Нейтральная. Тайна Забытого факультета

Как долго человек может не дышать? Секунд тридцать. Потом лёгкие начинают гореть и рефлексы орут о так необходимом воздухе. Я борюсь. В какой-то момент начинает казаться, что вода ласково обнимает, а вовсе не убивает.

Самообман действует, и я вдыхаю удушливую теплую грязь.

Где-то над водой рычит зверь.

Мне больно. Грудь разрывает, но все происходит быстро. Несколько секунд тело еще не теряет надежду и сопротивляется. Руки бестолково мелят трясину, пропускают жижу сквозь пальцы, ноги сводит судорогой, но они бьются, сгибаются и стараются вытолкнуть тело к поверхности.

Сознание меркнет.

Это будет как сон. Долгий-долгий сон…

Заснуть мне помешали. Мягкая шерсть и гребки мощных сильных лап. В ослабевшую ладонь тюкнулся нос. Потом веревка шевельнулась, и я окончательно потеряла сознание. В полусне я ощутила, как мне на грудь надавили две огромные лапы, а спина уперлась в твердую землю. Ритмично, заводя непокорное сердце. Всё кружилось, размытое красное пятно исчезло, когда я закашлилась и выплюнула на ягоды черные сгустки грязной болотной воды.

С рваным вдохом меня наполнили новые силы. Я протёрла глаза и нос, смахнула жижу и осмотрелась, пытаясь понять, кто же меня спас. С волос ручьем стекала вода, легкие горели, шея болела от веревки, все еще висевшей на ней оборванной петлёй. Перевернулась на бок. Снова закашлялась. Вокруг была пустота. Только лес. Тёмный, едва не ставший моей могилой.

С трудом, я все же нащупала узел, стянула удавку и выкинула ее в болото. Грязь упрямо лезла на лицо, и кроме того, мне стало холодно. Чудо, что еще никто из деревенских не вернулся проверить сдохла ли ненавистная «Морковка». Время поджимало. Но куда мне идти? Одежда липла к телу, прохладный ветерок холодил кожу и вызывал толпу непокорных мурашек. К тому же, меня начало колотить от запоздалой реакции на шок.

Кое-как поднялась. И пошла вглубь леса, в самое сердце места, куда мне всегда запрещали ходить. Отец говорил, там запретно. Он настаивал, что здесь я погибну.

Но деревня, оставшаяся за спиной, оказалась гораздо опаснее. Вернуться сейчас означало добровольно себя убить. Поэтому я плелась по тропе, запинаясь за выступающие корни и почти не замечая впивающихся в ступни иголок и шишек. Мысленно поблагодарив зверя за спасение продолжала упрямо шлёпать вперед.

Иногда мне попадались россыпи ягод малины или черники и появлялась возможность хоть как-то утолить жажду и голод. Платье влажным грязным комом стало засыхать прямо на теле. Невесёлые мысли бередили голову.

Куда пропал отец и как мне его найти? Если бы я знала лес, хоть немного… Я бы пошла к местам, где рос мох буравенник. Возможно, он упал, или на него напал дикий зверь. Или, еще хуже — он наткнулся на Тропу и пропал, загрызенный нечистью.

И как я не крутила ситуацию в уме, шагая дальше, никак не могла найти выхода. К обеду усталость, шок и бессонная ночь взяли свое. Я свернула в лес, и стала искать приемлемое место для отдыха. Но как на зло, нигде не слышалось журчания родника. Сосредоточься, Вита. Вспомни, чему тебя учили…

Подслеповатые после болотной грязи глаза стали выискивать знакомые растения. Вот меховушка с пушистыми листочками. Она любит сухие места. Здесь точно нет воды. Время течет медленно, ноги заплетаются, язык распух от жажды. Вот сосновая венорка. Эта травка приземистая, но живет в тени других, высоких деревьев. Обычно на юге.

