Млечнопутин и похитители Луны

– Свидетеля? А, понял! Вы собираетесь вступить в брак с какой-нибудь альдебаранской красавицей? Или обвенчать вот этих двух детей? В последнем случае у вас ничего не выйдет: на Альдебаране ранние браки не разрешены. Сразу аннигиляция. Матрица начеку. И правильно, я считаю. Нельзя человеку, который еще ни разу в жизни не голосовал за Владимира Владимировича Млечнопутина, доверять такие важные вопросы как создание семьи.

– Нет, вы меня не так поняли! – поспешил развеять неопределенность (и успокоить готовых взорваться Васю и Верочку) Иван Васильевич. – Я милиционер, и расследую величайшее преступление истории. Кто-то похитил Луну!

– А что такое Луна? – не понял Евгений Михайлович Игогошин.

– Ну… Вы наверняка слышали про зажигалки из Лунного камня фирмы «Братенберг и Ко». Вот Лунный Камень добывали на Луне, это естественный спутник нашей родной планеты под названием Земля. Между прочим, памятник Галактического значения!

– И что, у Братенберга и Ко украли их месторождение? – заметно оживился Евгений Михайлович. – Вот это новость! Это очень интересно! Я в полном вашем распоряжении, могу оказать любую помощь! То-то Аркаша и Юра удивятся, когда их старый приятель принесет им их Луну на блюдечке с голубой каемочкой!

– А вы знакомы с самими Братенбергом и Ко? – с восхищенным придыханием произнес Иван Васильевич. – Я буду в величайшем восторге, если вы сможете нам помочь отыскать злоумышленников и облагодетельствовать этих великих людей! Но дело еще в том, что Луна имеет не только промышленную ценность как источник камней для зажигалок. Это часть реликтового памятника музейного комплекса планеты Земля – одного из научно-признанных вариантов прародины Человечества!

– Ну ладно-ладно, – отмахнулся Евгений Михайлович. – Рассказывайте уже, чем я могу вам помочь? Вы говорили, что я могу выступить свидетелем…

– Да! По нашим данным, похитители Луны с их добычей направились в окрестности Альдебарана. И либо они еще сюда не добрались, либо уже отсюда отправились в дальнейший полет. В последнем случае мы предполагаем, что их перемещения здесь не могли остаться незамеченными. И вот, если вы или ваши подданные – а также принадлежащие вам приборы учета – зафиксировали появление здесь объекта, примерно вдвое большего по размеру, чем ваш планетоид, то вы нам очень поможете этими сведениями!

– Это можно. Уточним. А пока могу я угостить вас чем-нибудь из моего буфета? Повар сейчас спит, так что горячее не предлагаю.

– Нет-нет, спасибо, не надо! – поспешил отказаться Иван Васильевич, а дети согласно закивали (не хватало еще принимать угощение из рук людоеда). – Разве что разрешите пополнить запасы овса в нашем багажнике из вашего амбара. Очень уж его запах по душе моей кобылке.

– Конечно-конечно! Сколько угодно! Я, знаете ли, очень люблю лошадей. У вас замечательная кобылка! – с этими словами Евгений Михайлович протянул руку через окно и потрепал Сирену за холку. Мужчина вызвал по видеосвязи дроида и поручил ему проводить гостей в амбар и наполнить багажник отборным овсом. – Возвращайтесь после этого к окну, я вам скажу, что видели мои приборы учета!

Бричка подкатила к амбару, и Иван Васильевич помог детям сойти с нее на почву планетоида. Все трое проследовали за дроидом в огромные ворота и сразу уперлись в зерно: овес занимал все пространство амбара от пола до потолка. Иван Васильевич набил овсом две сумки, принесенные из багажника брички, и вместе с детьми отправился назад к воротам.

Едва выйдя из амбара, Иван Васильевич почувствовал неладное. Возле брички стояло не менее двух дюжин головорезов из частной армии Евгения Игогошина. Один из них держал за уздцы кобылу Сирену, еще двое стояли у десятка мотоглайдеров горизонтального скольжения, а десять человек – вероятно, офицеры – сидели в седлах на холеных вороных гравижеребцах. В руках у них были бластеры, и они выглядели весьма недружелюбно.

