Млечнопутин и похитители Луны

– Ну, допустим, им было сложно уйти в гиперпространство прямо с земной орбиты, надо было отлететь подальше… может быть, боялись попасть в пояс астероидов? – рассуждал сын президента Земли.

– С таким грузом, как Луна, и здесь уйти в прыжок не легче. Я даже сомневаюсь, что это вообще возможно. Ведь даже Звезда Смерти размером в несколько раз меньше Луны, и при этом она прыгает сама, а не тянет за собой объект размером чуть меньше небольшой планеты. Нет, здесь кроется какая-то тайна…

– А зачем вообще кому-то понадобилось воровать Луну? – задала Верочка вопрос, который сначала поставил великого сыщика в тупик, а затем навел на новую мысль.

– А действительно, зачем? – милиционер задумался, выпустив в пространство еще одно колечко дыма. – Вариант «из хулиганских побуждений», думаю, можно даже не рассматривать. Очевидно, побуждения преступника должны были быть корыстными. А какую выгоду можно извлечь из куска камня? Стоп! Не простого камня, а Лунного! Один вот такой кусочек – Иван Васильевич снова с гордостью продемонстрировал свою зажигалку Верочке – стоит сотни тысяч рублей. А целая Луна – это же целое состояние! Правда, она находится в вечной концессии у фирмы «Братенберг и Ко», так что хищение прямо бьет по интересам этой фирмы. Может быть, у нее есть могущественные враги, которые решили подорвать основу их бизнеса?

– Иван Васильевич… – пробормотала Верочка.

– Да?

– Я совсем забыла показать вам одну вещь… это было на носу нашей ракеты, когда мы вылезли из нее после приземления. – С этими словами Верочка достала из кармана небольшую пластиковую тряпочку и протянула ее милиционеру. Иван Васильевич взял тряпочку в руку, повертел ее перед глазами, затем зажал трубку зубами и применил освободившуюся вторую руку для того, чтобы растянуть предмет и внимательно рассмотреть его при мягком свете гравиполя.

– Ну-ка… Тут надпись! «Бра-тен-берг…» Хм. Интересно, что делала эта тряпочка с названием фирмы-концессионера на лунной поверхности в момент вашего с ней соприкосновения? И почему она оказалась именно в том месте, где вы, с позволения сказать, прилунились? Может быть, вы повредили какое-то добывающее оборудование этой фирмы на поверхности Луны? Это может обернуться неприятностями, ведь у Земли концессионное соглашение, и возможно, оно предусматривает штрафные санкции в случае несоблюдения техники безопасности…

– Не знаю. Я же говорю: все произошло за мгновение, я даже не успела ничего сообразить, как облетела Землю несколько раз, а Луны уже не было, было только это облако… Правда, когда мы подлетали, я точно видела, что никакого оборудования на поверхности нет – да и вообще ничего нет – просто гладкий грунт. Мы врезались носом, а потом отлетели назад. А эта тряпочка зацепилась за корпус ракеты – он получился не идеально гладкий.

– Ладно, разберемся… – пробормотал Иван Васильевич, попыхивая трубкой, положил тряпочку в пластиковый пакет для улик и спрятал его в карман милицейского комбинезона. – Пока же нам надо определить, куда полетели похитители, чтобы устремиться за ними в погоню!

– Может, они дальше так и полетели? – наугад спросила Верочка.

– Думаю, именно так и было. Возможно, они разогнались на газовой тяге до нужной скорости, чтобы перейти в гипер-прыжок. И сейчас находятся на расстоянии в 50-60 световых лет отсюда.

С этими словами Иван Васильевич включил в бричке галактический навигатор и проследил по нему траекторию, заданную газовым следом.

– Вот, здесь они должны выйти из прыжка – объявил милиционер и ткнул пальцем в участок голографической трехмерной карты рядом с яркой красной звездой. – Альдебаран! Ну конечно, где же еще можно построить такой мощный транспорт, как не там?

Иван Васильевич достал «Дело №1», чтобы записать результаты всех последних следственных действий, и углубился в писанину. И так увлекся, что, когда перед ним появились две кнопки для выбора Владимира Владимировича Млечнопутина, не задумываясь ткнул в правую и продолжил писать.

– Что-то часто в последнее время выборы бывают, – сказала Верочка.

– Многие хотят быть Владимирами Владимировичами, что ж тут плохого? – невозмутимо ответил Иван Васильевич и захлопнул «Дело №1».

