Покупая Эгеон

– В Альянсе мне показали договор с этим вашим изменением в маршруте. С подписью господина Сикстена.

Элеонора хмыкнула.

– Вот видите. Лишнее доказательство, что за похищением стоит Альянс. Уже подчищать за собой начали. Не было никакой официальной договоренности. Найдите этого диспетчера и потрясите его как следует. Если он жив, конечно.

***

Дабуламанзи Житуку, диспетчер Торгового Альянса под номером три ноля семь восемь девять, висел под потолком с высунутым языком и неестественно свернутой набок шеей. Гранту показалось, что его черная кожа приобрела фиолетовый оттенок.

– Минимум сутки здесь висит, – сообщил один из криминалистов. – Уже пованивать начал. Он правда из Альянса?

– Правда.

– Странно.

– Почему?

– Обычно торгаши в таких случаях нас на пушечный выстрел к своим не подпускают. Мы даже узнать не успеваем. А этот целые сутки висит, а им хоть бы что.

– Его вчера утром уволили. За деятельность, несовместимую с должностью, как мне объяснили.

– А, – криминалист почесал затылок. – Тогда понятно. Я бы на его месте тоже коньки отбросил. Кому он теперь нужен с космической спецификацией. Прямая дорога на свалку.

– Думаете, самоубийство?

– Ну а что же еще? Дверь заперта изнутри, на записях охраны ничего подозрительного, следов борьбы нет. Зато есть упавшая табуретка, сайт для самоубийц на компьютере со страничкой «как вязать узлы». А теперь еще и мотив, оказывается.

– Я бы на вашем месте не торопился с выводами, – сказал Грант. – Зафиксируйте здесь все, опросите соседей. Компьютер опечатайте и отвезите в центр, пусть вывернут его наизнанку. Что-нибудь вроде предсмертной записки нашли? Письмо? Ролик?

– Ничего, – помотал головой криминалист. – Да ему и писать-то было некому, как я понял. Ни родственников, ни друзей. Его даже в соцсетях не было. Не человек, а призрак какой-то.

– Может, вы плохо искали?

– Еще чего, – обиделся тот. – Поиск по алгоритму, все как должно быть. Да с таким именем, как у покойного, если бы что было, сразу бы нашлось, – он глянул в записи. – Дабла… Дубулама… Будь у меня такое имя, я бы еще в школе повесился.

Криминальная бригада разбрелась по квартире. Дроны съемочной группы заелозили по висящему трупу сканирующими лучами.

Грант отвернулся.

Квартира бывшего диспетчера Дабуламанзи Житуку была образцом холостяцкого жилища. Минимум мебели, максимум грязи, пустая кухня и спартанские условия. Создавалось впечатление, что покойный бывал здесь нечасто. А если и бывал, то быстро сваливал.

Грант шагнул к компьютеру, но тут позади раздался грохот.

Торчащий из потолка крюк был рассчитан на старомодную люстру, а не на диспетчера.

Труп рухнул на пол, поломав табуретку и подняв тучу пыли.

Что-то тускло блеснуло у него во рту рядом с высунутым языком. Грант наклонился, преодолевая брезгливость, и едва успел вытащить маленький кристалл памяти.

– Что здесь? – вбежали в комнату криминалисты.

– Ничего особенного, – сказал Грант, пряча кристалл в карман. – Дом древний. Потолки трухлявые.

***

Сокрытие улик и прочей информации о преступлении, уголовный кодекс, статья 237, часть 1. Карается штрафом и общественными работами. Может дойти и до лишения свободы, недолгого, пара лет максимум. Но карьере при любом раскладе конец.

Грант не знал, какая сила заставила его спрятать кристалл. Это было что-то вроде интуиции. Ходили слухи, что в отделе криминалистики сдают информацию всем желающим за мелкое бабло. А значит весть о кристалле тут же дошла бы до лишних ушей. Ведь не просто же так бедный Дублама, или как его там, сунул улику себе в рот, прежде чем отправиться в страну вечной охоты.