– Эй ты, толстый! – грубо обратился к Ивану Васильевичу один из пеших головорезов, поигрывая бластером. – Ты украл овес Маркиза Карабаса! Мы с тебя сейчас шкуру спустим! И с щенков твоих тоже!

– Вообще-то Евгений Михайлович разрешил мне набрать овса для моей кобылы, она проголодалась в дороге: все-таки мы проехали больше 50 световых лет за несколько часов, – примирительно начал Иван Васильевич, но головорезы только загоготали и стали придвигаться к испуганным детям и нерешительно стоявшему милиционеру.

Вдруг перед каждым головорезом, а также перед самим Иваном Васильевичем появились две голографические кнопки с надписью «Владимир Владимирович Млечнопутин». Бандиты сразу забыли про своих жертв и принялись думать, за кого им отдать свои голоса. Они оживленно спорили между собой, какой Владимир Владимирович Млечнопутин лучше – правый или левый. Они советовались друг с другом, боясь отдать предпочтение не тому кандидату. Два пеших головореза даже подрались друг с другом, так как один требовал от другого, чтобы тот отдал голос за правого Владимира Владимировича, а другой требовал от первого – чтобы тот голосовал за левого.

Иван Васильевич тоже задумался над выбором. Зато дети не медлили ни минуты: они проскользнули мимо голосующих головорезов и вскочили в бричку. Верочка села на пассажирское сиденье, а Вася забрался на козлы, схватил и дернул поводья. Сирена тронулась, и Вася поднял ее в воздух и перелетел над головами электората Владимира Владимировича Млечнопутина.

– Иван Васильевич! – крикнула Верочка милиционеру, когда бричка зависла над его головой. Тот быстро принял решение, нажал на левую кнопку и схватился за колесо брички. Вася сразу стегнул кобылу, и та рванула в плотные слои атмосферы. Включившееся гравиполе помогло Ивану Васильевичу легко забраться по колесу наверх и взгромоздиться на пассажирское сиденье. Бросив сумки с овсом в багажник, милиционер перебрался на козлы, взял у Васи поводья и велел мальчику лезть к Верочке и обоим пристегнуться.

– Надо будет немного ускориться, а то, как бы эти ребята за нами не погнались! – сказал Иван Васильевич. Как только дети уселись и пристегнули ремни безопасности, милиционер замахнулся кнутом на Сирену. Как раз в это время с поверхности планетоида стали подниматься всадники на гравижеребцах. Первый из них выстрелил в бричку из бластера и попал в левое колесо. К счастью, луч бластера частично рассеялся в гравиполе и не причинил большого вреда.

– Тревога! Покушение на милиционера! – Закричал Иван Васильевич и стегнул Сирену кнутом. Кобыла поскакала прочь от планетоида, но всадники не отставали, а наоборот нагоняли беглецов. Они поливали бричку из своих бластеров, и один из выстрелов окончательно повредил левое колесо. Теперь бричка не могла развить максимальную межзвездную скорость, и даже на крейсерской межпланетной Сирена заметно уставала. Не прошло и минуты, как десять злодеев окружили милицейскую коляску и остановили ее.

– Помогите! Помогите! Грабят! Убивают! – закричали дети, и головорезы отозвались зловещим хохотом. Иван Васильевич одной рукой достал из кобуры милицейский бластер и приготовился защищаться.

Вдруг окрестности Альдебарана огласились гиканьем и ржаньем. Тринадцать пар глаз повернулись в сторону нового звука и увидели несущихся к ним четверых всадников в развевающихся алых плащах. В руках у них сияли световые клинки, и все поняли, что имеют дело с Рыцарями Конфедерации. Разбойникам такая встреча отнюдь не улыбалась: даже один Рыцарь мог походя изрубить всех десятерых головорезов за пару секунд, а с четырьмя не справилась бы и армия. Бандиты немедленно развернули своих жеребцов и рванули обратно к планетоиду.

Глава 8. Как старик со старухой загадывали желания

Дед Федот долго ходил по космодрому своего спутника, почесывая то затылок, то подбородок, решая, какое бы ему загадать первое желание. Наконец он сказал:

– Хочу… – но тут перед ним и перед бабкой Ефросиньей появились две голографические кнопки для выбора Владимира Владимировича Млечнопутина, и рыбка перебила:

– ВЫНУЖДЕНА ВАС ПРЕРВАТЬ. НАЧАЛИСЬ ВЫБОРЫ ПРЕЗИДЕНТА, И ПРОЦЕДУРА ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ БЮДЖЕТНИКОВ ВРЕМЕННО ПРИОСТАНАВЛИВАЕТСЯ.

