Тень ищет своё место

— Старый, ты в самом деле собираешься лить кровь у Камня? Тут даже двадцати шагов нет. Нехорошо.

— Правда твоя, малая, нехорошо. Да и неохота по темноте возиться, разделывать. Захотим, утром ещё наловим, — Латира развернул пленницу мордочкой к выходу, опустил в лаз и слегка подпихнул сзади, чтобы отмерла. Кинулась прочь, только снежной пылью из-под коготков плеснуло.

— А знаешь, старый… Нарит… Учитель велел бы мне отнести её подальше от Камня, убить и съесть сырьём. Чтобы я ни на миг не равняла себя с дичиной. И не жалела существо, с которым была связана.

Латира вздохнул, улыбнулся:

— Со связью ты, о мудрая, в самом деле переборщила. Вот смотри: Иули твой лежит. Вы срослись с ним гораздо прочее и глубже, чем ты с этой белянкой. Она-то убежала и всё забыла, и ты её в другой раз не узнаешь. А твоему близнецу по духу сейчас очень больно. Однако ты, не раздумывая, загораживаешься от его боли. Не пускаешь её в себя. Знаешь всё, что нужно знать о самочувствии того, кого лечишь. Но не страдаешь вместе с ним, и это правильно! Твоя мама, знахарка, умела и тебя научила.

— Да, иначе б мы не выжили, — скрипнула зубами Вильяра. Охватила себя за плечи, помолчала, прикрыв глаза. Имела в виду поветрие в доме у Синего фиорда и себя с матерью. Но про Снежные Норы так сказать — тоже правда будет. Не спасла бы она Нимрина, кабы не суровая материна наука. И сама… Кто знает…

— Прости, малая, что разбередил дурную память.

— Да что уж теперь, всё прошло… Хочешь сказать, я умею то, что нужно, только в ход пустить не догадалась? Мне в этой белянке было так забавно и любопытно, так легко… Пока ты не сцапал! Тут уж я не успела загородиться от её испуга. Но со мною бы ничего страшного не случилось бы, даже если б ты её придавил. Поганый сон, и только… Хуже, ум в какой-то миг стал совсем беляночий. Орехи на полу — это ж такая явная приманка! А я не сообразила сразу, не увела соглядатая прочь. Так торопилась скорее набить защёчные мешки, — Вильяра хлопнула себя по щекам и вдруг расхохоталась, до слёз.

Латира смеялся вместе с ней. И даже Нимрин улыбнулся, на их веселье глядючи. А потом вдруг спросил, безмолвной речью: «Вильяра, скажи, а почему нельзя лить кровь у Камня?»

Вот уж озадачил! Закон так крепко засел в уме, с первых детских шагов за порог дома, что любознательная Вильяра всего лишь уточняла у своего учителя края дозволенного. Первый раз, когда он пролил её девичью кровь даже не у Камня — внутри круга. Поганое воспоминание потянуло за собой другую муть. Колдунья раздражённо фыркнула:

— Потому что нельзя! Нимрин, ты у нас разучился говорить вслух?

«Не разучился. Не хочу сбивать дыхание. А всё-таки, что будет, если? Я же не просто так спрашиваю. Я кашляю. Из меня выходит изменённая кровь. Если тут нельзя…»

— Тебя убивали в другом месте, это главное. Такая кровь уже не считается. Даже если подранок дополз до Камня и умер… Хотя… Старый, может, ты знаешь больше про круги и кровь? Объясни чужаку, почему возле Зачарованных Камней нельзя охотиться и сражаться? Почему круг, осквернённый смертью разумного, запечатывают, самое меньшее, на две луны? Меня учили, будто от крови, особенно от смертоубийства, Камни дичают, нрав их становится дурным и непредсказуемым. Могут напитать большой силой, могут отобрать всю до капли, а то и вовсе лишить дара. Могут заморочить и завести, куда бешеная кричавка не летала, голодный зверь не забегал. А в старых сказках сказывают про злые бродячие Камни-алтари, жадные до жертвенной крови. Кто прикоснётся к ним, того сведут с ума, сделают своим слугой, беззаконным перевёртышем, убийцей и живоедом. А сами они — сегодня на одном холме, завтра — на другом, а то вовсе занырнут вглубь Голкья, и не найдёшь их. Но в угодьях Вилья такая погань не водится, я бы знала. Если не от учителя, то от кого-нибудь из охотников.

