Князья Империи

Нанимать экипажи для новых линкоров не пришлось, так как добровольцев, не имеющих своих кораблей, было огромное количество. В эскадру Булатова люди шли записываться тысячами, однако, набрав экипажи, Дадли Де Бур всё же остался недоволен.

— Смотри Симеон, эти ребята относятся к своим новым кораблям, как к круизным лайнерам, — покачал он головой. — Смогут ли сражаться на них эти дети простых колонистов, бывшие ещё вчера — земледельцами и мастерами? Все эти молодые люди, записавшиеся к нам в команды, слишком легкомысленно относятся к войне.

— Не волнуйся, — улыбнулся Симеон, — броня дредноутов спасёт наших добровольцев от ошибок в бою и нелепой смерти. А со временем, боевой опыт, накопленный кораблями и их командорами, помогут этим молодым людям стать непобедимыми воинами. Всё будет хорошо…

Уже через пять стандартных суток подготовки флот наших друзей, состоящий из более чем, четырёх сотен кораблей различного класса, наконец, отправился к столице протектората, чтобы предстать перед генералом Салахом — командующим местным легионом. Когда генерал увидел прибывшую на орбиту планеты эскадру, то очень этому обрадовался. Энвер Салах сразу повёл наших героев на аудиенцию к Даниилу Наруцкому. Князь-протектор был просто в восторге, что помимо общего набора добровольцев появились люди, которые самостоятельно и на собственные деньги сумели набрать целое воинское подразделение, численностью почти равной регулярной когорте.

— Я восхищён вашим поступком, друзья мои, — сказал он, пожимая руки всем трём. — Вы всецело можете рассчитывать на мою поддержку. Служите честно своей стране, и я обещаю, что позабочусь о вашем будущем. Когда смутные времена пройдут, и мы прогоним этих ужасных повстанцев — вы будете щедро награждены…

— Мы прибыли сюда не за наградами, князь, — ответил Симеон, — а для того чтобы драться с врагом. Карьера, деньги и почести нас не интересуют — мы хотим лишь сражаться!

— Вашими устами говорит молодость и отвага, — невесело усмехнулся Наруцкий. — Когда-то я говорил также смело, как вы… Но не будем сейчас об этом, что касаемо сражений, поверьте, их будет в избытке — это я вам обещаю…

* * *

Через двое суток стало известно, что один из передовых флотов повстанцев был замечен в трёх межзвёздных переходах от столицы протектората. По данным разведчиков возглавлял этот флот — генерал по имени Жан Варан — как говорили, очень отважный воин. Свой боевой крейсер он горделиво назвал в честь собственной фамилии. Жан в прошлом был обычным наёмником, который за свою храбрость в боях, часто граничившую с безрассудностью, приглянулся Гедеону Ширу. Глава мятежников присвоил Жану высокое воинское звание и дал в распоряжение целый флот. Поэтому, хоть и генералом Варан был — самозваным, однако под его началом находилось полторы тысячи вымпелов — существенная военная сила…

Князь Наруцкий тут же приказал эскадре Булатова готовиться к походу. Наш немногочисленный, но горящий желанием сражаться флот поспешил навстречу врагу. Симеон и его друзья нагнали мятежников у одной из разоренных теми планет.

— Нас слишком мало для битвы на открытом пространстве, — покачал головой Дадли, смотря на численность вражеского флота, — они без труда обойдут наше построение с любого из направлений, окружат и уничтожат…

— Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, — задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.

Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.

— Жан Варан, — обратился к главарю мятежников, Булатов по видеосвязи, — ты всё ещё принадлежишь к Касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остался настоящим воином и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!

— Я вижу у тебя очень достойный корабль, — ухмыляясь, ответил Варан, — и с удовольствием сразился бы с ним на своём флагмане, но как ты видишь, сейчас перед тобой находится генерал и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!

— Да, я простой солдат, — продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, — но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.

— Замолчи, проклятый! — в бешенстве закричал Варан. — Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!

— Ты правильно оценил мой корабль, — продолжал свою игру Булатов, — мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош… Но вот вопрос: твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за свои «фамильные»…

— Как смеешь ты усомниться в том, что это не мой корабль?! — рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. — Я накажу тебя за твою дерзость!

Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов тут же повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса крейсеров плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь бы не был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной общий залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб в пламени огромного яркого взрыва.

