Ловушка для Хаоса

Рассказ Бейта про Афранию

– Афрания всегда была необычна – там издревле жили гмуры на острове и гномы в лесу с исполинскими деревьями, наделенными магической силой. Территория считалась заповедной. К ней относились особо и бережно, начиная с Алефа. Когда случилась первая война с Хаосом, Алефу и его соратникам-магам удалось отвлечь Зло от Афрании, и никто и ничто там не пострадали, война обошла ее стороной, иначе все её жители были бы истреблены – бессмысленно и беспощадно, как всё, с кем и с чем сталкивался Хаос. Защищаться гномы и гмуры от Тёмной силы не умели. Сгинул бы безвозвратно и волшебный лес.

После войны Алеф бывал в Афрании. Он учил лесных и скальных гномов защищаться, рассказывал им про войну с Хаосом и предупредил, что Зло вернётся. Гмуры, умелый народ, научились и построили защиту в горе, а лесные гномы – нет. Они как дети – беззащитные, весёлые и доверчивые. Алеф видел это.

У него есть старинный друг – маг Тутос, его боевой товарищ. Они вместе воевали с Хаосом, защищали Фризанию, и оба получили серьезные ранения. Причём Тутос еле выжил, его внешность настолько пострадала, что он с тех пор никому не показывается. Алеф посоветовал своему другу поселиться в лесу Афрании – подлечиться вдали от нашей суетной жизни и, конечно, защитить лесных гномов на случай новой войны – сила магии осталась с ним. Тутос перебрался в лес, где и живет с тех пор.

Когда Алеф уходил в отставку, он сам завёл разговор со мной об Афрании и рассказал обо всём, что было. И особо подчеркнул, что эту территорию надо сохранять в неприкосновенности. А зная моего учителя, я уверен, что он будет защищать её со всеми жителями от будущей агрессии и нашествия Зла, насколько хватит его сил. Вот и пришло время объединить наши силы. Защищая Фризанию, мы защищаем Афранию… и наоборот. Хаос везде – и там, и тут…

Профессор сделал паузу, о чём-то задумался, а потом продолжил свой рассказ.

– В официальной истории нашего Мира Афранию открыл и описал знаменитый путешественник Лиланд. А сейчас вся Афрания полностью необитаема и, как бы сказать, заброшена, пуста! И Лиланд необитаем. Это ты справедливо заметил. В ней нет ни лесных гномов, ни волшебного леса Тутоса, ни самого Тутоса, ни гмуров в скале Грибе, ни гмуров на Лиланде. А знаешь почему?

Асмус молчал.

– Потому что Алеф создал свою Афранию, переселился туда и забрал с собой всех, за кого он боится и кого хочет защитить: и гмуров вместе с островом Лиланда, и гномов с горой Гриб, и Тутоса с волшебным лесом – чтобы никто из них не пострадал. А вулкан на картине – так такой же недавно появился и в нашем Мире, в Западных горах! Это – новое обиталище Хаоса. Как я уже сказал – Хаос везде!

Каким образом Хаос с Тёмными силами проникли в Афранию Алефа? Я не знаю ответа. Уверен, что и он не мог этого предугадать. Получается, что великий маг ошибся в своих расчетах… Или он и не ошибся совсем, а знал и ожидал, что Хаос появится и в его мире… возможно, поэтому и появилась стена около его замка на острове – ты её правильно заметил… У этого нового Хаоса большое могущество. Он мощнее, чем раньше!

Бейт опять ненадолго замолчал, а затем продолжил:

– Миры реальные, Мастер, и наш, и тот – на картине. Они пересекаются. Причем – здесь, в Срединном мире. И Алеф – единственный, кто умеет создавать переходы между ними, путешествовать и переносить целые территории из одного в другой… он – Великий Маг! Вот эта наша картина и три другие в филиалах – и есть такие двери-переходы между мирами… Открыть и закрыть их может только Алеф. Это две реальности Срединного мира, которые трудно понять без подготовки… Я не слишком утомил тебя?

Бейт внимательно смотрел на Мастера, а Асмус был ошеломлен.

– А знаешь, откуда появился Гарфункель? – продолжал весело Ректор, – он мне сам всё рассказал, и я попросил его не говорить тебе до поры до времени, всё равно ты не поверил бы! А теперь ты немного подготовлен. Слушай.