— Не зарекайся, малая! На Нари Голкья диких Камней искони было мало, и мудрые ловили-запечатывали их старательно, на совесть. Но вряд ли совсем извели. Теперь, когда Наритьяры своим примером раззадорили всех жадных до беззаконной силы…

Латира запнулся, будто что-то вспомнил. А может, услышал чей-то зов и отвечал безмолвной речью. Подождав немного, Вильяра спросила:

— Старый, а откуда те бродячие алтари вообще взялись? Сколько нужно поливать Зачарованный Камень кровью, чтобы у него завелись подобные привычки? И какой мудрый допустит у себя в угодьях такое беззаконие?

— Поливать нужно долго, а в наше время никакой мудрый не рискнёт заколоть даже единственную жертву. По крайней мере, в здравом уме! Об этом не рассказывают. Этим песням и обрядам больше не учат. О многом запретном я сам слышал лишь краем уха. От моего учителя Тмисанары, от Нельмары, от тех же неудобопоминаемых Наритьяр. Там, сям, помаленьку. Слышал, что в додревние года, когда кругов ещё не умели ставить, а только одинцы, тогда Камни часто поили жертвенной кровью. Одарённый своей рукой убивал у Камня что-то живое и получал больше силы. Для обыденных нужд охотникам хватало мелкой дичи, вроде твоей белянки. Но во дни неспокойных стихий особо избранные колдуны клали к Камням и шерстолапов, и зверей, и даже двуногих. А зарезав на Камне другого одарённого, колдун мог разом обрести великое, по тем временам, могущество. Примерно, как мудрый после круга. Кстати, мудрых тогда ещё не было. Колдуны, не закалённые стихиями посвящения, дурели от крови и силы. Большинство из них быстро и страшно дичали. Жили эти бешеные не дольше, а меньше других охотников. Обычно в день низкого солнцестояния новый колдун приносил в жертву старого, чтобы послужить своему дому или клану, а после в свой черёд умереть. По преданию, первый Совет мудрых основали одиннадцать сильных колдунов, которые сохранили более-менее здравый рассудок и правдами-неправдами избегали ежегодного жертвоприношения. Подробностей уже никто не помнит, даже Нельмара и старейшие. Эти одиннадцать, со учениками, ещё приносили кровавые жертвы, но уже искали, как получить великую силу иначе. Не скажу, сколько поколений минуло, пока нашли. Пока могущество мудрых, их долгая жизнь, их безупречное служение кланам убедили всех одарённых, что этот путь — верный. Ещё немало снегов выпало и сошло, прежде чем смертельное кровопролитие возле Зачарованных Камней объявили беззаконием, а жертвы стихиям сохранились лишь в страшных сказках.

— То есть, предшественники мудрых вынуждены были приносить жертвы, потому что у них не было правильного посвящения и кругов?

— Примерно так, Малая.

— А сейчас-то зачем? У нас же всё это есть?

— У нас с тобой — да. А у таких, как Стурши?

— Думаешь, он…

— На самом деле, не знаю, — пожал плечами Латира. — Есть много способов приумножить своё за счёт чужого, присвоить колдовскую силу, дар, жизнь. Не все они беззаконные, но все — на краю. Кстати, самые изощрённые способы изобрели не древние колдуны, а те из мудрых, кому своего не доставало. Иногда нам не хватает на самые благие цели, ради клана. И жертва готова идти в круг добровольно. И даже не вполне жертва: никто никого не убивает. Все эти «ключи»: они взялись именно оттуда, понимаешь? А лёд тонок. Например, один мудрый приневолил в круге девицу, напугал и обидел — получил через неё очень много. Стал впредь так поступать и других учить. Ученик, на него насмотревшись, испробовал. Понравилось. Захотел ещё больше. А кто-то под ним однажды возьми да умри. Или не однажды. Очень уж тот мудрый переменился, и круги у Наритья сильно чудили… Помнишь историю с вулканом? А я ведь про Среднего нарочно узнавал в доме, где он вырос. Расспросил одного старого знакомца. Посвящали-то спокойного, добродушного, рассудительного парня, откуда потом что взялось?