Или сунул не он? Грант задумался. Что произойдет с посторонним предметом во рту в случае удушения? Вряд ли он там останется. Скорее будет вытолкнут наружу распухшим языком. Или будет проглочен в момент начальных спазмов.

А значит посторонний предмет в рот Дабманзы поместил кто-то, пардон, посторонний. Когда бедняга был уже мертв.

Грант еще раз проверил безопасность локальной сети, прошелся по своему кабинету со сканером в поисках новых жучков (какие-то доброхоты постоянно их раскидывали в помещениях МБР целыми сотнями). И, наконец, отправил кристалл на воспроизведение.

Первое, что он увидел на экране, была уже знакомая картинка с черным космосом, кусочком сатурновых колец и раструбом стыковочного узла.

Разница была в том, что картинка была не статичной. Картинка двигалась. Грант несколько раз поморгал, подумав, что у него просто все плывет перед глазами. Но нет. Звезды мигали, кольца еле заметно перемещались. А стыковочный узел надвигался.

Другой звездолет медленно выползал из-за края экрана, закрывая своей тушей космос. Судя по всему, он был раз в сто больше яхты. Звука не было, но Грант вдруг понял, что у него звенит в ушах.

Сегменты корабля появлялись один за другим, ощетинившиеся какими-то непонятными выступами и отростками. Длинная стыковочная труба колыхалась, словно змея в воде. Ее скошенный конец напоминал чью-то пасть, ощетинившуюся захватами, точно клыками. Пасть приближалась. Теперь уже можно было разобрать круглый люк в окружении тусклых перемигивающихся огоньков. На поверхности люка было что-то написано.

Грант наклонился к экрану чтобы разглядеть.

В следующую секунду дыхание у него сперло, будто от веревки Дубманлы, а уже зажженная сигарета выпала из ослабевших пальцев.

Корявые значки на люке чужого звездолета явно не имели ничего общего с земными системами письменности. Чужой звездолет был во всех смыслах чужим.

***

– Да ну. Быть не может. Пошутил кто-нибудь. Или выдумал новые значки. Типа, шифр, чтобы другие не понимали.

– А сам корабль? Вы посмотрите, шеф. Все эти утолщения, где не нужно, дыры какие-то. Ни панелей, ни выносных датчиков. Я сперва не обратил внимание, а потом смотрю, да он вообще ни на что не похож! Нет у Альянса таких кораблей и не было никогда.

Финч почесал лысину.

– Это что же получается? Первый контакт? Пятьдесят лет экспансии – и никаких следов зеленых человечков. И тут вдруг объявляются рядом с Сатурном?

– Не просто объявляются, – сказал Грант. – Они захватили наш корабль. А все эти утолщения по борту сильно смахивают на оружие. Это инопланетный военный крейсер.

Финч выпучил глаза и остервенело потер щеки.

– Черт, черт, черт! Что же делать?

– Идти в директорат и пусть они ставят в известность правительство. Что же еще? И полагаю, пора уже показать все это Альянсу.

– Думаешь, они не знают? Они же столько раз хвалились, что все контролируют.

– Сложно сказать. Диспетчер мог не доложить про этот случай, а просто испугаться и свалить. Видимо, у него были возможности скрыть все от системы наблюдения. Хотел по легкому подзаработать, устроил клиенту незапланированную экскурсию, а тут такое вылезло. И клиент пропал. Не захочешь, а сбежишь.

Финч уже не слушал. По его багровой лысине бродили морщины, как всегда, когда он усиленно думал.

– Главное, все сделать тихо, – пробормотал он. – Паника нам сейчас точно не нужна.

***

Наверное, Финчу не удалось сделать все тихо, потому что к вечеру в верхах началось нездоровое шевеление. Забегали секретарши, повылезали из своих нор клерки, директорат Бюро закрылся в зале заседаний и сидел там уже третий час. Наконец, стало известно, что Президиум Всемирного сената назначил внеочередной пленум в малом составе. Семеро главных чинуш планеты собирались надувать щеки и обсуждать инопланетную угрозу. Пока о реальных причинах беготни знали человек двадцать, но нервозность передавалась всем.