Видя смерть своего генерала, командоры двух его линкоров охраны устремились к «Энио», атакуя сразу с двух сторон. Однако Дадли и Мэй были начеку. «Бешеный бык» и «Вишенка» в ту же минуту всей своей мощью навалились на вражеские линкоры и очень быстро превратили их в тонны космического мусора.

Повстанцы, увидев, как их флагман и лучшие корабли буквально за несколько секунд были уничтожены, испугались и попятились назад. Строй этой разношёрстной толпы был нарушен, а некоторые самые трусливые, начали его самовольно покидать. Симеон, видя, что в сердцах его врагов поселился страх, отдал приказ для общей атаки. Корабли добровольцев с победным кличем, заполняющим переговорные устройства, устремились в атаку. Мятежники даже не захотели сопротивляться и стали убегать в разных направлениях. Эскадра Булатова без устали преследовала их до границ звёздной системы. Многие экипажи повстанцев предпочли сдаться на милость победителя.

В этот день группа Симеона Булатова, потеряв лишь несколько малых кораблей, разгромила, превосходивших её втрое флот врага. Это была полная и безоговорочная победа. Взяв в качестве трофеев — более пятисот кораблей противника и захватив его грузовые транспорты, добровольцы поспешили назад к столичной планете…

Награбленное мятежниками имущество было возвращено его прежним владельцам. Часть боевых трофейных кораблей из флота Жана Варана те, что представляли хоть какой-то интерес, были введены в добровольческий флот. Остальные, Симеон продал по цене металлолома на местном рынке подержанных космических кораблей. Вся выручка от этой сделки была переведена на счёт торговца из Турана в благодарность, как ранее и обещал Булатов.

Князь Наруцкий поздравил воинов с их первой блестящей победой и наградил всех, кто участвовал в этом бою. В честь победы флота Симеона были устроены торжества в столице и малый военный парад на орбите планеты. Наши друзья были счастливы и горели желанием снова идти в бой. Вскоре такая возможность была им предоставлена…

* * *

Буквально на следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего — 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции — Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон крейсеров слишком мал для эффективной обороны. На военном совете, Даниил Наруцкий переговорив с генералом Салахом, приказал эскадре Булатова идти на помощь колонистам Селесты. Для этого в распоряжение Симеона дополнительно придавалась имперская когорта, состоявшая из шестисот легионерских крейсеров.

Флот Булатова незамедлительно выступил в поход. Через двое стандартных суток, преодолев несколько десятков звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами Гедеона Шира, добровольцы прибыли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5–6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал построения противника. Однако с наскока разгромить мятежников не удалось, слишком много у тех было кораблей. Нашей эскадре пришлось отступить и перегруппироваться.

— Их тысяч семь, не меньше, — воскликнул Дадли, выходя на связь с Булатовым. — Я даже во главе с линкорами не могу пробить их строй!

— Они окружают нас, командир! — в свою очередь сообщила Мэй Чен. — Одна из повстанческих эскадр уже начала обходной манёвр. Что делать?!

— Чтобы не быть окружёнными, нам придётся отойти, — принял решение Симеон. — Очень быстро отступаем к соседнему поясу астероидов, и далее, к разрушенной станции в секторе-458. Как только мы скроемся с экранов их радаров, ты Дадли, бери все имеющиеся в наличии линкоры и прячься в поясе. Отключи все приборы и сиди там тихо, как мышь. Пусть каждый из твоих дредноутов пристыкуется к отдельному астероиду. А ты Мэй Чен, бери лёгкие корабли добровольцев и прячься в обломках погибшей станции. Я же буду отходить по открытому пространству с оставшимися легионерами, в видимости радаров противника. Главным залогом победы будет внезапность вашего появления, поэтому прошу вас друзья проявить выдержку и не покидать засаду без моего приказа…

Когда несколько тысяч кораблей повстанцев, преследовавших маленький отряд Булатова, сумели догнать его, то они с яростью набросились на имперские крейсера со всех сторон. Когорта, на ходу выстроившись в «каре» — оборонительное построение в форме сферы, держалась из последних сил, теряя один корабль за другим. Имперские командоры взывали о помощи, отбиваясь от беспрерывных атак мятежников.

