На первый взгляд Ирхина идея возить на санях два горшка вместо одного должна была сэкономить только время на поездку домой новой порцией взвара, но неожиданно для меня выросли и продажи. Если обычно я продавала четыре горшка напитка, то Ирха продала почти шесть. И это было удивительно.
К обеду, когда наш рабочий день закончился, я отсчитала десять процентов от выручки и вручила девице полтора честно заработанных филда. А потом с улыбкой потянула еще один филд:
— Держи! Это тебе за идею. Ты молодец, Ирха…
— Мне?! За идею?! — она растерянно хлопала глазами, а потом шмыгнула носом и обиженно заявила, — я же не за деньги! Я же хотела людям лучше сделать! Я же слышала, как они говорили, что мало ты, Елька, взвара привозишь… вкусный у тебя взвар-то… а ты мне деньги…
Она отвернулась, тяжело вздохнула, вытерла рукавом тулупа намокшие глаза и, не поворачиваясь, спустилась с крылечка, где мы проводили расчеты. А я осталась стоять с монетой в руках.
— Ирха, стой! — я отмерла и сбежала со ступенек, догоняя Ирху. — Стой! — Схватила ее за рукав, развернула к себе лицом и неожиданно для себя обняла, прижимая к себе. — Ты что, дуреха, выдумала?! Да, я разве же со зла? Я же тебе благодарна за придумку твою!
Ирха всхлипнула и вдруг разревелась, обнимая меня в ответ.
— Папка мой, — рыдала она, — всегда говорил, коли гринка не тобой заработана, не тебе ею и владеть. А коли возьмешь, так будь готова потом втридорога заплатить… а я не хочу так… не хочу снова все потерять! Не надо мне этого филда! Вон лучше Нюню отдай. Он же сани тяжеленные таскал, а я только и делала, что черпачком махала.
— Нюнь со мной живет, — улыбнулась я, — ему не надо мать старую кормить, за квартиру платить, да дрова покупать. А филд этот ты честно заработала. Сама же видишь на сколько больше взвара продала. И посчитать можешь на сколько прибыль моя выросла от твоей придумки. А батя твой прав.
— Прав, — кивнула Ирха. Она почти успокоилась, только громко всхлипывала, шмыгала носом, да терла покрасневшие глаза. — Один раз он правило свое нарушил, и трактир потерял. Брат мой лихоманкой заболел в прошлую зиму. Отец сначала местных лекарей водил, то так лечили Ильху, то эдак, а ему все хуже и хуже было. Батя мой всю жизнь каждую лишнюю гринку берег, а тут все спустил. Ничего не осталось.
Она вытерла слезы рукавом, высморкалась в снег. Я сделала вид, что ничего не заметила. Ирха продолжила свой рассказ.
— Батя Ильху любил очень… гордился… Говорил, мол, ты Ирха, замуж выскочишь и отца с матерью забудешь. А вот Ильха с нами до старости жить будет… и на смертном одре стакан воды подаст… И решил батя, что у нас в Нижнем городе лекари бестолковые, не могут от брата лихоманку отогнать. Занял деньги у Смотрящего и в Среднем городе самого дорого лекаря нанял. Целый грил заплатил… Лекарь так кривился, когда к нам в харчевню пришел… До брата пальцем не дотронулся. Только взглянул раз и говорит, мол, не жилец сын твой. Не лихоманка у него, а паучья болезнь… в груди поселилась… коли где снаружи паук был бы, можно было бы попробовать вырезать его, чтобы дальше не рос. А так, только ждать, когда паучище проклятый жизнь заберет, — Ирха скривилась, вытерла текущие оп щекам слезы и, длинно всхлипнув закончила рассказ. — Как Ильха помер, батя и сорвался. Пил… про долг забыл совсем. Мы с мамкой только и могли, что долю Смотрящему платить. На большее не хватало. А как батька помер, так харчевня наша и ушла… за тот грил, что батя в долг взял… А я так больше не хочу…
Кое-как всучив Ирхе честно заработанную премию, я проводила ее до ворот и заперла калитку. Когда повернулась, увидела Лушку. Он стоял на крыльце, накинув на себя полушубок и задумчиво смотрел на вслед Ирхе. Мы молча вошли в дом. Анни радостно хохотала наверху, на мансарде с Нюнем. Она обожала его и везде таскалась за ним, как хвостик. Он любил ее не меньше, и я без страха оставляла дочь под присмотром Нюня.