Гарфункель родился и жил на Лиланде. Когда подрос, пошёл служить в замок к Алефу – помогать по хозяйству. Гмуры делали это всегда, с тех пор как великий маг поселился на острове; они обожают Алефа и считают за честь служить у него; там даже очередь – кто следующий! Вот подошла очередь Гарфункеля.

В тот памятный день Гарфункель делал уборку в зале, где висела большая картина на стене. Думаю, такая же, как наша. Алеф что-то дорисовал на ней и решил перевесить на другую стену. Время от времени он любил делать перестановки. Он и здесь, в Университете, иногда менял интерьер, скажем так.

Гмур увидел, как картина сама собой перелетела на другую стену и закрепилась на ней. Алеф вышел из зала и, видимо, забыл снять магию после дорисовки. Ведь раньше, когда Гарфункель стирал пыль с картины, ничего подобного не происходило… и вот на тебе – случилось! Сначала он стер пыль со стены, где раньше висела картина, а потом начал аккуратно стирать и смахивать пыль с картины – и вдруг его рука ушла в холст – пропала! Он очень удивился, вынул руку и осмотрел её – всё в порядке, ни царапины, и пальцы целы… а так как все гмуры от природы очень любопытны, то он решил повторить… Раз – одна рука ушла в картину, а потом – раз – и вторая… и он не удержался и полетел в воду, оказавшись в открытом море около Лиланда – уже в нашем мире! Стал тонуть, барахтаться, потому что, как и все скальные гномы, он плавать-то не умеет. А тут еще – огромная акула оказалась рядом, приготовилась растерзать и сожрать бедного Гарфункеля, она уже и пасть зубастую открыла… он страшно испугался! Хорошо, что твоё судно оказалось в том же месте. Случайность – ты выдернул его из воды перед самым носом акулы, спас от смерти. Вот так вы и познакомились!

Асмус смотрел на профессора озадаченно и недоверчиво – не разыгрывает ли? Но промолчал, а Бейт добавил:

– Можешь сам его спросить, скажи, что я рассказал. Он тебе много чего откроет, что раньше скрывал – и про жизнь в скалах, и про гмуров, и про водяных пауков, а даже про Алефа! И все будет правдой. А Гарфункель… Он всегда мечтал побывать на родине. Поэтому вы с ним и обыскали весь остров, но – ничего не нашли! Надеюсь, что теперь он скоро побывает в родных местах…

Вот только разберёмся с Хаосом и с его Тёмными силами… вместе с Алефом и Тутосом. Хорошая компания! – Бейт весело подмигнул Асмусу: – Обязательно одолеем!

Они подошли к кабинету Бейта.

– Заходи, Мастер, думаю, за день-два, максимум за три, мои ребята управятся. Сейчас попьем чаю и разойдемся до завтра. Или хочешь подождать здесь?

– Я бы подождал здесь… как-то спокойнее… да и вдруг помощь потребуется!

– Правильное решение. Гарфункель! – позвал Ректор.

Дверь сразу открылась, как будто гном стоял за ней.

– Приготовь гостевую комнату. Мастер поживет в Университете пару-тройку дней.

Тот обрадовался, улыбнулся и подмигнул своему рыжему другу, подняв

два больших пальца вверх, развернулся на каблуках и вышел.

Путешествие началось. На дирижабле

В картине из ствола баобаба появились студенты, а следом за ними Тет и Шин. Одновременно вылетели три чёрных маленьких смерча, поднялись высоко в небо и объединились в один большой. Белый луч посерел. Смерч умчался. Луч стал белым.

Узо, Берой и Лумпизан наблюдали за этими переменами вихрей и луча.

Тем временем Тет и Шин увеличились до своих максимальных размеров, как в битве с охотниками Хаоса, и покидали друзей. Тет уползал в море, а Шин взлетал кругами в небо.

– Охота началась, – произнес Узо, – Лумпизан, сможешь управлять этим аппаратом? – он указал на дирижабль.

Воздухоплавательный аппарат и подвешенная кабина-гондола были изготовлены из одинакового плотного белого серебристого материала, похожего на толстый прорезиненный брезент. Снаружи гондолу опоясывал странный «патронташ» из крепкой веревочной сетки с крупными шестигранными полуметровыми жёлтыми кристаллами, нижними концами, установленными в специальные ячейки-соты.

