Драконья омела

– Но, если у меня просто не получится заставить яблоню зацвести? – растерялась Амели. – Даже если я буду стараться изо всех сил?

– Для начала, попробуй. Хоть какой-то результат лучше нулевого. А теперь я покину тебя. Государственные дела не ждут.

– Вы уходите? – Амели не могла скрыть радости.

– Да, а ты против? Или, может, влюбилась в меня с первого взгляда? – с этими словами наг вдруг приблизился, оттеснив её к качелям, так что она запнулась и упала. Велемир склонился над своей жертвой, сощурив и без того узкие глаза, с наслаждением впитывая её испуг и внутреннюю борьбу.

– Я не влюблена. Разве можно влюбиться так быстро? Тем более, что ещё вчера я была увлечена вашим подчинённым Джином.

– Не говори мне об этом мальчишке! – Велемир резко схватил её за руку и сжал с такой силой, словно пытаясь раздавить, – он уже в прошлом, ты должна забыть о нём!

– Я постараюсь. Но не знаю, смогу ли стать для вас хорошей женой, господин. Я слишком плохо вас знаю.

– Ничего, ещё узнаешь, – вздохнул наг и отпустил её руку, – не огорчай меня, Амели. Я хочу доверять тебе.

– И я тоже хочу доверять Вам, Повелитель, – прошептала девушка, опустив сверкнувшие гневом глаза.

Велемир ушёл, а она ещё долго сидела на качелях, бездумно разглядывая скудный пейзаж перед собой. Не так она представляла себе новую жизнь. Но теперь придётся примерить на себя иную роль. И, возможно, в Подземном мире быть леди Тэнгу куда лучше, чем рабыней или наложницей.

Глава 7

Адриан и Лаванда одновременно выбрались из Колодца Измерений. Они осмотрелись по сторонам – их окружали мрачные своды пещер, освещённых кристаллами. Их появление не прошло незамеченным, потому что сопровождалось шумом и тряской земли. Путешественников окружил отряд вооружённых нагов, которые тут же направили на незваных гостей свои копья.

– Кто вы такие? Как вы здесь оказались?

Лаванда щёлкнула застёжкой ожерелья, снимая его, и в ту же минуту превратилась в женщину-нага:

– Я – такая же, как вы. Со мной сопровождающий. Я должна встретиться с Повелителем нагов, чтобы обменяться с ним важной информацией о Тэнгурине.

– Что ж, – сказал комнадир нагов, – тогда следуйте за нами.

***

Гостей принимали в тронном зале. Велемир сидел в центре на высоком кресле, под балдахином, у его ног держались самые приближённые наги.

– Кто вы такие и как здесь оказались? – спросил Повелитель, цепким взглядом осматривая пришельцев.

– Меня зовут Лаванда, и я – принцесса дома Тэнгу. Со мной сопровождающий Адриан.

– Принцесса-наг? – король прищурился, – занятно. Что ж, я знал, что однажды ты здесь появишься. Раз ты здесь, значит, люди раскрыли тебя?

– Нет, господин, лишь пара человек. Я хотела попросить вас помочь мне сохранить мою тайну, чтобы вернуться в Тэнгурин человеком.

– Мы так же ищем настоящую леди Тэнгу, – вмешался спутник Лаванды, – для Тэнгурина важно, чтобы она оставалась среди людей.

– А кто сказал, что именно я прячу леди Тэнгу? – нахмурился Велемир, и его слуги, чувствуя настроение Повелителя, окружили незваных гостей, постепенно сужая кольцо.

Лаванда, заметив это, тихонько вздохнула, мысленно проклиная своего спутника за болтливость:

– Повелитель, если вы с уверенностью заявляете, что её здесь нет, значит, так оно и есть. Пожалуйста, будьте милостивы и запечатайте силу нага в моем теле. Я лишь за этим преодолела трудный путь в Подземное царство.

Велемир поднялся с трона и медленно подполз к застывшим Лаванде и Адриану, зачарованно следящими за его пластичными движениями. Как бы невзначай его хвост, точно переплетенный из медных пластин, коснулся Адриана, затем задел хвост Лаванды.

– Девчонка, отдай мне безделушку, что носишь на шее. И тогда я подумаю о твоём предложении.

Лаванда прикрыла ладонью ожерелье:

– Но это реликвия семьи Тэнгу!

