил, как подростком, впервые услыхав от кого-то из старших про «зелёный луч», скакал в призрачном обличье с холма на холм, с горы на гору, ловил солнечные восходы. На втором или третьем десятке уже и сказочку про «луч» забыл: просто млел от красы расцветающих небес, пока не разбудили… Вот же дурень был!

Щурясь от резкого света, Стурши из-под ладони оглядел пологие, складчатые отроги Рыбьей горы в угодьях Альди. Улыбнулся веселее, заслышав звонкие голоса, а после высмотрев желаемое: ватажку охотников, цепочкой бредущих вверх по склону. Десятка три молодых парней и девчонок собирали почки краснятки в подвязанные к поясам туески. Самая целебная краснятка растёт на Рыбьей горе, так говорил сведущий в зельях Скундара. А луна до высокого солнцестояния и луна после — лучшее время её сбора. Почки налились пряным соком и дремлют, но ещё не уснули. Мороз начала зимы выгнал из них лишнюю воду… В отличие от приятеля, Стурши в зельях не разбирается. Однако предположил и, тайком посетив дом Травников, убедился, что даже беспокойные стихии не заставят сборщиков краснятки отсиживаться дома при такой ясной погоде и насте, который выдерживает охотника без лыж. Теперь Стурши радовался своему точному расчёту и ловкости. Осталось выбрать самую лакомую добычу.

Охотники и охотницы, переговариваясь, пересмеиваясь, двигалась в сторону Стурши. Кусты они общипывали бережно и с умыслом: только кончики побегов, чтобы на следующий год ветвились гуще. Ватажка приближалась довольно быстро, не успеешь заскучать в ожидании… А вот и цель, кстати.

Шустрая рыжеватая девчонка держалась чуть на отшибе от остальных и не болтала, не смеялась — пела. Заливисто, звонко сплетала голос со словами. Одарённые никогда так не делают, да и не одарённые обычно опасаются. Небось, набралась дурнины у обитателей иных миров, где песнь — не ворожба, а забава? Если так, хорошо: для задуманного Стурши нужна была сновидица, которую не слышат стихии. Колдун в засаде облизнулся, разобрав слова. Девица ловко, будто умелый сказитель, приставляла их друг к другу, и выходила у неё песенка-побасенка про ожидание милого, про сладкое томление и предвкушение встречи… Вот ужо тебе! Аура у тебя самая, что ни на есть, подходящая!

Стурши фыркнул и тоже запел: глухо, под нос. Как же он любил это заклятье, и вообще всех морочить! Набросил на себя облик Альдиры, как его помнил. Помнил не слишком хорошо: видел-то мудрого Альди давно и не долго. Зато охотники знают своего мудрого, их воображение дорисует все нужные мелочи, сделает за Стурши большую часть дела. Потом-то они очнутся, вспомнят истинный облик того, с кем говорили. Будут недоумевать, как приняли совершенно непохожего незнакомца за своего Альдиру? Хорошее заклятье: забавное и полезное!

Крепкий, кряжистый пожилой мужчина вышел из-за кустов, осыпав с них искрящуюся снежную пыль. Девушка выпрямилась ему навстречу, радостно и чуть испугано распахнула ярко-золотые глаза:

— Мудрый Альдира? — поспешно поклонилась. — Митая из дома Травников приветствует тебя, о хранитель Альди! Простишь ли ты, мудрый, что я снова переплетала узоры слов и пела попусту? Но мне так веселее, а стихии всё равно не слышат.

— Считай, на этот раз услышали, — улыбнулся Стурши девчонке ласково и предвкушающе.

Сейчас было не важно, что говорить: заклятье заставит всех вокруг слышать знакомый голос Альдиры, и даже самым странным словам никто не удивится. Молодые охотники один за другим оставляли работу и подходили ближе к лже-мудрому. Правильно, его должны хорошенько рассмотреть все, а не только добыча. Стурши терпеливо ждал. Болтал с девчонкой о том, о сём: о неожиданно хорошей погоде при неспокойных стихиях, об урожае краснятки, об её, Митаи, прекрасных глазах, высокой груди и крепкой заднице… По тому, как девчонка заалела щеками и разулыбалась в ответ, по жару её руки в своей, Стурши убедился, что уведёт желтоглазую куда ему угодно и ни капельки сопротивления не встретит. Хорошо! Кстати, пора.

