Секреты Пустоши

Однако моё ожидание затянулось. Мне пришлось проторчать на той скале два дня, прежде чем я заметил движение у входа в пещеру. Благо, что места здесь хватало, так как сама площадка была размером шагов десять в поперечнике. И я мог даже слегка размяться. А уж про оправление надобностей моего тела тут и речи не идёт. Для этого я использовал один из мешков с рунами, найденный в мешках моих врагов. А как мне их ещё называть, если эти умники взяли заказ на мою голову? Только враги, и ни как иначе. Других вариантов просто нет. Возможно, кто-то тут же возмутиться тем, что такой предмет стоит аж пять золотых, а я в него надобности свои справляю? Знаете… Мне моя жизнь дороже! А оставлять свои признаки присутствия прямо возле пещеры неизвестной мне твари Пустоши, может только полный идиот! Так что тут всё было понятно. Запасы еды у меня были. Туалет я себе устроил… Так что оставалось только ждать… И вот…

– Это ещё что такое? – Удивлённо пробормотал я, когда заметил выползающую довольно крупную змею.

«Анаконда! – Снова проснулся во мне тот самый голос. – Обитает на берегах реки Амазонка. Очень опасная и хищная. Хотя… Здесь она очень крупная. Слишком крупная. Метров тридцать в длину. Диаметр тела не меньше полутора метров. В пасти видны клыки, явно ядовитые! Вон жижа с них капнула на камень, и тот задымился. Кислота что ли?»

Я не знаю того, что такое Анаконда и Амазонка, но то, что эта тварь весьма опасна, мне было видно и так! Тем более, что чешуя, которой эта тварь скребла по камню, была настолько прочной, что от камня даже искры летели. По своей прочности эта чешуя, наверное, может поспорить с металлом? А это плохо… Единственное уязвимое место у такой твари, которое я мог рассмотреть с высоты своего убежища, это были его маленькие глаза и пасть… А вот как в них попасть? Да и чем это возможно сделать? Вопрос очень сложный…

Пока я размышлял, тварь медленно выволокла своё довольно большое тело наружу, и принялась осматриваться на территории. Судя по размеру этого существа, а также и по отсутствию какого-либо движения рядом, оно обитало здесь в гордом одиночестве? Это вроде бы и не плохо… Но эта тварь была очень старой. А значит весьма опытной! И исходя из всего этого мне её явно стоит опасаться. Ну, не доживают тупые существа в Пустоши до такого возраста! Слишком велика тут конкуренция!

Наблюдая за этой тварью, я всё больше убеждался в том, что не ошибся. Эта тварь действительно была слишком опытной. Она довольно быстро обнаружила следы моего присутствия, хотя это и было два дня назад. После чего покружила вокруг скалы. Заставив меня сильно напрячься. Я ещё не был готов к встрече с таким противником. Так как банально не знал о его слабых местах. Да… Я видел глаза и пасть этой твари, которые вроде были уязвимы. Но… Те же глаза этой твари были очень малы, и попасть в них можно было только на близкой дистанции. А что дальше? Ну, ослеплю я её… А что потом? Она пользуется не только зрением! Я в этом уже был уверен! Конечно, если у этой твари через глаз можно попасть в мозг, то есть шанс её убить! Но… Опять то же самое но! Достану ли я до её мозга таким ударом? Не факт! Будет ли такой удар смертельным? Тоже не факт! Остаётся её пасть… Но свою пасть тварь не держит всё время открытой. Она открывает её только перед нападением на жертву, или перед приёмом пищи, что не так уж разниться. То есть, надо дождаться пока она на меня наброситься в последнем, смертельном для меня броске, и откроет свою пасть. Только тогда я смогу нанести прямо туда свой удар. А какой будет результат? Будет ли этот удар смертельным? Опять же, не факт! Вот загадка! Как же её убить?

А эта тварь несколько раз проползла вокруг скалы, попытавшись забраться на неё. Но ничего не вышло. Ей просто нечем было цепляться за торчащие одинокие камни, как это делал я. Что говорило в мою пользу. Но что мне делать, если эта тварь захочет остаться под этой скалой на долгое дежурство? Мне такое счастье было просто ни к чему! Но видимо сама тварь меня чем-то особо опасным для себя не считала? Так как спустя буквально пару часов уползла прочь, по каким-то своим делам. Как факт, я мог бы воспользоваться шансом, и попробовать ускользнуть. Но я чувствовал, что мне не стоит подобного вообще делать. Было у меня странно стойкое предчувствие о том, что в этом случае у меня вообще не будет ни единого шанса. Поэтому я остался наблюдать. И ждать. Ждать удобного для меня момента, пока эта тварь сама подставится.

Мне пришлось ещё пару дней провести на скале, ожидая того, пока эта тварь привыкнет ко мне. Она точно знала о том, что я сижу на скале. И каждый раз пыталась подняться на верх. Но быстро отказывалась от этой мысли. Я же старательно рассматривал её с высоты, пытаясь обнаружить ещё какие-нибудь слабые места в её защите. Про защиту я пока что ничего не мог сказать… Но вот про нападение… На моих глазах в зону контроля этой твари забрёл ещё один изменённый медведь. Тварь была достаточно крупная и сильная. Но… Для столкновения с таким противником этого было мало. Анаконда, я решил эту тварь именно так и звать, просто атаковала этого монстра, даже не задумываясь. Его мощные когти, просто выбили искры из чешуи змеи, бессильно проскрежетав по ней. А вот сама анаконда впилась своими зубами прямо ему в плечо. Дикий вой ярости и боли ударил даже меня по ушам несмотря на то, что я сидел довольно далеко. А змея тут же обхватила его тело в мощные тиски своих колец, после чего, ещё живого проглотила. Вот же сюрприз… Судя по тому, с каким хрустом сжимались её кольца, эта тварь банально переломала ему все кости? Так что пытаться как-то сопротивляться в процессе заглатывания, он банально не мог. Я же понял, что тварь, которая меня гоняла несколько часов вокруг рощи хищных деревьев для этой анаконды оказалась довольно лёгким завтраком! А это совсем не то, чего я бы хотел. Радовало меня только то, что я не ошибся. Анаконда была здесь одна. Но на этом вся радость заканчивалась. Странным для меня было именно то, что изменённый медведь сам кинулся в самоубийственную атаку. Тем более, что он двигался из глубин Пустоши. А значит, должен был знать про опасность, исходящую от этой твари? Но он не стал обращать внимание на то, кто именно ему противостоит.

Пока я размышлял над этой странностью, с той самой стороны буквально осязаемо дохнуло опасностью. И почему-то я был уверен в том, что даже моё местоположение на высоте, в этом случае не поможет? Кстати, сама анаконда тоже насторожилась. Только что проглотив довольно серьёзного противника, змея тут же отрыгнула его назад. Видимо для того, чтобы тот не мешал анаконде сражаться. Всё же он был достаточно велик, чтобы не давать змее действовать эффективно? Вполне может быть… Тем более, что сам этот медведь был мёртв.

Как только анаконда таким образом подготовилась для боя, с той самой стороны, откуда прибежал просто обезумевший изменённый медведь, появилось что-то, что я сначала даже не смог опознать. Это было что-то странное, и весьма многоногое. Знаете… Я уже знал о том, что магия Тьмы и Смерти иногда может такие чудеса создавать, от одного вида которых можно просто с ума сойти. И тут было точно также. У меня даже создалось мнение о том, что сначала это был целый и довольно многочисленный отряд нежити. Но потом какой-то странный всплеск магии банально спаял их всех воедино. И теперь эта тварь двигалась сюда. Более того… Я чётко видел исходящую от этой невиданной твари, вооружённой не только различными когтями и клыками, но и впаянными в тело мечами, и даже копьями, силу Тьмы и Смерти. Очень мощную силу! И это всё меня заставило подумать о том, чтобы было возможно заранее постараться сбежать отсюда. Поэтому я старательно подготовил верёвку, которую спустил вниз, закрепив её на площадке, где я проторчал уже четыре дня. Если анаконда сцепится с этой тварью, то у меня будет шанс сбежать отсюда. Да… Я ничего нового не узнал… Но, по крайней мере, я буду знать о том, что здесь есть подобные твари. Так что я уже был готов… Готов к бегству… Слишком мощные твари сошлись здесь в драке, чтобы я мог быть уверен в том, что смогу безнаказанно избежать их внимания. Внимания той твари, которая может выжить в этом столкновении. А мне бы не хотелось становиться очередной жертвой Пустоши. Слишком много бушевало здесь и сейчас энергий Тьмы и Смерти.