Лумпизан молча усмехнулся и забрался в кабину. Там он сел на сиденье перед пультом управления, который представлял собой деревянную панель с двумя кнопками, красной и голубой, индикатором электричества, показывающим емкость кристаллов, и джойстиком с крутящейся, как у мотоцикла, ручкой, на мгновение положил на пульт руки, закрыв глаза, и позвал:

– Залезайте!

Берой и Узо забрались следом и устроились на скамью, прикрепленную к деревянному полу.

Лумпизан нажал на голубую кнопку на пульте управления, двигатель неслышно заработал и дирижабль качнулся.

– Электродвигатель крутит пропеллер и работает от жёлтых кристаллов, как от природных аккумуляторов. Они заряжаются солнечной энергией и вырабатывают электричество. Индикатор электричества показывает емкость кристаллов и запас хода. А джойстик – это руль и скорость. Всё очень просто.

Отдать концы, – весело скомандовал рыжий пилот и взялся за джойстик. Берой отвязал канат и воздухоплавательный аппарат медленно отлетел от дерева, поднялся вверх и взял курс по лучу в море, поднимаясь все выше и выше и набирая небольшую скорость.

* * *

В небе по серому лучу с огромной скоростью нёсся чёрный торнадо. Над островом от развилки лучей по темно-серому ответвлению он домчался до чёрного вулкана и исчез в жерле. Через несколько секунд оттуда поднялась небольшая плотная чёрная туча и стремительно двинулась в обратную сторону.

Битва с железноклювыми птицами

Дирижабль плавно летел над густым зелёным лесом с исполинскими деревьями. Лумпизан спокойно держал курс. Безветренная погода не предвещала никаких неожиданностей.

Внезапно белый луч по курсу в небе стал серым. Пилот с тревогой наблюдал, как им навстречу стремительно приближалась плотная тёмная туча. Он попытался уйти в сторону и нырнуть дирижаблем вниз. Однако, неповоротливый летательный аппарат не годился для резких воздушных маневров.

Туча, не снижая скорости, неслась навстречу и росла на глазах. Это была стая чёрных птиц. Но каких! Каждая имела острый железный клюв, похожий на самолётный обтекатель. Встретившись с дирижаблем, птицы не отвернули в сторону, а яростно набросились на воздухоплавательный аппарат: они таранили его корпус и гондолу, пытаясь добраться до студентов – казалось, им было всё равно, кого пронзать своими железными клювами – настолько неистово они нападали. В воздухе стоял злобный громкий клекот, и Берой понял его.

– Нас хотят убить, это Тёмные посланники Хаоса!

Стремительные как молнии, пернатые хищники пробивали плотную обшивку дирижабля, проваливались внутрь или застревали, ломая крылья; они врезались в пропеллер двигателя, который разрубал их тела, но уже через короткое время мотор забился мёртвыми тушами и заглох, искореженный и погнутый о железные клювы пропеллер остановился. Птицы атаковали кабину, пытаясь добраться до парней, пробивали стены, валялись ранеными и мёртвыми на полу. Друзьям тоже досталось – у каждого на теле были кровоточащие глубокие раны.

Но как только пролилась первая кровь парней, кольца каждого ярко засверкали, и с них начали срываться огненные шары-молнии, поражая пернатых агрессоров. Стая поредела, однако продолжала биться с сумасшедшим упорством. Обшивка дирижабля, пронзённая во многих местах, обмякла, как огромный сдувшийся шар, на глазах превращаясь в бесформенную тряпку, сквозь дыры в оболочке вышел весь газ, и аппарат с заглохшим двигателем стал быстро валиться вниз. Печальный конец казался близким. Чёрные железноклювые несли смерть и были нацелены только на убийство.

Высоко над битвой в небе под серым лучом висел чёрный торнадо.

* * *

Как только разбитый дирижабль коснулся лесной кроны, ветви деревьев, как огромные руки, бережно подхватили его, быстро опустили вниз на землю между стволами и моментально сомкнулись наверху плотным куполом – крышей-полусферой, непреодолимой для смертоносных птиц. Казалось, птицы уже знали, что атаковать купол бесполезно, – немногочисленная и поредевшая стая со злобным клёкотом покружила над лесом, поднялась в небо и унеслась по лучу за горизонт. Исчез и чёрный торнадо.