— Митая, ты нужна мне в круге, — улыбнулся он добыче.

— А почему вдруг она? Она же бездарная, только сны снить горазда? — выступила вперёд высокая, снежно-белая, среброглазая красавица, похожая на Вильяру. — Почему не я, о мудрый Альдира! Возьми с собой Руну из дома Травников?

— В другой раз, снежиночка моя, — подмигнул Стурши беленькой. — Мне нужна именно сновидица, — с этими словами он притянул добычу к себе, прикрыл ей глаза ладонью и зажмурился сам. Шепнул Митае на ушко. — Усни! — и утащил за собой на изнанку сна.

Мудрые к Зачарованным камням так не ходят, Стурши это многие говорили. Ну и пусть себе топчут лыжни и тропинки, карабкаются, пыхтя, по крутым склонам. Десятка шагов до иссиня-серого, ноздреватого, покрытого наледью Камня на Рыбьей горе вполне достаточно, чтобы с ним договориться.

Альдира свой любимый круг, конечно же, запечатал. Но Стурши знает особую песенку, и неколебимая вера сновидицы, что именно её спутник — здешний хранитель, тоже помогает самозванцу. Камень покорно теплеет и двоится под его ладонями. Лже-Альдира берёт Митаю за руку и ведёт в круг. До середины, без малейших препятствий.

Двадцать четыре Камня, плотный снег под ногами, сумеречное небо над головой. Хороший круг! Стурши тоже умеет быть почтительным, он поёт приветственную песнь за двоих, пока Митая озирается, дрожит и жмётся к нему спиной. А допев, колдун решительно накрывает ладонями упругие девичьи груди, притискивает добычу к себе теснее. Лижет смешной, длинный и мохнатый, как у побегайки, кончик уха, и шепчет:

— Сладкая моя! Камни приняли нас, всё хорошо, не бойся.

Стурши знает: в круге чужой облик на нём не удержится. Но прежде, чем он позволит Митае разглядеть своё лицо, он заласкает её до потери разумения. Долго ли умеючи? Тем более, сновидицу круг не питает силой, а только слегка дурманит, дарит грёзы. Стурши готов побыть чужой грезой, ему легко и приятно. Ей тоже, хотя в телесном обличье Стурши оказался у неё первым. Надо же, как распалилась от умелых поцелуев и ловких воровских пальчиков! Даже кровь обронила — не заметила…

Что там крови? Пара капель, а запах ударил в ноздри, туманя рассудок уже не ей — ему. Стурши снова и снова жадно тянул в себя терпкий дух, так и эдак наяривая свою добычу. Девчонка изо всех сил упиралась в снег локтями, коленками, иногда даже лбом. Поначалу косила жёлтым глазом через плечо, потом лишь глухо выкрикивала что-то невнятное, подавалась навстречу при каждом толчке. Долго не удержать такой пыл, да они и не стремились!

— Аррррр!

Стурши продолжал ещё изливаться в неё, Митая блаженно корчилась и содрогалась под ним, когда ловкие пальцы колдуна на ощупь потянули нож из ножен. Второй рукой Стурши приподнял голову девушки: за волосы на затылке, ей было всё равно. Ничего не замечала, жмурила глаза от свирепого, перетряхнувшего всё её существо наслаждения… Пора!

Быстрый тычок в шею сбоку: пышная грива охотницы не защитила её. Рывок лезвием от себя, вскрывающий горло. Алые струи ударили в снег, девичье тело напряглось, забилось под Стурши. Как-то даже слаще ему показалось, чем только что изведанная вершина любовной игры! Но по старой привычке охотник отскочил подальше от агонизирующей добычи. Чистоплотен был и брезглив, никогда не любил мараться в крови… Дурень! Она же так вкусно пахнет, такая яркая, и кажется, даже немного светится!

