Драконья омела

– Но тебе придётся отправиться туда, дочка, – возразила Всезнающая. – Твоя сила, поддерживаемая этим ожерельем, скоро исчезнет. И только король нагов может запечатать твои способности. Если ты не хочешь лишиться статуса принцессы дома Тэнгу, то тебе придётся помочь принцу драконов.

Ванда издала протяжный возглас, свидетельствующий о том, как ей претит сама мысль о поездке в Подземный мир.

– Я не могу тебя заставить, Лаванда, но Всезнающая никогда не лжет. Твоя тайна раскроется даже без моего участия. Если хочешь, жить как человек, а не скрываться, вдали от Тэнгурина, то должна отправиться со мной к нагам.

Плечи девушки поникли.

– Как вообще вышло, что я – наг? – прошептала она.

– Вас подменили в детстве, – ответила Всезнающая, – леди Тэнгу – ценная добыча. Тот, кто охотился за ней, знал, что в момент совершеннолетия она скорее выберет себе в мужья дракона, чем нага. Но он желал заполучить силу Тэнгу. И тогда отправил одного из своих сородичей подменить детей. Не бойся, Ванда, в Подземном мире за услугу, которую ты им оказала, к тебе будут относиться, как к принцессе. Тем более, что в твоих жилах явно течёт королевская кровь. Повелитель нагов не доверил бы трон Тэнгурина кому-то из простолюдинов.

– Ах… – только и смогла сказать Ванда, – но, как же, нам попасть в Подземный мир?

– В этом нам поможет твоя кровь и моя вышивка. А ещё Колодец Измерений!

– Но, что это такое – Колодец Измерений? – нахмурился Адриан.

– Это место, откуда можно попасть в любую точку Вселенной и даже параллельной Вселенной. Лишь бы были верные координаты, иначе можно потеряться во времени и пространстве. На мысе Доброго Слова есть такой колодец. Говорят, его точная копия находится на землях нагов в Подземном мире. Связь колодцев поможет вам попасть в нужное место.

– Но, госпожа. Я ни разу не слышал о перемещении через Колодец Измерений. Не запрещено ли это?

– Переместиться может только правитель Драконьего острова со своими спутниками. Остальным это строго запрещено. Впрочем, я не слышала о том, чтобы среди драконов было много желающих осуществить эту идею. Колодец Измерений уже давно считается запечатанным. Будем надеяться, что наших общих усилий хватит, чтобы переместить тебя, Адриан, и Лаванду, в мир нагов. Но мы можем попробовать, если вы согласны.

Адриан бросил вопросительный взгляд на Лаванду. Девушка с минуту хмурилась и молчала, после чего вдруг быстро кивнула:

– Хорошо, я согласна. Раз уж мы так далеко зашли… Я тоже хочу увидеть эту настоящую леди Тэнгу. Но, что с рисунком вышивки? Что именно он показал?

– Увы, ты поздно очнулась, дитя, – пожала плечами Всезнающая.

– Мы видели цветы лаванды, развеянные ветром, – отозвался Адриан, – мы пока не знаем, что это значит.

– Хорошо, я поняла. Значит, отправляемся в Подземный мир прямо сейчас?

– Для начала я открою вам ещё одну тайну Колодца Измерений. Человек, попавший в него, переживает неприятные минуты из своего прошлого. Он может увидеть страшные картины, которых на самом деле не существуют. Нужно оказаться сильнее того, что покажет вам Колодец. Вы понимаете, о чём я?

– Да, это будет непросто, – Ванда в притворном ужасе заломила руки, – но, по-моему, жутко интересно. Особенно учитывая, что, как оказалось, я дама королевских кровей.

– Что ж, тогда не будем откладывать это путешествие, – предложил Адриан, – госпожа, мы отправляемся прямо сейчас.

***

В одной из соседних помещений пещеры оказался тот самый Колодец. Он был закрыт тяжёлой деревянной крышкой, и Адриану потребовалось приложить усилия, чтобы оттащить её в сторону. Дна колодца было не разглядеть, но тихий плеск говорил о том, что в нём всё ещё есть вода.