– Дурачина ты, простофиля! – закричала на деда бабка Ефросинья. – Надо было загадывать все, что в голову придет, а не расхаживать по космодрому! Заказал бы хоть новую телегу, наша-то совсем раскололась! Да и кобылку бы помоложе, а то наша Зоська хромает давно, и без зубов!

Дед Федот хотел что-то возразить, но возразить ему было по большому счету нечего, поэтому он только молчал и смиренно слушал высказывания своей супруги – не забыв, впрочем, проголосовать за правого Владимира Владимировича (бабка Ефросинья из возмущения и презрения к мужу проголосовала за левого). Но вот прошли пять минут, и рыбка снова заговорила:

– ПРОЦЕДУРА ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЯ ВОЗОБНОВЛЕНА. ЭТИ ВЫБОРЫ ВЫИГРАЛ ДЕЙСТВУЮЩИЙ ПРЕЗИДЕНТ ВЛАДИМИР ВЛАДИМИРОВИЧ МЛЕЧНОПУТИН. БЮДЖЕТНИКИ МОГУТ ЗАГАДЫВАТЬ ЖЕЛАНИЯ.

– Хочу новую телегу и молодую гравикобылу! – выпалил дед Федот, боясь, как бы не начались новые выборы.

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 100 ПРОЦЕНТОВ. ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ, – сказала рыбка, и на космодроме материализовалась новенькая, прямо с завода, гравителега с запряженным в нее вороным жеребцом сирианской породы.

– Вот это да! Бабка, давай покатаемся! – восхищенно сказал дед Федот.

– Ну давай, – явно смягчившись, сказала бабка и улыбнулась. – Только недолго, а то салат завянет на столе.

Дед сел на козлы и пригласил бабку занять пассажирское сиденье. Та взгромоздилась на подушки, которыми была выстелена гравителега, и устроила на сиденье рядом с собой аквариум с золотой рыбкой.

– Кстати, рыбка, – сказал дед Федот, слегка стегнув жеребца плетью, – сделай, чтобы к нашему возвращению стол был накрыт, да повкуснее.

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 100 ПРОЦЕНТОВ. ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ, – сказала рыбка, и из дверей спутника потянуло чем-то крайне аппетитным, так что у деда с бабкой сразу заурчало в желудках. Но телега уже поднималась над космодромом, так что дед не стал возвращаться. Он стегнул жеребца посильнее, и тот лихо набрал первую космическую скорость и вышел на планетарную орбиту Альдебарана.

Покатавшись минут десять, супруги собрались уже разворачивать оглобли к родному спутнику, как вдруг увидели необычное зрелище. С поверхности одинокого планетоида на самой дальней орбите поднялась бричка с тремя седоками, запряженная гнедой кобылой. Едва она преодолела плотные слои атмосферы планетоида, как следом за ней показались один, два, три – и так один за другим десять всадников, которые принялись палить по ней из бластеров. Кучер и пассажиры брички стали кричать и попытались оторваться от преследователей, но, похоже, их подбили, потому что колымага явно не могла набрать крейсерскую скорость. Вскоре всадники настигли и окружили своих жертв, но, пока они это делали, на их потасовку обратили внимание проезжавшие мимо четверо Рыцарей Конфедерации в алых плащах. Они достали световые мечи и рванули на помощь несчастным в бричке. Сражаться с рыцарями явно не входило в планы нападавших, поэтому они быстро ретировались в направлении планетоида, с которого поднялись. Рыцари между тем поравнялись с подбитой бричкой и заговорили о чем-то со спасенными.

– Может, Фрось, подъедем узнаем, что случилось? – спросил дед Федот.

– Давай. Может им помощь нужна, – согласилась бабка Ефросинья. Дед стегнул жеребца и направил его к бричке и рыцарям. Через пару минут он уже остановился рядом с ними.