……..

– Вот это был фокус… – Тяжело выдохнув, я медленно покачал головой, глядя на то поле побоища, развернувшегося передо мной. – Наверное, когда эта тварь слепилась воедино из толпы нежити, в центре группы был Лич? А иначе откуда у этого существа взялись такие магические плетения, которыми оно пользовалось?

Я не зря вспомнил о том, что эта слепленная воедино тварь, которую я мог назвать только костяной химерой, могла использовать магию Тьмы и Смерти. И не просто саму магию, как её используют какие-нибудь дикие существа в виде выбросов сырой силы. А именно чётко сформированными магическими плетениями. По крайней мере, плетения Прах я точно видел! Только особо ничем эта вся магия ему так и не помогла. Все эти магические плетения, словно вода с гуся, скатывалась с чешуи анаконды прямо на землю, и развеивалась. А вот сама змея старательно извивалась, постоянно уклоняясь от физических атак, стараясь пробить защиту этого невиданного монстра. Но ядовитые укусы этой невиданной змеи могли подействовать разве что на живое существо. Но никак не на нежить. Тем более, такую. Спаянную из нескольких десятков тварей.

Сидя на скале, я старался выждать подходящего мне момента, чтобы суметь вырваться из этой ситуации, в которую попал. И тут, вдруг… И прямо на моих глазах… Анаконда бросилась в последнюю атаку, постаравшись резким ударом своего хвоста расколоть химеру, чтобы добраться до источника магической силы, который питал монстра своей силой. Удар был настолько силён, что костяная химера, не смотря на всю свою броню и силу, с каким-то скрежетом раскололась на три обломка, которые пытались вяло шевелиться. Однако именно этот удар и оказался для самого этого существа смертельным. Всё только из-за того, что оно само таким образом, наткнувшись на выставленные навстречу удару различные когти, клыки, и даже мечи с щитами в шипах, анаконда всё же растерзала свою, кажущуюся абсолютной, защиту просто в хлам. И даже более того… Вязкая тёмная кровь монстра хлынула чуть ли не фонтаном. И теперь мне предстояло просто посмотреть на результат этого столкновения. Оба этих монстра теперь слабо шевелились. Видимо уже сожалея о своём столкновении? Но был уже поздно. Уже чуть ли не в предсмертных судорогах, анаконда нанесла последние удары по обломкам химеры, после чего и сама навсегда замерла. Но даже несмотря на то, что внизу, под скалой, уже ничего не шевелилось и никак не проявляло агрессии, я не спешил спускаться, ожидая какой-нибудь очередной гадости. И лишь спустя час я всё же решился.

Спустившись вниз, я осторожно осмотрелся, и только потом пошёл к оставшимся неподвижными трупам монстров. Сначала я постарался как можно быстрее разобраться с телом погибшего изменённого медведя. Так как эту тварь я уже видел, и знал о том, что мне с ней мне делать. И уже только потом отправился к останкам химеры. Выбрав самый безобидный из кусков этой неведомой твари, я решил его отложить, чтобы передать для регистрации в Империи нового монстра Пустоши. Ведь такая химера может быть не единственной на ближайших территориях? Так что лучше уж упредить возможные проблемы, которые могут появиться в дальнейшем. И не только у меня. Остальные части этой твари, которые были опаснее, и имели внутри магию, я постарался отложить на потом. И уже только после того, как последний кусок этой твари исчез в моей походной суме, в кармане для особо опасных артефактов, я всё же решился приблизиться к самой анаконде.

Вид тела этой твари, которая практически сама себя убила во время последнего удара, уже сам по себе заставлял меня изрядно нервничать. Заметив то, что часть крови этой твари натекла в своеобразные каменные углубления на этом плато, я постарался собрать её в опустевший бочонок из-под воды. И всё для того, что даже она могла стать товаром для алхимиков. Если же нет… То я всё равно сейчас не в проигрыше. Слишком много у меня трофеев. Причём, именно таких, какие нельзя добыть на краю Пустоши.

Для начала я постарался отделить голову анаконды, как доказательство существования такой твари. А также и для того, чтобы сделать из неё чучело. Думаю, что впоследствии, когда я обзаведусь своим домом, то можно будет попытаться сделать своеобразную стену трофеев. Где можно будет вывесить подобные ценности, чтобы всех своих гостей удивлять такими чудовищами. А в том самом Бариене, городе на границе с Пустошью, были и такие умельцы, которые могли сделать очень красивое и устрашающее чучело. И, скажу вам сразу, без работы они не сидят. Так как твари из Пустоши, а в частности их чучела, пользуются спросом у различных благородных. И не только в Империи Даирин. Просто у нас был более налаженный процесс их добычи. Чем старательно и пользовались охотники и поисковики. Ведь для создания такого чучела было необходимо доставить целое тело монстра. Даже без внутренностей, такой трофей стоил очень недёшево. Так как притащить в город такие трофей не так – то и просто. Проще вырезанные органы доставить. Так что стоимость такой добычи обойдётся какому-нибудь дворянину не менее чем в пару тысяч золотых. Только вот была у таких хитрецов, которые хотели бы попытаться выдать себя за опытного борца с нечистью, и охотника на монстров, одна большая проблема. Если никто не слышал о таких интересах у такого разумного, я имею ввиду привычку охотиться на различных монстров в Пустоши, то это самое чучело станет для него не тем, что он хотел бы получить… Его просто начнут высмеивать. И тогда ни о каком авторитете уже и речи не будет. Хотя некоторые очень богатые дворяне, вроде местного хозяина, могли себе специально сделать такой зал. Просто… Ради развлечения потенциальных гостей. Но если я действительно сам убивал таких тварей, то почему бы мне не постараться для себя самого? Можно…

Закончив с головой твари, я принялся возиться и с её тушей. Все органы, а так практически и было, буквально сияли сдерживаемой силой Земли. Может поэтому эта тварь была настолько сильной и ранее неуязвимой? Может быть… Так что я разделал эту тушу и забрал практически всё. Ведь из её чешуи можно было бы сделать неплохой доспех? Тоже важный момент в жизни поисковика…

Провозился я с этими тушами практически до глубокой ночи. И вроде бы можно было бы остаться возле пещеры, которая всё ещё пахнет своим смертоносным хозяином? Но… Риск при попытке остаться здесь, был слишком велик. Поэтому я достаточно быстро снова залез на скалу, чтобы пересидеть там до утра. Где и забылся тревожным сном.

Когда солнце наконец-то осветило своими первыми лучами скалы, я уже был на ногах, и готов к продолжению поиска. Ведь мне ещё надо было проверить пещеру этой анаконды? Может быть там я найду что-нибудь весьма для меня интересное? Ведь я чётко чувствовал исходящие оттуда эманации магической силы различных Стихий. Я это понял именно тогда, когда собирал добычу, оставшуюся от этого побоища. Хоть там, у выходя из пещеры, эти самые эманации ощущались слабо. Но они были! Точно были! А если эта тварь имела отношение к Стихии Земли, то откуда у неё в логове могу появиться признаки присутствия других Стихий? А оттуда! Это могли быть только какие-то артефакты и магические останки его жертв. Ну, больше неоткуда им было взяться. Так что я практически сразу, как только лучи солнца осветили площадку перед пещерой, я достал светляка, и направился вглубь этого природного коридора, ставшего логовом анаконды.

