Тайный принц, или Студентка на замену

А я лихорадочно соображала, что предпринять. Сбежать? Плохая идея. За такое леди Камилла по головке не погладит. Остаться на месте и ничего не делать? Не вариант. Гильдия существовала в королевстве на своих условиях. Ей не мешали. Не смели. Но если работник попадался, от него отрекались, и он шел под суд, как обычный преступник. А я нынче саму Принцессу Теону изображала! Да за такое Король Ирравии самолично кожу сдерет! Оставался лишь один выход. Опасный. Но единственный возможный.

Я сконцентрировалась и «потянулась» к билету в почтовом ящике. Попыталась понять, в чем же маг ошибся. Мне недоставало практического опыта, но мощь, что пряталась внутри, компенсировала это с лихвой. Я быстро обнаружила проблему. Маг связал нашу с Принцессой кровь, но недостаточно крепко. Вот магия входа и воспротивилась. Следовало незамедлительно исправить ошибку, ибо треск из ящика становился всё сильнее. Того гляди, этот самый ящик взорвется. Вместе с билетами.

Этим я и занялась. Исправлением чужой оплошности.

Закрыла глаза и представила две капли крови на бледно-голубом билете. В реальности они полностью впитались. Но в моем воображении были отчетливо видны. Два алых неровных пятнышка, расположенных в паре сантиметров друг от друга. Я представила нити, что тянутся от одного к другому. Заставила их натянуться сильнее. Добавила новые стежки. Еще и еще. Расстояние между пятнышками медленно, но сокращалось. Под сердитый треск из ящика. И вот, наконец, их края соприкоснулись.

В тот же миг нервирующие звуки прекратились, и со скрипом открылась калитка.

- Вроде всё обошлось, - проговорила Эмма после облегченного вздоха.

- Похоже на то, - кивнула я, и первая вошла через калитку.

Мы оказались вовсе не в парке, а в странном помещении, похожем на огромную клетку с железным полом, потолком и толстенными прутьями, от которых исходила мощная защитная энергия. Коснешься, и тебе конец.

- Или не обошлось, - протянула я тревожно.

Кажется, мои неосмотрительные действия имели последствия.

- Ну, привет, леди, - раздалось за спиной. - Вы мой ужин?

Мы одновременно обернулись, Эмма взвизгнула и упала в обморок. Я осталась стоять на ногах, округлившимися глазами взирая снизу вверх на... дракона. Нет, я, конечно, знала, что они существуют на свете. Как и то, что ни в Ирравии, ни в Каталии эти твари не водятся! И вот, пожалуйста! Стоит передо мной, наклонив голову на бок, и ухмыляется. Зеленая махина с красными глазищами и острыми зубами, похожими на сабли.

- Так-так...

Две огромные когтистые лапы потянулись к нам. Одна подняла с пола Эмму, вторая меня. Я даже пытаться что-то противопоставить не рискнула. А смысл? Это против дракона-то?

- С этой всё в порядке, - констатировало чудище, понюхав Эмму. И царапнуло когтями по полу.

Рядом с лапищей открылся портал, в который был способен пройти человек. Дракон, не глядя, бросил Эмму в него и, как ни странно, не промазал.

- Теперь ты, - он понюхал меня.

Из пасти вырывался пар. Довольно горячий. Но я поборола желание зажмуриться или прикрыть лицо руками.

- Маг, значит, - усмехнулась зверюга.

- Да, маг! - крикнула я со зла. - Еще какой маг, черт возьми!

Вот уж никогда не думала, что когда-нибудь проору подобное. Громогласно объявлю о своей страшной тайне. С другой стороны, дракон и сам всё понял. А его я в данный момент боялась гораздо больше, чем Гильдию. Да, Гильдия прикажет меня убить, едва узнает, что в семье Лебонер, где отродясь не водилось магов, один затесался. Но подумаешь Гильдия! Она пока далеко. Эта же зеленая громадина способна меня проглотить прямо сейчас.

- И ты не Принцесса Теона Ирравийская, - добавил дракон.

- Нет, не она. Её Высочество меня наняла! Я действую в интересах Теоны!

- Это правда, - огромная драконья голова кивнула. - Не врешь. Но почему скрываешь, магические способности. Они у тебя выдающиеся.

Я заскрежетала зубами.

