Драконья омела

Пришлось подчиниться.

***

Амели сидела у окна, делая вид, что вышивает цветок камелии. На самом деле она то и дело смотрела в окно, на сбегающие по стеклу капли дождя. Сейчас она не желала видеть никого, кроме Джина. Когда девушка думала, кто может ей помочь избежать ужасного брака, на ум пришёл только Джин. Возможно, потому что Амели он нравился. И не просто как человек, а как возлюбленный. Джин стал для девушки первой любовью.

Прекрасный и свободный, он превратился для Амели в настоящее наваждение. Сейчас она заново переживала своё первое знакомство с ним.

Это случилось на озере. Тётка отправила её туда стирать белье, в качестве наказания. Когда Амели пришла на озеро, то не встретила там ни одного рыбака. Зато заметила, что в расставленные сети угодила большая рыбина. Так поначалу показалось девушке. Рыба била хвостом, пускала по воде волны, и Амели не удержалась от того, чтобы подойти поближе и рассмотреть рыбацкую добычу. И как же она удивилась, заприметив в сети светловолосого мужчину, у которого вместо ног оказался мощный змеиный хвост толщиной в ствол молодого соснового деревца.

– Кто ты? – спросил незнакомец, и хотя его речь казалась какой-то неправильной, Амели прекрасно её разобрала.

– Меня зовут Амели. Я живу с дядей и тётей тут недалеко. А ты кто такой?

– Хах, ты же, верно, раньше не видела такие формы жизни, как я? – заулыбался мужчина, – я – наг. Мы живём под землей, а прячемся в воде. Иногда выходим полюбоваться на солнце, хотя больше предпочитаем ему свой прекрасный подземный мир. Я выбрал это озеро своим порталом, для того, чтобы выходить на землю.

– Но тебе, наверное, сложно передвигаться по земле на змеином хвосте? – усомнилась Амели.

– На суше мы можем принимать человеческий облик. Это очень упрощает жизнь, когда хочешь затеряться среди людей. Но, Амели, помоги же мне выбраться! Я же не рыба, чтобы ловить меня в сети!

– Прости, сейчас помогу! – Амели погрузилась в воду прямо в платье и принялась разматывать рыбацкие сети. Дело оказалось долгим и непростым. В конце-концов, ей удалось закончить работу, но она случайно задела нага рукой. Золотой браслет на его руке вспыхнул и тут же погас.

Амели, прикрывшая глаза от яркого всполоха, тихонько спросила:

– Что это?

– Ах, это? – засмеялся наг, – похоже, мой брачный браслет среагировал на тебя. Кажется, это судьба, я нашёл свою пару. Разве это не здорово?

– А человек и наг могут стать парой? – заинтересовалась Амели.

– Конечно, почему бы и нет? И если ты согласишься, я заберу тебя в Подземный мир, где мы будем счастливы вдвоём.

– Ты рассказываешь сказки.

– Ну, я и сам непростой, госпожа.

С тех пор они встречались на озере, когда Амели приходила купить у рыбаков рыбы и просто сбегала из ненавистного дома. Наг рассказывал ей истории про царей Подземного мира, про прекрасных наложниц царей и неизмеримые подземные богатства, а она слушала, затаив дыхание.

Джин впервые пробрался к ней домой на днях. Оказалось удобным, что его браслет позволяет становиться невидимым. Сейчас такой браслет ей самой бы не помешал!

Амели растёрла каплю по стеклу, намочив пальцы. Потом бросила косой взгляд на Марту. Черети за неизвестную провинность (возможно, за любовь к госпоже) отправили работать в поле. Марта, полная женщина средних лет, зорко следила за Амели и каждым её движением.

– Я хочу выпить чаю. Принеси, пожалуйста. Причем две чашки, раз следишь за мной, не хочу пить в одиночестве, – попросила Амели, и Марта неохотно ушла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ. Амели бросилась к своему потайному шкафчику и достала оттуда порошок, лично перетёртый ей из сон-травы.

Когда служанка вернулась, девушка сунула ей под нос вышивание, со словами:

– Посмотри, какой сложный узор! Целый день над ним трудилась, скажи, хорошо ли получился?

И пока Марта рассматривала ткань с узором, Амели незаметно подсыпала ей в чашку щепотку сонного порошка. Как и ожидалось, лекарство подействовало быстро. Марта заснула прямо в кресле, в котором читала книгу.