– Нужна капля крови девушки-нага, чтобы открыть портал.

Ванда царапнула длинным ногтем руку, выдавливая каплю крови. Всезнающая протянула ей ткань с той самой вышивкой из цветов лаванды. Вытерев ей руку, Ванда бросила ткань в жерло колодца. Через минуту вода в нём вспыхнула разноцветными красками.

– Проход между измерениями открыт, – сказала Всезнающая, – теперь вы можете отправляться в путь. Помните: то, что вы увидите в дороге, – лишь призрачные видения. Вы не в силах на это повлиять, поэтому и обращать на них внимания не следует.

Адриан прыгнул в колодец первым. За ним, немного помедлив, последовала Ванда. На минуту они погрузились в холодную воду, но потом вода исчезла, и они поняли, что просто падают в глубокую пропасть. А потом к каждому из них пришло своё видение.

…Наследнику драконов пригрезилось детство. Тогда ему было шесть лет, и он сбегал в человеческий мир, где летал над лесами и морями. В Тэнгурине ему появляться было запрещено до совершеннолетия леди Тэнгу, и он кружил по миру за пределами этих земель.

Однажды Адриану не посчастливилось попасться на глаза одному охотнику на драконов. Ядовитая стрела ранила наследника драконов в крыло, и ему едва хватило сил вернуться домой. Мать, с трудом выходившая своё несчастное дитя после ужасной раны, запретила Адриану появляться в мире людей. Она даже заперла его в подвале на долгих три года и сама лично приносила ему еду, не доверяя слугам. В процессе лечения от яда Адриан на время потерял возможность превращаться в человека. Мать боялась, что он снова сорвётся и улетит к людям. Тогда она приказала сковать тяжёлыми золотыми цепями крылья Адриана, чтобы тот не мог улететь.

Для наследника драконов не было времени страшнее тех самых минут, когда он сидел в подвале и слушал тихий перестук каблучков матери. Она всегда приходила с подносом еды, а потом уходила, утирая бегущие по щекам слёзы. Даже после выздоровления Адриана она долгое время держала его взаперти.

– Не покидай меня, дитя, – звучал голос матери, отражающийся от камней колодца.

Адриану было так страшно возвращаться мыслями в то время, что он с трудом осознал, что всё это – всего лишь испытание, навязанное Колодцем. И стоило ему это понять, как видение растаяло, и он ощутил под ногами твердую землю.

… Ванда же забыла предостережения Всезнающей сразу, как оказалась в Колодце Измерений. Её тоже преследовало прошлое. Дети неохотно брали её играть с собой. Всё потому, что на людей, ниже её по положению, юная принцесса смотрела с лёгким презрением. В играх Ванда всегда стремилась доминировать, выбирать лидирующую роль. И мальчикам, особенно мальчикам, это не нравилось.

Однажды консорт и его придворные отправились на пикник. Наследники знати играли рядом с небольшим водопадом, и один из мальчишек вдруг заявил, что у Ванды на самом деле нет никакой силы Тэнгу. С этими словами он сорвал с шеи Ванды ожерелье и выкинул его прямо в бурлящую воду.

– Покажешь, на что ты способна без этой побрякушки? Нет? Тогда отправляйся за ней, лови, пока не утонула! И, не бойся, я помогу тебе спрыгнуть, – с этими словами негодник со всей силы толкнул Ванду с обрыва.

Падая вниз, принцесса пережила самые ужасные минуты своей жизни. Но, именно в тот день наследие нагов впервые проявило себя. Благодаря этому, Ванда осталась цела и невредима. Змеиный хвост, в который превратилась нижняя часть тела, легко маневрировал в воде, и Ванда не утонула.

В тот день она пообещала отомстить обидчику, что и сделала, надавив на отца, чтобы тот выслал семью мальчика из страны. И тогда же она впервые осознала истину: она – не человек, а неизвестное и гадкое существо, и в ней нет крови Тэнгу. Это был самый страшный день в жизни маленькой Ванды.