Крикнув им, чтобы спускались обедать, я нарезала хлеб, сало, пару луковиц, почистила несколько долек чеснока, достала из печи чугунок с борщом. «Борьсч» так полюбился детям, что готовила его довольно часто. А с легком руки Селесы, с которой я поделилась рецептом, борщ стали готовить на многих кухнях Нижнего города.
Все это время Лушка о чем-то думал, а когда все расселись за столом, поболтал ложкой в миске и спросил:
— Так жалко Ирху и ее брата… да, мам?
— Ты все слышал? — вздохнула. Рано ему все это знать. Видеть рано. Я сама до своих восемнадцати, живя в королевском замке, никаких бед и горестей вблизи не видела… Даже когда мама умирала, меня к ней не пустили.
— Слышал, — кивнул Лушка. — Мам, а почему лекари из Нижнего города не смогли узнать, что у Ильхи паук в груди?
— Наверное, они никогда такого раньше не видели. Мне жаль, что ты это слышал. — кивнула на скамью за столом. — Садись. Сейчас
— Мам, а почему лекарь не помог Ильхе? Выгнал бы из него паука…
— Наверное, он не мог.
— Но тогда зачем он не вернул деньги? Мам? Это же не правильно брать деньги за то, что не сделал?
— Ему заплатили за то, что он пришел и определил причину болезни. Понимаешь, Лушка, чтобы вот так сходу узнать, чем человек болен, надо много учиться, много думать, много работать… Лекарь из Среднего города потратил очень много времени и сил на то, чтобы все это знать. Надо много читать, изучать болезни. — он не понимал. Я видела это по его глазам и, вздохнув, перешла на понятный язык. — Вот смотри, воров много, а ночной король один. Как ты думаешь, почему именно Гирем стал ночным королем?
— Он много читал?! — удивился Лушка. Я рассмеялась.
— Он много учился, думал и работал… чтобы стать хорошим специалистом в любом деле нужно очень сильно стараться.
— Говорят, Гирему просто везет…
— На одном везении, Лушка, далеко не уедешь. Полагаться только на удачу слишком рискованно… она ведь так переменчива. Сегодня везет тебе, и ты принц, — произнесла я задумчиво, — а завтра повезет другому, и вот ты уже изгнан из замка, а королем стал твой двоюродный брат…
Мы замолчали, и какое-то время было слышен только тихий стук деревянных ложек об донышки глиняных мисок, хруст лука и бормотании Анни, которая старательно пыталась донести суп до рта без потерь. Но это не всегда ей удавалось, и тогда она недовольно хмурилась и бурчала. Я хотела ей помочь, но она недовольно захныкала и спрятала ложку под стол. Моя дочь была до ужаса самостоятельной.
— Мам, — прервал молчание Лушка, — я все понял. Мне надо много учиться и много работать, чтобы прогнать Грегорика с трона и стать хорошим королем. Как Гирем. А потом я издам указ, чтобы бедняков не выгоняли из дома. — Громко брякнула ложка, выпавшая из рук Нюня. Я вздрогнула. А Лушка безмятежно закончил, — и еще выкуплю харчевню и подарю ее Ирхе…
Глава 7
Несколько дней пролетели в один миг. Я отсыпалась, Ирха продавала взвар, Нюнь возил тележку. После того памятного разговора за ужином, я пыталась объяснить ему, что слова о троне — это всего лишь фантазии маленького мальчика. Но он только растеряно мычал в ответ. Я зря боялась, он ничего не понял. А упавшая ложка была всего лишь совпадением.