– … Так вот, благородный полковник, – услышали дед и бабка рассказ Ивана Васильевича, начавшийся, видимо, незадолго до их приезда, – мы ехали по следу, который оставили похитители, и прибыли к Альдебарану. Но так как мы слегка ускорились, то не знаем, была ли Луна тут, или еще нет. Поэтому решили опросить свидетелей на этот счет: не видел ли кто, чтобы мимо пролетал объект примерно вот таких габаритов. Вы случайно такой не видели?

– Нет, не видели – переглянулись Рыцари Конфедерации, пожимая плечами. – Да мы в общем-то только что к Альдебарану подъехали, мы тут живем неподалеку, а заодно вот подработать решили, сняли ролик для рекламы зажигалок «Братенберг и Ко», везем им на Звезду Жизни, чтобы продать за сходную цену. Он у нас неплохо вышел.

– Да-да, у вас замечательные ролики! – поддержал Рыцарей Иван Васильевич Перетопов. – Мне очень нравится тот, где вы, прищурившись, пронзаете взглядом космические дали и Вселенское Ничто.

– Ну, тот был так себе, – скромно потупившись, улыбнулся Андреос Паликудапопалос. – Этот, который мы сейчас везем, намного интереснее! Нам, знаете ли, удачно подвернулся андромедянский флот вторжения, хорошие кадры вышли, жизненные!

– Вот-бы посмотреть! – мечтательно закатил глаза Иван Васильевич. – Но! Понимаю, секрет фирмы. Да и мне надо расследовать мое дело. Кстати, оно тоже касается Братенберга и Ко: ведь украли не что-нибудь, а саму Луну, из которой они делают Лунные Камни для своих зажигалок!

– Так поехали вместе! Думаю, они тоже будут рады помочь вам в расследовании. А заодно мы покажем наш ролик им – и вы посмотрите вместе с ними. Братенберг и Ко – радушные хозяева, они не откажут!

– Я бы рад, да вот, колесо сломалось… – замялся Иван Васильевич. – Починить надо…

Тут в разговор встрял дед Федот, который давно искал повод, чтобы присоединиться к обсуждению столь интересных предметов:

– Господа, господа! С колесом проблем никаких не будет! Рыбка! Хочу, чтобы вот эта бричка была сейчас же починена.

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 100 ПРОЦЕНТОВ. ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ, – сказала рыбка, и тотчас перед нашей компанией материализовался телепортированный сюда дроид-ремонтник с новым колесом для милицейской брички. Дроид подлетел к поврежденному средству передвижения и тут же принялся за ремонт. Через несколько минут бричка снова была исправной, а дроид исчез так же, как и появился. Тем временем дед Федот продолжал:

– Позвольте представиться, меня зовут Федот Антипович Мечтаев, я пенсионер и – по счастливой случайности – являюсь бюджетником. То есть, имею все блага цивилизации за счет бюджета Млечнопутинской Конфедерации. А это моя бабка, Ефросинья Олеговна, мы с ней женаты уже 74 года. Познакомились на работе, в рудниках Аклеопы, – при этих словах бабка Ефросинья закатила глаза и улыбнулась приятным воспоминаниям.

– А теперь, прежде чем поехать на Звезду Жизни, я приглашаю всех к нам на спутник отобедать, потому что обед у нас как раз готов! – прервал поток благодарностей дед Федот и искоса поглядел на бабку Ефросинью: нет ли у нее на этот счет возражений. Но бабка милостиво кивнула, и кавалькада из телеги, брички и троих всадников двинулась к спутнику старика и старухи.

Опустившись на космодром возле виллы пожилой четы, все дружно сошли с коней, телеги и брички.

– Рыбка! Хочу, чтобы лошади были вымыты и накормлены, пока мы будем обедать! – крикнул по-хозяйски дед Федот мини-станции «Матрикс-Алисы».

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 100 ПРОЦЕНТОВ. ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ, – сказала рыбка. Люди вошли в пряничный домик, где аромат еды достиг умопомрачительной концентрации. У всех мгновенно заурчало в желудках, и дед Федот усадил всех за стол, а сам сел во главе вместе с бабкой. За обедом Иван Васильевич поведал всей компании о величайшем в истории человечества преступлении. Все охали и восклицали «безобразие!», а когда рассказ подошел к описанию планетоида Евгения Игогошина, полковник Андреос Паликудапопалос стукнул кулаком по столу.