Мне категорически не хотелось говорить правду. Но я понимала, что если солгу, мне крышка. Дракон непостижимым образом чувствовал ложь.

- Потому что мои родители мне не родные! - закричала я. - Двадцать два года назад моему отцу приказали уничтожить одного мага. И всех его слуг. Никто не знал, что у того был ребёнок от горничной. Отец выполнил задание. Но не до конца. Он пощадил меня. Принес младенцем в свой дом, и они с женой сообщили всем, что у них родилась дочь. Я должна была умереть еще тогда. Дело доведут до конца, коли узнают, что я всё ещё существую. Доволен?!

Дракон помолчал, глядя на меня с грустью. С грустью, которая совершенно не вязалась с его внешним видом. Потом снова меня понюхал и со вздохом открыл портал.

- Я знаю твой запах, - проговорил он. - Ты попала туда, куда надо.

А в следующий миг я уже летела в неизвестность.

Глава 2. Правая рука Принца

- Вы в порядке? - осведомился мужской голос. Причем, сделал это с заботой.

Я не ответила.

Лежала на ковре и притворялась наполовину трупом. Оно понятно, что будь я собой, то уже бы десять раз вскочила, готовая к обороне. Но я ведь играла Принцессу Теону, а ее Высочеству полагается пребывать в обмороке после встречи с огромной зеленой зверюгой. К тому же, интуиция подсказывала, что опасность миновала. Можно было лежать со спокойной совестью и ничего не бояться.

Да, дракон меня чертовски напугал. Я, как на духу, призналась в самом сокровенном. Но эта громадина меня отпустила-таки, решив не причинять вреда. Значит, пока следовало выдохнуть. И выполнять задание.

- О! Кажется, она переволновалась, - услышала я голос Эммы. - Ваше Высочество! Очнитесь!

Я открыла глаза, ибо Эмма завопила мне прямо в ухо. От такого пребывающая без сознания Теона точно б вскочила.

- Что? Кто? Где дракон? Ох! - я вцепилась в горничную, изображая панику.

Хвататься за незнакомого мужчину лет тридцати приятной наружности, показалось неприемлемым для особы королевских кровей.

- Не волнуйтесь, дракон не причинит вам вреда, - заверил он, невольно поправляя черные волосы. Что тут скажешь? Моя внешность вечно действовала так на мужчин. - Луис, в смысле дракон, уже не тут. То есть, вы не с ним. А я, кстати, Антуан. Я хотел сказать: профессор Вэбб.

- Зачем вы вообще натравили на меня дракона? - спросила я, поднявшись на ноги. Гордо задрала подбородок и гневно посмотрела этому Антуану в глаза. - Я ведь могу расценить это как попытку убийства!

Он заволновался пуще прежнего.

- Это не я. Понимаете, Ва-ва-ваше Вы-вы-вы...

- Да говорите уже! - приказала я.

Тоже мне профессор! Если он так и на лекциях заикаться будет, я тут умру от скуки.

Антуан вымученно улыбнулся и затараторил:

- Дракон охраняет Академию. От недоброжелателей. Он тут для всеобщего блага. Луис никогда не вредит студентам. При условии, что они не планируют ничего дурного против других обитателей Ровэль. И он беспрекословно подчиняется ректору. А вы... Вы попали к нему случайно. То есть, не совсем случайно. Возникли проблемы с вашим билетом, вот Луис и вмешался. Ему нет дела до происхождения и статуса студентов и... и... Всё же благополучно закончилось, верно? Вы здесь. Целы и невредимы. Ни к чему скандал, да?

Теперь он смотрел на меня заискивающе. Его внешность сразу же показалась мне не столь привлекательной, как в первый момент. С другой стороны, кто я, чтобы судить? Королевскую семью все боятся. А тут не успела Принцесса появиться, как состоялась близкая встреча с драконом и последующий обморок.

- Отведите меня в покои, - велела я, давая понять, что инцидент исчерпан. - Поздно уже. И, кстати, где мои чемоданы?

- Э-э-э... - растерялся Антуан. - Это не совсем покои. То есть, совсем не покои. Видите ли, Ваше Высочество, еще со времен первого ректора Рауля Ровэля в Академии все студенты равны. Вам выделили комнату, как всем остальным. У нас тут небольшие блоки. В каждом блоке живут три девушки. Или три парня. У всех свои спальни. А общие помещения... хм... общие.