Девушка напомнила себе, что теперь не только она, но и Адриан знает её тайну. И нет нужды бояться, что кто-то случайно увидит её в образе нага. Сейчас ей нужно найти короля нагов и попросить его запечатать её силу. И тогда она вернётся в Тэнгурин победительницей.

Эти мысли помогли Ванде почувствовать твёрдую землю под ногами.

Глава 6

Ранним утром, которое в Подземном мире определялось только по настенным часам, Амели снова проводила Джина до дверей их небольшого каменного дома. С тех пор, как они переместились в мир нагов, они жили в «Укрытии», так называлось место, где вырос Джин.

Но, с каждым днём Амели всё больше казалось, что Джин отдаляется. Конечно, они были лишь обручены и свадьбы не было, но наг не делал никаких попыток перейти к близким отношениям. Более того, с тех пор, как они прибыли в Подземный мир, поведение нага сменилось на почтительно-равнодушное, словно бы он видел в Амели кого-то из надоедливых родственников.

– Джин, куда ты снова уходишь? – грустно спросила Амели.

– Меня вызвали во дворец к Повелителю нагов. Речь пойдет об объединении западных земель.

– Почему ты не можешь взять меня с собой?

– Женщинам – не место на таких встречах, Амели, – отрезал Джин.

– Ты так изменился… Я думала, мы сбежали, чтобы быть вместе. Но, вместо этого, я каждый день вижу, как ты уходишь.

– Просто ты не понимаешь всей важности моей работы. Я – не последний наг при дворе Повелителя нагов. Иначе мы бы не жили в этом доме, а ютились где-нибудь в пещерах. За всё в мире нужно платить!

Амели попыталась его обнять, но наг вдруг порывисто оттолкнул её:

– Нельзя, Амели! Не здесь, не сейчас…

– Но, почему?! – вскрикнула девушка, чувствуя что от неё что-то скрывают, – скажи мне, почему ты стал так холоден со мной с того момента, как мы попали сюда? Что происходит, Джин? Скажи мне правду.

– Хорошо, – Джин вдруг побледнел, сложив руки на груди, – всё просто. Прости, Амели, но я никогда не любил тебя, настолько, чтобы сделать своей женой. Но у меня было задание. Чтобы его выполнить, я и прибыл в Тэнгурин. Вот почему мой браслет среагировал на тебя. Знаешь ли ты, кем являешься на самом деле? Догадываешься ли, какая сила в тебе скрывается?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, Джин, – вздрогнула девушка. – Но, главное… Ты не любишь меня? Я была всего лишь твоим заданием?

– Все наги до последнего в Подземном мире подчиняются Повелителю. И я – не исключение. Восемнадцать лет назад из столицы Тэнгурина украли младенца – девочку, что должна была стать новой надеждой людей – леди Тэнгу. Её заменили на одну из двоюродных сестер нынешнего Повелителя нагов. Девчонку Тэнгу решено было оставить на земле до совершеннолетия. Повелитель нагов боялся, что сила Тэнгу может и не проявить себя, если забрать её в Подземный мир сразу. Все эти восемнадцать лет, Амели, за тобой присматривали наги, скрытно, конечно. А потом появился я, чтобы забрать тебя с собой. Ты отправилась со мной добровольно, что облегчило мне работу и принесло повышение.

– Повышение?

– Повелитель нагов даровал мне титул лорда, и теперь я служу при его дворе одним из молодых советников. Благодаря тебе я сумел возвыситься. Спасибо тебе за это, Амели!

– Что ты такоеговоришь? Я не понимаю… Ты не в себе! Считаешь меня настоящей леди Тэнгу… Но, почему?

– Потому что ты и есть та самая волшебница человеческого мира, которой подчиняются силы природы. Вспомни, влияло ли твоё настроение на цветы? Они вяли, или, наоборот, расцветали пышнее обычного? Быть может, тебе удавалось вылечить больные растения одним своим прикосновением? Или погубить их, когда ты впадала в отчаяние?