Поворачиваю в противоположную от полянки венорки сторону. Где-то здесь… Должно быть где-то здесь…

Жалкая прогалина с лужей. Позавчера лил дождь, и я нашла остатки воды на низких листьях да еще немного под кустиком лещины. Изо рта вырывался невольный стон разочарования, но я слизала всё до последней капли. И свалилась без сил, тут же.

Пришла в себя, судя по солнцу, через пару часов. Не сказать, что отдохнула. Перед глазами цветные пятна плавали менее быстро, да и платье, кажется, совсем просохло. Горло саднило от жажды. Я подняла ладонь и потерла его, чувствуя, что от веревки остался сильный след. Что обо мне подумают, если увидят?.. Сглотнула вязкую слюну. Выжить бы, для начала.

Еще несколько часов блуждания по лесу не привели ни к чему хорошему. Разве что, я еще сильнее заблудилась и нещадно хотела пить. Сколько я проживу без воды… Глаз с линзой зачесался. Нехорошо лезть грязными руками, но придется.

Аккуратно сняла ее, вспомнила, что в кармане платья была коробочка, отданная отцом. Возможно, последняя вещь, которую я от него получила. Всхлипнула. Навзрыд.

Под слезами линза легко съехала. А чёрный коробок от подарка остался цел, и даже болотная вода не проникла внутрь. На совесть сделанный футляр отворился и принял артефакт на шелковую подушечку. Завтра линза очистится и будет готова к использованию. Не даром же, одна такая штучка стоила целое состояние. Здесь она будет целее…

Присела под очередным кустом. Я понятия не имела, где оказалась. Устало прислонила затылок к дереву. Во рту было совсем сухо, мне ужасно, губительно хотелось воды… Хотя бы глоток…

Вдруг среди подлеска что-то зашуршало. Вставать не хотелось. Звук повторился. Какое-то гудение. Как же хочется пить…

На ослабевших ногах подобралась к источнику шума. Траву выстлали клубы белого тумана. Таинственные, холодные. Что это?

Похоже на облако, спустившееся с небес на землю. Среди белой, дымящейся глади играли синие всполохи потустороннего волшебного света. Они свивались в спирали, закручивались в маленькие ураганы и просто кружились завитками, складываясь в странную нить.

Сначала простая, легкая и тонкая. Потом шире, как дорогая атласная лента для волос. Я когда-то хотела купить себе такую. В другой жизни. Холодно… Как же холодно…

Лента всё росла, растягивалась и расползалась. Вскоре, ее стало возможно измерять локтями. Пара локтей в ширину и около пяти в длину. Отрезом шелка полоска синего света легла на травинки среди белого тумана. Наверное, это навеянные картины. Я читала, что иногда, когда человек испытывает сильное недомогание, ему видится всякое…

За спиной завыл пёс. Сильно, заливисто. И зашелся громким лаем.

Я знала эту псину. Мустанг, охотничий помощник старосты Дранка. Они вышли на мой след… увидели, что выжила. Прознали.

Мустанг снова захлебнулся лаем. Я попятилась спиной и наступила на полотно.

Лес исчез. Ступни ощутили мягкое прикосновение. А потом, ткань под ними затвердела и превратилась в дорогу. Длинную, извилистую Тропу. Был ли у меня выбор? Нет.

Глава 5. Новый Путь

Видимо, эта Тропа всегда была здесь. По обочинам что-то росло. Но ни названий этих растений, ни их свойств я не знала. Листья причудливых острых форм…

Чем дальше я шла, тем сильнее нарастал звук падающей воды. Пересохший рот открывался и закрывался как у беззубой рыбки, выпускавшей пузыри. Ноги плелись уже скорее из-за упрямства, а не из-за того, что в них была хоть капля сил. Ступни охватывала острая боль, усиливающаяся с каждым шагом. Я оглянулась. По синей, подсвеченной тропе спускалась вязь кровавых отпечатков.

Долго еще?

«Сколько Тропке не вейся, всё равно конец будет» — прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации.

Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти.