В самый напряжённый момент боя, Булатов секретным кодом отдал приказ, и с двух направлений на повстанцев из засады набросились свежие силы под предводительством Дадли и Мэй Чен. Добровольцы дали общий залп из плазменных орудий и одновременно с этим огромные линкоры Де Бура врубились в ряды растерявшегося врага. Сила удара была таковой, что кольцо окружения было прорвано и вражеские корабли в ужасе стали разбегаться. В тот же момент Симеон повёл в бой легионеров. Когорта молниеносно перестроилась и контратаковала. Мятежники в панике заметались, не зная на кого нападать и от кого обороняться. Их командиры так не смогли привести в порядок свои подразделения, состоящие в основном из шаек космических бродяг и солдат удачи. В итоге, весь вражеский флот побежал…

Булатов, видя, что многие корабли его эскадры сильно повреждены, не стал преследовать убегающего врага. Наши добровольцы еле-еле дотащились до планеты Селеста-4 к великой радости местных колонистов. Флот мятежников понёс серьёзные потери, осада столицы 8-го протектората была прорвана. Имперский отряд встречали как героев-освободителей, каждый солдат получил награду и заслуженный отдых в домах благодарных селестианцев…

* * *

Пока ремонтные бригады добровольцев чинили свои повреждённые в бою корабли на орбите столицы протектората, до Симеона дошла информация о том, что его учитель по космическому корабельному бою — Рико «Лис» Хамсвельд, снова надев генеральские погоны, во главе большого флота сражается с повстанцами недалеко от Селесты-4. Из-за этого Симеон не повёл свою эскадру обратно к князю Наруцкому, а отправил туда только имперскую когорту.

— Я должен помочь своему учителю, поэтому я и мои добровольцы остаёмся здесь, — сказал он центуриону когорты. — Передайте князю-протектору, что я и мои друзья остаёмся у Селесты-4 ещё на несколько суток. Как только будет завершён ремонт кораблей, мы присоединимся к генералу Хамсвельду. Вы можете забрать с собой пленных мятежников, а также те немногочисленные корабли, которые мы сумели захватить. Все военные трофеи должны как можно быстрей попасть в нашу столицу и быть розданы прибывающим новобранцам…

Перед этим распоряжением эскадра Булатова, прежде всего сама полностью переэкипировалась. С захваченных и уничтоженных кораблей повстанцев снималась более прочная броня и вооружение. Всё это ставилось на корабли добровольцев, тем самым увеличивалась общая мощь их флота.

Когорта ушла по направлению к 6-му протекторату, а корабли Булатова поспешили на помощь генералу Хамсвельду. Симеон встретился с ним и его флотом у одной из заброшенных планет под названием Мира-5.

— Погодите-ка, — обрадовался старый генерал, узнав своего ученика, — это же сам малыш Симеон — воин в серебряных доспехах!

Дадли и Мэй прыснули со смеха, когда услышали, что их командира назвали «малышом».

— Рад видеть вас, учитель, — улыбнулся Симеон, низко поклонившись.

— Брось этот этикет, — старик обнял его по-дружески. — Как же ты возмужал! Я всегда говорил, что из тебя выйдет достойный воин…

— Помнится, мне вы говорили совсем другое, — засмеялся Симеон. — Например то, что я самый бестолковый и ленивый из всех ваших учеников.

— Это я делал, чтобы тебя не сглазить, — попытался оправдаться «Лис», прищуривши один глаз. — А кто эти весельчаки рядом с тобой?

— Это мои друзья и соратники: Дадли Ван Де Бур из «Западной Гекзархии», и Мэй Чен — воительница из «Яшмового пояса»…

— Рад приветствовать славных воинов в радах моего флота, — ответил на поклон воинов, генерал, — умелые командоры нужны императору сейчас, как никогда. Я уже слышал о двух ваших победах над врагом — они впечатляют… Готовы ли вы служить под моим началом также добросовестно, как до этого служили князю Наруцкому?

— Мы служим прежде всего — Империи, учитель, — ответил за всех, Симеон, — а кто ведёт нас в бой и отдаёт приказ, особой роли не играет…

— Хороший ответ, — улыбнулся Лис, — но так может отвечать императорский солдат, а не командор-флотоводец. Для воина, который выбрал путь командующего, отдающий приказы — играет ключевую роль. Но это ты узнаешь и поймёшь позже, мой отважный ученик, а сейчас я введу вас в курс дела…