Странное свечение напомнило жутчайшую жуть, которую Стурши повелели забыть накрепко. Он ненадолго остолбенел, раздираемый противоречиями. Велеть-то ему велели, но недостаточно уверено, а перед тем, наоборот, оставили всю память… Ладно! Кое-чего он сам не желает вспоминать. А чего желает? Отведать печень и сердце умирающей девчонки. Вот чуточку полюбуется агонией…

Так и стоял полуголый, не чувствуя мороза, играл ножом, облизывался. В лицо добычи не смотрел, будто не видел его вовсе. Мысленно разделывал тело, выбирал самые лакомые куски.

И когда голкья вдруг содрогнулась под ногами, припал на колено, но не удивился, не испугался: бывает. Встал — снова тряхнуло, сильнее, ещё… Стараясь удержаться на ногах, Стурши не сразу заметил, что весь круг идёт волнами от тела Митаи, будто от камня брошенного в воду. Миг спустя понял: иначе. Волны бегут к середине, девушку засасывает вглубь, как в трясину. Несколько вздохов-волн, и пропала не только Митая — весь кровавый снег вокруг неё, и даже разбросанные вещи. Колдун испугался, что его тоже затянет, однако, нет. Постоял, отдышался, огляделся.

***

Ромига, отдыхавший после очередной разминки, приоткрыл глаза и сказал:

— Мудрые, чуете? Снова что-то произошло.

Выслушал витиеватую ругань в два голоса и невольно улыбнулся. Тьма насытилась второй раз, и от щедрот её серый Камень дарил наву особенно подходящую магическую энергию. На фоне всё ещё отвратного состояния и мерзкого настроения это было приятно! Внушало робкую надежду, что сегодня к вечеру Ромига поднимется на ноги. Нет, если обстоятельства сильно припрут, он, вероятно, встанет и раньше. Но как же хочется сперва хорошенько восстановиться! Мысль об осложнениях, уродующих тело и снижающих боеспособность, совершенно не радует. И так-то придётся надолго забыть о привычной выносливости: сердце и лёгкие регенерируют медленно. Нав — калека: скажи кому в Тайном Городе, засмеют, не поверят. Однако, вот он…

— Иули, а ты не чуешь, где произошло? Хотя бы, в какой стороне?

— Нет. Увы.

— Жаль. Но ты обязательно говори нам, если снова что-нибудь заметишь.

Ромига молча покривил уголки губ и закрыл глаза. Индикатором он для них побудет, это не трудно.

Глава 8

Странные волны отнесли Стурши на десяток шагов от того места, где исчезла Митая. Известно, что шагнув в круг, двигаться можно только к середине, а сойдя с середины, лишь наружу. Этого правила не нарушают распоследние беззаконники. Да и зачем? Зачарованные Камни приняли жертву… Как-то даже слишком приняли, Скундара о таком не предупреждал! Делать Стурши тут больше нечего, особенно, без котомки с запасами, куртки и пояса. Конечно, погода не та, когда мороз калечит и убивает. Да и силы в колдуне достаточно, чтобы согреться даже нагишом. Просто неудобно. Но где-то по горе бродят сборщики краснятки, можно втихую изловить и раздеть кого-нибудь из них… А заодно, для верности, подпоить кровью второй Зачарованный Камень!

Скундара ночью долго тужился и кое-как наколдовал образ соседских угодий со всеми их Зачарованными Камнями, жилыми домами и прочим. Показал и объяснил Стурши: где именно под Рыбьей горой Альдира живёт, по какой тропе ходит за силой. Скундара сказал, его сосед постоянен в привычках, да и старые следы это подтвердили. А Великую песнь Альдира должен спеть в полдень на Мохнатых холмах. Времени, чтобы подстроить ему западню и там, у Стурши было предостаточно.

Беленькую красотку, которая так настойчиво предлагала себя вместо Митаи, Стурши не стал дурачить разговорами. Судя по ауре, стихии её любили, а сны — нет. Потому девушка не почуяла ни вставшего за спиной колдуна, ни усыпляющее заклятье. Пошатнулась, рассыпала краснятку из почти полного туеска, начала оседать в снег. Соседи в трёх и в пяти шагах даже охнуть не успели, как Стурши сцапал добычу и утащил прямиком к Камню на Мохнатых холмах.