Иногда, меня посещали странные мысли. Все происходящее напоминало один большой нереальный сон. Что, если я просто тону в том болоте, и сознание подкидывает навеянные сны? Вспоминала волкодалка и его пронзительный голубой взгляд. Как он смотрел на меня там, на поляне, поранив Ренура. Словно хотел что-то сказать, но не мог.

В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.

— Ахр-ррр, — раздалось сбоку.

Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла чёрная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?

Я кивнула в ответ.

Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища, размером с мое лицо, зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом.

И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки.

— Поняла, — осиплым голосом произнесла, смотря на мантикору. — Здесь нельзя есть.

Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к чёрной шерсти и согреться об него… И, я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, всё вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.

— Ты такая красивая… — завороженно шепнула, на краткий миг забив о жажде и голоде. — Я думала, твари тропы опасны…

Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.

— Залезть? А… можно? — я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент, мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно, наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину.

— Отнесешь меня к концу тропы? — я махнула в нужную сторону.

Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали своё дело. Измождённое, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы.

Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на тропу. Я протёрла глаза, спросонья не понимая где нахожусь. Полотно тропы обрывалось в белом тумане. Выход.

Оглянулась — зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.

Теплой, пахнущей свежим хвойным мылом. Меня выпихнуло в нее с головой. Но недавнее воспоминание об утоплении сыграло против, кажется, уже не такой и простой деревенской девушки. Я забила ногами, руками, в панике пытаясь выплыть на поверхность. Кулак врезался во что-то твердое. Вынырнула, и в панике стала отплевываться и дышать. Случайно проглотила несколько глотков горькой мыльной пены. Распахнула глаза.

— Простите, я не ждал гостей, — холодный голос сбил с толку. Взгляд все никак не мог сфокусироваться и понять, где же я нахожусь.

— Пожалуйста, — прошептала саднящим голосом, глядя на собеседника. Это был мужчина, около тридцати лет на вид. Его длинные, кажется, светлые волосы, намокли от воды и потемнели. Они были убраны на затылок, но часть спускалась из-за плеча на обнаженную грудь. Мужчина спокойно полулежал в огромной ванне, без труда вместивших нас двоих.

— Воды… — последнее, что помню, это удивленный взгляд незнакомца и тёплую кожу по пальцами. Кажется… свалилась на него.

* * *

Кантор Нэрт

— Простите, я не ждал гостей, — холодно заметил, когда незнакомка, внезапно возникшая в моей ванной, наконец отплевалась от воды. Она была похожа на мокрую испуганную мышь. На грязном лице читался такой ужас, что, на мгновение, мне показалась, она сейчас закричит. Как же я не люблю кричащих женщин…

Устало откинулся на борт ванной, предварительно обернутый полотенцем и приготовился слушать вопли. Но их не последовало. Это заставило меня посмотреть на нее второй раз. С девчонки капала грязная вода, она дрожала, хотя температура здесь была вполне приятной. Я понял — всё придется наполнять заново. После тяжелого дня… Очень некстати.

Девушка распахнула глаза и хрипло, с надрывом прошептала:

— Пожалуйста… — ее голос внезапно показался мне красивым. Пусть и измученным.

У нее были интересные глаза и почти черные от запёкшейся грязи щеки. Хм. Два драгоценных зелёных камушка, смело смотрящие мне в лицо. Колдовские. Дважды хм. Обычно, когда женщина оказывается в моей ванне, на лицо она смотрит в последнюю очередь. И уж точно не с таким смелым, полубезумным взглядом, а скорее с покорностью и просьбой. Пробежался по ладной фигурке. За деревенским сарафаном почти ничего и не рассмотреть.

— Воды… — то ли полувсхлип, то ли полустон затронул какие-то струны в моей душе. Я оттолкнулся ногами от дна и привстал, намереваясь шагнуть навстречу девушке. Воды? Она просит пить в ванне? Серьёзно?!

Дальше выручили только отточенные многолетними тренировками реакции. Незнакомка потеряла сознание и упала. Едва успел подхватить. И остался стоять в своей ванной с грязной обессиленной девушкой на руках. Что мне теперь с ней делать?