Судя по отполированным её чешуёй камням, она жила здесь не один десяток лет? А может быть и больше… Я точно этого сказать не могу. Знаю только то, что именно там, в самом логове этой твари, я могу найти что-нибудь ценное, что можно как продать… Так и использовать самому… Хорошо, что мой светляк, простейший артефакт, который собой мог заменить факел, был достаточно сильным и заряжённым, чтобы освещать пещеру минимум шагов на двадцать. Так что я шёл достаточно быстро, не задерживаясь по пути. Так как там ничего ценного пока что не было. Но когда я всё же зашёл в само логово твари, то замер в растерянности.

– Да, какие там десятки лет… – Поражённо осмотрелся я по сторонам, в довольно крупном помещении, где буквально всё было завалено костями различных существ, не считая его собственной шкур с чешуёй. – Судя по всему, ты тут сотни лет обитаешь!

Одной только старой шкуры, которую тварь сбрасывала во время линьки, тут было очень много. Среди костей жертв этой анаконды я обнаружил достаточно много предметов, содержащих в себе магию Первородных Стихий. И даже нашёл несколько артефактов. Только разбираться с ними мне было просто некогда. Так как я очень сильно спешил. Ведь я не знаю главного… Идёт ли за костяной химерой ещё какая-нибудь тварь такого же рода? Я этого точно знать не могу. Так что мне было не до того, чтобы как следует разбираться с предметами. Главное, что я их спрятал в надёжное место и бросился прочь из этой пещеры. У меня были другие дела. Мне надо было уже возвращаться в город. Так как время идёт. И меня могут снова, уже повторно, преждевременно похоронить. Да и Гильдию поисковиков пора бы наказать за их наглость. Что-то мне подсказывает, что стоит мне только вернуться живым, как глава этой самой Гильдии постарается куда-нибудь сбежать? Ну, есть у меня такое предчувствие. Есть и всё тут…

Как только я закончил собирать всё то, что могло хоть как-то привлечь моё внимание, то тут же бросился прочь. Есть у меня подозрения о том, что в ближайшее время столь удобное место для логова снова обретёт для себя нового хозяина. Так что я предпочитал поспешить.

Выскочив из чёрного зева пещеры анаконды, я быстро деактивировал светляка и бросился прочь. Маршрут у меня был уже неплохо проверен. Поэтому я не особо отвлекался на поиск опасности. Уже привычно отмечая краем сознания появляющиеся у меня в зоне внимания различные магические линии, которые могут указывать на возможную угрозу от хищных деревьев, растущих поблизости. Стараясь обходить их, и не делая каких-либо провокаций. Мне сейчас подобное было совершенно ни к чему. Слишком много добычи и удачи было в этот раз на моей стороне. Значит, стоит заранее обдумать то, что же мне теперь придётся делать для защиты собственных интересов.

До своего лагеря я добежал в течении одного дня. Где и переночевал под защитой хищных деревьев. После чего, не особо задерживаясь, двинулся к приграничному городу. До которого дошёл уже под вечер. Стражники были изрядно удивлены моему возвращению. Ведь я провёл на территории Пустоши практически неделю! А это рекорд для одиночки. Да что там про одиночку говорить, если даже большая часть полноценных групп на такой риск не идёт? А тут… Практически сразу за моей спиной возник серьёзный скандал. Как я понял с одного стражника, который ставил на моё возвращение, уже получили его деньги. А теперь он требовал свой выигрыш назад. Вот только тот, кто получил от него деньги, уже всё потратил! А это проблема! Серьёзная проблема. Но не моя. Я отлично понимаю то, что мне сейчас придётся снова столкнуться с Гильдией Поисковиков, чьё руководство будет весьма недовольно тем фактом, что я остался жив. В то время, как их усиленная группа, посланная за мной, банально исчезла без следа! А это не то развитие событий, которое было бы для них желательно. Ведь эта группа была собрана из самых послушных и эффективных поисковиков, какие у них только были у Гильдии. И это факт. Других таких же у них уже, скорее всего, просто нет. А если и есть, то не в таких количествах. И так на охоте за мной Гильдия уже потеряла два десятка своих марионеток. Что дальше? Продолжать честную охоту за мной они уже не смогут. Им придётся либо нанимать каких-то наёмников, что рано или поздно приведёт их на суд, так как подобное в Империи не поощряется. Либо им придётся попытаться со мной найти договориться и найти мирное решение вопроса. Будет ли так на самом деле, я не знаю. Но заранее готовлюсь к худшему развитию событий.

Так что, когда я вошёл в главный зал постоялого двора, то совершенно не был удивлён тому, что там все изрядно удивились. В первую очередь сами поисковики. А уж потом и сама хозяйка. Хотя в этот раз она явно не спешила сдавать мою комнату, что и сыграло в её пользу. Я тут же оплатил хороший и плотный ужин, так как собирался как следует отдохнуть. И это было вполне нормально. А вот поведение затихших агентов Гильдии, которые прямо перед моим приходом старательно окучивали каких-то новичков, мне не понравилось. Было в этом всём что-то подозрительное! Но я слишком устал, чтобы ещё и с ними выяснять отношения.

Быстро перекусив, я направился в свою комнату, в которой служанка уже навела полный порядок, и банально завалился спать. Так как общая усталость просто переходила все возможные пределы. Но тут я ничего не мог поделать. Я же всё – таки человек? Был бы я магом, то мог по хоть как-то поддержать себя? Были у меня, конечно, и различные эликсиры? Но тратить их на такую глупость, когда я могу спокойно отдохнуть и отоспаться, просто глупо. Ведь стоят они отнюдь не дёшево! За каждый нужно отдать минимум половину золотого. А то и больше. А это самое золото на дороге не валяется! Ну, как сказать… Не валяется… Те же самые артефакты и предметы, наполненные магией Стихий, я действительно находил практически под ногами… Но был так же и тот факт, что, при всём этом, меня пытались убить различные твари! Это тоже надо учитывать. Так что любая возможность сэкономить будет использоваться. Ведь, как ни крути, это были именно мои личные деньги?

В этот раз я намеревался отдохнуть не меньше недели. И всё из-за того, что мне было надо ещё и с Гильдией наконец-то разобраться? Их шалости итак зашли слишком далеко! Мало ли на какие шутки они теперь могут пойти? Мне это зачем нужно? Да, незачем! Так что я был в своём праве.

Долгожданный сон обрушился на мою голову с огромной силой. Так как я действительно очень сильно устал. Или вы думаете, что всё то время, которое я провёл на скале, было для меня отдыхом? Там ведь под боком была весьма опасная тварь? О каком отдыхе тут может идти речь? Так что мой сон был глубоким и весьма долгим. Почти аж два дня проспал. И вышел из комнаты в общий зал, чтобы снова перекусить. И тут снова началось…

……..

– Добрый день, мы тут договорились с главой Гильдии о том, что ты… – Не успел я расположиться за столом, чтобы поужинать, как передо мной возник какой-то индивидуум, который видимо был охранником группы магов, которые сейчас старательно делали независимый вид, и даже отворачивались в сторону. Это было объяснимо. Ведь для них я был никем! Простой и никому пока что не нужный поисковик. Хотя…

– С кем вы договорились? – Удивлённо возмутился я в полный голос, чем сразу привлёк к нашей странной беседе внимание всех тех, кто сидел в зале. – Какой ещё, ко всем Демонам, глава Гильдии? Я ни в какой Гильдии никогда не состоял! И мне плевать на то, с кем и о чём вы там договорились! Так что идите вы… К главе Гильдии! И пусть он сам вас сопровождает! Вообще уже обнаглели? Мало того, что устроили на меня охоту на территории Пустоши… Так ещё и распоряжаются моим временем?

Резко поднявшись из-за стола, я тут же направился в сторону местного магистрата. Всё это уже переходило все возможные границы. Это что за глупость такая? Я сразу понял то, что сделал этот урод. Он взял с них оплату за мои услуги. За услуги проводника по территории Пустоши. Хотя я никакого отношения к ним не имел. Неужели он думал, что я, по какой-то глупости, не стану поднимать скандала, и сделаю то, что банально обречёт меня на смерть? Оно мне надо? Ведь я чётко видел то, что в этом отряде не менее трёх десятков разумных! Не считая того, что там аж шесть магов. А они уже, сами по себе, привлекут слишком много внимания к себе со стороны тварей Пустоши. Вот сколько они уже раз отправляли всякие экспедиции в Пустошь, и сколько их уже не вернулось, а они всё никак не учились тому факту, что в Пустоши большими отрядами делать просто нечего.