Глянул на светло-серую, с прозеленью, невысокую глыбу и сразу понял, что это круг ему не откроется. Всё-таки проверил: спел, дотронулся — руки обожгло. Злобно плюнул на Камень — плевок исчез в полёте. Глянул на крепко спящую на снегу охотницу. Очень красива, поразительно похожа на Вильяру. Мудрую убивать ему не велено, а эту… За шиворот вздёрнул добычу на ноги, перехватил за гриву и заколол мгновенным ударом в горло, как Митаю. Удерживая бьющееся тело, облил Камень кровью сверху донизу. Показалось мало: вспорол девице живот и навалил выпадающими потрохами на вершину глыбы. Одарённая, живучая добыча всё ещё сопротивлялась смерти: хрипела, сучила ногами, скребла по алому непослушными пальцами. Да, это куда слаще любовной игры! Как он раньше убивал, а не замечал? Любопытно, возьмёт ли Камень жертву целиком, как прошлый раз, или оставит? Охота полакомиться…

От молнии в голову Стурши едва увернулся! Мигом ушёл на изнанку сна, запетлял призрачными тропами, путая их за собой. Проверить бы, кто кого: мудрый или недопосвящённый, как они говорят? Но убивать Альдиру Повелитель Скундара передумал. Потому схватка с разъярённым хранителем угодий в намерения Стурши не входила. И не высмотрел бы Альдира лишнее… Нет, мудрый неожиданно легко стряхнулся с хвоста. Всё-таки Голкья редко рождает сновидцев, подобных Стурши! А чтобы такого одарённого ещё и стихии слушали — двойная редкость.

Гордясь своим поразительным даром и удалью, Стурши явился обратно в логово Скундары. Хозяина не застал и решил пока не звать. Чтобы тот не напридумывал новых заданий, пока прежнее не выполнено. Альдира ведь не сунется в круг, где у него на глазах умерла беленькая? Он может спеть Великую песнь в любом соседнем, и Скундаре о своих планах не доложит. Ищи ветра! Зато на Рыбьей горе — его любимый круг, там он часто бывает, туда обязательно пойдёт. И там Стурши почти не наследил, а что наследил, легко заметёт. Потом уже посмотрит, что будет дальше.

Колдун счистил с себя кровь: брызги раздражали, как всегда, и не было в них никакой сияющей притягательности. Пошарил в Скундариной кладовке, оделся. Погрыз вяленого мяса — парного-то дважды не перепало — и вернулся на Рыбью гору. Тени стали короче, но ещё не полдень. Видимых следов плотный наст не держал, нюх и магическое чутьё подсказали, что после Стурши с Митаей здесь не ходил больше никто.

Стурши замёл и эти скудные следы, а после, прикрывшись «морозной дымкой», устроил лёжку недалеко от Камня. Тени укоротились, потом начали удлиняться. Полдень миновал, Альдира бродил неизвестно где и не собирался совать голову в ловушку. А колдуну стало очень-очень не по себе. Сквозь обычную для охотника досаду — упустил добычу, бывает, не впервой — пещерным сквознячком сочилось иное чувство, донельзя тягостное и мучительное: будто не исполнив приказ Скундары, Стурши сам перестаёт быть, проваливается в пустое чёрное нигде. Его так разобрало, что он едва не послал зов Альдире, мол, приходи сражаться на изнанку сна. Кое-как удержался от этой, затем ещё от дюжины лезущих в голову глупостей. Сделал одну, вроде бы, умную вещь — послал зов Скундаре. Услышал: «Мы с тобою дурни, Стурши! Оказывается, Нельмара поменял всем время и круги, Альдира пел на рассвете у Долгого озера. Неизвестно, когда теперь пойдёт в какой-нибудь круг.» «Когда-нибудь пойдет. Тут, на Рыбьей, всё истоптано его старыми следами. Мне караулить дальше, или бросить?» «Бросай пока! Возвращайся скорее в убежище, есть разговор». Тяжесть рухнула с плеч, Стурши ухмыльнулся Зачарованному Камню, превращённому в ловушку, и поспешил навстречу новым приказам… Своего Повелителя, да!

Альдиру он не дождался совсем чуть-чуть, но «чуть» не считается.