***

Дикие Камни, жертвоприношения, как интересно… Ромига и прежде подозревал, что у Голкья — богатая история. Археолог Роман Чернов, «альтер эго» нава, занудно уточнил бы: какая такая история? Письменные источники — где?

Да, Ромига ни разу не встречал в этом мире ни малейших следов письменности. Рисунки на стенах в доме Лембы видел, и даже примитивное подобие чертежей, и отменного качества планы местности, и замысловатые, похожие на орнамент, календари. Охотники умели считать на пальцах и на счётных досках, умели записывать числа, но почему-то даже не пытались зафиксировать речь. Или Ромига пока не сталкивался? Он решил, что разъяснит этот вопрос позже, и если мудрые ведут что-то вроде летописей, обязательно до них доберётся.

Пока же заботы его — простые и сугубо телесные. Например, перевернуться с живота на бок: наконец-то, он сумел это сам. А вот чтобы размяться и потянуться, нужна помощь. И будет очень неприятно, однако он вытерпит, а после попросит Вильяру уложить его на спину, поровнее. Пора: пробка застывшей крови в ране размягчается изнутри, переплавляется в живые ткани. Чтобы всё повреждённое и удалённое восстановилось правильно…

Глава 4

Чёрная капля набухла. Повисла. Оторвалась. Долог ли полёт с низкого, рукой достать, пещерного потолка? А перед Стурши вся жизнь промелькнула… И погасла, стоило капле долететь. Он всё-таки ждал боли, возможно — холода или жара, а дождался лишь пустоты там, где только что билось, замирая от ужаса, его сердце. Сияние изнутри быстро меркло — или у него темнело в глазах? Но распяленный на камне колдун ещё видел, как набухают, срываются и падают вниз новые капли. Как тени с потолка перетекают… Заполняют… Уже последний страх ушёл: все чувства Стурши занемели, как прежде тело. Скорее всего, он умер, но почему-то сохранил способность сознавать происходящее. Тени выпили свет, растворённый в его крови, и насытились. Пещера вновь погрузилась во тьму. Песнь, звучавшая долго-долго, умолкла, и тот, кто пел, не издал больше ни звука. Вездесущие запахи… Странно, он не заметил, кажется, в этой пещере их не было изначально. Ничего не осталось: зримого, слышимого, обоняемого, осязаемого, ощутимого магическим чутьём. Лишь время текло дальше, и Стурши был здесь, в этом чёрном нигде. Его всё сильнее тяготила пустота, всё невыносимее. Как странно, противоестественно, мучительно: он есть, а больше ни-че-го…

Голос, живой голос, он слышит голос! Радость, и не важно, какие слова голос произносит… То есть, важно! Ему же велят слушать, иначе так и оставят во тьме и тишине, наедине с ничем!

— Слушай меня, Тень! Слушай и внемли! Ты — Стурши!

Ну, да. Зачем напоминать, он и так прекрасно помнит себя? Но пусть голос говорит, что угодно, лишь бы звучал! За великое счастье — слышать живые звуки — Стурши готов терпеть любые глупости.

— Я — твой хозяин. Моя воля — твоя воля. Твоя сила — моя сила. Твой облик, разум и память — да останутся при тебе.

Стурши, не раздумывая, повторяет следом:

— Я — Стурши. Ты — мой хозяин. Твоя воля — моя воля. Моя сила — твоя сила. Мой облик, разум и память, по велению твоему, остались при мне.

Он сказал это вслух, да?

Стурши помнит нож, вспоровший его. Помнит руки, ломавшие рёбра. Странно, как после этого получается говорить? Дышать? Но вместе с собственным голосом возвращаются ощущения тела: целого, ни к чему не привязанного, только замёрзшего до одеревенения. Он свернулся клубком на чём-то жёстком, сыром, холодном, бугристом… На каменном полу первородной пещеры… Сквозь веки пробивается свет…

— Эй, Стурши! Ну ты и забрался! Я еле нашёл тебя! Просыпайся, дурень! Ещё и одежду всю где-то растерял, и светильник…

— Скундара? Ты? Какого щура?