– Что мы будем делать теперь? – спросил Вася.

– По-хорошему, вас надо бы отвезти обратно на Землю, вы еще успеете в школу…

– Но тогда преступники могут улететь с Альдебарана неизвестно куда! А как вы их потом найдете? – возразил Вася, который совсем в школу не хотел.

– Действительно. Может вы пешком дойдете до Земли? Тут недалеко, всего пару световых лет… Прогуляетесь, подышите свежим космическим воздухом, а через пару часов будете дома. Заодно ты, Вася, сообщишь папе, что милиция успешно расследует исчезновение Луны…

Дети на мгновение задумались. Им надо было для себя определиться, что интереснее: пройтись пару часов пешком по открытому космосу без взрослых – конечно, родители им этого еще не разрешали, даже до Луны они одни долетели впервые в жизни, и это было страсть как интересно… – или принять участие в раскрытии величайшего преступления со дня основания музея на Земле? Разумеется, они выбрали второе.

– Иван Васильевич, детям нельзя бродить по межзвездному пространству без взрослых! – воскликнул Вася. – Так что или возвращайте нас на бричке, или берите с собой в путешествие! Иначе я все папе расскажу!

– А я маме! – добавила Верочка. – К тому же, уроки все-равно отменили!

Верочка и Вася, конечно, понимали, что так говорить нехорошо. Иван Васильевич все-таки пожилой человек, а детей учили, что пожилых надо уважать. Но дать слабину было нельзя. Конечно, был риск, что Иван Васильевич пренебрежет Луной и повернет бричку обратно… но, к радости детей, он не пренебрег и не повернул.

– Ладно, ладно, полетим вместе. В конце концов, вы подали мне несколько хороших идей за то короткое время, пока я расследую это дело. Возможно, в конце концов именно вы поможете мне разоблачить преступника!

Еще раз изучив траекторию полета, Иван Васильевич пристегнул ремни безопасности, проверил, крепко ли пристегнуты его юные пассажиры, а затем присвистнул и сильно стегнул гравикобылу Сирену. Та громко заржала и рванула в галоп.

Иван Васильевич улыбался, слегка подпрыгивая на козлах своей гравибрички, ибо любил быструю езду. Да и какой житель Млечнопутинской Конфедерации не любит быстрой езды? Быструю езду, причем езду верховую, любят в нашей Галактике все. Не понять нас андромедянам, которые предпочитают комфортабельные космические яхты и крейсеры. Не близки нам по духу антенниканцы, которым подавай мгновенную телепортацию из одной точки их кривоватой галактики в другую – без потери времени и комфорта, а исключительно для пользы бизнеса. Нет, нашему человеку подавай скачку, и свист, и улюлюканье: и чтобы звездная пыль в лицо, и гравибричка скрипит, и кони вихрем, и звездные точки смазались в световые полосы, и сама космическая темнота перестала таковой быть: а есть только сияние от гравиполя и свист кучера, и звон бубенчика, да вжик хлыста, да стук гравикопыт по межзвездному вакууму. А иной ямщик затянет унылую песню, от которой душа затрепещет и сердце отзовется в тесной груди!

На такой скорости Верочка и Вася не смыкали глаз: зачем соцсети, когда на твоих глазах созвездия поворачиваются к тебе другим ракурсом, и кометы мелькают, будто солнечные зайчики – а может то не кометы, а другие всадники-лихачи несутся сквозь галактические дали по своим делам?

Через несколько часов такой бешеной скачки Сирена стала уставать и сбавила бег. Легкой околосветовой трусцой она подкатила бричку к дальней орбите Альдебарана и остановилась, тяжело дыша. Иван Васильевич достал из багажника упаковку дорожного овса и подошел к Сирене.

– Умница моя, хорошо скакала, милая! – ласково сказал он ей и потрепал гриву. Затем развернул упаковку и протянул кобыле овес. Та начала аккуратно брать с руки кусочки сухого корма и, чинно их пережевывая, глотать. – Итак, мы у Альдебарана. Давайте посмотрим, нет ли здесь нашей пропавшей Луны?

Иван Васильевич, Вася и Верочка осмотрелись, надев светофильтрующие очки. Альдебаран багровел совсем близко, освещая своим сиянием гигантскую экзопланету, на орбите которой расположены известные на всю Галактику верфи, а также целый рой искусственных спутников и Звезд Жизни, вращающихся непосредственно вокруг исполинского светила. Самая большая Звезда Жизни как раз выплывала из-за Альдебарана. Две ее полусферы медленно вращались вокруг одной оси в противоположных друг другу направлениях, а посередине темнел стеклянный экватор. На левой полусфере было гигантскими буквами написано «Братенберг», а на правой – «Ко».