Естественно, что в муниципалитете все эти служащие были весьма удивлены тем фактом, что глава Гильдии Поисковиков посмел сделать такую глупость. Ведь я не был его подчинённым, который ему что-то должен? Более того… Он видимо даже не догадывался о том, что столкнулся с дворянином? Но это уже только его проблемы. Моя жалоба была тут же зафиксирована, а учитывая то, что я уже раньше подал им одну жалобу, можно было понять тот факт, что теперь суд отменить никак не получится. Ведь я могу теперь настоять именно на Императорском суде? А это аукнется не только самой Гильдии Поисковиков, но и местному дворянину. А это не то, чего бы им самим хотелось бы. Так как в данном случае дворянин именно на них и отыграется. И не только на них самих, но и на их родне. Так что тут же стражников послали за главой Гильдии Поисковиков, чтобы тот предоставил им свои пояснения. Да ещё и в присутствии камня Правды, как я настаивал.

– И чего вы меня сюда притащили? – Ворвавшийся в помещение коренастый гном, даже не глядя по сторонам, принялся возмущаться, чуть ли не наступая на местного градоначальника. – У меня и своих дел хватает!

– И каких же это? – Раздражённо тот усмехнулся в ответ на этот наскок, и указал на меня. – Устраиваешь охоту на дворян Империи на территории Пустоши? Скандалы провоцируешь?

– Какие ещё тут дворяне? – Резко развернувшись в мою сторону, гном тут же осёкся, так как я сейчас не скрывал наличие у меня дворянского браслета. – Какая ещё охо…

– Такая охота! – Резко рявкнул градоначальник, когда увидел растерянность гнома, который даже не скрывал того, что явно не ожидал меня здесь встретить. – Рассказывай давай… Где твои любимые исполнители? Куда ты отправил неделю назад сразу три группы? Почему ты решил, что имеешь право брать задаток за услуги, которые ты не можешь предоставить? Объясняй немедленно!

Уже было открывший свой рот, гном вдруг также беззвучно его закрыл, так как увидел замерцавший красным светом камень Правды. Так как этот вопрос просто повис в воздухе. Сразу стало понятно, что он явно намеревался что-то этакое соврать? Но уже было поздно. Сам градоначальник, видимо, был в бешенстве от самого поведения этого наглого коротышки, который посмел на него наскакивать, даже не попытавшись выяснить истинные причины для его вызова сюда. Как факт, пришло время поставить старого гнома поставить на место. Может он и является главой Гильдии Поисковиков, но здесь территория графа Вардан! А градоначальник является его прямым слугой. И именно он имеет право здесь задавать какие-то вопросы, но никак не сам этот гном. Да… Он сейчас замолчал. Однако само это молчание ему ничем не поможет. И всё из-за того, что вопросы всё же были заданы и на них нужно ответить!

Спустя пару часов я с лёгкой улыбкой вышел из муниципалитета, и, посмотрев на звёздное небо, отправился наконец-то ужинать. А за спиной продолжали раздаваться разъярённые крики главы города. Что тут можно было сказать? Мало того, что гному пришлось признаться в том, что он действовал против меня… Но и в том, что, как оказалось, в город прибыла очередная экспедиция смертников из Гильдии Магов, у которых этот наглый коротышка уже взял предоплату в размере двух тысяч золотых! А вот проводником у них, по какой – то глупости, должен был быть именно я? Что за бред? Градоначальник потребовал сейчас вызвать к нему ещё и начальника этой экспедиции. И всё только из-за того, что эти маги даже не пытались узнать о том, являюсь ли я членом Гильдии! А просто пожелали купить мои услуги. Естественно, что ничего подобного делать я не собирался. Пусть сами сходят туда, куда им хочется. А я, так уж и быть, буду заниматься своими делами.

Что касается моих дел, то градоначальник официально приказал главе Гильдии Поисковиков лично компенсировать мне все компенсации. За свой счёт… Или за счёт Гильдии, это не суть важно… В размере… Пяти тысяч золотых! Видели бы вы глаза этого гнома, когда он понял то, о каких деньгах вообще идёт речь? Ведь не зря же говорят о том, что гномы готовы за медяк удавиться? А тут речь шла о чистом золоте! Но противопоставить этому решению он ничего не мог. Так как градоначальник дал ему чёткий намёк на то, что в Имперском суде ему будет ещё сложнее. Да и обойдётся всё гораздо дороже. Я же на всякий случай предупредил градоначальника, выступавшего в данном случае судьёй, о том, что этот старый пройдоха может попытаться просто сбежать из города. И судя по лицам стражников, они сделают всё возможное, чтобы не допустить такого развития событий. Так как в таком случае именно им придётся выплачивать мне компенсацию. А деньги были весьма приличные. Даже несмотря на то, что в этом городе никто не бедствовал.

Кстати… Для вызова магов была ещё одна причина. Дело в том, что после каждой такой экспедиции на город нападали группы тварей из Пустоши. Чем многочисленнее была экспедиция, тем больше тварей приходило под стены города по её следам. А значит можно было понять и интерес самого градоначальника к таким смертникам. Ведь ему надо заранее знать о том. Какое нашествие им предстоит отражать? Тем более, что становиться их проводником почему-то никто не хочет! Да и кому это надо? Из нескольких последних экспедиций никто так и не вернулся. Так что их опасения можно было понять? Кроме того, я также понял и желание этих магов именно так, через главу Гильдии, решить вопрос с проводником. Ведь он мог принудить какого-то должника, в виде отработки долга, отправиться с ними? Мог… Вот только я его должником не был! И не был членом Гильдии Поисковиков! Так что и тут они очень сильно ошиблись. И теперь им всю глубину их ошибки должен будет объяснить не только градоначальник, но и сам глава Гильдии. А как он это сделает, это уже проблемы самого старого гнома.

Я же спокойно, и даже с лёгкой улыбкой вернулся на постоялый двор, и всё же получил свой ужин. Хотя спиной продолжал ощущать какие-то обиженные и недоумённые взгляды со стороны магов из той самой экспедиции. Ведь они сделали мне такое одолжение, а я… Хотя в этот раз, войдя в зал, я уже не скрывал браслета. И все задумались… Задумались сами маги… Задумались поисковики… Новички и члены Гильдии… Судя по взгляду, задумалась даже хозяйка этого заведения? Но мне сейчас не это было главное… Главное было то, что я из-за всех этих умников так и не смог в этот день сходить к старому алхимику! А ведь мне было что ему предложить? Но явно уже не сегодня. Я с этим допросом практически до ночи просидел в магистрате. А что? Как я понял по воплям этого коротышки, экспедиция должна была уже с утра отправиться в Пустошь? И было бы уже поздно выяснять отношения. А так… Я успел предупредить магистрат, что Гильдия готовит пакость городу, и близлежащей территории. Ведь известны случаи, когда эти самые твари, вышедшие из Пустоши, не сразу нападали на Приграничный город, а сначала старательно разоряли близлежащие территории? А надо ли такое местному графу? Нет! Точно нет! Так что в чём-то сам этот градоначальник был мне благодарен.

Перекусив плотным ужином, я вернулся в свою комнату и снова завалился спать. Так как намеревался полноценно отдохнуть. В эту ночь мне опять же ничего не снилось. Видимо по той причине, что я итак сильно устал. Не физически… Знаете, как мне хотелось этому наглому гному по морде съездить? А мне приходилось сдерживаться! Ведь это я был истцом, а не он? Как факт, я должен получить компенсацию за всё произошедшее. А всё остальное уже дело случая.

Утром я проснулся уже довольно бодрым и отдохнувшим. Спустившись в общий зал, опять же плотно позавтракал. Так как и сам понимал, что из-за желания распродать ненужные мне трофеи, и зарегистрировать новых тварей Пустоши, которых обнаружил в этом поиске, обедать мне явно не придётся. Это был факт!