Друзья выбрались из разрушенного дирижабля. Их кольца продолжали светиться, показывая, что в лесу есть магия. Вокруг росли необыкновенной толщины и высоты деревья. Лесной мир был сумрачен, безмолвен и необитаем – ни щебета птиц, ни порхания бабочек, ни полёта стрекоз, ни мошкары – никого!

Внезапно ветви наверху раздвинулись, проглянуло голубое чистое небо, солнце пятнами расцветило траву, защебетали птицы, раскрылись лесные цветы, запорхали маленькие разноцветные бабочки, пронеслась синяя стрекоза, за ней – другая, зажужжал жёлтый мохнатый шмель, перелетая с цветка на цветок и лес ожил.

* * *

Над лесом низко парил Шин. Между деревьями он увидел студентов и сделал над ними круг. Берой заметил дракона и помахал ему рукой со светящимся кольцом. Шин увидел его, поднялся в небо и улетел. Курс он держал по лучу.

Шин заметил, как мимо пронеслась стая чёрных птиц навстречу дирижаблю. Он сразу повернул назад, но он летал медленнее и был ещё далеко, когда произошла битва с птицами, и не успел на помощь.

В лесу Тутоса

Путешественники осматривались. Раны, полученные в схватке, быстро заживали – удивительным образом действовал целебный лесной воздух. Он вдруг сделался густым, напитанным крепкими душистыми ароматами, и обволакивал, как лечебный влажный бальзам, как паровая баня. Усталость, пережитые страхи и боль проходили с каждым вдохом-выдохом и скоро парни почувствовали себя значительно лучше. От ран остались лишь небольшие розовые шрамы. Потом так же внезапно воздух стал обычным – чистым сухим лесным ароматом трав, листьев, хвои и смолы.

Берой ощутил себя в лесу, как в родной стихии. Он понимал лесную природу всем своим существом: телом, кожей, обонянием, слухом. Будущий маг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, и тут же заметил, как невдалеке колыхнулся сгусток светло-зелёного плотного тумана, похожий на человеческую фигуру в плаще с капюшоном. Это туманное облако сразу исчезло, растворившись за деревьями, словно увидело, что Берой его обнаружил.

И сразу лес пришел в движение: листья зашумели, ветки закачались, а ближайшие изогнулись и протянулись к парням, осторожно касались, трогали и, казалось, гладили их.

Берой услышал зов. Он взглянул на друзей, знаком показал, чтобы они не беспокоились, подошёл к ближайшему дереву, положил ладони на ствол и приник ухом к серой, бугристой коре. Потом он обнял дерево, слился с ним – и исчез.

Лес затих. Ни один листок не трепетал. Через несколько минут Берой появился из ствола на том же месте. Тут же зашелестела листва, по кронам побежал ветерок, похожий на вздох могучего лесного духа, – и всё стихло. Недалеко, метрах в двадцати возникла та же самая светло-зелёная фигура в капюшоне и без лица, она не торопилась исчезать, как будто наблюдала за путешественниками и хотела, чтобы её заметили, и через минуту неторопливо удалилась вглубь леса.

Вокруг откуда-то сверху начали падать незнакомые плоды и большие орехи. Плоды были похожи на яблоки и бананы, около земли их падение замедлялось, и они аккуратно ложились на траву; орехи раскалывались – внутри находились аппетитное ядро и приятно пахнущая мякоть.

– Это можно есть, всё вкусно и питательно. – Берой весело улыбался. – А сейчас будут вода и постель на ночь.

Как только он это произнёс, между корнями ближайшего дерева открылся родник с чистой холодной водой, и сверху упали лёгкие длинные тонкие ветки, густо покрытые мягкими листьями.

Смеркалось.

– Ночуем до утра под охраной леса. – Берой первым умылся родниковой водой, напился и жестом показал своим друзьям: – Теперь вы.

Парни с аппетитом поужинали орехами, яблоками и бананами – так они назвали дары леса, собрали ветки в три пружинистые мягкие кучи-постели и с наслаждением улеглись на них.