Однажды вечером от Гриема прибежал мальчишка с запиской. В ней говорилось, что он очень соскучился, и если я хочу его увидеть, то сегодня самое время навестить несчастного влюбленного. Заодно забрать деньги за проданный жемчуг.
Прочитав записку, я никак не могла перестать улыбаться. Как будто бы уголки губ притянули к ушам на веревочках. Я тоже очень сильно по нему скучала и радовалась, что снова его увижу.
На следующее утро, несмотря на бессонную ночь, с рассветом я уже была на ногах. Отправила Нюня и Ирху торговать взваром, а сама выпотрошила свою заначку, взяла деньги, которые получила за жемчужины, и помчалась в Средний город. Мне как раз должно было хватить на выкуп патента в гильдии вязальщиц.
К воротам я подходила с некоторой опаской. В Среднем городе вполне могли жить люди, когда-то работавшие прислугой в королевском замке и видевшие принцессу Елину. Поэтому я еще старательнее закуталась в платок, нарочно выставив клок рыжих волос, чтобы никто не подумал, что я блондинка.
Неизвестно рано я пришла или, наоборот, поздно, но, кроме меня, желающих попасть в Средний город не нашлось ни одного. Ворота были прикрыты. Оставалась только небольшая щель, в которою был виден кусочек сторожевой башни.
Стражников я не увидела. И немного растерялась. Мне же надо заплатить за вход… Но кому? Я осторожно заглянула в щель, там тоже никого не было. Постучала по деревянным воротам. Сначала тихонечко, а потом все сильнее. Но на стук тоже никто не вышел.
— Эй! — крикнула я, — есть тут кто? Я в город хотела пройти!
Сразу же откуда-то выскочила собака и залаяла, предупреждая, что лучше не заходить на ее территорию. И только тогда заскрипела дверь сторожки, и ко мне вышел высокий, плечистый стражник в начищенной до блеска кольчуге, с короткой острой пикой наперевес.
Он хмуро мазнул по мне взглядом из-под густых кустистых бровей с проседью. У меня душа ушла в пятки, а сердце затрепетало в груди. На миг показалось, что он сейчас ткнет в меня своей пикой и закричит на всю площадь, что я не так, за кого себя выдаю.
— Вот, — протянула я трясущейся рукой монеты за вход, — я хотела пройти в Средний город…
— Кто такая? — буркнул он, небрежно стряхнув деньги в объемистый мешок на поясе, — почто в город собралась?
— Елька, — хрипло сообщила я, прокашлялась и добавила, — в гильдию вязальщиц хочу вступить, патент выкупить.
Стражник взглянул с интересом и покачал головой.
— Да, кто ж тебя туда возьмет? — усмехнулся он, — все бабы спицы в руках держать умеют, а чтоб в гильдию вступить, учиться надобно. Там у них правила строгие…
— Я держу спицы лучше всех, — вернула я усмешку.
— Ну-ну, — не поверил мне стражник, но отступил в сторону, пропуская в город. — Иди уж… Елька…
И столько ехидства было в его голосе, что мне опять стало не по себе. Я прошла в ворота, чувствуя, как чешется между лопатками. Кто-то пристально наблюдал за мной. И я надеялась, что это всего лишь стражник. Только обернуться и посмотреть так и не смогла. А вдруг это не он?
От волнения я почти не обратила внимания на то, как разительно отличался Средний город от Нижнего. Люди были одеты в хорошую добротную одежду, я не увидела ни одного нищего или хотя бы неопрятно одетого человека. И праздно гуляющих, как ни странно, я тоже не заметила. А ведь у нас, в Нижнем городе, полно бездельников, которые предпочитают жить в нищете, но не работать. Да, и дома вдоль центральной дороги выглядели намного лучше и солиднее.
Хотя, когда я свернула на боковую улочку, оказалось, что это тоже всего лишь нарисованная картина. А на самом деле дома, хотя и крепче, красивее и новее, не так уж сильно отличаются от избушки Селесы. Только стоят теснее… Земля здесь намного дороже, чем у нас.