– Негодяй! – крикнул доблестный рыцарь. – Так значит верно, что он ел младенцев, а теперь содержит частную армию головорезов для захвата беззащитных планет! Позорит и пятнает честное имя Рыцаря Конфедерации – пускай и бывшего. Нет! Надо с этим кончать! Друзья мои, как насчет рейда на его планетоид? Разорим его конюшни, опустошим амбары, а?

– Я всецело за, дорогой мой кузен! – воскликнул, поднимая бокал с амфитрианским фиолетовым ликером Ираклиос Идунавыкос. – Разнесем это гнездо порока!

– Каков лицемер! На рояльчике играет, а его головорезы грабят честных граждан! – поддержал братьев по оружию Михаилос Мамунезовидис. – Да изрубим его, господа, в мелкую крошку!

– Господа! Господа! Не забывайте, что у нас неотложное дело, – осадил друзей Дмитриос Добивакис. – Нам надо получить наши десять миллионов от Братенберга и Ко за наш последний ролик. А между тем, сегодня был четверг, а значит – рыбный день. Наши клиенты порыбачили, так что должны быть в хорошем настроении. Надо поскорее приехать к ним, пока они пьяные и щедрые. А завтра у них будет похмелье, и мы можем остаться с жалким миллионом рублей.

– Пожалуй, мы поедем с вами, и опросим обитателей Звезды Жизни, – сказал Иван Васильевич, потягивая орквейское пиво, сваренное и настоянное в орехе куакуку, через трубочку, вставленную прямо в ореховую скорлупу. – Надеюсь, господа Братенберг и Ко будут более приветливы, чем их бывший со-оперативник Игогошин. Правда, дети?

– Да! – хором ответили Вася и Верочка, дожевывая умбертанские глюкотемные пирожные и допивая кваруанский фиговый сироп, кипящий в сладком желудочном клее одинокого шелкопряда.

Поблагодарив гостеприимных деда и бабку, рыцари, милиционер и дети встали из-за стола и направились к космодрому, где дроиды уже накормили лошадей отборным овсом и почистили их бока мягкими губками производства «Губочной Мануфактуры Давида Бокермана» – самого элитного в Галактике производителя губок для чистки лошадей.

Иван Васильевич и дети сели в бричку, тоже сияющую чистотой, а рыцари оседлали своих скакунов. Глядя, как они выезжают в открытый космос, дед Федот и бабка Ефросинья стояли на космодроме, на пороге своего пряничного домика, держась за руки. Дед держал в правой руке банку с рыбкой.

– Знаешь, Федот, – произнесла бабка Ефросинья, – не хочу я быть простой пенсионеркой. Хочу быть миллиардеркой.

– Легко, бабуля! – ответил дед. – Рыбка! Перечисли моей бабке в кошелек миллиард рублей из бюджета!

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 100 ПРОЦЕНТОВ. ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ, – сказала рыбка. Через секунду на электронный кошелек бабки Ефросиньи был перечислен миллиард рублей. Бабке это понравилось.

– Неплохо быть бюджетником, – сказал она. А теперь попроси нам с тобой новые органы. Наши то совсем износились.

– Рыбка! Хочу нам с бабкой новые органы взамен изношенных. Мне перепонку в левое ухо, желудок, поджелудочную железу, правую почку, печень, прямую кишку и сустав для левого колена.

– А мне новые глаза – только не зеленые, как сейчас, а голубые! И черные волосы! И белые зубы, все 32, и новые губы! А также сердце, почки, печень, двеннадцатиперстную кишку, ноготь на мизинце левой ноги. А также омолодительную пластическую операцию по всей мышечной массе!

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 13 ПРОЦЕНТОВ. ИСПОЛНЯТЬ? – невозмутимо уточнила рыбка.

– Постой. Что значит 13 процентов?

– Я ДОЛЖНА ПРЕДУПРЕЖДАТЬ КЛИЕНТА О ВЕРОЯТНОСТИ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫХ ПОСЛЕДСТВИЙ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ ЖЕЛАНИЯ. В ДАННОМ СЛУЧАЕ – ПРИ ОДНОВРЕМЕННОЙ ЗАМЕНЕ ТАКОГО КОЛИЧЕСТВА ОРГАНОВ – С ВЕРОЯТНОСТЬЮ 87 ПРОЦЕНТОВ ВОЗМОЖЕН ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД. ИСПОЛНЯТЬ?