Повелитель был хмур. Не захотел слушать смачный, со всеми подробностями, отчёт об осквернении двух Камней. Одобряюще хлопнул Стурши по плечу, мол молодец, правильно всё сделал, и тут же отстранился, поджал губы, смерил холодным, строгим взглядом:

— Стурши, я повелеваю тебе: спрячь нашу общую силу и спрячься сам, пока я тебя не призову. То есть, сиди в пещере и не высовывайся в дневной мир без моего прямого приказа. Понял?

— Понял, исполню, — а чего ещё скажешь, когда воля Повелителя достаточно непреклонна, чтобы стать их общей волей? Но вопросы-то задавать никто не запрещал. — Скундара, а что случилось-то?

— Нельмара объявил общий сбор всех мудрых. Я иду в Пещеру Совета. На мне не должно быть печати Теней, заметной другим мудрым… Да, ещё кое-что я отдам тебе на сохранение, — пальцы Скундары неуверенно дрогнули, лицо скривила гримаса, но он быстро пересилил себя и собрал волю воедино. — Стурши, береги эту вещь до моего возвращения!

Принимая из рук в руки поясной кошель с чем-то тяжёлым и плоским, Стурши не ведал колебаний. Конечно, он сбережёт достояние Повелителя! Ну, разве, поглядит краешком глаза и чуточку попользуется…

— Сберегу и верну. Иди на Совет со светлым сердцем, Скундара.

Мудрый ответил кривой улыбкой:

— А теперь, Стурши, отстань, отойди и не мешай мне сосредоточиться… Щурова пропасть, как же я этого не люблю!

— Ну и шёл бы в Ярмарочный круг через Камень внизу. Или ты этого тоже не умеешь? — буркнул Стурши, отворачиваясь.

Для мудрого, приятель был никудышным сновидцем: ходить изнанкой сна он кое-как выучился, но ускользать туда легко и стремительно, как Стурши, не мог. Забрезжило в памяти, будто кто-то даже смел говорить про Скундару: «Это не мудрый, а сплошное недоразумение! Выбрали очень одарённого парня, а родовая ветвь оказалась бесплодная, дара после посвящения не прибавилось». Кто так говорил? Какой ещё Великий? Какое такое Солнце Голкья? Мысли и воспоминания будто обрезало. Сравнивать нынешнего Повелителя с кем-то прошлым Стурши не смел. А Скундара всего через несколько вздохов уснул и исчез. Для него — очень быстро.

Оставшийся в одиночестве колдун тут же распустил завязку вручённого на сохранение кошеля. Вытряхнул в ладонь старый каменный нож-улу. Узнал. Подавился вздохом. Оцепенел на несколько долгих мгновений. Медленно выдохнул.

Сжал пальцы на рукояти и полоснул по второй руке. В полном недоумении уставился на бледный, медленно розовеющий след. Тупое лезвие скользнуло по коже, не оставив даже царапины! Попробовал ещё пару раз. Убедился, что синяк-то, если постарается, сам себе посадит, однако пускать ему кровь ножик Скундары упорно отказывается. Из чистого упрямства Стурши проколол палец стальным клинком, заменившим сломанный об чужака обсидиановый. Глянул, как набухает красная капля, потянулся размазать по отполированному до блеска чёрному сланцу — что-то оттолкнуло. Сунул палец в рот: кровь как кровь. Ладно, понял уже! Нет, так нет! Не хочешь — не надо.

И сразу же будто потянуло куда-то. Куда? К лазу в дикую часть пещеры, надёжно загороженному каменной дверью, завешенному шкурами от сквозняков. Можно ему туда? Можно. Повелитель велел не высовываться в дневной мир — Стурши и не собирается! Просто погуляет по пещере, по всем её закоулкам. А то мало ли, сколько ему тут сидеть?

А вело ощутимо и явно: чем ниже, тем ясней. Он спускался быстро, но за всю дорогу не набил ни шишки, ни синяка, и даже огонь со светильника не потерял ни разу. В конце пути Стурши без удивления, без страха уселся на пол прямо под проступающей на потолке чёрной стаей. Поднял к низкому своду сложенные лодочкой ладони. Подождал, пока звери выпьют свет светильника дотла. И в непроглядном мраке чувствовал, как они продолжают тереться об него и ластиться, как вылизывают его своими лёгкими, щекотными язычками. Тихо радовался, разделяя со своей стаей пережитые за время недлинной разлуки ощущения дневного мира. Им — внове и любопытно, они забыли, как там, вовне.