— Вот и мне любопытно, какого! Может, я переборщил с пряностями, но не думал же, что тебя с них так развезёт, да ещё на приключения потянет! Как ты шею не свернул и не замёрз? А ну, вставай!

Стурши быстро, покорно поднимается с пола, хотя затекло у него всё. Шипит сквозь зубы, судорожно зевает, дрожит от холода. Его одежда бережно сложена в дальнем углу пещерной залы… Той самой? Ужасно похожа, только ни плоского камня-алтаря, ни чёрных зверей на потолке. Друг возится со вторым светильником, найденным возле стопки одежды, а Стурши под стук зубов ощупывает и осматривает себя. Пара свежих синяков, шишка на темени, ссадина на колене — законная добыча путешественника по диким пещерам, а более ничего. Он ведёт рукой по груди, по животу, вдавливая пальцы в кожу почти до боли. Бьётся внутри сердце, голодно урчит желудок: всё, как обычно.

— Стурши, ты чего застыл столбом? Дурман из тебя не вышел? Вот же островная кровь! Мне с марахских травок только весело стало, а тебя до сих пор корёжит. Спеть тебе, что ли, для прояснения рассудка? А ну, одевайся, и пошли отсюда!

Штаны, куртка, сапоги, пояс — всё ледяное, волглое и тяжёлое от пещерной сырости. Но одетому всё равно проще согреться. Стурши трясёт головой: слишком странные в ней бродят мысли. Лучше бы не произносить вслух того, что неудержимо рвётся на язык — но он почему-то не в силах смолчать:

— Представляешь, Скундара, что мне приснилось?

Заинтересованный взгляд и поощрительное:

— М-м-м?

— Будто ты принёс меня в жертву на древнем алтаре. Будто пещерные Тени пожрали мои потроха, а потом я принёс тебе присягу. Такое яркое наваждение, до сих пор не по себе!

Хищно блеснули в сумраке пещеры зрачки и зубы, а миг спустя — знакомый кривой нож мелькнул в руке Скундары. Показался и скрылся. Пока Стурши хлопал глазами — было, не было? — друг подошёл вплотную, взял его за плечи, уставился в лицо.

— Удивительно, что ты помнишь… И ты не смолчал, значит, ответил на мою невысказанную волю. Мне же любопытно, да… А скажи-ка мне, Стурши: было ли тебе больно?

Колдун ответил, даже не подумав, желает ли он продолжать этот бредовый разговор? Говорить ли правду?

— Нет.

— А страшно?

— Да. Мне показалось, я умер от ужаса.

— А злишься ли ты на меня? Или, может, обижен моим вероломством?

Стурши внимательно прислушался к себе и с удивлением отметил вслух:

— Нет, Скундара. Я не зол и не в обиде. Хотя должен! Если ты, правда, сделал со мной такое. Если не померещилось мне с твоих поганых травок. Я и за травки-то на тебя сердит бывал, ты же помнишь. А сейчас — нет.

— Хорошо. Очень хорошо, Стурши, — друг стиснул его плечи крепче, в зрачках полыхали грозовые огни. — А теперь забудь про жертвоприношение и присягу. Ничего такого с тобой не было. Тебя повело с марахских пряностей. Ты заплутал в пещере, уснул, чуть не замёрз, пока я разыскивал тебя, дуралея…

— Скундара, да провалиться тебе с твоей дурман-травой! Что ж меня до сих пор-то с неё так шарахает! Помню, ты сказал, пойдём отсюда. Почему мы до сих пор здесь?

— Да потому что я никак тебя в чувство привести не могу! Держи светильник и пошли. Пока ещё выберемся…

Путь наружу долог и не прост. Первородная пещера — совершенно не то, что вырубленный в теле Голкья, правильно зачарованный жилой дом. Холод: пронизывающий, хуже мороза наверху. Сырость и сквозняки. Ни единого шага по ровному. Щели, в которые нужно протискиваться, пресмыкаясь, подобно выползку. В этой пещере хотя бы грязи не много: вешние потоки приносят сверху песок, а не глину. Стурши пробирается следом за другом и удивляется, как глубоко залез. А главное, зачем?