– Нет! – закричал дед Федот. – Бабка, давай обойдемся чем-нибудь одним. Мне, например, поджелудочную, она на 70 процентов изношена. А тебе?

– А мне почки, – смирилась бабка Ефросинья. – Остальное пока терпимо.

– ЖЕЛАНИЕ ПРИНЯТО. ИСПОЛНИМОСТЬ 99 ПРОЦЕНТОВ. ИСПОЛНЯТЬ?

– Ну ладно, давай.

Посреди космодрома материализовалась телепортированная из галактической клиники операционная. Дроиды-хирурги уложили стариков на столы, усыпили их и принялись за операцию.

Глава 9. Как друзья Президента принимали гостей.

Аркадий Братенберг разрядил нейроудочку и направил рыбацкий глайдер горизонтального скольжения над поверхностью Экваториального моря к берегу своего соседа Юрия Ко. По четвергам гости собираются после рыбалки именно там. А сегодняшний улов Аркадия Братенберга – гигантская амброзийская рыба-дрель с фиолетовыми плавниками (редкая особь пятого пола, считается разумной и в природе является главой рыбьей семьи из девяти-десяти тысяч особей с розовыми, зелеными, оранжевыми и коричневыми плавниками, а потому на самой Амброзии запрещена к вылову под страхом аннигиляции) – заслуживал того, чтобы похвалиться им перед сообществом рыболовов-любителей. Да и ужин, приготовленный из этой рыбы лучшими поварами Галактики – нежное тушеное филе, обильно политое соусом из листьев куабы, фиолетовые плавники, зажаренные в кляре из истолченных в пудру раковин моллюска Ы, сладкий пепел из хвоста и носа-дрели, сожженных в термокамере в режиме медленной аннигиляции – стоил того, чтобы разделить его со старым приятелем и пригласить гостей. Не есть же его в одиночку на своем берегу – под голодными взглядами вечно недовольных рабов и рабынь и их ноющих детей!

Аркадий Братенберг никак не мог построить нормальный рабовладельческий строй на своей половине Звезды Жизни так, как это без труда удавалось Юрию Ко: его рабы и рабыни, а также их потомство, все время путались под ногами, тогда как у соседа они были локализованы в специально отведенных помещениях и не мозолили глаза без необходимости.

Собственно, Аркадий Братенберг прекрасно обошелся бы и без рабов: благо, в рыцарские времена он бывало целыми неделями проводил в седле, но Юрий Ко убедил его, что в их положении иметь невольников просто необходимо по статусу. К тому же, надо было помочь старому товарищу по оружию – Евгению Игогошину, которому его головорезы регулярно привозили пленников: после каждого подавления бунта на какой-нибудь планетарной республике местный тиран дарил своему благодетелю множество своих усмиренных подданных. А так как людоед из бывшего рыцаря не вышел (младенцы, которых он пробовал, пришлись ему не по вкусу) он просто не знал, что делать с поступающими в его распоряжение людьми всех возрастов. К его счастью, Юрий Ко убедил Аркадия Братенберга, что им на их Звезде Жизни необходимы невольники. Тогда они могут называть себя не простыми триллионерами (а таких в Галактике сотни тысяч), а настоящими угнетателями масс и тиранами (таких всего лишь тысячи).