Амели же, подхватив с кресла её плащ, плотно в него закуталась и вышла из комнаты. На улице уже стемнело. Девушка спокойно прошмыгнула мимо усталых слуг, стороживших дом: никто не обратил внимания на «Марту».

А затем Амели бросилась по узкой садовой дорожке к сломанному забору, за которым начинался лес. Спасительное место, куда так стремилась девушка, ночью выглядело тёмным и страшным. Амели не испытывала страха. Куда больше её пугало то, что она оставляет позади. Лорд Эдвард Клифорд, её несостоявшийся супруг, заставлял её дрожать, как травинку на ветру.

Она добралась до озера, когда на небе показалась луна.

– Джин! – позвала она, – ответь, если ты здесь! Я решила стать твоей женой и убежать вместе. Приходи и забери меня с собой!

В ту же минуту лунная дорожка на воде заволновалась и зарябила волнами. Амели, приглядевшись, увидела голову нага, всплывшего на поверхность:

– Вот уж не думал, что ты станешь искать меня так скоро. Ты соскучилась и примчалась сюда среди ночи. Видно, сходишь с ума от любви?

– Дядя и тётя хотят выдать меня замуж за ненавистного мне человека. Помнишь, ты звал меня с собой в Подземный мир, если я стану твоей женой? Ну, вот… Я согласна, если ты всё ещё зовёшь меня с собой. Хочешь ли обручиться со мной, Джин?

Повисла короткая пауза, после чего Амели почувствовала, что её ласково обернули хвостом:

– Дорогая моя, я от своих слов не отказываюсь. Но, сознаёшь ли ты, что мы уйдём навсегда, и назад дороги не будет?

– Я понимаю это. Но, если ты будешь рядом, я согласна, – Амели выскользнула из хватки змеиного хвоста и сама вошла в воду по пояс, притягивая к себе Джина. Он растерянно хлопал глазами, когда девушка вдруг поцеловала его просто и без объяснений.

– Что ж, тогда мы отправляемся в путешествие прямо сейчас, – с этими словами наг коснулся браслета на своей руке, и он ярко вспыхнул. Когда сияние исчезло, на ладони у нага лежал ещё один браслет.

– Возьми его, – сказал он девушке, протягивая к ней руку, – но помни, едва ты наденешь его на руку, пути назад не будет. Этот браслет может лишь привести в Подземный мир. Вернуться оттуда ты уже не сможешь.

– Я и не собираюсь возвращаться, если ты будешь рядом.

– Отлично, – наг передал Амели украшение, и когда та сжала его в ладони, поцеловал тыльную сторону её руки, – мы уходим. Скажи «прощай» своему прошлому.

Амели обернулась к той части леса, где далеко за ней скрывался дом, что так и не стал для неё родным.

– Прощай! – сказала девушка и натянула на запястье браслет.

Глава 5

Лаванда и Адриан любовались картиной безбрежного моря, представшей перед ними. Песчаная коса золотистой лентой тянулась вдоль синего водяного полотна, создавая ощущения райского уголка.

– Здесь прекрасно, Адриан. Хотела бы я остаться здесь навсегда, вместе с вами. Разве мы не можем осуществить эту мечту? – прощебетала девушка, кокетливо запрокинув светловолосую головку так, чтобы прикрыть рукой глаза от слепящего солнца и проследить полёт стаи пятнистых птиц.

– Вы не можете остаться здесь, – с прохладцей ответил Адриан, – это земли драконов, вам это известно. И, поверьте, если они узнают, кого я привёл с собой на наш остров, меня по головке не погладят. И даже не посмотрят на то, что я – принц.

– Вы имеете в виду, что я – женщина-наг? – нахмурилась Лаванда.

– Увы, именно это. Нам нужно как можно скорее покинуть Остров. Но сначала придётся встретиться с Всезнающей. Она живёт не на самом Острове, а на небольшом кусочке суше, вдающемся в море, на мысе Добрых Слов.

– Но, как же мы доберёмся туда? Нужна лодка, я совсем не умею плавать! – испугалась Ванда.

– Лодка нам не поможет. Пещера Всезнающей находится на вершине горы, на краю мыса. Туда мы можем лишь долететь.

– Нет, я боюсь, я не смогу! Я не хочу упасть в море! – запаниковала Ванда, попятившись назад.