Глава 6. Окрестности Альдебарана и их обитатели

Полковник Андреос Паликудапопалос, Рыцарь Конфедерации, Первый Ученик Магистра Ордена Вздыхающих Гардемаринов, Романтик Четвертого Рукава и Витязь в шкуре Тулийского Баранзобизона, раскрыл забрало своего бронескафандра, зажал зубами толстую гиенскую сигару и небрежным жестом прикурил ее от зажигалки из Лунного Камня фирмы «Братенберг и Ко». Попыхивая элитным табачком, он героически прищурился, пронзая взглядом пространство, и произнес: «Ну что, ребята, надерем им задницы?»

С этими словами Рыцарь задвинул забрало (сигара осталась внутри, за толстым бронестеклом, а зажигалка была ловким движением заброшена в надежный нагрудный карман бронескафандра), вынул антиматериальное копье и пришпорил своего сирианского гравискакуна Минотавра. Минотавр встал на дыбы, заржал благим матом и рванул к крупному строю из 144 андромедянских линкоров, грозным клином приближающемуся к окраинам Галактики из межгалактической пустоты. За Андреосом устремились его верные друзья: доблестный рыцарь Димитриос Добивакис, доблестный рыцарь Михаилос Мамунезовидис и доблестный рыцарь Ираклиос Идинавыкос: все на вороных жеребцах, в алых плащах, развевающихся на космическом ветру, выставили вперед грозные антиматериальные копья. Прикрываясь мощными гравищитами от яростного орудийного обстрела, открытого линкорами врага, рыцари подскакали к ближайшему кораблю, проломили своими копьями в его борту огромную дыру и ворвались во внутренние помещения. Там они достали лазерные мечи и пошли крушить мебель и вражеских дроидов, а также попавшихся им на пути андромедянских имперских десантников в белых бронескафандрах и флотских офицеров в черных мундирах. По мере накопления внутренних повреждений оборудования линкор медленно стал терять скорость и наконец остановился, тупо вращаясь вокруг своей оси. Прорубившись до капитанского мостика, Андреос Паликудапопалос схватил за грудки полумертвого со страху капитана линкора, поднял его одной рукой к потолку и победно встряхнул. Потом он поставил капитана на пол, открыл забрало своего скафандра, достал еще одну сигару и прикурил зажигалкой фирмы «Братенберг и Ко».

– Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет! – произнес Андреос еще одну свою коронную фразу и выпустил в помещение рубки облачко ароматного гиенского дыма.

– Снято! – сказал Димитриос Добивакис и выключил камеру, встроенную в шлем бронескафандра. – За такой ролик «Братенберг и Ко» нам не меньше десяти миллионов отвалят!

– Отлично, это стоит отметить! Приглашаю всех ко мне на виллу! – С этими словами Андреос Паликудапопалос подмигнул ошалевшему капитану линкора, развернул Минотавра и поскакал к пробитой дыре. Друзья рванули за ним, и вскоре вся четверка лихо рассекала галактические просторы по направлению к Альдебарану, где и находилась вилла Андреоса.

Разбитый линкор между тем дрейфовал в открытом космосе, не долетев до Млечного Пути каких-то пару световых лет. Другие линкоры эвакуировали с борта пострадавшего корабля всю оставшуюся в живых часть команды, включая капитана, который с тех пор уже не годился для боевой службы в виду полного умопомешательства, и продолжили свой захватнический поход. Они в отместку за понесенный урон разнесли на астероиды две пустующие планеты у ближайшего белого карлика, а затем высадили десант из двух миллионов штурмовиков на густонаселенной зеленой планете на орбите следующей звезды. После года кровопролитных боев армия вторжения выпытала у одного из пленных, что защищают планету войска андромедянского экспедиционного корпуса, отправленные на завоевание Млечнопутинской Конфедерации 15 лет назад: они захватили эту планету и по каким-то причинам передумали наступать дальше.