– Открою тебе тайну. Однажды в далёком прошлом тебя, принцессу-нага, забрали из Подземного мира, подменив тобой леди Тэнгу. Ты – дочь моего брата. Это был наш план – захватить волшебницу Тэнгу ещё до того, как она достигнет брачного возраста. В Подземном мире леди Тэнгу нужна ничуть не меньше, чем в мире под солнцем. Сейчас настоящая дева Тэнгу находится здесь и готовится к свадьбе со мной. В твоём присутствии в Тэнгурине, Лаванда, больше нет необходимости. Одна из наших с Амели дочерей и так станет наследницей трона Тэнгурина. Поэтому останься здесь, при моём дворе, выбери себе правильного мужа и будь счастлива.

– Так вы говорите, леди Тэнгу жива и её зовут Амели? – тихо спросил Адриан.

– Молодой человек, будьте осторожнее в своих словах. Здесь я распоряжаюсь всем, и мне не нравится, что кто-то интересуется моей будущей супругой.

Лаванда слегка стукнула каблуком о пол:

– Но я хочу вернуться на землю.

Велемир усмехнулся:

– Я не держу тебя, но, раз твоя тайна раскрыта, много ли времени пройдёт, прежде чем все узнают, кто ты такая? Люди согласились бы, чтобы трон Тэнгурина занял один из нагов, но только при одном условии: ты должна обладать силой Тэнгу. Но у тебя нет даже её зачатка. Вот почему тебе нет смысла возвращаться в Тэнгурин. И отдай мне украшение. Этим ты примешь свою сущность и мою помощь. Я и, правда, готов позаботиться о своей племяннице. В этом мире ты ни в чём не будешь знать нужды.

– Отдать ожерелье Тэнгу? – Лаванда с сомнением смотрела на Велемира, а потом всё-таки сняла украшение с шеи и передала его ему в руки.

– Что ж, прекрасно. Гости могут занять свободные пещеры в левом крыле. На этом считаю беседу законченной.

***

– Ты отдала ему реликвию Тэнгу! Разве мало того, что леди Тэнгу томиться где-то в Подземном мире? – бушевал Адриан.

– Если мне суждено навсегда остаться здесь, мне нет дела до этой девчонки! – взорвалась Лаванда.

– Хорошо, я понимаю, прости… – растерялся Адриан. Кажется, он тоже не знал, что делать дальше. Но у него, в отличие от Ванды, хотя бы была надежда. Неожиданно Лаванда почувствовала к нему острую неприязнь. И тут в её голове созрел план.

– Подожди здесь. Я отправлюсь к Повелителю и попробую выяснить, где прячут леди Тэнгу. Потом вернусь и расскажу тебе.

– Но, зачем это тебе? – удивился Адриан, – я думал, ты не хочешь ничего о ней слышать.

– Делить с этой девицей Подземный мир будет невыносимо, – с этими словами Лаванда вышла, а Адриан какое-то время смотрел ей вслед.

Вдруг в памяти у него всплыла живая вышивка Всезнающей. Ему вспомнилось, как цветы лаванды превратились в мерзкие личинки жуков прямо на холсте. На лбу Адриана проступила складка. В словах Ванды ему почудился подвох, и он решил довериться интуиции…

***

– Милая племянница, вы снова пришли? – улыбнулся Повелитель нагов. – Неужели, что-то забыли?

– Да, я хотела попробовать договориться с вами. Вы скроете мою сущность нага, а я выдаю злейшего врага всего Подземного народа.

– О чём ты?

Лаванда пожала плечами.

– Я больше ничего не скажу, пока вы не пообещаете сделать то, что мне нужно.

– Хорошо, – вдруг смилостивился Велемир, – я согласен. Я позову лучших заклинателей, чтобы они помогли тебе. Но, что ты хотела мне рассказать?

– На самом деле мы с моим спутником прибыли с Драконьего острова. И Адриан – наследный принц драконьего народа.

– Вот оно что? Что ж, мы немедленно возьмём его под стражу. За наследника драконы отдадут нам всё своё золото. А мы ещё подумаем, забирать ли его. И, даже если возьмём, не обязательно, что вернём мальчишку. Каков глупец, так попасться к нам в руки!

– Вы помните своё обещание, Повелитель? – с нетерпением воскликнула Лаванда.

– Конечно, дорогая. Я всё сделаю, но не уверен, что заклинатели смогут помочь твоей беде.