- Ванная одна на всех? - уточнила я, кривясь.

Антуан покраснел и кивнул.

- А ваши вещи... - добавил он, вспомнив мой вопрос. - С ними ничего не случится. Их гномы доставят. Только сначала проверят на безвредность. В смысле, нет ли там чего опасного. Артефактов всяких вредительских. Хотя я уверен, что вы бы никогда. Ну, вы поняли, Ва-ваше Выссссочество.

Я усмехнулась. Хотелось еще подколоть профессора. Мол, он говорит, что студенты  равны, а сам лебезит передо мной, как лакей. Но я пощадила бедолагу, махнула рукой. Мол, идемте, хватит стоять столбом.

Внутри Академия мне понравилась. Ничего приторного. Например, кремового цвета стен, дорогущих ковров и экзотических цветов, которые мне часто приходилось наблюдать в богатых домах. От стен веяло древностью. В смысле, от старых камней не пахло сыростью, а исходила особая энергетика. Я физически ощущала, что они многое повидали за восемь столетий, что существовала Академия Ровэль. При этом в замке провели электричество, что тоже радовало. Факелы на стенах - это красиво и оригинально, но я предпочитала современное освещение.

- Кто мои соседки по блоку? - спросила я Антуана Вэбба по дороге, стараясь не замечать, с каким воодушевлением осматривается Эмма. Слишком уж сильно она радовалась. Я же по опыту знала, что отпрыски знатных семейств не любят чужую прислугу и нередко делают гадости исподтишка.

- Леди Диана - каталийка, - принялся объяснять мой провожатый. - Она из богатой семьи. Правда, в последнее время у них трудности. А вот леди Манон... хм... Эта девушка простолюдинка, если честно. Но очень одаренная. Магичка. Причем, из чистых. Из тех, кому не нужны никакие подпитки для использования врожденной магии.

Я подавила тяжкий вздох, ибо сама была из таких же, но не могла признаться.

- Простолюдинка в одном блоке со мной? - поинтересовалась я недовольным тоном. - Это какая-то издевка?

Нет, я ничего не имела против этой Манон. Но надо же играть роль. Вряд ли бы капризная Теона промолчала, узнав, кого к ней подселили.

- Что вы! - снова испугался Антуан. - Понимаете, это тоже традиция. Со времен всё того же ректора. Первого ректора. Расселение происходит по жребию. Это правило ввел Рауль Ровэль, и с тех пор оно не менялось. А вот и девичий жилой сектор, - обрадовался он, когда за поворотом показалась серебреная арка. - И леди Генриетта. Она следит за порядком в секторе. Решает все возникающие проблемы. А я... Я вас оставлю. Мне дальше нельзя.

Я посмотрела на даму, стоявшую внутри арки, и невольно поежилась. Не женщина. Скала! И дело было не только в широких плечах и бедрах. В этой леди Генриетте чувствовалась непоколебимая уверенность в себе. С такой точно никогда ни о чем не договоришься.

Поздороваться с нами она не потрудилась. Сделала знак следовать за ней. Я по-королевски не заметила прощального поклона Антуана и вместе с Эммой миновала арку.

- Мужчинам сюда вход воспрещен, - поведала леди Генриетта по дороге. - Арка не пропустит. Не убьет, но к лекарям отправит на пару недель. А еще лишит возможности лезть к дамам. На год. Не смогут они... ну, вы поняли.

Эмма покраснела.

- Разве можно говорить о таком с Принцессой! - возмутилась она.

Леди Генриетта передернула плечами.

- Будто ваша Принцесса не в курсе, как дети получаются. Иль думает, их ангелы приносят, как в сказках? И вообще нету тут Принцесс. Не в моем секторе уж точно. Теона и точка.

Эмма испуганно пискнула от такой наглости, но перечить не посмела. Я, впрочем, тоже. Теона, так Теона. Мне-то проще.

- Вот, блок тридцать три, - объявила дама, останавливаясь у дверей с двумя тройками. - Держите, - она вручила каждой из нас по два ключа. - От входной двери и от спальни Теоны. А ты, - леди Генриетта ткнула пальцем Эмме почти в лицо, - будешь спать в коридоре. Там тебе кровать поставили с тумбочкой и занавеску повесили. Нету у нас в блоках комнат для служанок. Да и служанок обычно не водится. Но для твоей госпожи ректор сделал исключение.