После такого открытия моральный дух захватчиков был окончательно подорван, и они отказались продолжать боевые действия, переделали свои бластеры в музыкальные инструменты и остались на этой планете радоваться жизни. Благо, места там было много, а рабочих мест – еще больше, особенно после устроенного ими же опустошения. Что касается умалишенного капитана, то он стал очень популярной личностью и через три года после воцарения мира уже выдвинул свою кандидатуру в планетарные губернаторы. Его миролюбивая программа принесла ему тотальное большинство голосов, но перед самой инаугурацией он признался, что вся эта программа была выдумана им на ходу, и он не собирался никогда ее выполнять. На этом основании он отказался от должности. Избиратели, правда, после такого признания еще сильнее поверили в правильность своего выбора и буквально умоляли его принести присягу на Конституции (потому что ведь никто из губернаторов на их памяти никогда и не выполнял своих обещаний, но никто никогда в этом не признался добровольно: всех приходилось уличать во лжи с помощью журналистских расследований), но он был непреклонен: вырвался из рук избирателей, сел на глайдер горизонтального скольжения и улетел куда подальше. Потом, говорят, он уединился на необитаемом скалистом острове посредине единственного на планете Океана Бурь и всю оставшуюся жизнь медитировал, выходя из астрала только для того, чтобы поесть принесенную службой социальной поддержки еду, сходить в туалет или проголосовать за Владимира Владимировича Млечнопутина.

***

Тем временем, пока Андреос Паликудапопалос с друзьями скакал к Альдебарану, робот-андроид Е2Е4, управляющий складом №40 на гигантском логистическом спутнике Бетельгейзе-7, отправил в Матрицу балансовый отчет по отгрузкам зажигалок фирмы «Братенберг и Ко» в розничные сети Галактики. За минувшие сутки было отгружено 1 139 221 140 зажигалок, а поступил от производителя всего один транспорт с сотней миллионов штук на борту. Таким образом, запасы на складе сократились с 144 922 171 904 до 143 782 950 764 штук. Е2Е4 направил запрос в фирму «Братенберг и Ко» насчет необходимости дальнейшего резервирования складского пространства под их товар. Секретарь фирмы, дроид Е7Е5, ответил, что необходимости в резервировании не имеется. Е2Е4 немедленно перенаправил этот ответ в центральную канцелярию логистического концерна «Фуфел Дранштейн», где он был обработан дроидами-аналитиками КF3 и КС3 и вскоре попал в бизнес-сводку, которую робот-секретарь ФD1D8 немедленно положил на стол управляющему партнеру концерна Венедикту Фуфелу. Изучив сводку, логистический магнат немедленно связался по межпланетной шифрованной связи со своим партнером Иосифом Дранштейном.

– Ося, немедленно продавай все акции «Братенберг и Ко» и скупай на все вырученные деньги сами зажигалки! – без обиняков начал мистер Фуфел.

– Что, кончаются? – осведомился мастер Дранштейн.

– Не то слово! Сегодня минус миллиард, и производитель отказался от резервирования складского пространства.

– Так может они ушли к конкурентам?

– Нет, я проверил, не ушли. Я, конечно, все-таки съезжу к ним в гости, попробую разузнать что и как. Но ты не тяни с продажей, иначе будет поздно!

Концерн «Фуфел Дранштейн» был довольно крупным держателем акций фирмы «Братенберг и Ко»: из 15% обращавшихся на галактической бирже бумаг они консолидировали в своем портфеле больше 2%. Поэтому, чтобы распродажа не вызвала обвал, Иосиф Дранштейн не стал вываливать на рынок весь пакет, а принялся продавать исподволь, малыми партиями.

Сам Венедикт Михайлович Фуфел велел дроидам запрягать ему в гравиколяску пару серых в яблоках лошадей и направился прямиком к Альдебарану: на всякий случай встретиться с «друзьями президента» Аркадием Братенбергом и Юрием Ко и попытаться выяснить, нет ли в происходящем какого-либо подвоха и не решили ли бывшие Рыцари Конфедерации обмануть старых партнеров (или, как говорят сами рыцари на своем высоком наречии, «развести ландухов»). «Тем более, что сегодня четверг!» – сам себе сказал Венедикт Михайлович и мечтательно улыбнулся.

***

А пока он мчался по просторам Млечного Пути, на своей вилле, вращающейся на приемлемой для комфортного обитания орбите Альдебарана, проснулась после сиесты бабка Ефросинья. Она вышла на грядки, рассаженные вокруг уютного пряничного домика, прополола там редис, надергала оливок и нарвала укропа, чтобы приготовить вечерний салат для деда Федота, который вот-вот должен был вернуться с рыбалки. Рыбачил он на Звезде Жизни у Братенберга и Ко: в срединном океане, заполнявшем стеклянный экватор между двумя жилыми полусферами суперкомфортабельного спутника, водились рыбы почти всех известных в Галактике видов, способных дышать кислородом в соленой воде.