– Думаете, я рад том, что придётся нести вас на себе? Вы хоть представляете себе, сколько раз я мысленно летал вместе со своей нареченной, леди Тэнгу? А теперь выходит, что первая девушка, которую я посажу на свою спину, – даже не человек. Обидно, не находите? – развёл руками Адриан, смахнув со лба длинные тёмные волосы.

– Но вы сами привели меня на остров, чтобы встретиться с Всезнающей. Это целиком и полностью ваше желание, принц драконов. Я вообще могла бы не соглашаться на это путешествие.

– Тогда я не стал бы скрывать вашу тайну. Или, что вернее, вы сами бы себя выдали, ведь наги не могут долго сохранять человеческую форму. Подумайте – от вас бы отвернулись все знатные люди во дворце Тэнгу. Или, могло случиться что-то похуже…

– Хорошо, я поняла, что вы хотите мне добра, Адриан. Если вы сможете забыть об отвращении, когда мы полетим к вашей Всезнающей, я и слова не скажу, что вы угрозами забрали меня из Тэнгурина.

Адриан только вздохнул в ответ:

– Всё, что от вас требуется, дорогая Ванда, это крепко держаться за мою шею. Вы же умеете ездить верхом?

– Да, я езжу с детства.

– Тогда всё должно быть хорошо.

***

Они отправились на мыс Добрых Слов сразу после обеда. Знакомить со своими родственниками Лаванду Адриан не спешил. Он заявил, что ещё рано, и ему необходимо самому сначала вдоволь наговориться с невестой. Слово наследника драконов оказалось весомым, и никто не пытался его ослушаться. Хотя всем, безусловно, была интересна компания редкой гостьи Острова.

…Лаванда никогда не смогла бы этого забыть. Как развернулись перед ней песочно-золотистые крылья размером с крону столетней рябины. У существа была жуткая морда с острыми зубами, но, вспомнив, что этот дракон – Адриан, Ванда осторожно ступила на мягкое крыло. Дракон приподнял крыло, и она скатилась по его полированной поверхности прямо на его спину. Оседлав дракона и крепко привязав себя к его шее, девушка глубоко выдохнула.

– Мы можем лететь! – закричала она, и в тот же миг кряжистые крылья взмыли вверх, разгоняя потоки воздуха. Ванда с трудом удержалась на спине дракона – тело качнулось в сторону, подчиняясь движению встречного ветра. Девушка на миг зажмурилась, плотно обхватив руками шею магического зверя, но потом потихоньку выпрямилась и даже нашла в себе силы открыть глаза.

Вид на море и Остров открывался волшебный. Словно какой-то неведомый художник разлил по холсту свежие акварельные краски – золотую и ярко-бирюзовую – которые так и сверкали, приглашая к ним прикоснуться.

Но Ванда грустила. Этот рай не для неё. Адриан узнал её страшную тайну, которую она пыталась хранить долгие годы. И теперь он стремиться докопаться до правды – где же сейчас настоящая леди Тэнгу? Что станет с ней, с Лавандой, если всё откроется? Ванду пугала одна мысль об этом. Но пока она делала то, что просил Адриан, он обещал её не выдавать. Приходилось подыгрывать. И сейчас она безумно завидовала этой неизвестной девушке, что получит в личное пользование наследника драконов. Они смогут летать вместе и править сразу двумя королевствами! Дракону и его невесте откроются несметные сокровища, судя по тому, что пишут в древних книгах. Но, почему какой-то неизвестной девчонке достанется то, о чём Ванда так долго мечтала?

Полёт на драконе омрачили муки зависти. И когда они, наконец, приземлились на ровной площадке, усыпанной круглой галькой, Ванда даже обрадовалась. Поскорей бы узнать, что случилось с настоящей леди Тэнгу, и вернуться домой в Тэнгурин. Да, и лучше бы с этой, настоящей… произошёл несчастный случай. Мысленно Ванда уже подбирала людей, способных на то, чтобы его устроить, если девчонка ещё жива. Одна беда – что делать с наследником драконов? От него так просто не избавиться.

– Как вы себя чувствуете? – всё-таки спросил Адриан, – мне, право, неловко, ведь я впервые переносил на себе всадника.

– Со мной всё хорошо. Спасибо, что спросили, – кивнула Ванда и нетерпеливо отряхнула с каблучков гальку, намекая, что неплохо бы заняться делом.

Адриан, угадав её желание, подал ей руку, помогая пройти по камням. Наконец, они вышли на извилистую тропинку, ведущую к пещере. Вход в пещеру скрывали заросли цветущего шиповника.