Генерал Хамсвельд рассказал воинам об общем положении дел в ближайших провинциях. Он поведал о том, что на 8-ой протекторат обрушился главный флот повстанцев под предводительством самого Гедеона Шира. Под его чёрными знамёнами на сегодняшний день было собрано более 150-ти тысяч кораблей разного класса. Ещё несколько десятков тысяч кораблей мятежников малыми группами действовали в соседних протекторатах. У императорских военачальников в данном секторе пространства было не больше сорока тысяч крейсеров. Гедеон Шир разделил флот, который был у него под рукой, на две группы. Шир во главе самой большой из них непосредственно противостоял генералу Рико Хамсвельду, а два его самозваных генерала: Виккерс и Хан со второй группой кораблей, разоряли и уничтожали всё живое в соседних системах. Вот уже несколько дней противоборствующие флоты сражались друг с другом в мелких стычках, пытаясь выбрать для себя удобные позиции в предстоящем генеральном сражении.

— Я остаюсь караулить Гедеона Шира, здесь у Миры-5, чтобы не дать ему возможности вторгнуться в ещё не затронутые восстанием провинции, — сказал генерал Хамсвельд, Булатову, — а ты со своими добровольцами пойдёшь на помощь к одному из моих старших командиров — генералу Усему Бадуру, который зажал Виккерса в звёздной системе «Велес»… Отдаю в твоё распоряжение триста линкоров, они пригодятся генералу Бадуру в предстоящей битве. Командоры линкоров с этого момента полностью подчиняются только тебе, и если какой-либо другой старший командир попытается забрать их у тебя — не вздумай отдавать. Это лучшие корабли во всём моём флоте…

* * *

Булатов и его друзья выступили в поход во главе сильной эскадры, стараясь достичь указанной системы, как можно быстрей. Однако они опоздали, и решающая битва за «Велес» состоялась без их участия. Генерал Бадур умелыми действиями нанёс поражение флоту повстанцев в открытом космосе, заставив тех отступить и укрыться в «вагенбурге» — укреплённом тысячекилометровом лагере в виде огромной сферы из бронированных щитов.

При помощи таранов, каждый из которых буксировали шестьдесят кораблей, Бадуру удалось пробить несколько брешей в «вагенбурге» и ворваться внутрь сферы. Остатки флота повстанцев, которые там находились, запаниковали и обратились в бегство.

Генералу Виккерсу на скоростном крейсере, во главе с самыми боеспособными кораблями удалось вырваться из окружения и скрыться. Но в этот момент на пути их отступления возник новый флот под кроваво-красными знамёнами, изображёнными на бортах кораблей.

Этим флотом командовал генерал-министр Империи, Сэд Кали — по прозванию «Душитель». Сэд Кали происходил из старинной аристократической семьи сектора «Орисса». Этот род служил династии со времён её основания, и многие его представители занимали высокие посты в Империи.

С юных лет Сэда Кали готовили к службе в качестве имперского чиновника. Однако юноша занятиям по управлению государством предпочитал космические дуэли на кораблях и весёлые вечеринки после подобных сражений. Обладая буйным нравом и не желая умерить его, он вырос очень горделивым и своевольным человеком. Сэд, между тем, был очень сообразительным и изворотливым, так как с детства рос в окружении людей подобного склада ума. Но вся его хитрость улетучивалась, когда он впадал в бешенство. В порыве гнева он не мог себя контролировать и совершал опрометчивые поступки. Этим он нажил себе много врагов, что сильно мешало его карьере. На момент нашего повествования Сэду Кали было уже 39 лет, а он всё ещё оставался генералом-министром 1-го уровня. Хоть такая должность и считалась высокой в системе иерархии государства, однако для Сэда с его непомерными амбициями этого было мало. Он сильно страдал от такой, как ему казалось, несправедливости и ждал любой возможности, чтобы хоть как-то выделиться и проявить себя.

Своё прозвище «Душитель» он получил десять лет назад, когда после подавления мятежа 13-го Легиона, им была проведена страшная процедура «децимации» — умерщвления каждого десятого мятежного легионера. Сделал он это не обычным способом, а с помощью верёвки. Однако, не смотря на подобное усердие, Сэд Кали снова ничего не получил в награду от императора. Никто не хотел продвигать по карьерной лестнице такого кровожадного человека. Обида и злоба затаились в нём на правящую династию и только ждали своего часа…

Восстание Гедеона Шира и его сторонников снова возродили в Кали надежду на своё возвышение. Ему, как военному министру, был доверен один из легионов, располагавшийся рядом со столицей Империи — Астрополисом. Чиновники из Совета Десяти с большим удовольствием проводили Сэда Кали на войну, лишь бы он находился подальше от дворца. Самовольно перекрасив крейсера легиона в красный цвет своего княжеского рода, Кали выступил в поход…