Эта часть города явно принадлежала ремесленникам. И чем ближе я подходила к Дому Гильдий, который располагался в глубине улиц, тем больше и богаче становились дома. Теперь по большей части это были двух-трехэтажные каменные строения. Кое-где стали попадаться клумбы и палисадники, которые служили показателем роскоши.
Дом Гильдий оказался каменным, скучным, казенным зданием в три этажа. Узкое крыльцо в пять низких ступеней и без перил, выходило прямо на улицу. Оно было сделано так неудачно, что перегораживало дороге пешеходам и мешало проезду колясок, колеса которых скорее всего и разбили нижнюю ступеньку в крошку.
С замиранием сердца поднялась на крыльцо, потянула на себя тяжелую, деревянную дверь и вошла внутрь. Узкий и темный коридор тянулся вдоль всего здания. По обеим сторонам располагались двери без каких-либо опознавательных знаков. Определить, где находится представительство той или иной гильдии было невозможно, поэтому я, постучавшись для приличия, сунула голову в ближайшую ко входу дверь.
В комнате, освещенной парой свечей стоявших на коротком подсвечнике с толстой ножкой, за небольшим столом сидел худой и хмурый старик и что-то писал, обмакивая перо в чернильницу.
— Кхм, — кашлянула я, чтобы привлечь к себе внимание, — как мне найти гильдию вязальщиц?
Старик нехотя поднял на меня взгляд и, не откладывая перо буркнул:
— Что хотела?
— Мастерство подтвердить, — улыбнулась я ему, — и патент выкупить.
— А ты чьих будешь? — в его глазах мелькнул интерес. Увидев на моем лице недоумение, дед фыркнул и пояснил, — из какой династии мастеров?
— Я сама по себе, — ответила, чувствуя какой-то подвох. — Меня бабушка вязать научила. Так подскажете, где они заседают?
— Не подскажу, — старик смотрел на меня презрительно, — ходят тут всякие! Занятых людей от работы отвлекают! Бабка ее вязать научила! Только спицы в руки взяли, а все туда же. Ты, деточка, прежде чем за патентом идти, сходи к мастеровым, просись в ученики, в помощники. А потом, лет через десять, если стараться будешь, мастер тебя в семью примет, так и и придешь… за патентом. — Он фыркнул.
Но тут он был совершенно не прав. Уж что-что, а законодательную базу по гильдиям я знала на отлично. Не зря меня папа учил. Я и на королевских советах с главами гильдий присутствовала. Они всегда жаловались, что молодежь не хочет работать, все норовит к известным мастерам примазаться. А чтоб сами, с нуля, новую династию основать… таланта на такое у молодежи не хватает. Одна надежда на своих собственных отпрысков.
Вот примерно это я и выдала старику. Мол, горю желанием основать свою династию, потому что спицы в руках держать умею лучше многих. И свои образцы с узорами ему на стол выложила: и простую резинку, и английскую, и косы, и жгуты, и ажур… Но старика не проняло. Он нахмурился еще сильнее.
— Ты, деточка, тут законами не козыряй! Законы мы и без тебя знаем! Только времени с каждым проходимцев возиться у начальства гильдейского нет. Неси все свое барахло к мастерам. Если понравится им твое рукоделие, значит с радостью тебя в семью примут. Тогда и придешь чин-чином… а сейчас иди, — махнул он в сторону двери, — не мешай мне работать!
— Да, кто вы такой, вообще! — Не сдержалась я. — Не вам решать, кому гильдии патенты выдавать будут. Скажите мне, где вязальщицы заседают, я сама с ними разберусь!
— Я деточка, — теперь старик смотрел на меня, как на таракана, случайно выбежавшего на свет из-под печки, — секретарь гильдейский. Чтоб на прием в гильдию попасть, сначала со мной поговорить надобно. Никто тебя, в обход моих записей, — он постучал пальцем по своему журналу, — принимать не будет. А сейчас иди-к лучше подобру-поздорову. А то я ведь и запомнить могу. Тогда ты, вообще, никогда мастером не станешь.