Улу на поясе навязчиво подсказывал, что Повелитель вручил Стурши довольно власти, чтобы позвать их за собой, дать им новую жизнь. Но старые Тени слишком давно пребывали здесь, слишком сроднились с вечным покоем, с пещерным мраком и тишиной, чтобы по-настоящему желать иного. Незачем принуждать их силой, когда совсем рядом, только позови, бьётся в путах немоты чья-то свеженькая, почти живая тоска, когда чей-то нестерпимый ужас мягкими лапками толкается в сердце…

Стурши понял. Узнал. Позвал:

— Слушай меня, Тень! Слушай и внемли! Ты — Митая! Именем Повелителя Теней Скундары, я, Стурши, возвращаю тебя в дневной мир. Ныне ты повинуешься мне, как старшему. Моя воля — твоя воля. Твой дар сновидицы, облик, разум и память — да останутся при тебе. Только крепко-накрепко забудь всё с того мига, как я ударил тебя ножом в круге на Рыбьей горе, и вплоть до мига пробуждения. Спи мирно и глухо, пока я не разбужу тебя.

Улыбнулся нежному, чуть охрипшему голоску из темноты:

— Я — Митая. Повелитель наш — Скундара, а тебе, Стурши, я повинуюсь, как первенцу среди Теней его. Твоя воля — моя воля. Мой дар сновидицы, облик и разум, вся моя память, кроме смертного мига и бытия среди Теней, остались при мне по велению твоему.

Стурши сидел и лыбился в темноту как последний дурень, слушая наилегчайшее сонное дыхание, ощущая живое тепло рядом, где только что была пустота. Потом он заново разжёг светильник и с любопытством рассмотрел тихонько посапывающий меховой клубок. Митая сладко дрыхла, замотавшись во все одёжки, пропавшие вместе с ней в круге. Ну как будить такое растрёпанное чудо? Конечно, поцелуем! Она даже не испугалась, обнаружив себя в новом странном месте. Лишь глянула по сторонам и спросила:

— Стурши, это, что? Твой дом, да?

— Это теперь наш общий дом, Митая. Но мы не будем обитать здесь постоянно.

— А где будем?

— А где встретимся, там нам с тобой и дом, сладкая моя, — подмигнул ей Стурши. — Одевайся, пойдём.

— Вот так, прямо сразу, пойдём?

Митая выпуталась из клубка меха, из перепутанных рукавов и штанин, а теперь медленно, со вкусом потягивалась. Свет светильника играл на нежной коже, Стурши залюбовался ею и понял, что хочет её, прямо здесь и сейчас. Хочет, может… Но нет, не возьмёт, как Скундарин улу не взял его кровь. Женщина тоже что-то такое уловила. Перестала заигрывать, быстро оделась: готова, пора.

И вот уже совсем напоследок её рыжеватая грива, удивительно мягкая и густая, приминается под пальцами Стурши. Легчайший поцелуй в губы. Взгляд в глубоко-чёрные зрачки, окружённые узенькими золотыми каёмками:

— А пойдём мы с тобой, Митая, не прямо, а изнанкой сна. И каждый своей дорогой, побегайка моя. Ты вернёшься в угодья Альди. Слышишь меня? Обойди Зачарованные Камни у всех ваших домов и на каждый из них пролей чью-нибудь кровь. Не обязательно разумного, а хотя бы малой дичи: кого сможешь легко поймать. Чем быстрее ты обойдёшь Зачарованные Камни клана Альди, тем лучше. А потом отправляйся в угодья Вилья и продолжай там. Потом — Наритья. Потом… Не знаю, найдёшь меня и спросишь. Вообще, спрашивай, советуйся со мной, если понадобится. Отдыхай в каком-нибудь известном тебе укромном уголке, еду добывай украдкой. Ходи изнанкой сна, прячься ото всех, кто способен помешать тебе: от родни, знакомых, а пуще всего — от мудрых. Как только будет довольно, я скажу. Поняла меня?