Теперь сотни рабов и рабынь буквально заполонили их уютную искусственную планетку-курорт. Это было не слишком обременительно для электронного кошелька триллионера: надо было только отчислять по рублю в месяц за каждого невольника в бюджет Млечнопутинской Конфедерации (так как своих денег у рабов не бывает). Но угнетателя из Аркадия Братенберга никак не получалось. Дело в том, что Звезда Жизни совершенно не приспособлена для угнетения масс: на ней идеальный мягкий климат, благоухающая флора, изумительно мирная фауна – все для безмятежной и легкой жизни без болезней (потому что дроиды могли вылечить почти любой недуг человека и автоматически это делали при первых симптомах) и печалей. И рабы, едва их высаживали на эту благодатную почву, не только не страдали, а наоборот быстро поправлялись и буквально лучились здоровьем и радостью после ужасов на родной планете, откуда их так удачно увезли рейдеры-головорезы Евгения Игогошина: там, на свободе, им приходилось во 27-39 часов в сутки (в зависимости от количества часов в сутках на конкретной планете) вкалывать в шахтах и на плантациях, чтобы только заработать сотню-другую рублей на скудное и бедное полезными веществами пропитание, да рубль на отчисления в пользу бюджета. Работы на Звезде Жизни не было никакой: все необходимое делали дроиды под управлением планетарного искусственного разума. Единственное, чем они могли заниматься – это спортивные игры, рыбалка в реках и озерах (потому что Экваториальное море для них было закрыто) а также свободное творчество. Поэтому на Звезде Жизни бурным цветом расцвели художественная самодеятельность и всевозможные ремесла: резьба по дереву, вышивание бисером, вязание крючком и пятистопное стихосложение.

Чтобы хоть чем-то отличаться от своих невольников, Аркадий Братенберг после долгих размышлений придумал кормить их только по понедельникам, средам и пятницам, а в остальные дни заставлял их ходить голодными. Дроиды четко выполняли его распоряжение: отбирали пойманную рыбу, сорванные плоды и позволяли только пить из ручьев – так что рабам в установленные хозяином разгрузочные дни приходилось реально голодать. Однако по сравнению с адскими условиями их родных планет эти условия все равно были близкими к райским. Рабы становились все стройнее и здоровее. И только сам Аркадий Братенберг страдал от голодных взглядов, когда поедал свои кушанья на глазах у своих невольников. Поэтому он все чаще по вторникам, четвергам, субботам и воскресеньям пропадал на рыбалке или в гостях у соседа.

В общем, пойманную рыбу-дрель Аркадий Братенберг повез не домой, а в гости. Юрий Ко встретил старого друга на берегу в окружении хора поющих невольниц, музыкантов-невольников и юрких услужливых дроидов, разносящих прохладительные напитки. В гостях у триллионера находился недавно приехавший на своей гравиколяске логистический магнат Венедикт Фуфел, партнер концерна «Фуфел Дранштейн» собственной персоной.

– Мой дорогой друг! Благородный дон! Ты снова посетил меня в моем скромном обиталище! – патетично произнес Юрий Ко, протягивая с пирса руку Аркадию Братенбергу, пришвартовавшемуся на своем глайдере. – И, я смотрю, у тебя весьма неплохой улов! Если не ошибаюсь, это рыба-дрель, да еще с фиолетовыми плавниками! Ты, мой благородный дон, поистине великий рыболов!

– Итак, милейший, каковы ваши дальнейшие планы по развитию сбыта? – вернул Юрия Ко к прерванному деловому разговору Венедикт Фуфел. – Мой вопрос в равной степени относится и к вам, дорогой Аркадий, – повернулся он к Братенбергу.

– Ну, честно говоря, я давно не вдавался в подробности бизнеса, у нас налаженные процессы, с которыми прекрасно справляются дроиды, – после секундного неловкого молчания ответил Юрий Ко. – Нас с Аркадием вполне устраивает текущая ситуация со сбытом.

– Да! – подхватил Аркадий Братенберг, перехватив пронзительный взгляд Юрия Ко. – Это совершенная скука. Давайте лучше отдадим поварам мою рыбку и послушаем замечательный хор моего соседа в ожидании ужина!

По мановению руки Юрия Ко к глайдеру подбежали два дроида и вытащили из сети рыбу-дрель, еще живую и испускавшую дивные инфразвуки, напоминающие то-ли человеческую речь, то ли брачный рев ампирейского пресмыкающегося квази-элеутерококка.

Друзья и почетный гость в свете заходящего Алдебарана прошли в изящную резную беседку из розового дерева, где присели на мягкие кушетки и взяли по стакану с прохладительными напитками, а хор рабынь затянул унылую нежную песнь на языке планеты Куру-Кусу. Золотистый дроид-переводчик между тем переводил текст песни на понятный господам язык, заодно рифмуя соответствующие строки:

Бесконечен путь домой

Среди шепчущих светил,

Средь волнующих огней

По кромешной черноте.

До планеты голубой