Опустилась тёплая летняя ночь. На небе светились и мигали высокие звезды. Тишина, ощущение безопасности и спокойствия накрыли парней.

– Берой, расскажи, что ты узнал, – попросил Узо.

– Я пообщался с лесным магом. Его зовут Тутос. Он появился и поселился здесь около тысячи лет тому назад, и уже тогда лес был тысячелетним. Тутос пришел из Фризании, он давным-давно знаком с Алефом, и они дружат.

Он помнит путешественника и морехода Лиланда. Лиланд приплыл на судне, пожил в лесу некоторое время, уплыл и больше не возвращался. Тутос помогал ему изучать лес и познакомил с лесными гномами. Гномы рассказывали о своей жизни, а Тутос показал несколько маленьких чудесных фокусов. Он хотел, чтобы у Лиланда остались приятные воспоминания об этом лесе. Маг видел, что Лиланд всё записывает.

Тутос и сейчас управляет лесом и охраняет его. И до сих пор он дружит с гномами, хотя в лесу их больше нет – недавно они ушли в скалы, на берег моря.

Тутос объяснил, что всему виной Хаос и его Тёмные посланники-пришельцы. Раньше лес был полон разной живности: птицы и белки, зайцы и лисы, олени и даже медведи с кабанами водились в нем. В лесных речках и озерах плескалась рыба, строили свои хатки бобры, водоемы соединялись протоками, из земли били родники. Все жили в согласии и в гармонии. Но потом начали происходить странные и страшные вещи: вдруг прилетали стаи птиц с железными клювами, набрасывались и убивали все живое: заклевывали до смерти белок, зайцев, лисиц, оленей и даже медведей и кабанов! Наползал серый туман, который душил всех, приходили тучи с ядовитым дождём, погибали рыбы и бобры, насекомые и птицы, пострадали даже гномы! Налетали страшные торнадо, вырывающие с корнями молодые деревья на окраинах леса, потому что старые и мощные стояли крепко и не поддавались.

Лес перестал расти, не опылялись растения, исчезли лесные плоды, орехи

и ягоды. От ядовитого дождя извелись грибницы и грибы. Нечем стало питаться

гномам, птицам, и животным. Когда погибли первые гномы, то гномский народ

принял решение уйти к морю – в скалы к гмурам. А оставшиеся в живых звери и

птицы разбегались кто куда. Нападения происходили внезапно и часто.

Тутос понял, что появились Тёмные силы. Он общается с Алефом и тот подтвердил, что это Хаос Когда-то очень давно они вместе сражались против него и с тех пор дружат. После войны Алеф посоветовал Тутосу пожить в лесу, он послушался и остался здесь.

Не сразу Тутос придумал, как защищаться и не дать погибнуть лесу. А потом нашёл способ – деревья стали образовывать купол из своих крон и ветвей, причём настолько крепкий и плотный, что сквозь него не могли проникнуть ни птицы с железными клювами, ни дождь, ни туман, ни даже торнадо. Эти деревья необычные – в них есть магия, а их сила и мощь противостоят Тёмных силам. Лес и Тутос понимают друг друга мгновенно. Сейчас лесная жизнь возрождается. Маг уверен, что скоро вернуться лесные гномы.

Он постоянно следит за лучом на небе. Обычно луч белый. Но когда темнеет и становится серым, то значит посланники Хаоса близко. Тутос принимает меры, и лес становится куполом. Маг думает, что это Алеф пустил луч по небу, чтобы предупреждать о Тёмных силах.

Тутос видел, как на нас напали железноклювые птицы-убийцы, и решил спасти. А потом обратил внимание на наши кольца, спросил, кто мы и что нам нужно, и мы разговорились. Я сказал, что мы идём в замок к Алефу. Он не спросил зачем, но сегодня ночью пришлёт лесных гномов. Они помогут нам выбраться из леса и перехитрить посланников Тёмного.

Да, кстати, я видел жилища лесных гномов. Искусные помещения внутри деревьев – этакие многоэтажные квартиры, аккуратные и чистенькие… только все пустые, никто в них не живет. Причем дерево не страдает, и снаружи они совершенно незаметны! Большие мастера! А теперь давайте спать, – заключил Берой, – через час придут гномы.

Через несколько секунд все трое спали крепким сном. Луч в лунном небе был серебристо-белым.

Лесные гномы