Я сделала вид, что мне всё равно, где будет спать Эмма. Отперла двери и с деловым видом прошагала внутрь. Мимо русой девицы. Она как раз заходила в ванную комнату, но остановилась при виде нас. Посмотрела на меня с любопытством. Я же сделала вид, что мне она совершенно неинтересна. Но успела оценить ее краем глаза. Это была Манон, без сомнений. Простолюдинка. Платье слишком скромное, а волосы не уложены, собраны в простой хвост. Зато лицо... В предках этой девчонки значились аристократы. Такие утонченные черты не передаются от поломоек или кухарок. Они наследуются от графов и герцогов.

Спальня оказалась весьма скромной для Принцессы: кровать, шкаф, письменный стол, кресло и зеркало. Всё! Но меня устраивало. Единственное, чего я хотела, это завалиться на постель и как следует выспаться. Предыдущая ночь прошла в подготовке к последнему (как я считала) заданию перед отпуском, большая часть дня в делах-заботах в доме леди Элеоноры, драгоценности которой я изящно умыкнула. А потом мне на голову свалилась Теона, жаждущая выйти замуж не за Принца. Не говоря уже о драконе Луисе! Так что я имела полное право лечь спать и не открывать глаза до утра.

Но едва я села на постель и принялась стаскивать с ног сапожки на шнуровке, как случилась еще одна крайне необычная вещь. Прямо из стены напротив кровати вывалился... кот. Кот-призрак! Он просвечивал, а глаза горели красным огнём.

- Ты еще кто? - поинтересовалась я устало.

Нет, котяра меня не пугал. Я знала, что призраки безобидны, если не пытаться прогнать из дома, где они обитают. К тому же конкретно это привидение выглядело очень милым. Кот подошел ко мне и, громко мурлыча, потерся о ногу. Я ощутила холод, но не вздрогнула.

- Как тебя зовут, интересно? - протянула задумчиво, решив, что котяра раньше жил в замке, а потом так и остался тут, отказавшись последовать «дальше» после смерти.

Само собой, кот ничего не ответил. Прыгнул на кровать и свернулся калачиком, приготовившись вздремнуть.

- Призраки спят? - удивилась я. - И, кстати, бывает аллергия на призрачную шерсть?

Кот мигнул красными глазами и уснул. Или просто сделал вид.

Я приготовилась последовать его примеру, как вдруг в другой стене появилась щель, и оттуда вылетел бумажный самолетик. Из тех, что делают дети. Приземлился рядом со мной и превратился в самое обычное письмо.

- Магическая почта, значит, - проворчала я и вскрыла конверт.

«Ваше Высочество, жду вас возле арки. Нужно кое-что обсудить. Джеймс Гордон, правая рука Принца Дэниэла»

Я пару минут взирала на короткое послание. Правая рука Принца? Ждет у арки?

А не много ли о себе этот Джеймс возомнил?

Я решила-таки выйти к нему. Не факт, что Теона бы это сделала. Но мне захотелось поставить выскочку на место. Даже если это «рандеву» назначено по приказу самого Дэниэла, это не значит, что его прихвостень вправе отдавать мне приказы.

- Вы куда, Ваше Высочество? - Эмма заметила моё «бегство».

Караулила, не иначе.

- Скрываться, - бросила я сердито. Только няньки мне и не хватало.

Девчонка вознамерилась отправиться со мной, но я покачала головой и отрезала:

- Нет.

- Но...

- Послушай, Эмма.

- Нет, это вы послушайте, - перебила серая мышка. - У меня приказ следовать за вами. Сами знаете чей. Так что я...

Открыла дверь одной из спален, и в холл выглянула вторая соседка - яркая брюнетка. Я мысленно выругалась. Свидетели нам были совершенно ни к чему.

- Идем, - велела я Эмме, смирившись с ее присутствием.

Но решила, что в будущем нам придется серьезно поговорить и определить границы.

Он ждал у арки, как и сообщал в письме. Высокий брюнет - представительный, привлекательный, с иголочки одетый. На вид ему было года двадцать три или двадцать четыре. На первый взгляд, это был человек уверенный в себе и привыкший приказывать.

- Добрый вечер, Теона, - поздоровался он, опустив титулы.

Эмма охнула, а я посмотрела строго.

- Вижу, вам очень понравилась идея, что в этой Академии все равны.