Друг бросает, не оборачиваясь:

— Стурши, мы сейчас поднимемся, и я покормлю тебя… Обещаю, больше никаких особых приправ! Немного отдохнёшь и уберёшься отсюда, как пришёл, изнанкой сна. Я не хочу, чтобы тебя видели в моих угодьях.

Колдун покладисто отвечает:

— Да, я помню, Скундара. Мы с тобою, для всех, друг друга не знаем.

— Слушай меня дальше! Ты не вернёшься на Ярмарку у Вилья и куда-либо на Нари Голкья. Ты перестанешь преследовать мудрых Наритьяру, Латиру, Нельмару, Вильяру. И в угодьях Наритья тебе тоже нечего делать. Вообще, ты пока не будешь мстить никому из своих знакомцев.

Стурши внимает. Вчера заспорил бы, или просто пустил пожелания друга мимо ушей. Но сегодня ему него возразить даже в уме, да и не хочется. Колдун отмечает это, как мимолётную странность, и тут же забывает, ожидая от Скундары продолжения.

— Твой путь — в угодья Альди. Ты бывал там?

Стурши пожимает плечами:

— Давно и не долго.

— Это хорошо, значит, ты не успел там сильно нагадить. Или успел?

— Нет, меня там не запомнили. Только со старым Альдирой мы знаем друг друга в лицо. Он помогал Ульдаре… Когда эта кричавка драная ловила меня и наказывала.

— Отлично!

— Что отлично?

— Замечательно, что вы с мудрым Альдирой знаете друг друга в лицо, и у тебя есть свой, выстраданный интерес убить его.

Колдун искренне удивляется:

— Мы же договорились не трогать никого, кто поёт Великие песни? И чтобы я прекратил мстить моим знакомцам?

— Уточняю: не трогать никого, кроме тех, на кого укажу я. Альдира… Впрочем, не важно, тебе незачем знать. А сделай-ка ты, друг мой Стурши, чтобы мудрый Альдира не вышел из круга. Если он сорвёт Великую песнь и перевернёт половину своих угодий, это будет ещё лучше. Ты понял меня, друг? Сделаешь?

— Я постараюсь, Скундара.

Друг резко обернулся, сверкнул зрачками:

— Стурши, что значит, «постараюсь»? Будто не от тебя слышу!

— То и значит! Я не хочу тебе врать… Вернее, не могу… А вдруг, я пообещаю и не сделаю? Я ни разу не убивал мудрого, поющего в круге, и пока не придумал, как так исхитриться. Для начала нужно выследить, куда он отправится петь. А после Зачарованные Камни защищают, и тем надёжнее, чем сильнее ворожба. Великий учил меня многому, но не всему. Ты — сам из мудрых. Если у тебя есть мысли, или ты что-то знаешь, посоветуй, а?

— Ладно, Стурши… Слушай меня внимательно.

Глава 5

Боль — удел живых. Обычно она враг, но может быть и союзником, Ромига знает это давно. Неприятно? Ещё как приятно: со всей остротой ощущать себя живым! До искр и тумана в глазах, до эйфории… Стоп! Если позволишь сознанию уплыть на этих волнах, уже не отличишь боль, которая на пользу, от той, что во вред.

Вильяра — понятливая. Ромига легко объяснил ей, в каких упражнениях нуждается, но не может делать сам, и теперь она играла им, будто тряпичной куклой: гнула, скручивала так и эдак, тянула за конечности. В должной мере плавно, медленно, осторожно. Уверено и безжалостно… Нет, отчаяние от собственной беспомощности — не впрок. И ярость не к месту. Он сам попросил, и так надо. Вильра — лучшая помощница. Чуткая как… Если не смотреть, легко представить, будто оказался в руках собственного двойника. Если сфокусировать взгляд… А не слишком ли ярко разгорелись чужие серебристые глаза? Розовый язычок облизнул влажно блеснувшие клыки…

— Эй, охотница, не гляди на меня, как на еду. Отравишься!