Я мысленно выругалась. Вот ведь, дед бесстыжий. Закон ему не закон, придумал свои правила и живет, как хочет, на экономику целой страны влияние оказывает. Но я решила, что сдаваться не буду. Сложила свои работы обратно в котомку, из кабинета вышла и пошла вдоль коридора все двери подряд открывать. Комнаты пустовали.
На третьей мне повезло. В кабинете сидел и о чем-то мечтал бледный, болезненный толстячок. На мою просьбу подсказать, где здесь гильдия вязальщиц, буркнул, что как раз напротив. Поблагодарив мужчину, я постучала в нужную дверь и, дождавшись разрешения, вошла в кабинет. Точно такой же, как у секретаря. Там тоже стоял стол, для представителя гильдии, шкаф с документами, деревянная скамья для посетителей. Но было и отличие. В углу, рядом с окном, располагалось небольшое креслице, в котором сидела сухая и сморщенная, как финик старуха.
Она что-то вязала, стуча деревянными спицами и подслеповато щуря глаза в полумраке.
— Что надо? — прокаркала она, не отрываясь от вязания и продолжая шепотом считать петли.
— Я хотела бы вступить в гильдию и выкупить патент, — засияла я ярче горящих свечей в коротком подсвечнике. И затараторила, вынимая из котомки свои работы, — меня учила вязать бабушка. Она любила придумывать свои узоры, такие еще никто не вяжет…
— Чьих будешь? — бабка даже не повернула голову, как будто бы я ей на стол не уникальные образцы выложила, а необработанную шерсть.
— Ничьих, — буркнула, понимая, что и старуху в первую очередь интересует моя принадлежность к династии мастеровых, — сама по себе. Я талант, — заявила. Терять-то уже нечего. Либо пан, либо пропала. — Уникум. Посмотрите на мои узоры.
— Таким талантам, — фыркнула бабка, — гринка цена в ярмарочный день. Так, девочка, серьезные дела не делаются. Прежде чем дверь в гильдию с ноги открывать, учиться надо. Иди-ка ты в ученицы к мастеру попросись. А коли возьмет, так работай старательно. И через несколько лет, глядишь, за сына замуж выйдешь, в семью войдешь… тогда и приходи. А пока некогда мне. Закрой дверь с другой стороны!
Я сжала кулаки, чувствуя, как поднимается злость. Молодых мастеров им не хватает! Как же! Сидят эти старые хрычи на своих местах, и никого не пускают. Как при таком подходе ремесла развиваться будут? Не зря нас Абергорианская империя обскакала. Там-то, небось, нет таких преград для молодых талантов. Ну, погодите… как только верну трон Фиодору, сразу вашим гадюшником займусь. Разгоню всех к такой-то матери!
Было так обидно, что в уголках глаз закипели злые слезы. Я прикусила губу, чтобы не заплакать на радость гадкой старухе, и снова принялась складывать образцы в свою котомку. Неожиданно бабка отмерла и посмотрела на меня:
— Ты работы-то свои оставь, — махнула рукой. — Гляну я потом, что ты там спицами наковыряла.
— Ага! — зашипела я, — Щаз! Как же! Ищите дураков в другом месте…
И, закинув последний носок, повесила котомку на плечо и вышла из кабинета.
Я бежала по улицам в сторону ворот. От слез, которые сами текли и текли из глаз, все вокруг расплывалось, но злость вела меня лучше любого компаса. Когда подходила к воротам, увидела там того же самого стражника, который впустил меня утром. И мне сильно не хотелось выглядеть перед ним неудачницей. Я вытерла слезы, высморкалась, и задрав нос в небо, прошла мимо него.
— Ну, как, Елька? — улыбнулся он, — получилось?
— Я сама не захотела с ними работать! — растянула я губы в искусственной улыбке.