Всё также ощущая на своей спине недовольные взгляды магов, я отправился в город. Я настолько старался не обращать внимание на их попытки привлечь моё внимание, что едва не силой оттолкнул бывшего легионера, который попытался продемонстрировать мне имеющийся у него меч. Видимо для того, чтобы я был с ним посговорчивее? Но он не учёл того факта, что он был простым легионером. А я сотником. Да ещё и дворянином.

– С дороги! – Резко осадил я этого умника, и просто оттолкнул его в сторону. – Выслуживаешься перед магами? Твои проблемы! А подставлять товарища – легионера под Смерть – позор!

Он сразу же поперхнулся своими словами, какие только хотел сказать, и отошёл прочь. Ну, а что он хотел? Он же пытался меня закабалить в услужение своим новым хозяевам, даже не обращая внимания на мой меч легионера? Пытался! А теперь что про него вспоминать? Уже поздно! Так что его попытка банально провалилась. А я отправился по своим делам.

В первую очередь я, как и планировал, зашёл в магистрат, чтобы узнать последние новости. И они были не слишком радужные. Старый гном, глава Гильдии Поисковиков, пользуясь своим авторитетом, всё же сумел покинуть город. Но ушёл он не в сторону центра Империи. А наоборот… Он ушёл в сторону Пустоши. И судя по воплям оставшихся руководителей Гильдии, унёс с собой всю казну? Видимо он и сам понимал тот факт, что в Империю его не выпустят? Так что эту глупость он даже пытаться делать не стал. А вот в сторону Пустоши сбежать у него вполне получилось. И вот же фокус… Градоначальник, и оставшееся руководство Гильдии предлагали мне самому отправиться за ним, чтобы забрать свой долг, а заодно и вернуть им казну Гильдии Поисковиков!

– Да я вижу, что вы совсем обнаглели? – Немного подумав над сложившейся ситуацией, я глухо рассмеялся. – Это долг Гильдии! И каки именно вы мне его вернёте, меня не интересует! У вас времени – неделя! Потом я буду вынужден отправить жалобу в Имперский суд. Так как не уверен в том, что вы не сговорились!

После такого заявления я просто вышел из помещения, где снова разгорелись яростные дебаты. А что? Градоначальнику тоже проблемы не нужны! И если Гильдия должна вернуть деньги, то он их стрясёт. А будут ли они искать своего беглого главу или нет, это уже их проблемы!

После такой, бесполезной для меня встречи, я отправился к старому алхимику. Этот старик уже знал о моём возвращении, и явно надеялся на получение чего-нибудь весьма интересного для себя. Честно говоря, из-за этого фокуса с бывшим главой Гильдии Поисковиков, я не стал даже регистрировать обнаружение новых тварей. Так как понимал то, что меня всё равно постараются обмануть! Так что я не спешил с решением этого вопроса.

– Так… так… Молодой человек… Выкладывайте ваши сокровища. – Радостно потирая свои сухонькие ручки, этот весьма подвижный старичок. – Что у вас там? Много добыли?

В ответ я тихо усмехнулся. Так как и сам понимал то, что он явно рассчитывал на приличную гору товара. Но я сам прекрасно помнил о том, что скоро должна состояться своеобразная ярмарка, на которую съедутся сотни различных разумных, которые собираются закупить большое количество ингредиентов для каких-нибудь собственных нужд. Например, должен будет приехать поставщик той же Столичной Магической Академии. А он скупает много, и по довольно высоким ценам. Так что понять весь этот интерес местных разумных, которые проживали в этом городе, можно было вполне. Я заранее подготовил для него тот самый сбор, который намеревался продать. А часть хотел переработать на различные эликсиры. Но даже в этом случае я получил приработок в виде трёхсот золотых. А это было весьма достойно. После чего забрал уже подготовленные для меня эликсиры. Конечно, кто-то мог бы сказать о том, что я не сильно их расходую? Так зачем мне постоянно их запас пополнять? А вот поэтому и пополняю. Кто знает, что произойдёт в будущем? Давайте вспомним о том, как я убегал от изменённого медведя! Ведь именно имеющийся запас эликсиров, которые снимали усталость, и помог мне убегать от этой твари достаточно долго, чтобы не попасть ему в желудок. Так что я предпочитаю обзавестись приличным запасом таких вещей, чтобы впоследствии не метаться судорожно в поисках того, что нужно.

Разложив полученные флаконы так, как заранее запланировал, я отправился в направлении лавки чучельника. Там выложил на прилавок уже очищенную от всего ценного тушу изменённого медведя. Этот коренастый гном, а таких было в Империи немало, только выдохнул с настоящим стоном. По тем рассказам, которые я слышал про этого мастера, он ранее был довольно неплохим поисковиком? А значит, сам прекрасно понимал то, что такая тварь очень опасна, тем более для одиночки? Но не это для меня было важно. Важным было то, что он был хорошим мастером по изготовлению чучел. А так же и… был весьма болтливым. Это мне было нужно именно для того, чтобы распущенные им слухи, должны сыграть на мою пользу. Так как авторитет и силу тут уважают даже больше, чем всё остальное. А в том, что этот коротышка старательно расскажет всему городу о том, что я доставил ему такого монстра для чучела, я даже не сомневался. Так что теперь мне стоит ожидать появления тех, кто будет старательно рассказывать о том, что было бы неплохо именно им перепродать такой трофей. Вед в той же столице Империи Даирин чучело такой опасной твари может стоить не одну и не две тысячи золотых? Естественно, что мне будут предлагать гораздо меньше денег. Вот только я ничего продавать не собирался. Как я уже говорил, мне было важно заполучить такое украшение для себя лично. Так что всем этим желающим придётся отстать от меня ни с чем.

Закончил я все свои дела, и вернулся на постоялый двор. Мне уже хотелось отдохнуть от всего этого общения. Тем более, что у меня было испорченное настроение. И всё благодаря тому, что эти обормоты умудрились упустить старого гнома, который сбежал со всей казной Гильдии. Надо же было им такое устроить? Почему они даже не додумались о том, что им надо было всю стражу предупредить? Так почему я страдать должен? С этим пусть сам этот градоначальник разбирается. Ему для этого местный граф власть дал. А то придумали… Иди в Пустошь… Найди этого старого дурака… И верни нам всё наше, и потом получишь своё! А ведь, вообще-то, они должны были за такое предложить весьма достойную оплату. Но почему-то они решили, что я настолько глуп, что брошусь вдогонку за этим гномом. Но тут их ожидали большие сложности. Я оказался не настолько наивен. И теперь Совету Гильдии придётся искать кого-то другого для этого. Ведь мой отказ уже был озвучен. Так что им надо сейчас найти кого-то другого. А вот кого и как они будут уговаривать, меня не касается.

– Чего тебе надо? – Немного угрожающе фыркнул я, когда заметил снова появившегося возле моего стола того самого бывшего легионера. – Я тебе уже сказал о том, что дел с тобой иметь не хочу и не буду!

Так что ему пришлось молча вернуться к столу своих хозяев. Которым ему и объяснять – то ничего не было нужно. Так как я довольно громко рявкнул на него, вспомнив свою службу в легионе. Поэтому все они слышали мой ответ на их попытки подойти ко мне. К тому же, мне не понравилось то, что его хозяева сидели только за своими столами, чётко разграничивая себя и прислугу. А в таких делах, как подобный поход в Пустошь, такие глупости могут очень плохо закончиться. Так что иметь с ними какие-то дела я не собирался. К тому же, я слышал в городе пару слухов о том, что они пытались найти проводника, который мог бы, безопасно для города, отвести их группу в Пустошь. А потом вернуть их назад. Живыми и здоровыми. А это, в данном случае, было просто невозможным. Так что пусть сами мучаются.

В этот день мне пришлось сжать свои нервы в кулак. Как я и предполагал, слухи о моей добыче быстро разошлись по городу. И именно из-за них появились желающие не только выкупить у меня чучело, хотя и такие были, но и те, кто хотел оказать мне одолжение, и взять меня в группу.