Он, как и Симеон Булатов, также опоздал к сражению в системе «Велес», но получилось так, что его флот удачно преградил путь отступавшей эскадре генерала Виккерса. Сэд Кали без особого труда перехватил её на марше и всю, без исключения, уничтожил. Погибли абсолютно все мятежники, включая и самого Виккерса. Даже те несчастные, кто пытался сдаться в плен, были хладнокровно расстреляны из бортовых орудий «красных» крейсеров. Эта жестокая мясорубка была устроена Сэдом лишь потому, что он тяготился своим прозвищем «Душитель», и теперь подобными массовыми убийствами пытался заслужить более «благозвучное» имя — например «Уничтожитель» или «Истребитель».

Нескольким тысячам кораблей повстанцев всё же удалось скрыться ещё при штурме «вагенбурга». Большинство из спасшихся побежали по направлению к флоту Гедеона Шира, стараясь как можно скорей укрыться в его лагере.

— Нам надо преследовать отступающих мятежников и затем снова присоединиться к флоту генерала Хамсвельда, — сказал Симеон Булатов на военном совете, проходившем на корабле Усема Бадура.

— Мой флот обескровлен вчерашней битвой, — ответил Бадур, — поэтому я не намерен двигаться с места, пока не проведу ремонт своих кораблей…

— В любом случае, мой отряд отправляется обратно к Мире-5, — сообщил Симеон, вставая и поворачиваясь, чтобы выйти.

— Остановись, — приказным тоном воскликнул генерал Бадур, — я не разрешал тебе покидать совет!

— Я не нуждаюсь в подобных разрешениях, — строго ответил Симеон. — Как тебе должно быть известно, добровольческие формирования подчиняются регулярному флоту лишь номинально.

— У тебя имперские линкоры, — повысил на него голос, Бадур, понимая, что он действительно не может приказывать Булатову, — и ты должен отдать их в моё распоряжение!

— И этого я тоже не сделаю, — спокойно ответил Симеон. — Линкоры приказом генерала Хамсвельда подчинены мне, и никто из флотоводцев не смеет у меня их забрать. Я возвращу данные корабли только их прежнему командиру.

С этими словами он вышел из каюты. Уязвлённый таким поведением по отношению к нему, Усем Бадур затаил обиду и ненависть на Симеона. Но ещё больше он ненавидел своего непосредственного начальника — Рико Хамсвельда, и очень тяготился тем, что вынужден в данный момент ему подчиняться.

В отличие от флота Бадура, легион Сэда Кали поддержал действия Симеона и вместе с его добровольцами стал преследовать убегающих повстанцев…

Глава 3

По данным с одного из захваченных кораблей Булатову и Кали стало известно, что отряд мятежного генерала Тарика Хана скрытно движется по направлению к флоту Усема Бадура.

— Надо возвращаться обратно и помочь нашему генералу в предстоящем сражении, — сказал Симеон, разговаривая с Сэдом по видеосвязи.

— Поверь, он не оценит твой благородный поступок, — усмехнулся Сэд. — Бадур самовлюблённый дурак с непомерно раздутой гордыней, большей, чем его живот. Сама мысль о том, что ему кто-то помог одержать победу не может существовать в его голове. Давай продолжим наш прежний путь к флоту Хамсвельда, как и планировали.

— Нет, генералу Бадуру мы сейчас нужней, поэтому я возвращаюсь… — отрицательно покачал головой Симеон. — Мы должны забыть обиды и действовать, прежде всего, во благо Империи…

— Ты совершаешь ошибку, но волен поступать по своему усмотрению, я не смею тебя задерживать, — ответил Сэд Кали. — Я двигаюсь дальше, а ты, в очередной раз, пожалеешь о своём благородстве. Прощай…

Их эскадры разошлись в разных направлениях. Добровольцы Булатова поспешили вернуться к разбитому «вагенбургу», у которого стоял на ремонте имперский флот Бадура.

Признаком того, что враг где-то близко, были работающие на всю мощность «глушилки» связи. Симеон не мог послать сигнал и предупредить генерала о надвигающейся опасности. Нашим добровольцам только и оставалось, как можно чаще включать «форсаж» и надеяться, что они подоспеют вовремя.