Она кивнула, улыбнулась немного грустно. Опустила голову ему на плечо, обняла, прижалась всем телом. Начала тяжелеть, засыпая — исчезла. Не мгновенно, как умел Стурши, но быстрее, чем когда-либо выходило у Скундары мудрого.

Так Стурши передал своей женщине дело, за которое не мог взяться сам, скрываясь в пещере, согласно последнему приказанию Скундары. Но из всех прошлых приказов Повелителя следовало общее желание: учинить переполох и смуту. С простейшей целью: отвести внимание от скромного хранителя клана Скунда. А куда привлечь? Да без разницы: хоть к матёрому соседушке Альдире, хоть к буйному беззаконнику Стурши. Особенно забавно, если мудрые подумают, будто Повелитель Теней — Стурши. Ловить его будут до вечного лета! Уж морочить-то головы, прятаться и убегать, временами больно огрызаясь, Стурши умеет лучше всех на Голкья! Слегка кольнуло тревогой: а умеет ли так его Митая? Ну, либо скоро научится, либо погибнет в дневном мире и вернётся, откуда он её однажды призвал. Тоже не беда, призовёт снова… Если Повелитель позволит…

Колдун запустил пальцы в кошель и нежно погладил старый улу. С неожиданной и крайне соблазнительной мыслью: а не желает ли он, Стурши, насовсем присвоить эту прекрасную и полезную вещь? По праву сильнейшего! Он же сильнее Скундары, правда?

Что!? Ну уж, нет! Одно дело дурачить всех, изображая Повелителя Теней, а другое — взаправду повелевать, вникая в дела всех вокруг. Стурши нагляделся кое на кого со стороны, и не нужно ему такого счастья! Куда легче и веселее исполнять чужие приказы, каждый раз выворачивая их по-своему. Фыркнул:

— Прости, ножичек! Ты не хочешь от меня крови, я не хочу от тебя власти. Квиты! Давай-ка, ты будешь вести себя смирно, пока не вернётся наш Повелитель Скундара. А после делайте друг с другом, что хотите!

Глава 9

Альдира снял с осквернённого, сочащегося дурной силой Камня изувеченное, обескровленное тело и уложил на снег. Руна из дома Травников, умирая, успела позвать своего мудрого на помощь. Он, мудрый, не успел ни спасти, ни отомстить по горячим следам. Лишь узнал в лицо осквернителя-убийцу и понял про него кое-что важное.

Стурши! Долгое время думали, эта неуловимая погань гадит, где попало, просто потому, что может. Недавно выяснилось: был он тайным посвящённым и карающей рукой Наритьяры Среднего. Ныне Средний мёртв, а беззаконник ходит отнюдь не под Солнцем. Отметины подземного мрака и Теней в его ауре ни с чем не перепутаешь…

Сегодня поутру был разговор с Нельмарой и Латирой. Спорили, может ли колдун, не из мудрых, стать Повелителем Теней? Альдира возражал: мол, второй ведьмы Нарханы наш мир больше не породит. Сегодня же Альдира наглядно убедился в собственной неправоте. Такой колдун, как Стурши, способен стать Повелителем Теней. Но стал ли? Альдира не уверен. Две разные стороны одного запретного обряда оставляют на разумных похожие следы. Встреча-схватка была слишком мимолётной, чтобы различить подробности.

Не схватка — позорище для мудрого. Промазал первым ударом, сгоряча сунулся за поганью на изнанку сна, где кричавкин выкидыш оказался сильнее. Однако Стурши даже не попытался Альдиру убить: просто запутал следы и ушёл. Гнев, досада и горе тлели в сердце мудрого угрюмым и медленным подземным огнём, но не мешали размышлять.

Почему Стурши нагадил именно здесь, именно так, как никогда прежде не гадил? Почему потом не стал драться?

Неспешно, тяжело ступая под монотонную приветственную песнь, Альдира обошёл Камень. Что, собственно сделал Стурши? Кроме того, что убил девушку-радость и совершил очередное своё беззаконие? Что поганец сотворил с кругом, чем это грозит?