Легкая, не тяжелее пятидесяти килограммов. Я знал только один способ, которым она могла сюда попасть. Нахмурился. Новая студентка? Перепутала Тропы и заплутала ко мне в покои? А может, она сделала это специально? Сощурился, присматриваясь к девушке. И увиденное мне нравилось всё меньше и меньше. Под слоем грязи на шее местами просматривалась красная полоса. Я знал эту отметину. Такие бывают у тех, кто избежал участи быть повешенным. Если она одна из студенток, то в общежитии будут большие проблемы.

Кое-как выбрался с ней на руках из ванны, наплевав на поток воды, хлынувший с новой силой на кафель. Домовой дух все приберет, когда настанет время утренней уборки. Жаль только, мне не была подвластна бытовая магия, иначе, я бы легко сейчас высушил одежду на незнакомке. Решил сначала устроить ее на ковре, раздеть, и только потом переместить на длинное пушистое полотенце, которое расстелил на кровати. Благо, двуспальное ложе сейчас пустовало.

Я осмотрел девушку еще раз. К сожалению, одежду придется просто срезать. Она похожа на тряпки и едва ли подлежит восстановлению. Приложил ладонь ко лбу. Горячая. У неё явно жар.

Проводники обучены оказывать первую помощь и изгонять простуды. С этим проблем не должно возникнуть, а вот с раздеванием… Вдруг девчонка дочь какого-нибудь аристократа? Тогда я точно скомпрометирую и ее и… себя. Хотя, вряд ли в этом мире было хоть что-то способное испортить мою репутацию еще больше. Накинул халат, выругался, глядя на грязные разводы по бортам ванной. И откуда ее только принесло? Пахнет болотом…

Схватил просто необъятное, самое большое полотенце и постелил его на кровать. На тумбочке лежал кэган, оружие проводников. Перед водными процедурами пришлось снять, но сейчас я прицепил браслет на запястье и размял пальцы, привычно ощущая частичную трансформацию на руке. Золотые когти стали продолжением моих пальцев. Невероятно острые.

Я аккуратно разрезал сарафан по боку. Нет, не похожа она на аристократку, хоть черты лица и тонкие. Даже косточки на запястьях хрупкие, как у лесной птички. Отбросил тряпки в сторону. На секунду замер.

Красивая. Под платьем ее кожа была чистой, молочной. Россыпь веснушек на узких ключицах становилась реже, спускаясь к двум небольшим округлым холмикам. Худенькая, но ее жизнь явно отличалась от балов и приёмов. Мне захотелось провести по плоскому животику, погладить выемку пупка, и дальше к краю белья.

Точно. Не знатная птичка. Такие панталоны носят только в деревнях. Долой. Увиденное дальше повергло меня в шок и смятение. Над ней что, издевались? Почему столько свежих синяков. Некоторые почти черные, явно оставленные чей-то пятерней. Из горла против воли вырвался рык. Потом. Все вопросы потом. Сначала снять жар, напоить, наконец…

Переложил легкое тело на кровать, закутал, и отошел на кухню, вскипятить воды. Пока рылся в травах и высыпал их в чашу, приводил мысли в порядок. Нужно будет сходить в лазарет и вызвать одну из Нейтральных. Пусть посмотрит необычную гостью. Буквально через пять минут отвар был готов, в лёгкой концентрации, чтобы не повредить пустому желудку. Если она подвергалась пытками, то… могла и не есть очень давно.

Быстро напялил домашние брюки из тонкой ткани, бросил куда-то халат и залез на кровать, предварительно поставив посудину с отваром на тумбу. Сначала приведём ее в чувство. Несколько шлепков по бледным щекам не дали эффекта. Беда.

Сходил за нашатырём и сунул девчонки под нос смоченную им тряпицу. Она закашлялась и все же распахнула глаза. Волшебные. Колдовские…

— Держи, ты хотела пить, — протянул чашу.