– Чего? – Едва не подавился я очередным глотком свежего эля, который спокойно попивал, посмеиваясь над всеми этими потугами. – Какая ещё Гильдия? Вы мне деньги должны! А у меня нет желания связываться с должниками!

Вот же наглецы? Долг не вернули, а туда же… Уже настаивают на том, чтобы я вошёл в Гильдию. Зачем мне это надо? Вот же сумасброды! Я, конечно, сам прекрасно понимал то, что они наглые до невозможности? Особенно после сегодняшнего их предложения. Но такого я просто не ожидал! Сначала постарались в муниципалитете на меня надавить. А раз не вышло захотели так? Ведь если я сделаю эту глупость, то они могут меня банально заставить пойти на охоту за этим пройдохой? А оно мне надо? Я же не знаю о том, что именно он утащил с собой? Там может быть всё, что угодно! Мне ещё в какую-нибудь ловушку попасть не хватало. Да… Он не знал о том, что у меня имеются знания и опыт, который поисковики нарабатывают годами. Но это может оказаться бессмысленным. Ведь я сам уже столкнулся с тем, что самоуверенность может быть смертельной ошибкой? Было такое! Так что я уже на собственной шкуре понял то, чего не стоит делать в Пустоши. Даже мне. Переоценивать свои силы. Это всегда чревато проблемами. А этот старик оказался весьма хитёр. Ведь он сумел перехитрить всех, и уйти туда, где его просто не ждали. А значит, мне сразу стоит понимать то, что он может меня там, в Пустоши, неприятно удивить? К тому же, было у меня странное ощущение, чётко говорящее о том, что он затаил на меня зло? Соответственно можно понять то, что он может не сбежать куда подальше, а попытаться отомстить. Хотя я бы на его месте поспешил… Тем более, что Пустошь – это совсем не то место, где стило бы в такие игры играть! Уж я – то это знаю…

Так же мне пришлось отпугивать и тех, кто надеялся за мой счёт обогатиться. Я имею ввиду различных перекупщиков и новичков – смертников. А что? Ведь они откровенно надеялись на то, что я возьму, и подставлюсь. Приму их в свою группу… Или начну таскать им из Пустоши ценности задёшево. Что первый, что второй варианты меня не интересовали. Так что я со спокойной душой отправлял их всех… В Пустошь! Хотят чего-то там добыть? Пусть сами стараются! А я одиночка! Какой мне смысл кого-то за собой таскать? Я сам, по их мнению, только – только начал заниматься поиском и охотой. Так кого я могу чему-то научить? Может быть я просто очень везучий? А везение – это такая вещь… Непостоянная! Так что с такими вещами лучше не спешить…

В этот день ко мне больше никто не подходил. Видимо и последнему дураку стало понятно, что раз я отказываюсь помогать и сотрудничать с самой Гильдией Поисковиков, то им тут и ловить нечего? Но меня больше сейчас беспокоил интерес тех самых магов, которые явно были недовольны моим упрямством. Так как привыкли к всеобщему уважению и поклонению. А тут… Какой-то, хоть и дворянин, но без титульный, посмел им отказать? Да это, по их мнению, вообще переходит возможные границы. Скорее всего, он постараются мне как – то напакостить? Но как? Это незнание меня сейчас и беспокоило. Так как я и сам понимал, что у них и денег и влияния гораздо больше, чем у какого-то одиночки! Так что мне заранее придётся быть внимательнее с этими умниками…

Экспедиция

– И чего мы ждём? – Ольвия Магус, боевой маг Огня третьего ранга, раздражённо посмотрела на главу их экспедиции, магистра Воды Ёрка Барима. – Мы итак тут застряли на долгое время! А тут ещё пришлось кому-попало объяснять, что и где мы собираемся делать? Что вообще здесь происходит?

Но в ответ на претензии достаточно молодой девушки – мага магистр ничего так и не ответил. Задумчивый взгляд его голубых глаз, время от времени обходя территорию главного зала постоялого двора, всё время, словно зачарованный, возвращался к тому самому столу, за которым сидел молодой нахал. Девушка ещё не знала главного… Именно этот парень, которого так старательно искал старый Архимаг Бравикус, и был нужен экспедиции! Так как, по подозрениям этого старого пройдохи, данный индивидуум обладал теми самыми способностями, которые позволяли ему видеть магию! Иначе понять то везение, которое сопровождало его походы в Пустошь, было просто невозможно! Тем более, старый и опытный маг никак не мог понять того, как этот поисковик, по сути мальчишка, сумел справиться в одиночку с изменённым медведем? С такой тварью могли справиться только маги, при поддержке тяжёлой пехоты. И группой не меньше пяти – десяти разумных. А тут… Нет! Старый Архимаг прав! С этом молодым парнем что-то не так! Он слишком везучий! Слишком…

Магистр знал о его существовании, не смотря на всю секретность, которую развил старый руководитель Гильдии Магов Империи, именно благодаря тому, что его двоюродный кузен являлся на данный момент личным порученцем Бравикуса. И когда он узнал о том, что этот подозрительный разумный обнаружен именно в этом городке, то тут же отправил весточку старшему родственнику. Ведь он прекрасно знал о том, что магистр Ёрк Барим давно собирался в экспедицию на территорию Пустоши? Вот только у него не было того, кто мог бы стать своеобразным проводником в тех местах. Слишком много там было намешано диких магических энергий. Даже маги там не смогут пройти беспрепятственно. А этот разумный вполне сможет!

К сожалению, этот разумный оказался отнюдь не членом Гильдии Поисковиков, как рассчитывали маги. Более того… Сам глава этой Гильдии оказался мошенником! Он попытался обмануть магистра, взяв предоплату за услуги Гильдии, которые никто предоставлять не собирался. Хорошо, что хоть эту самую предоплату гном додумался вернуть? Но сложившейся ситуации это не меняло! Этот парень всё также отказывался сотрудничать с магами. Более того… Даже когда магистр приказал нанятому им легионеру постараться с ним договориться, это разумный просто наорал на того, обвинив в предательстве! И теперь не было никакого смысла пытаться использовать подобное решение вопроса. Так что теперь им нужно придумать что-то другое! Но что? Этот парень оказался не настолько наивен, как можно было бы подумать заранее! Именно поэтому глава экспедиции сейчас размышлял над тем, что ему сделать, чтобы этого парня всё равно вынудить служить только ему. Пока до этого парня не добрались другие. А тут ещё и эта молодая девчонка, только что постаралась на него надавить, чтобы ускорить поход в Пустошь! Она что, совершенно не понимает того, что соваться в Пустошь без проводника вообще нет никакого смысла? А раньше за ней такой наивности не водилось?

Вспомнив о том, как ещё совсем недавно он преподавал в Академии, магистр еле заметно вздохнул. Если бы не древняя карта, которую ему удалось найти, то и он сам не особо бы спешил сюда. Молодых магов можно понять. Они хотят по возможности, как можно быстрее заработать денег, и постараться расплатиться с Гильдией Магов за своё обучение. А это было бы вполне возможно если бы они действительно дошли бы до древнего города в Пустоши, и смогли бы найти множество различных артефактов Древних? Но именно для этого им и нужен был такой парень, который может видеть магию. Ведь те самые дикие магические проявления не просто так называются дикими! Они не поддаются какому-то контролю или анализу. И их нужно просто избегать, чтобы остаться в живых. Другого варианта просто нет!

– Хорошо… Мы можем хоть сейчас пойти! – В конце – концов, не выдержав постоянного возмущения молодой девушки, магистр решительно хлопнул по столу, за которым сидели маги. – Только ты первой пойдёшь по Пустоши! Магию искать будешь. Только вспомни о том, что вам показывали в Академии про магические проявления тех территорий. Помните то, во что превращаются те, кто попадает в дикие магические проявления!