Случилось и так и не так. Когда они появились в системе «Велес» то увидели, что имперский флот в беспорядке отступает, теснимый мятежниками генерала Хана. Хан, как и предполагал Булатов, скрытно подошёл и напал на ничего не подозревающего Бадура. Хоть мятежников было и не намного больше, однако эффект внезапности сработал и имперцы дрогнули. Бросив ремонтирующиеся корабли на произвол судьбы, они стали в беспорядке отходить к соседней звёздной системе. В этот самый момент к месту побоища прибыл флот Булатова.

Его триста линкоров, не теряя скорости, врезались в тыл рядов мятежников. Огромные корабли прошли, как нож сквозь масло, через их строй и стали собирать свой кровавый урожай. Кораблей повстанцев было на порядок больше, но они уступали в мощи имперским линкорам и не могли долго противостоять им. В панике одна за другой эскадры противника начали отступать. Видя это, генерал Бадур сумел собрать вокруг себя большую часть своего флота, перегруппироваться и контратаковать. Зажатые с двух сторон эскадры генерала Хана не выдержали и начали в беспорядке разбегаться. Хан за час до этого уже праздновавший свою победу в ярости рвал на себе волосы. Он послал в бой свой последний резерв из тысячи кораблей, но тот никак не смог переломить исход битвы. Уже второй за эту неделю крупный мятежный флот был наголову разбит. Тарик Хан с немногочисленными боеспособными кораблями смог скрыться…

Несмотря на то, что прибытие флота Булатова к месту сражения и его внезапное нападение на мятежников стали решающими в этой победе, генерал Бадур даже не поблагодарил наших героев за своё спасение. Более того, на военном совете он хвалился перед своими старшими командорами тем, что спасение флота произошло благодаря его таланту флотоводца и его мужеству в критический момент боя. Как и предсказывал Сэд Кали, самодовольный Бадур в своём докладе, посланном в столицу Империи, даже не упомянул об участии добровольческих кораблей в этой битве и приписал все заслуги себе. Когда в большой, богато украшенной кают-компании на флагмане генерала начался шумный пир в честь одержанной победы, наших друзей на торжество даже не пригласили.

— Я сейчас войду туда, — злобно произнёс Дадли Ван Де Бур, — вытащу эту толстую задницу — Бадура из-за стола и вытрясу из него всю его подленькую душонку!

Симеон, Дадли и Мэй Чен стояли перед закрытыми дверями кают-компании, охрана на входе преграждала им путь.

— Командоры, вы не приглашены на торжество, — дежурно и безэмоционально ответил им начальник службы безопасности.

— Вы знаете, кто стоит перед вами? — задала вопрос, также теряющая терпение, Мэй Чен.

— Да, командор, — ответил охранник, — ваши документы просканированы…

— Тогда вы должны понимать, что мы имеем полное право находиться здесь…

— Безусловно, — с теплотой в голосе сказал офицер, — я знаю, что вы спасли всех нас сегодня… И если бы это зависело от меня… Но я получил строгий приказ не пропускать вас, господа, и если я его нарушу, то буду уволен со службы. Простите, но ничем не могу вам помочь…

— В принципе нам ничего не стоит пройти туда силой, — стал угрожать охраннику, Дадли, всё больше распаляясь. — Если тебе не жалко себя и своих людей, можешь попробовать встать у меня на пути!

Боевые доспехи надетые на Дадли и Мэй в ту же секунду активировали боевой режим работы. Охрана активировала свои бронекостюмы и схватилась за парализаторы, висящие у поясов.

— Смерть ждёт того, кто посмеет хоть раз выстрелить из этой штуки, — грозно предупредил Дадли. — Я не шучу!

— Остановитесь, друзья! — встал между ними Булатов. — Охранники ни в чём не виноваты — это их работа, они выполняют приказ. Дадли не смей никого из них убивать!

— Но, я очень этого хочу!

— Оставь своё желание для мятежников, а эти солдаты нам не враги! — нахмурился Симеон, которому не нравилась безрассудная горячность своего друга. — Деактивируйте свои доспехи! Это приказ!

— Можно хотя бы их просто побить? — хныкнул Дадли, выключая боевой режим.

— Нет, бить их тоже нельзя…

— Можно хотя бы в них плюнуть?

Под дружный смех от подобной фразы, явно разрядившей обстановку, наши друзья пошли прочь от кают-компании.