– Я слышала, что магия нагов – самая сильная вещь в мире.

– Она также и опасная. Но ты хочешь невероятного – не силы или магии, а просто стать обычным человеком… Нет, обладать при этом силой, схожей с силой леди Тэнгу. Это довольно сложно. Но, помня о том, какую услугу ты мне оказала, когда привела с собой моего злейшего врага, я попробую тебе помочь. Но, не рассчитывай на многое. Возможно, на достижение такой цели уйдут годы…

– Годы?… Что ж… Мне всё равно некуда сейчас идти.

Велемир перекинул на правое плечо свои распущенные синие волосы, волнистые, точно морские гребни:

– Что ж, тогда мы договорились, милая племянница. В моём царстве ты всегда будешь дорогой гостьей.

Глава 8

Амели, устав сидеть в четырёх стенах, решила искупаться перед сном. За домом она нашла чудесный пруд с прозрачной тёплой водой, от которого поднимался пар. Сбросив с плеч тонкое платье, девушка вошла в воду и на минуту прикрыла глаза. Воспоминания о предательстве Джина, мучившие её в последние дни, а также о суровом нраве Повелителя Подземного мира, исчезли бесследно, едва тело погрузилось в мягкую воду. Сделав круг по глади пруда, девушка поспешила вернуться обратно. Ноги тонули в маленьких камешках, лежащих в беспорядке у самого берега. Амели поморщилась от боли, но всё-таки смело ступила на них, выходя из воды.

Вот здесь её и перехватила чья-то сильная рука. Ещё минуту назад на берегу никого не было, но сейчас её притягивал к себе за талию мужчина, волосы которого светились серебром в темноте.

– Владыка Велемир, – выдохнула девушка, попытавшись вырваться из крепких объятий, но ей не удалось. Лишь хлестнули по спине её собственные чёрные волосы, когда мужчина сдёрнул заколку с её волос.

– Я принёс тебе подарок, дорогая леди Тэнгу. Ты – настоящая, а только настоящая вправе владеть таким сокровищем. Твоя подделка слишком долго носила это колье. Но это в прошлом. Теперь твоя очередь показать свою силу, – с этими словами Повелитель нагов застегнул ей на шеё ожерелье из золотых роз.

– Что это? – нахмурилась Амели, решив не волноваться по поводу своей наготы. Если этого нага не смущает её голое тело, то почему её, Амели, оно должно смущать?

– Мой свадебный подарок. Небольшой сувенир из дома Тэнгу. Он поможет тебе создать уют и гармонию в мире нагов. Ты сможешь с большей лёгкостью управлять ростом растений. Ты получишь контроль над своей силой, о которой раньше лишь догадывалась. Например, та яблоня… Скажи, она всё ещё не зазеленела?

– Я смогла вырастить лишь несколько листочков. Но я никогда прежде этого не делала…

– Тогда пойдём сейчас и посмотрим, что у тебя получится с этим ожерельем! – приказал Повелитель нагов.

– Но постойте, мне нужно одеться!

– Тебе ничего не нужно, пока я не пожелал видеть тебя в этом. Сейчас ты пойдёшь со мной такой, какая есть. Кроме слуг, тебе нечего бояться, что сюда кто-нибудь заглянет. Я строго запретил своим подчиненным приближаться к этому домику, ещё задолго до твоего появления здесь. Этот домик стал моей отдушиной. Но теперь в нём живёшь ты. И ты должна по достоинству оценить мой подарок. А если ты так смущаешься, тогда… Я сам тебя прикрою.

С этими словами Велемир обернул её точно одеялом кольцами своего хвоста, принуждая следовать за ним.

Они остановились перед яблоней, и Повелитель освободил ей руки:

– Теперь ты можешь показать, на что способна, моя Амели. Я хочу видеть силу Тэнгу, о которой грезил столько лет. Ты же можешь это сделать, верно? Ты не разочаруешь меня?

Амели дрожала, чувствуя, как змеиная кожа касается её тела, вынуждая содрогаться от отвращения. Девушка понимала, что если сейчас же не продемонстрирует свою истинную силу, этот монстр может бросить её на песок и позабавиться прямо здесь.

– Твоё тонкое тело вибрирует от соприкосновения с моим. Это возбуждает, человечка. Так что не разочаруй меня раньше времени, иначе я получу своё самым неприятным для тебя способом.