Глава 6. Когда страхи оживают

Взгляд стал более осмысленным. Но она не спешила брать питьё. Только осматривалась вокруг зашуганным осторожным зверьком. От ее внимания не укрылась распахнутая настежь дверь в ванную, лужа на ковре, грязные пятна в белом ворсе и бесформенная куча одежды. Даже кэган удостоился пристального разглядывания. Потом весенние глаза скользнули по моим плечам и голой груди. Чёрт… только не говорите мне, что…

— В-вы… меня раздели? — просипела девчонка, одновременно с этим отодвигаясь по кровати к стене. Незнакомка поджала колени, и обхватила их, пытаясь согреться. Глупая. У нее жар, а она сама себе жизнь усложняет. Но, похоже, моя догадка была верна. Ее изнасиловали?

— Раздел, ты же свалилась ко мне в ванную. Поэтому пришлось. Да и те тряпки сложно назвать одеждой. Как ты сюда попала? — я хотел расспросить девушку, но она только коснулась кончикам тонких пальцев следа на шее, и еще более настороженно мазнула нерешительным, пугливым взглядом по мне. — Тебя смущает, что я не одет? Минуту.

Я вздохнул, поднялся. Показал незнакомке спину. Если бы она хотела, могла бы сейчас легко нанести мне смертельную рану. Разве это не знак доверия? Но, она, похоже, была другого мнения. Я расслышал, как зашуршала простыня и покрывало, как прохладный шёлк тронул разгоряченную кожу. Почему-то эти звуки показались мне очень эротичными. Помотал головой, вышвыривая несвоевременные мысли. Кантор, когда ты стал таким озабоченным придурком? Откуда взялась только? И ведь именно в тот вечер, когда мне нужно идти на совет лордов-проводников. Мы должны отыскать источник, открывающий тропы, иначе всё пропало. Последняя Отворяющая погибла пятнадцать лет назад. Не уберегли, идиоты…

Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому просто открыл шкаф, выбрал простую домашнюю рубаху и влез в нее, надеясь, что так перестану пугать гостью.

— Как ты вообще сюда попала? — я обернулся и столкнулся с взглядом изумрудных глаз. Ребра сжало от неминуемого предчувствия.

Девушка сверкнула зелеными очами и глубже заползла под одеяло.

— Не бойся, я тебя не трону.

Незнакомка покачала головой закуталась в ворох из полотенца и покрывала, лишь кончик грязного носа торчал наружу. Я сунул ей в руки чашу с отваром, которую она медленно стала опустошать, слегка дуя на горячую гладь жидкости.

— Листья смородины и малины… — она выдохнула, почти не отлипая от края горячей чаши. — А еще шалфей, плоды шиповника и… липа, кажется. Хороший сбор. Спасибо.

— Разбираешься в травах? — я пока не мог понять своего отношения к гостье.

— Немного.

Прозвучало уклончиво и коротко. Думаю, она не хотела о себе рассказывать. Спросить еще что-нибудь?

— Ты здесь учишься?

Больная девушка усмехнулась, и высунула из своего укрытия не только нос, но и щеки с подбородком.

— А здесь — это где? — слабо спросила она.

Тут я понял, что насторожило в незнакомке. Даже через слой грязи прослеживались тонкие черты, однако она не аристократка. И этот сарафан… явно деревенский. Что леди делала в какой-то глуши? А потом еще и ступила на тропу…

— Вы в столице. Конкретно сейчас, в спальне преподавателя Академии Магических Путей. Меня зовут лорд Кантор Нэрт, я вхожу в совет Пяти Проводников. Слышали о таком?..

Пальцы этой птички, внезапно влетевшей в мою жизнь, точнее в ванную, дрогнули. Хорошо, что жидкости там почти не осталось. Веки, обрамлённые длинными каштановыми ресницами, потяжелели и стали закрываться.

— Слышала… — она зевнула, слегка приоткрыв пухлые пунцовые губы. Усталость брала своё.