— А вот ты, Нимрин, и вслух заговорил! Раздышался? Раздумал идти к щурам?

Хотел ответить, что да, и не дождутся. Хватанул воздуха — резковато, не в такт — прострелило, опоясало, свело судорогой рёбра вместе с диафрагмой, только захрипел сквозь зубы. Вильяра вдвойне осторожно уложила его ровно и запела. Магия, облечённая в звуки, постепенно уняла боль до терпимой. Перед разминкой Ромига нарочно просил целительницу не глушить ему никакие ощущения, но сейчас был ей очень благодарен. «Хватит. Отдохну. Спасибо тебе».

Лежал навзничь, глядел в потолок сквозь ресницы, чувствуя себя чем-то вроде медузы на песке. Искалеченный дух, дырявая память, раненое тело. По крайней мере, последнее повреждение — заслуженная расплата за самонадеянность. И от стыда не сдохнешь, раз уже не сдох от обсидиана в сердце: Тьма не взяла. И жить-то хочется. Пустота небытия, которой он успел отхлебнуть и распробовать, задним числом страшит до озноба.

А колдунья заглядывает в глаза, гладит по лицу, по волосам. Что-то ласково мурлычет. Ей его исцеление тоже обошлось не дёшево. А он только сейчас и может, что улыбаться… И выздоравливать побыстрее! «Вильяра, я отдохнул. Продолжим.» «Уверен?» «Да.» «Нет, Нимрин! Ты боишься и спешишь. А ещё, будто наказываешь себя. Не надо так! Ты быстро поправляешься. Быстро и хорошо, я вижу, слово целительницы. Наберись терпения! Я рядом, я буду с тобой, пока вылечу тебя, пока поставлю тебя на ноги…»

Он ловит миг, когда её шершавая ладошка касается губ, и целует. Мечтает поскорее оклематься достаточно, чтобы пойти со своей колдуньей в круг. Возможно, завтра или послезавтра… «Вильяра, сколько дней ты меня лечишь?» «Ночь, день, вторая ночь идёт.» Сутки, значит. А ему в полузабытье показалось, дольше. И всё же следует прояснить один момент, пока не ткнули носом: «Нельмара… Помню, как мы с ним договаривались. Он рассчитывал на меня. Я сильно вас всех подвёл?» Вильяра отвечает спокойно, без малейшей запинки: «Хранитель знаний рассчитывал на тебя, но мудрые справляются сами. Латира говорит, так даже лучше, и я ему верю. Если ты сейчас можешь слушать стихии, убедись и успокойся. Всё хорошо, Нимрин. Всё будет хорошо.»

Ненадолго отвлечься от непорядка в собственном теле — вовне. Полночь, новолуние: Тьма в такое время закономерно сильна… Ой, нет! Тьма сегодня нарочито, неестественно сильна. Тьма сыта и довольна, словно обожравшийся хищник. Равновесие не просто восстановили — кто-то заметно качнул его в другую сторону, и это сделал, точно, не полуживой нав. Хотя ему с того хорошо: быстрее выздоровеет. Но в целом — ситуация кажется тревожной. Кажется? «Вильяра, скажи, а сама-то ты их слушаешь? Ты не замечаешь ничего странного?»

***

Нимрин бы не сказал, Вильяра не заметила! Мудрую учили каждый миг её жизни слышать воздух и воду, лёд и пламя, камень и зелень. Но что поют миру старшие, изначальные стихии — обычно не важно, слишком всеобъемлющи их голоса, слишком неизменно-размерены шаги.

Поганец Средний разбередил Свет. Волей-неволей пришлось восстанавливать равновесие, петь Великие тёмные песни. Ярче Свет — глубже Тени, таков закон. Но без постоянной привычки трудно следить за тем, что прежде не нуждалось в присмотре. Вот и прокараулила… Что? Что-то.

— Мудрый Латира, ты спишь?

— Уже нет, малая. Что случилось?

— Не знаю, старый. Тени как-то разом набрали силу.

Старик послушал, а после ругнулся щурами на десять колен, зло и замысловато, чего за ним обычно не водилось.

— Старый, что? — требовательно переспросила Вильяра.