Гранту строго настрого запретили что-либо предпринимать и даже рассказывать кому-либо об инциденте под кодовым названием «Гости».

– Сиди и не высовывайся, – сказал ему Финч. – Займись другими делами. Начальство решит, тогда и поймем в какую сторону копать.

– А если оно решит вообще не копать?

– Тогда не будем копать. И пусть с инопланетянами Альянс разбирается.

Теперь Грант сидел у себя в кабинете и лениво раскладывал четырехмерный пасьянс. Тузы с дамами у него постоянно терялись во времени, и это сильно раздражало. Поэтому он не сразу заметил мигающий значок вызова.

Экран коммуникатора был совершенно черным. Только в середине едва виднелся силуэт головы, как это бывало, когда у абонента выключена камера.

– Господин Грант?

Звонивший разговаривал как жестяной робот, голос которого раз десять пропустили через модификатор.

– Кто вы?

– Это неважно. Надеюсь, вы получили мое послание?

– Какое еще послание?

– То самое, которое я передал вам, используя одного бедного негра в качестве почтового ящика.

Грант вскинулся и быстро отстучал по клавиатуре пару команд.

– Не трудитесь, – заявила темнота в экране. – Отследить звонок у вас все равно не получится. Допуска не хватит.

Действительно, панельки спай-программ быстро вылетели в ошибку.

– Что вам нужно? – спросил Грант, лихорадочно соображая, как строить разговор.

– Удостовериться, что мое сообщение дошло до адресата.

– Откуда оно у вас?

– Значит, все-таки дошло, – темнота хмыкнула. – Замечательно. Теперь слушайте внимательно и передайте тем, чьи зады нависают непосредственно у вас над головой. Сикстена я предупреждал о том же, но он не поверил и решил посмотреть собственными глазами. Наверное, до сих пор смотрит, если жив, конечно. Итак, господин Грант, запоминайте. Альянсу нельзя верить. Ни в чем. Грубо говоря, Альянс – это уже давно не Альянс.

– В каком смысле?

– В прямом. Знаете его устав пятидесятилетней давности? Действовать в интересах всего человечества и все такое. Напыщенные словеса, ради которых ему подарили монополию на космос. Теперь он этой монополией собирается забить гвоздь в крышку гроба земной цивилизации.

– О чем вы?

– Там, у Сатурна, его секретная база. Не знаю, чем там занимаются. Видимо, какими-то исследованиями. Если б знал о ней, никогда бы не посоветовал Сикстену обратить внимание на тот участок.

– Так это вы его надоумили?

– Я. Каюсь. Бедняга исчез в том числе и по моей вине. Мне попали в руки документы о разведанных месторождениях. Я подумал, что для Альянса они слишком маленькие, а для нас с Сикстеном достаточно большие, чтобы увеличить обороты раза в два. Но все оказалось не так просто.

– Я полагаю, вам придется предстать перед комиссией, расследующей инцидент. Ее наверняка соберут вскоре.

Тьма металлически заперхала.

– Не надейтесь. Я не настолько глуп, чтобы так подставляться. Альянсу достаточно щелкнуть пальцами, чтобы от меня ничего не осталось.

– Это вы убили диспетчера?

Тьма помолчала.

– Это неважно. Я его нашел и свел с Ангусом. Но, увидев уже известные вам кадры, парень испугался и хотел заложить меня начальству.

– На вашем месте я бы сдался, – сказал Грант. – Получите лет десять вместо двадцати пяти.

– Вы не о том думаете, инспектор, – раздраженно прогремела тьма. – У нас с вами нет ни десяти, ни двадцати пяти лет. Как и у всех остальных. Вас в школе математике учили? Два и два сложить в состоянии? Как считаете, инопланетный корабль случайно оказался рядом с секретной базой Альянса, да еще и там, куда обычно никто не заглядывает?

– Хотите сказать, что…

– Я хочу сказать, – перебил голос, – что Альянсу ни в чем нельзя верить. Передайте это своим ленивым хозяевам, и пусть они начинают думать, каким образом выходить из ситуации.

Тьма мигнула и исчезла.