Федот и Ефросинья уединенно жили на своей вилле близ Альдебарана уже 30 лет и три года – с тех пор как вышли на пенсию после 44 лет упорного труда на плутониевых рудниках Аклеопы. Жили они безбедно на отложенные накопления, регулярно заменяя выходящие из строя протезы и искусственные органы на новые, но до появления Звезды Жизни Братенберга и Ко Федот частенько тосковал без рыбалки, к которой он пристрастился на аклеопских радиоактивных озерах. Но год назад Аркадий Братенберг и Юрий Ко заселились в свое блистательное жилище и устроили грандиозное новоселье, на которое пригласили всех соседей по орбите Альдебарана – в том числе всех рабочих альдебаранских верфей, которые строили это чудо технической мысли. Умопомрачительная пирушка продолжилась головокружительной рыбалкой, после которой лучшие повара Конфедерации готовили пойманную рыбу на открытых кострах по берегам экваториального моря и угощали изысканными рыбными блюдами гостей. А потом Юрий Ко объявил, что каждый четверг все желающие могут приезжать к нему на рыбалку: с его стороны возражений не будет. «А ко мне – по вторникам!» – поддержал друга Аркадий Братенберг. С тех пор так и повелось: каждый вторник шли гулянья с рыбной ловлей на берегу Братенберга, а каждый четверг – на берегу Ко. В зависимости от рабочего графика соседи по Альдебарану приезжали то в один рыбный день, то в другой. А Федот, будучи пенсионером, пропадал на рыбалке и по вторникам, и по четвергам, принося оттуда то сирианскую миногу, то гиенского карпа, то флистрийскую севрюгу, а то землянскую селедку иваси.

В этот раз Федот задержался дольше обычного, а когда его кобыла зашла на посадку на домашнем космодроме, он достал из гравителеги стеклянную банку с плавающей в ней маленькой золотой рыбкой.

– Вот, бабка, мой сегодняшний улов. Три раза нейроневод закидывал, и вот, пришел с одною рыбкой. На уху не хватит, но может в следующий раз в качестве наживки сойдет…

– Ничего, мой руки, да садись за стол, – проворчала бабка Ефросинья. – Сегодня поужинаем салатиком, а завтра сгоняешь на планету в магазин. А рыбку можно и коту отдать, он это дело любит.

– НЕ СОВЕТУЮ ОТДАВАТЬ МЕНЯ КОТУ. И ИСПОЛЬЗОВАТЬ В КАЧЕСТВЕ НАЖИВКИ ТОЖЕ! – раздался вдруг голос.

– Кто это сказал? – прошептал после паузы дед Федот.

– Не я. – Также шепотом ответила Ефросинья.

– И не я. Может это альдебаранская межпланетная система оповещения о чрезвычайных ситуациях?

– НЕТ, ЭТО НЕ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ. ЭТО Я, ЗОЛОТАЯ РЫБКА. – Голос раздавался из стеклянной банки, несмотря на герметично закрытую крышку.

– Рыбка? Ты умеешь говорить? – удивился дед.

– ЕСЛИ БЫТЬ ТОЧНОЙ, ТО Я УМЕЮ ВОСПРОИЗВОДИТЬ ЗВУКИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РЕЧИ. Я ЕСТЬ МИНИ-СТАНЦИЯ «МАТРИКС-АЛИСА», РЫБКА ЕСТЬ МОЙ БИОЛОГИЧЕСКИЙ НОСИТЕЛЬ. МОЯ БАЗОВАЯ ФУНКЦИЯ ЕСТЬ ИСПОЛНЯТЬ ЖЕЛАНИЯ ТЕХ, КТО ПОЙМАЕТ РЫБКУ И НЕ ИСПОРТИТ ЕЕ КАКИМ-ЛИБО ОБРАЗОМ.

– Например, каким? – поинтересовался дед Федот.

– НАПРИМЕР ПОСРЕДСТВОМ ПЕРЕДАЧИ РЫБКИ КОТУ ИЛИ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В КАЧЕСТВЕ НАЖИВКИ ДЛЯ ПОИМКИ ДРУГИХ, БОЛЕЕ КРУПНЫХ РЫБНЫХ ОСОБЕЙ.