Амели вспомнила букет гладиолусов, увядший после того, как она познакомилась с Клифордом. Получается, всё сходится. И она – не сирота.

– Да, ты не сирота, – словно прочитал её мысли наг. – Тебя отдали на воспитание тем, кого ты считала родными дядей и тётей, причем за хорошую сумму денег. Им велели хорошо за тобой ухаживать, но, вместо этого, они решили продать тебя подороже, отчаявшись ждать посланцев из мира нагов.

– Но ты… Значит, ты пришёл забрать меня в Подземный мир. И что же теперь? Бросаешь меня одну? Больше не будешь за мной присматривать, раз выполнил приказ?

– У тебя будут личные слуги, я тебе больше не нужен. Тем более, я не могу стоять на пути у столь могущественной персоны в Подземном мире, как Повелитель нагов. Он скоро придет сюда. И не надо смотреть на меня с таким отвращением, Амели, я всего лишь слуга, а не господин. Кстати, Повелитель нагов хочет взять тебя в жёны. Ты возвеличишься так, как и не мечтала.

– Я всего лишь хотела быть с тобой… – выдохнула девушка. – А ты меня просто использовал. Не боишься, что когда я стану женой Повелителя, то захочу тебе отомстить?

– Ты – не такой человек, Амели. Но, даже если бы и захотела, не смогла бы. У здешних женщин нет реальной власти. Даже у самых высокопоставленных особ. Что же касается того, что ты можешь повлиять на Повелителя, то пожалуй, я рискну навлечь на себя его гнев. Ведь он всегда будет помнить, что ты в его владениях появилась только благодаря мне.

– Ты хорошо меня изучил. Чтобы затем бросить здесь одну! И надолго ты сегодня уходишь?

– Ну, раз уж я рассказал тебе всю правду, думаю, нам стоит расстаться. Сегодня к тебе придут слуги, жди их, а пока погуляй в саду или повышивай. Займись каким-нибудь делом. Скоро твоим вниманием будет владеть Повелитель нагов, и у тебя не останется свободного времени. У тебя будет много придворных обязанностей. Так что наслаждайся свободой, пока можешь, глупышка Амели.

– Я не выйду за Повелителя нагов! Никто не может меня заставить! – девушка со злости топнула ногой.

– Тебя никто не спросит, хочешь ли ты этого. Но Амели, ты добровольно надела браслет и спустилась в Подземный мир, значит, со всем согласна. Более того, скажу тебе честно, что второй браслет изначально принадлежал Повелителю нагов, и именно с ним ты обручилась в тот день, когда сбежала со мной.

– Неправда! Быть не может!

– Может, и будет, – спокойно отозвался Джин, – а теперь я должен попрощаться. Не имею права мешать твоему настоящему жениху. Кстати, раскрою тайну – ты станешь его пятой супругой. Да, в Подземном такое разрешено.

– Джин, стой! Как ты можешь, Джин! Ты же не бросишь меня здесь одну, нет?

– Мне придётся оставить тебя на попечение слуг его Величества. Мне не простят дальнейшее вмешательство в личную жизнь Повелителя.

– Ты ужасен!

– А ты слишком доверчива. Прощай, Амели.

Девушка ещё долго смотрела вслед парню, который так и не стал героем её сердца. Она думала о побеге из Подземного мира, но не представляла, как можно его осуществить.

Амели надеялась, что встретившись с Повелителем нагов, сможет уговорить его вернуть её на землю. Это был единственный выход, хоть и в него слабо верилось.

***

Повелитель нагов Велемир каждый вечер мучился от сильных головных болей. Ничто не могло унять эту боль – никакие чудодейственные снадобья и лекарства. Объятия прекрасных жён и наложниц тоже не спасали. Они дарили лишь временное забвение до нового приступа боли.