Молодые маги, которые отправились в эту экспедицию, поражённо замолчали. Ведь те ужасы, которые хранились в музее Академии, забыть было просто невозможно. Там были монстры, в которых превращались такие несчастные. И все они прекрасно понимали то, что проще всего было бы банально умереть. Даже в муках. Чем становиться такой тварью! Тем более, что тот же маг, который мог измениться в Пустоши, мог стать гораздо опаснее, чем простой разумный. Так как всегда стоило бы вспомнить о том, что в организме одарённых есть много магических энергий. И когда начнутся спонтанные изменения организма, эта магическая энергия станет очередным катализатором, который ещё больше усугубит изменения. И в этом случае из такого монстра может появиться что-то ещё более жуткое. В Академии такого экспоната не было. Так как таких монстров было проще бесследно уничтожить, чем попытаться захватить живым. Однако того, что они сами видели в Академии, было вполне достаточным для того, чтобы они надолго задумались. А старый магистр продолжил наблюдать за этим странным парнем. Он действительно был весьма странным. Для начала стоило отметить тот факт, что по данный Бравикуса этот парень был простолюдином, который получил дворянство за свои заслуги во время службы в легионе Империи. Но вёл он себя так, как это делают дворяне, у которых за спиной есть пара десятков поколений титулованных предков! К тому же сразу нужно отметить тот факт, что не смотря на все связи главы Гильдии Магов ему так и не удалось выяснить хоть какие-то подробности про его родословную! Деревня, в которой якобы родился и вырос этот странный парень, была несколько лет назад уничтожена. Естественно, что тут же возник закономерный вопрос… Если этот парень должен был погибнуть, то почему он жив? Загадка. Та самая загадка, над которой сейчас бьётся один из самых изощрённых интриганов Империи. И не учитывать этот факт, старый маг просто не мог. Уже только поэтому он понимал тот факт, что за этим странным парнем просто необходимо присматривать! Но как это делать, если он отказывается сотрудничать?

– Да в чём дело? – Снова постаралась вставить свой медяк девушка. – Предложите ему пару сотен золотых, и он побежит аж с радостью!

– Пару сотен золотых? – Внезапно даже для себя расхохотался старый маг. – Да он только на чучеле изменённого медведя пару тысяч заработал! Нужны ему наши пару сотен…

Этот вопрос действительно был слишком серьёзным. Если бы он уже не слышал все эти слухи о том, насколько этот парень везуч, то может быть бы и сделал подобную глупость? Но он уже слышал о том, что этот паренёк слишком удачлив. Так что ему надо предложить что – то более ценное. Хотя, если так подумать, что именно они могут ему сейчас предложить? Кроме золота… Ничего! А золото его сейчас интересует меньше всего. Ведь все слышали его возглас о том, что сама Гильдия Поисковиков ему должна деньги? Теперь-то было понятно то, почему бывший глава Гильдии хотел его оправить в их экспедицию. Это парень ему мешал. А учитывая то, что из последних экспедиций ни одна не вернулась, сразу можно понять то, на что именно рассчитывал старый гном. Но парень был тоже не лыком шит. Как факт, старому гному пришлось бежать. А раз это произошло, то можно понять и то, что тут речь шла отнюдь не об одной – двух сотнях золотых. Тут речь шла о тысячах! Можно было бы пообещать этому парню часть добычи? Ведь если карта верна, то там, в руинах города Древних, они могут обнаружить десятки артефактов Древних! Но так как эта информация ещё не проверена старый маг не хотел рисковать. Мало ли какие предметы они там могут обнаружить? Вдруг он начнёт претендовать на что-то весьма ценное? Нет… Это не тот вариант, который бы мог устраивать старого мага. Так что его нежелание делиться добычей можно было понять. Да… У поисковиков есть такое правило. Работать от доли в добыче. Но не в этом случае. Так как стоимость добычи могла быть весьма велика.

Все эти размышления ни к чему так и не привели. Все попытки магов, которые впоследствии решили уже сами попытаться уговорить этого разумного, ни к чему так и не привели. Этот парень просто отказался с ними на эту тему разговаривать. И довольно грубо попросил к нему с глупыми предложениями не подходить. В результате всего этого, старому магу пришлось искать другого проводника. Но в этот раз ему пришлось общаться с другими поисковиками. И тут всё стало куда хуже. Да. Здесь можно было договориться и за золото. Вот только среди них не было никого, кто мог бы знать территорию Пустоши достаточно, чтобы у них был хоть какой-то шанс.

Спустя ещё неделю им всё же удалось найти целую группу поисковиков, которые согласились их проводить в нужное магам место их отряд. Вот только обошлось им всё это в тысячу золотых. Уже никому и ничего не доверяя, старый маг заставил командира этой группы поисковиков подписать официальный контракт в магистрате на предоставление услуг проводников в Пустоши. А то много ходило по Империи историй о том, что такие умники могут просто завести в Пустошь и бросить их там. А так, согласно контракта, этим разумным деньги выплатят только тогда, когда экспедиция вернётся и не раньше. Да… Самим эти поисковики были явно не слишком довольны этим фактом, и предпочли бы получить деньги на месте и вперёд… Но магистр хотел быть уверен в том, что получит желаемое.

Ещё спустя два дня приготовлений экспедиция двинулась в нужном направлении. Старый маг сам прекрасно понимал то, что эти поисковики могут запомнить дорогу к Древнему городу? Вот только у них нет возможности туда пройти именно из-за того, что нужен очень сильный отряд с магами, чего у них просто нет! Самым обидным для старого магистра было именно то, что этот странный парень всё же ушёл в Пустошь без них! Даже не пытаясь помочь магам Империи. Ну, ничего… Он сам будет виноват в том, что случится с ним, когда они встретятся в Пустоши. Там маги сумеют заставить этого молодого наглеца ответить за свою наглость! Точно сумеют…

……..

Поход в Пустошь у них практически сразу не задался. Сначала они, едва войдя на территорию, где бушевала магическая энергия, экспедиция практически сразу подверглась нападению группы мелких тварей, которым было плевать на количество разумных, и угрозу, исходящую от них. Да… Их быстро уничтожили маги. Но твари всполошили всех возможных существ, находящихся поблизости. И отряд магов двигался дальше, практически постоянно подвергаясь попыткам нападения. С самых разных сторон. Уже в первый же день похода в отряде появились раненные. Хоть с ними был довольно опытный маг – лекарь, но даже его силу нужно было беречь. Да… Маги могут восполнять собственную силу. Но если уж твари оказались настолько агрессивными, то лучше поберечь силы. Особенно такого, важного для них всех, одарённого разумного.

Даже ночью вокруг их лагеря продолжали бродить твари. Явно раздражённые присутствием на их подконтрольной территории посторонних. И старый маг теперь уже сильно сожалел о том, что не захотел платить больше денег тому самому разумному, который так интересовал старого Архимага.

– Какие же вы смешные! – Рассмеялся тогда этот странный парень, когда услышал последний довод магов, которые хотели всё же его уговорить. – Неужели вы думаете, что сумеете такой толпой далеко уйти? Да вас твари начнут жрать практически сразу!

Видимо, этот парень что-то этакое знал про Пустошь? Вот только почему-то другие поисковики, по крайней мере те самые, которые согласились их провести по территории Пустоши, ни о чём таком не задумывались? Почему? Судя по их поведению, сами эти поисковики были изрядно удивлены тем фактом, что столько тварей оказалось поблизости? Тем более, настолько агрессивные! Странно всё это. Очень странно.

– И к чему всё это? – Задумчиво проворчал старый маг, когда снова, где-то среди теней, окружающих их лагерь, снова пронзительно взвыла какая-то тварь. – Всё получается именно так, как тогда сказал этот парень… Необычно всё это… Он точно что-то знал!