– Гад… – прошипела девушка, и едва её руки оказались свободными, осыпала Велемира ворохом листьев. Она не собиралась срывать всё, что с таким трудом вырастила, но злость и ярость очевидно сделали своё дело. А ещё этот новый артефакт, сверкавший в ночи ярче пламени.

– Ты всё-таки кое-что можешь. Это радует, – кончик змеиного хвоста зафиксировал её горло так, что она разжала губы, и Велемир, оказавшийся слишком близко, скользнул в её рот горячим шершавым языком. Амели дёрнулась, выдерживая его яростную атаку, терзающую её язык, но он лишь прижался к ней ближе.

– Я так счастлив, что, наконец, могу держать тебя в своих объятиях, красавица моя. Ты же будешь послушной женой? Прошу, покрой мои земли цветущими садами! С этим ожерельем ты способна на гораздо большее, чем могла бы раньше.

– Откуда у вас это ожерелье? – спросила Амели. – Неужели… Та, что носила его, тоже здесь?

–Да, она здесь. Хочешь с ней познакомиться? Знаешь, я против. Лгунья, выдававшая себя за леди Тэнгу, не может стать подругой моей супруге. Хотя, в Подземном мире вы рано или поздно пересечётесь. Но, это будет без моего вмешательства.

– Значит, люди с поверхности искали меня. Настоящие родственники из той семьи Тэнгу… – Амели почувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы.

– Тебе не стоит думать об этом. Теперь ты здесь, со мной, и так будет всегда, милая волшебница Тэнгу, – с этими словами наг отстранился, и девушка в смущении тут же спряталась за яблоню.

– Погоди, я принесу тебе твоё платье. Мне нравится твоя застенчивость. Девушки-наги куда более раскрепощённые. Ты – приятное исключение, как дорогой подарок, который ещё нужно развернуть, прежде чем насладиться его содержимым.

Прошла четверть часа, прежде чем Велемир вернулся с озера вместе с платьем. Кинув его Амели, он бросил напоследок короткое: «До встречи!»

Девушка ещё долго смотрела ему вслед, поглаживая ожерелье, теперь украшавшее её шею. Это было впервые, когда ей подарили столь ценный подарок и столь бесцеремонным способом.

Велемир умел удивлять.

***

Тем же вечером Ванда обнаружила, что её спутник сбежал. Адриана не успели взять под стражу, и, когда эта весть дошла до Велемира, тот сильно рассердился. Однако поиски не привели ни к чему. Воины-наги обыскали все окрестности дворца, но вернулись ни с чем. Молодой человек исчез, точно его и не было.

Наконец, прекратив поиски, Велемир занялся государственными делами, которых скопилось немало. Охотники постоянно требовали прибавки золота за свои труды, советники делили крохи власти. Повелитель нагов в каждодневной рутине временно забыл даже о своей предстоящей свадьбе, не то что, о каком-то пришельце.

Зато его четвёртая жена не могла забыть о появлении соперницы. Во многом тут была вина Лаванды, сумевшей втереться ей в доверие.

– Эта девчонка Тэнгу станет новой наследницей трона Подземного мира. Миледи Рейчал, разве это справедливо?

– Ты хотя бы видела её? Она красивая? – угрюмо спрашивала четвёртая жена, когда одна из рабынь расчёсывала её длинные рыжие волосы, а другая приводила в порядок длинные ногти.

– Нет, я не видела её. Велемир прячет её, как редкое сокровище. Но вы, Рейчал, возможно могли бы взглянуть на эту разлучницу. Вас стража пропустит с большей вероятностью, чем меня.

– Ты хочешь, чтобы я действовала за спиной у Велемира? – нахмурилась нагиня.

– Но, если вы будете бездействовать, эта девчонка окрутит Повелителя. И тогда, вы будете видеть его крайне редко, лишь когда он захочет встретиться с вашими детьми, госпожа.

Лаванда не задумывалась над тем, почему так хочет рассорить новую леди Тэнгу и четвёртую жену Велемира. Ей просто требовалось чем-нибудь себя занять, а интриги при дворе – это так знакомо и напоминает дом. К тому же, ни разу не встретившись с Амели, Лаванда уже люто её ненавидела. Этой девчонке по праву крови должен достаться Тэнгурин, и однажды её наследники будут править им. Ванда считала, что у неё отбирают что-то принадлежащее только ей.