Сегодня Велемир сбежал в каменный сад, после совещания с советниками, обсуждавших камнепад в Крайних землях. Здесь легче дышалось, но головная боль не желала никуда уходить. Мучаясь тоской и безысходностью, повелитель бездумно протаптывал пыльные дорожки, пока вдруг не вышел к небольшому каменному строению.

Дом внутри пещер назывался «Укрытием», и Велемир редко разрешал его использовать. Возле дома было подобие сада – правда, наполовину засохшего и заполненного не деревьями, а кустарниками. Без магии Оранжереи, где хранились артефакты дев Тэнгу, что стали жёнами на землях нагов, растения в Подземном мире погибали.

И тут Велемир услышал нежный голос, при первых звуках которого боль, сжимающая его виски, прошла бесследно.

Он осторожно подкрался ближе, скрываясь за хилым кустарником. И вот он увидел её – прекрасную девушку, качавшуюся на качелях. Её темные, словно ночь, волосы, развевались по ветру. Красавица была одета в простое льняное платье, расшитое цветными нитями, но даже в нём она выглядела прекрасно.

– Кто здесь? – девушка неожиданно соскочила с качели и остановилась.

Спустя минуту Амели увидела мужчину средних лет в сверкающих золотистых одеждах, приближающегося к ней. Он двигался по земле, а за ним следовал витой змеиный хвост, перехваченный золотыми обручами, на которых играли драгоценные камни.

У мужчины были ярко-синие волосы, заплетённые в две длинные косы. Амели невольно залюбовалась статным торсом незваного гостя.

– Не пугайся, леди Тэнгу. Просто продолжай свою песню, и я клянусь, что не потревожу тебя!

– Но я не хочу петь… Я хочу услышать, кто вы такой.

Обернув хвост вокруг своего туловища, наг ответил:

– Я – Велемир, правитель этих земель, и всё, что есть в Подземном мире, принадлежит мне. Ты не узнала меня, я не виню тебя. Но теперь ты должна хорошенько запомнить лицо своего хозяина.

– Почему я должна считать вас своим господином? Я – человек, а не наг, и попала в Подземный мир из-за своей ошибки. Я наивно полагала, что следую за любовью, а в итоге оказалась здесь пленницей. Так почему я обязана считать вас хозяином?

– Милая Амели, ведь тебя, кажется, зовут именно так? Если хочешь сохранить свободу и независимость, ты должна подчиниться.

– Значит, вы и есть тот самый Повелитель нагов, что решил жениться на мне лишь потому, что я – леди Тэнгу? Но, что, если я скажу, что почти не владею этой силой? У меня её так мало, что и говорить смешно. Зачем же я вам такая нужна?

– А вот это, милая Амели, решать только мне. Я долгие годы ждал встречи с тобой. И, наконец, ты передо мной! И этот твой чудесный голос…

– Что не так с моим голосом? – вскинулась девушка.

– Нет, всё хорошо. Ты сегодня меня спасла своим пением. Может, споёшь ещё?

– Спою. Но тогда вы отложите свадьбу. Я пока не готова стать вашей супругой.

– Ты многого просишь. Я должен отказаться от твоего тела, – наг обвил кончиком змеиного хвоста ступни девушки, – чтобы забыть о головной боли?

– Знаете ли вы, что птицы не поют в неволе? Так что выбирайте, – вздохнула Амели, сделав шаг назад, так чтобы оказаться подальше от Повелителя.

– Ты птичка с характером, верно? Но мне ты здесь нужна ещё и как леди Тэнгу. Успокойся, я дам тебе время. Более того, я хочу, чтобы ты доказала, что достойна быть моей супругой. Видишь эту старую яблоню? Яблоки на ней есть, а листьев нет. Заставь её покрыться листвой и дать новые побеги за две недели. Это моё первое задание для тебя, моя дорогая возможная жёнушка.

– А что, если я не соглашусь играть по вашим правилам? Если, к примеру, я не стану и пытаться выполнять ваши условия?

– Тогда я рассержусь и буду вынужден приказать слугам сбросить тебя в бездонное Ущелье. Ты – обычный человек, и разобьёшься.