— Ну-ну, — беззлобно фыркнул стражник, — я на воротах полвека стою. Знаешь, сколько таких, как ты мимо меня проходило. Да, только в гильдию всегда своих брали. Сказали, небось, иди к мастерам, учись, а будешь стараться, так в семью примут? Да только врут. Женятся они тоже на своих. А такие дурехи, как ты, у них всю жизнь за тарелку супа работают. Выходцам из Нижнего города не видать патента гильдейского, как своих собственных ушей… У вас только харчевни защиту гильдий имеют… ну, и воры…
Я дернула головой, мол, мне это не интересно, и заторопилась домой.
Глава 8
Пока шла, придумывала самые ужасные казни для глав гильдий. Больше всего злило то, что на королевских советах они говорят одно, а людям другое. Наследственную преемственность мастеров еще мой дед отменять начал, потому что это тормозит развитие ремесел. А отец тридцать лет назад окончательно изменил законы, приказав принимать в гильдии мастеров по умению, а не происхождению. Но этим приверженцам традиций, получается, королевский указ не указ?
Ничего удивительного, что воровство считается неплохим ремеслом в Нижнем городе. А как иначе, если только они и могут рассчитывать на помощь и поддержку своей «гильдии». И владельцев харчевен… Вот только отцу Ирхи гильдия не помогла.
Я споткнулась на ровном месте. А что если мне пойти в обход, если прямо не вышло? Выкуплю Ирхину харчевню у Смотрящего, вступлю в гильдию, стану там своей. Заведу знакомства в Доме Гильдий. А потом пойду к вязальщицам. Уверена, если за моей спиной будет стоять глава гильдии владельцев харчевен, то и вязальщицы отнесутся ко мне благосклоннее.
Я прикинула расходы. Очень грубо, конечно. На выкуп грил-полтора. На первый ремонт-обстановку столько же. И грил-другой на первое время. Продукты купить, подавальщицам заплатить… готовить сама буду. Если что Селесу помочь попрошу, она-то, как замуж вышла, ушла из харчевни. Ирха за прилавок встанет. Для нее это дело привычное.
Деньги у меня есть. Патент как раз пять грил и стоил. Если дело пойдет, то харчевня быстро отработает свои вложения. А если не пойдет… Что же… значит буду думать, что из моих богатств продать можно.
Мой неудачный опыт с коромыслом научил главному — не сдаваться, если не вышло с первого раза.
Теперь главное уговорить Ирху принять меня в семью.
Пока размышляла до своей улицы дошла. Уже калитку родную видно было. По уму надо было домой пойти, подождать, когда Ирха с Нюнем с ярмарки вернуться. А потом уже поговорить с Ирхой.
Но я не стала ждать, развернулась и бегом помчалась на площадь. Куй железо пока горячо! А еще мне казалось, что пока я раскачиваюсь, кто-нибудь возьмет и выкупит харчевню у Смотрящего. Вот я и бежала, чтобы успеть первой.
На площади народу было мало. Кто-то успел распродать весь свой товар, кто-то купил все, что хотел. Время-то уже было ближе к полудню, и по рядам бродили самые ленивые любители поспать до полудня. Нюня и Ирху я увидела сразу. Нюнь равнодушно смотрел по сторонам, держа санки с взваром и пивом за веревку, а Ирха, радостно зубоскаля и заливисто хохоча, наливала взвар той самой торговке, с которой все и началось. Я посчитала это хорошим знаком.
— Ирха, — подлетела я к ним и бесцеремонно прервала веселье, — скажи, а твой батька был в гильдии?
— Елька? — она перестала хохотать и удивленно взглянула на меня — что ты здесь делаешь-то? Ты же в Сердний город пошла…
Торговка и Нюнь смотрела на меня с точно таким же, удивленным выражением лица и ждали ответа.
— Пошла, да вернулась, — отмахнулась я, — так скажи, был ли батька твой в гильдии?
— Был, — кивнула Ирха, укладывая черпачок и накрывая горшок крышкой, чтоб быстро не остыл. Подула на пальцы, согревая дыханием и улыбнулась. — А зачем тебе?