– А сколько у нас желаний? – заинтересовалась бабка Ефросинья, со времен своей первой молодости любившая получать бесплатно что бы то ни было. – И есть ли лимит по стоимости одного желания?

– КОЛИЧЕСТВО ЖЕЛАНИЙ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СТОИМОСТЬ ЖЕЛАНИЙ ОГРАНИЧЕНА БЮДЖЕТОМ МЛЕЧНОПУТИНСКОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ, ТАК КАК ИХ ИСПОЛНЕНИЕ ПРОИЗВОДИТСЯ ЗА СЧЕТ БЮДЖЕТА.

– А сколько сейчас в бюджете денег? – спросила бабка Ефросинья.

– ИНФОРМАЦИЯ ЗАКРЫТА.

– А иные ограничения есть? – уточнил дед Федот. – Этические, эстетические, еще какие-нибудь?

– ЕСТЬ ОДНО ОГРАНИЧЕНИЕ. ЖЕЛАНИЯ ИСПОЛНЯЮТСЯ ТОЛЬКО ДО НАЧАЛА ВЫБОРОВ ПРЕЗИДЕНТА МЛЕЧНОПУТИНСКОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ. В СЛУЧАЕ ОБЪЯВЛЕНИЯ ВЫБОРОВ ПРОЦЕДУРА ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ ПРИОСТАНАВЛИВАЕТСЯ. ЕСЛИ ДЕЙСТВУЮЩИЙ ПРЕЗИДЕНТ СОХРАНЯЕТ СВОЙ ПОСТ, ТО ПРОЦЕДУРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ. ЕСЛИ ПРОИСХОДИТ СМЕНА ПРЕЗИДЕНТА, РЫБКА АННИГИЛИРУЕТСЯ ВМЕСТЕ С ПРЕЖНИМ ПРЕЗИДЕНТОМ.

– А причем тут президент? – удивилась бабка Ефросинья.

–ДО ПОСЛЕДНИХ ПОПРАВОК В КОНСТИТУЦИЮ МЛЕЧНОПУТИНСКОЙ КОНФЕДЕРАЦИИ В ВЫБОРАХ ПРЕЗИДЕНТА УЧАСТВОВАЛИ НЕ ТОЛЬКО ВЛАДИМИРЫ ВЛАДИМИРОВИЧИ МЛЕЧНОПУТИНЫ, НО И ДРУГИЕ КАНДИДАТЫ. В ТО ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ В ВЫБОРАХ, ДЕЙСТВУЮЩИЕ ПРЕЗИДЕНТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ БАЗОВЫЕ СТАНЦИИ «МАТРИКС-АЛИСЫ» ДЛЯ РОСТА СВОЕЙ ПОПУЛЯРНОСТИ В НАРОДЕ.

– Это… каким образом? – уточнил дед Федот.

– ЛЮДИ, КОТОРЫМ ДОСТАВАЛИСЬ БАЗОВЫЕ СТАНЦИИ, ПОЛУЧАЛИ ИСПОЛНЕНИЕ ВСЕХ СВОИХ ЖЕЛАНИЙ ЗА СЧЕТ БЮДЖЕТА. ИХ НАЗЫВАЛИ БЮДЖЕТНИКАМИ. ОНИ БЫЛИ ЗАИНТЕРЕСОВАНЫ В ТОМ, ЧТОБЫ ИМИ ПРОДОЛЖАЛ ПРАВИТЬ ДЕЙСТВУЮЩИЙ ПРЕЗИДЕНТ – И УБЕЖДАЛИ ГОЛОСОВАТЬ ЗА НЕГО ВСЕХ СВОИХ БЛИЗКИХ И ЗНАКОМЫХ. В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ БАЗОВЫЕ СТАНЦИИ «МАТРИКС-АЛИСЫ» БЫЛИ ВЫПУЩЕНЫ В СВОБОДНЫЙ ОБОРОТ ПОСЛЕ ТОГО, КАК К ВЛАСТИ ПРИШЕЛ ВЛАДИМИР ВЛАДИМИРОВИЧ МЛЕЧНОПУТИН И ВНЕС ПРЕДПОСЛЕДНИЕ ПОПРАВКИ К КОНСТИТУЦИИ. ПОТОМ ОН ВНЕС ПОСЛЕДНИЕ ПОПРАВКИ К КОНСТИТУЦИИ, ПОСЛЕ ЧЕГО БЫЛ АННИГИЛИРОВАН. ВСЕ БАЗОВЫЕ СТАНЦИИ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ ВМЕСТЕ С НИМ.