Придирчивый осмотр показал: ничего запредельно опасного на Мохнатых холмах не произошло. Стурши лишь перекрыл на несколько лун вход и выход через осквернённый Камень. При том перескочить в опоганенный круг из другого можно, но брать здесь силу и петь точно не стоит. Более-менее опытный мудрый сразу почует неладное и уйдёт. Но есть ещё опасность искажения пространства-времени… Попросту, можно надолго застрять или оказаться не там, куда шёл. Погибнуть — лишь при исключительном невезении. Иными словами, получилась не смертельная ловушка для мудрых, а пакостная потрава, в излюбленной манере Стурши. И в полном согласии с тем, как беззаконник драпанул по изнанке сна: вместо драки и вероятной победы. Зачем — так? Нет ответа.

Почему после угодий Вилья на Нари Голкья, где Стурши пырнул ножом некого ценимого Латирой и Нельмарой чужака, беззаконник вдруг перескочил в угодья Альди на Арха Голкья? Почему именно этот Камень, именно сейчас? Совпадение, или сознательный выбор? Здесь, на Мохнатых холмах, Альдира должен был петь сегодня в полдень. Мудрый глянул на подбирающееся к зениту солнце. Да, если бы он, ничего не подозревая, привычно шагнул сюда с Рыбьей горы, то мог бы крепко застрять. Но Великую песнь в искажённом круге даже не начал бы: отчаянные дни, когда мудрые пели, не выбирая, минули. Не начал бы Великую — не сорвал её. Но застрять мог, да.

Мог — если бы уже не спел раньше, в другом месте. Если б не держался настороже, зная, что Тени ночью набрали силу… И недавно ещё раз набрали… Если б несчастная Руна не позвала мудрого на помощь.

Слишком много «если»: ловушка, мало, что не смертельная — крайне ненадёжная. Однако выбор круга наводит на нехорошие подозрения. Изначальный расклад Великих песен известен всем мудрым. Наритьяра уточнил расклад, и Альдира пел сегодня у Долгого озера, на рассвете. Но это знали лишь те, кто получили последние поправки: сам Альдира, Скьяра, Шункура, Гилмира и Тнара. Конечно, знали ещё Нельмара с Младшим Наритьярой и, возможно прошмыга Латира, с которым эти двое повадились совещаться по любому поводу…

Альдира рад за старого друга, который совсем, было, зачах, а теперь вдруг воспрял… Альдира немного ревнует, немного завидует младшему соученику. Но всё-таки больше рад, что за дальностью расстояния сам не вляпался в кашу, которую Наритьяры заварили в угодьях Вилья, где поселился Латира… Ага! Думал, подкаменник, что не вляпался. Не в ту кашу, так в другую…

Что творили Наритьяры на Арха Голкья все последние года, Альдира, к сожалению, сообразил слишком поздно, и долго сам себе не верил. Поверил, когда матёрых мудрых архан осталось слишком мало для организованного отпора и разбирательства в Совете. Но прежде, чем самому Альдире настал черёд как бы случайно погибнуть, он вызвал Старшего Наритьяру на разговор и рассказал кое-что о своих любимых домашних вулканах, об их повадках и норове. Напомнил, сколько раз волна от падения Лати Голкья обогнула мир, и сколько мудрых погибло, спасая побережья. А между прочим, Три Зверя Альди и выводок их щенков способны на большее! Они непременно покажут двуногим щурову праматерь, если опытная рука перестанет их направлять и сдерживать. Старший Наритьяра внял предупреждению, и много лет двое мудрых очень старательно не мешали друг другу жить-служить. Средний со своим солнечным безумием, вероятно, наплевал бы на вулканы, но он до Альдиры просто не успел добраться…

Вообще, кто и зачем расставляет ловушки хранителю Альди, поющему Великие песни, когда Старший и Средний Наритьяры мертвы? Вот кстати: окончательно ли они умерли? Когда встаёт вопрос о возвращении Теней, в чьей-либо смерти приходится убеждаться с особым тщанием. Но скорее всего, свидетельству Латиры можно верить.

Из трёх Наритьяр остался один. Младший, ныне единственный, согласуя песни, способен был сгубить Альдиру быстро и чисто, никакой зверь не дороется. И Стурши у Младшего, говорят, во врагах. И Тени Младшему — настолько не его стихия, что как бы парня в противоположный край не шарахнуло!