Всезнающая сама вышла к ним. Оказалось, она слепая и совершенно седая. Женщина двигалась, придерживаясь за камни, закреплённые в стенах пещеры.

– Адриан, дорогой, это ты? – спросила она, и молодой человек тут же подошёл к ней, сжав её руки:

– Да, госпожа, это я.

– Но ты пришёл не один. Помню, ты говорил, что приведёшь ко мне свою Избранницу, истинную пару. Но, ведь это не она, правда?

– Тебя трудно обмануть, госпожа.

– Что ж, на улице слишком жарко, – вздохнула Всезнающая. – Проходите в пещеру и выпейте холодного чаю. Там и поговорим…

***

В пещере оказалось прохладно и сумрачно. Пахло целебными травами и какими-то пряностями.

Они прошли мимо каменной ели, по изумрудным иголкам которой ручейками стекала вода.

Ванда почувствовала, что жар, мучивший её с момента прибытия на Остров, словно отступает. Чай Всезнающей оказался с медовым вкусом. А ещё приятнее показались сладкие крендельки, которыми их угостили.

Лаванда глазела по сторонам, а посмотреть было на что. На стенах пещеры находились холсты, расшитые бисером, «гладью» и «крестиком». Жилых помещений было несколько, и, судя по всему, их принимали в гостевой. Здесь находилось трое стульев, небольшой круглый столик и пара кресел. В кресла Всезнающая и усадила Лаванду и Адриана.

Интереснее всего был оформлен центр комнаты – очерченный мелом круг, обложенный сухой зеркальной драконьей мятой. В центре круга находился холст на подставке, утыканный цветными булавками.

– Вы пришли, чтобы узнать тайну прошлого, – немного помолчав, сказала Всезнающая, – но моя вышивка, порой, приоткрывает и страницы будущего. Начнем. Дети, закройте глаза, и не думайте подглядывать, пока я вам не разрешу.

Адриан и Лаванда подчинились её просьбе. Вдруг Всезнающая запела. Её голос оказался мелодичным и расслабляющим, и Адриан почувствовал, что его клонит в сон. Но вдруг холодная ладонь коснулась его лба.

– Открой глаза, мальчик.

Наследник драконов подчинился и увидел, что его спутница Ванда крепко спит.

– Я усыпила её, чтобы предупредить тебя… У меня было видение, вот почему я совсем не удивилась, что вы придёте. Только тебе я могу открыть то, что явилось мне на холсте. Лаванда не должна этого знать.

– Ты считаешь, что Ванда опасна? – растерялся Адриан.

– Она слишком многое теряет, если ты вдруг найдёшь истинную леди Тэнгу. А теперь, подойди к холсту и запомни то, что увидишь.

Адриан медленно подошёл к холсту, внимательно вглядываясь в него. И замер, глядя на появившиеся внезапно синие цветы лаванды. Но затем порыв ветра всколыхнул цветы, их лепестки осыпались на землю, превращаясь в червей. Скоро и вся созданная нитями картина стала чёрной и грязной. Но вдруг холст снова побелел. И на нём проступил рисунок незнакомого цветка.

– Что это? – растерялся Адриан.

– Драконья омела. Цветок, который считается паразитом. Но, говорят, что он покровительствует влюблённым. Возможно, он принадлежит твоей даме сердца, Адриан, настоящей Избранной. Я частично расшифровала эту загадку. Тебе и Ванде следует отправиться в Подземный мир, если хотите найти настоящую леди Тэнгу. Именно там её прячут… Но ты должен быть крайне осторожен с Вандой. Видел тех уродливых червяков на холсте?

– Да, я понял. Для этого вы усыпили её, верно?

– Без неё в царство нагов тебе не попасть. Только она может открыть портал в Колодце Измерений… Но с ней нужно вести себя осторожно. Я хотела предупредить тебя, поэтому усыпила её.

В этот момент раздался тихий вздох:

– Ох, как же болит голова! Я что-то пропустила? Уже можно открыть глаза?

– Да, дорогая.

Ванда уставилась на Адриана и Всезнающую:

– Так что я пропустила?

Пока крёстная подбирала слова, Адриан ответил первым:

– Мы с тобой отправляемся в Подземный мир. Там находится настоящая леди Тэнгу, и мы обязаны её освободить.

– Это ещё зачем? Я обещала слетать с тобой а Драконий остров, а не к хитрым и опасным нагам! – Ванда вскочила с кресла и возмущенно сжала кулачки.