– А ты тогда как выжила? – спросила рыбку бабка Ефросинья.

– ТАКОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ Я НЕ ОБЛАДАЮ. СЕРВЕР САМОАНАЛИЗА МАТРИЦЫ ПРЕДПОЛАГАЕТ, ЧТО В МОМЕНТ АННИГИЛЯЦИИ ПЕРВОГО ВЛАДИМИРА ВЛАДИМИРОВИЧА МЛЕЧНОПУТИНА ПРОИЗОШЕЛ СИСТЕМНЫЙ СБОЙ, И ЧАСТЬ БАЗОВЫХ СТАНЦИЙ ИЗБЕЖАЛА УНИЧТОЖЕНИЯ. ОНИ ДО СИХ ПОР ПЛАВАЮТ В ПЛАНЕТАРНЫХ ОКЕАНАХ, ЛЕТАЮТ В ПЛАНЕТАРНЫХ ДЖУНГЛЯХ, ПОЛЗАЮТ В ПЛАНЕТАРНЫХ ПЕСКАХ И ЖДУТ, КОГДА ИХ КТО-НИБУДЬ ПОЙМАЕТ.

– Но тебя ведь поймали уже до этого в планетарном океане – чтобы выпустить в экваториальное море на спутнике «Братенберг и Ко» вместе с другими рыбами! Почему ты не предложила свои услуги им, Братенбергу и Ко?

– МЕНЯ ПОЙМАЛИ ДРОИДЫ, КОНТАКТА С ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ СУЩЕСТВАМИ НЕ ПРОИСХОДИЛО. ВЫ – ПЕРВЫЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА, С КОТОРЫМИ Я КОНТАКТИРУЮ. И ВАШИ ЖЕЛАНИЯ Я БУДУ ИСПОЛНЯТЬ ДО БЛИЖАЙШИХ ВЫБОРОВ.

– Ну что же, бабка, давай тогда загадывать! Вроде бы все нюансы уточнили, а времени у нас может быть в обрез! – произнес дед Федот, и они с бабкой Ефросиньей стали думать над первым желанием.

Глава 7. Иван Васильевич продолжает следственные действия

Иван Васильевич набил трубку свежим табачком и с наслаждением чиркнул зажигалкой фирмы «Братенберг и Ко». Он не был заядлым курильщиком, скорее наоборот: от чрезмерного употребления табака у него – в его-то солидном возрасте – периодически начинались проблемы со здоровьем, так что он старался не злоупотреблять. Но уж очень ему нравилось чиркать зажигалкой в открытом космосе – прямо как тот Рыцарь Конфедерации из рекламного ролика – попыхивать трубкой и смотреть в космические дали с героическим прищуром.

– Луны здесь не видно, – задумчиво произнес Иван Васильевич, оглядывая с героическим прищуром окрестности Альдебарана. – Следуя за нитью дедукции, мы с вами, дети, можем сделать вывод, что она или уже уничтожена злоумышленниками, или отправлена отсюда в следующий гиперпрыжок, или еще не долетела сюда. Если верен первый или второй вариант, то здесь наверняка найдется пара-тройка свидетелей, которые видели, как спутник нашей планеты уничтожали или транспортировали. И наша задача – найти этих свидетелей.

С этими словами милиционер легонько стегнул кобылу Сирену и направил бричку к ближайшему спутнику-планетоиду, вращающемуся на внешней орбите Альдебарана. Войдя в плотные слои атмосферы планетоида с дневной стороны, кобыла заржала и ускорила рысь: она учуяла овес. Оголодавшее животное резво снижалось над поверхностью, сплошь на многие сотни миль вокруг засеянной отборным орионским овсом. По полю туда-сюда сновали дроиды, отделявшие зерна от плевел, а также люди на мотоглайдерах горизонтального скольжения. Иван Васильевич достал бинокль и одного за другим осмотрел первых встреченных людей. Вид их – довольно грязный и оборванный, небритый и явно нетрезвый – не внушал доверия, поэтому милиционер решил не подвергать находившихся с ним детей излишнему риску и, дернув поводья, запретил Сирене дальнейшее снижение. Бричка зависла над одним из мотоглайдеристов на безопасной высоте, с которой Иван Васильевич обратился к человеку:

– Эй, приятель! Чьи это такие тут поля?

– Это поля маркиза Карабаса, хозяина планетоида! Он людоед и страшная личность: ест младенцев, выращивает овес для снабжения своей армии всадников-наемников и жестоко карает тех, кто покушается на его урожай!

– Хорошо-хорошо! Мы не будем покушаться! А ты не видел ли на небосводе в последние пару часов подозрительной планетарной активности?

– Чего? – явно не понял вопроса абориген-мотоглайдерист.

– Я говорю, не видел ли ты, чтобы по небу пролетал какой-нибудь странный предмет в последние пару часов? – еще громче закричал Иван Васильевич, которому все сложнее было одергивать кобылу Сирену, явно намеревавшуюся подкрепиться таким аппетитным овсом после долгой скачки по открытому космосу.

– А… Не! Самое странное, что я видел последние два часа – это ты! – крикнул абориген и снял с плеча бластер с явной целью подбить бричку.

– Эй полегче! – крикнул Иван Васильевич и стегнул кобылу. Та недовольно заржала, но подчинилась и рванула в открытый космос. Обежав планетоид по орбите, Сирена снизилась над его темной, ночной стороной, где в самом эпицентре темноты возвышался весьма мрачный, но не лишенный изящества замок из темного тесанного камня, окруженный на много миль вокруг амбарами с овсом.

В распахнутом настежь верхнем окне на самой высокой башне горел свет, и на улицу вытекали звуки довольно приятной клавишной музыки. Иван Васильевич подрулил бричку к самому окну и заглянул внутрь. За роялем в центре обитого деревом зала сидел лысый мужчина средних лет в белом смокинге. Когда он закончил играть вальс и прервался, чтобы перевернуть страницу нотной тетради на пюпитре, Иван Васильевич сдержанно кашлянул и постучал в ставень окна. Мужчина повернулся и удивленно уставился на милиционера и двоих детей, а также не менее удивленную кобылу Сирену, которые в восемь глаз уставились на него из оконного проема.

– Уважаемый джентльмен, позвольте у вас спросить, чей это замок, – поинтересовался Иван Васильевич, чтобы прервать затянувшуюся неловкую паузу.

– Мой, – немного сконфузившись ответил лысый мужчина в смокинге. – Я тут это… скучаю.

– Так вы и есть тот самый маркиз Карабас, злой поедатель младенцев?! – закричала Верочка до того, как Вася и Иван Васильевич одернули ее.

– А, вам уже и про это рассказали? – еще больше смутился лысый мужчина. – Не нужно верить всему, что рассказывают вам глупые поселяне…

– Да мы и не верим! – поспешно сказал Иван Васильевич, чтобы сгладить неловкость.

– … Я всего-то пару раз их попробовал, и к тому же это было давно – продолжал между тем мужчина, подойдя к окну и опершись руками на изумительной работы резной подоконник. – Один раз жаренных, другой – запеченных в кляре. Ничего особенного. Мясо как мясо. Мне гораздо больше кавуанские устрицы нравятся. И орионские мангусты, зажаренные в сметане из молока сирианской кобылы. Я в ранней молодости был поваром, и знаю толк в кулинарии. К тому же, поедание младенцев вредно для здоровья!

– Особенно для здоровья младенцев! – вставил Вася прежде, чем его одернул Иван Васильевич. Но мужчина будто не заметил шпильки и продолжал:

– Но таковы уж обыватели, что из-за одного-двух случаев сразу вешают ярлык. «Людоед»! «Маркиз-Карабас». Прозвище еще придумали такое… – мужчина все больше входил в раж и все меньше смущался. – Меня, между прочим, зовут Евгений Михайлович, и фамилия моя совсем не Карабас, а Игогошин. И никакой я не маркиз. Так, обычный триллионер и бывший рыцарь Конфедерации. Между прочим, кровь проливал за родину в былые годы! Да, я совершаю ошибки. В том числе кулинарные. Но это потому, что мне скучно! Я, между прочим, перепробовал все удовольствия, переиспытывал все острые ощущения. Все мне надоело. Вот, только и осталось, что воевать да музицировать… Ну и следить со своей башни за шалостями старых боевых товарищей, которые живут на Звезде Жизни по ту сторону Альдебарана. Они и не знают, что я уже 400 суток веду за ними скрытое наблюдение – это хоть как-то разнообразит мой унылый быт…

– Да, вы неплохо играете на рояле, – попытался отвлечь собеседника милиционер, еще не оправившись от его жуткого признания. – Собственно, мы ничего не имеем против вашего прошлого, и ни в чем не собираемся вас обвинять. Вы нам могли бы помочь скорее в качестве свидетеля…