Сидевшая рядом молодая девушка – маг тяжело вздохнула, но промолчала. Видимо уже даже она понимала то, что этот поход не будет лёгким? Но признавать свои ошибки в слух она не собиралась. Да и не нужно это было. Эти твари словно объявили полный сбор самых различных тварей, которые хотели перекусить свежим мясцом? Это было очень подозрительно. Но возвращать назад экспедицию уже было бы поздно. Хотя бы по той простой причине, что магистр уже знал о том, что молодые маги старательно разнесли по всей столице Империи слухи о том, что отправляются в экспедицию, из которой вернутся весьма обеспеченными. Они настолько постарались, что магистр был весьма удивлён тем фактом, что даже получил от Гильдии Магов Империи напоминание о том, что часть своей добычи он обязан будет передать Гильдии! Это было довольно неприятно. Так что первый день их пути к границе Империи, начался именно с ругани старого мага, который уже не подбирал выражений, когда понял, что они даже не задумывались о последствиях. Это его разозлило больше всего. И тут вот такой сюрприз. Сначала этот странный парень, который банально отказался им помогать, словно был титулованным дворянином… Теперь эти твари, которые ведут себя странно даже для поисковиков, которые уже не один год бродят по Пустоши… Все это банально выбивало его из колеи. Его радовало только то, что карта была у него в сумке Путешественника, которая была достаточно вместительной. И никто не знал настоящего маршрута. Даже поисковики. Старый маг просто указывал им своеобразную контрольную точку, куда те должны были привести экспедицию. Первая точка была не так далеко от границы с Империей, и её можно было увидеть невооружённым взглядом. Так что с этим проблем не было. А вот вторая точка была гораздо дальше. Но для этого нужно было бы дойти до скал, откуда можно было бы найти дальнейший путь.

На следующий день, когда, после нескольких столкновений с тварями, они углубились ещё дальше в изменённый лес, с лиц молодых магов уже насовсем пропали улыбки. Как и игривое настроение. Раненых в их отряде прибавилось. И теперь было понятно, что даже такой, усиленный магами отряд, действительно может понести серьёзные потери. Был даже ранен один из поисковиков. И это было странно. Чего-то странности в Пустоши нарастают буквально с каждым днём? И это всё нервировало старого мага всё больше и больше. Ну, как опытный поисковик мог так глупо подставиться под нападение ушастого хищника? Эта тварь была весьма быстрой, но не сильно сообразительной. И её можно было перехватить, чтобы не допустить нападения. Но этот поисковик такого не сделал. Почему?

– Да вы что? Слепые что ли? – Магистр возмущённо взревел, когда понял, что поисковики повели его отряд куда – то в сторону, но отнюдь не туда, где находилась та самая контрольная точка. – Я куда сказал нас вести? К скалам! А вы куда нас ведёте?

И спустя полчаса ругани старый маг вдруг понял, что эта группа поисковиков именно поэтому и согласилась отправиться с ними в Пустошь. Только по той причине, что все эти поисковики были… Новичками! Они всего лишь два раза ходили в Пустошь. И всегда только на один день. Не более того… Так что теперь они оказались вместе с магами в глубине изменённого леса, да ещё и в окружении разъярённых тварей. Которые всё больше и больше ярились из-за того, что группа разумных не собирается помирать! Естественно, что сейчас эти горе – поисковики намеревались вернуться в приграничный горл Империи. Вот только сейчас даже сам старый маг понимал то, на что именно они рассчитывают. Ведь при возвращении назад магам всё равно придётся заплатить тысячу золотых!

– Если вы нас не доведёте нас до нужного нам места, то договор не будет выполнен! – В конце концов Ёрк Барим сорвался и заорал на этих наглецов. – И тогда именно вы будете нам оплачивать все наши потери в деньгах!

Услышав такое поисковики нахмурились. Так как выбора у них теперь нет. Тем более. Что они назад, к городу Бариен, сами уже не дойдут. Тварей Пустоши вокруг было слишком много, чтобы они могли без помощи магов вернуться на территории Империи. Вот только самой проблемы это не решало. Пришлось одному из поисковиков подниматься на ближайшее безопасное дерево, чтобы хоть немного сориентироваться на их цель. Ведь все эти деревья сильно мешали идти в выбранном направлении.

Когда тот спустился, то новости для магов были не очень приятные. Так как экспедиция ушла далеко в сторону от своей цели. Что вынудило старого мага снова начать ругаться. Ещё бы… Ведь ему подобная задержка была совершенно ни к чему! Экспедиции пришлось возвращаться обратно, а потом снова искать дорогу. Каждая попытка залезть на дерево, чтобы сориентироваться на местности, занимала у них не меньше часа. Естественно, что этим делом старательно занимались именно сами поисковики. Ну не магам же лазить по деревьям? А что? Сами завели нанимателя, Демон знает куда, сами и выводите! Так что этим пятерым разумным пришлось теперь изрядно напрягаться. До поры, до времени… Дело в том, что буквально через полдня такого передвижения по лесу в отряде появились первые потери. И были они, как ни странно, именно среди поисковиков. Как оказалось, в местном изменённом лесу присутствовали деревья – хищники! И когда молодой поисковик, видимо даже не подозревающий угрозы от такого растения, приблизился к одному такому дереву, его настиг удар лиан. Все члены отряда ничего даже не успели предпринять, когда его замотало в довольно крупный кокон и притянуло прямо к стволу дерева – хищника. Старому магу оставалось только разъярённо скрипеть зубами. Ведь он понимал то, что ситуация стала ещё тяжелее. Что он будет делать, когда эти самые поисковики закончатся? Своих охранников на смерть посылать? Нет! Ему бы этого не хотелось… Но не самому же ему делать такие простые вещи, как осмотр маршрута с высоты дерева? А они теперь боялись это делать, что напрямую говорило о том, какие они поисковики и охотники. Старый маг был просто вне себя от злости. Но поделать ничего не мог. Так как прямо от этих псевдо – поисковиков узнал о том, что их Гильдия потеряла за последний месяц практически большую часть опытных поисковиков! И это говорило не в пользу экспедиции. Теперь они медленно пробирались в нужном им направлении. И только на третий день смогли дойти до нужного им места. Скалы, которая на карте была обозначена как Одинокий Палец. Отсюда можно было определить новый ориентир. Но к этому времени их отряд потерял ещё двоих бойцов. Хорошо, что маги пока что не пострадали. Но такими темпами от их отряда, к концу похода, ничего не останется! Но что делать, если возвращаться хуже смерти? Ведь тогда весь авторитет магов, особенно старого магистра Воды, будет банально разрушен! Его план был практически идеальным! Нужно было всего лишь найти разумного, что мог бы стать своеобразным пробником для их отряда. И вот на этом всё и пошло кувырком. Сначала, имеющихся в Гильдии разумных с таким даром, забрали с собой, и каким-то образом погубили ставленники самого Архимага Бравикуса. Теперь ещё и этот парень, который явно был в курсе незавидной судьбы своих предшественников, тоже отказался сотрудничать. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что сделал он это в довольно резкой форме? А ведь маги ничем его не оскорбляли, и вели себя как обычно? Так как маги являются элитой Империи, и соответственно имеют право приказывать! А тут… Теперь – то сам старый магистр Ёрк Барим понимал то, почему и у Бравикуса ничего с этим парнем пока что не получалось. Ведь этот разумный банально не хотел идти в услужение магам. Несмотря на все их обещания и посулы. Почему?

– А не связанно ли всё это с твоей родной деревней? – Внезапно старый маг ухватился за странную догадку – мысль, проскочившую по краю его сознания. – Ведь там, кажется, произошло что-то необъяснимое?

Вспомнив о том случае, маг надолго задумался. Вроде бы его родственник как-то говорил о том, что та самая деревня была полностью уничтожена тварями Пустоши, которые внезапно прорвали границу и напали на ближайшее поселение Империи? Вроде бы… Тут может быть всё понятно… Если бы не одно но… Твари Пустоши не стали бы останавливаться на одной уничтоженной деревне, если у них на это хватило сил. Тем более, что в том отчёте, про который упоминал кузен старого магистра, было указано, что это были твари из Бестиария Нежити! А эти твари, убивая любое живое существо, только усиливаются. И что из этого следует? А следует из всего этого именно то, что эти самые твари, после уничтожения той деревни, значительно усилились. И могли бы пойти дальше. Пока Империя собрала бы силы, и смогла бы их уничтожить, был бы уничтожен весь ближайший регион. Всё живое было бы либо уничтожено, либо трансформировано в нежить! Но этого так и не произошло! Почему? Да просто потому, что это были дела какого-то мага! Мага – отщепенца, мага – изгоя! Вот из-за чего этот парень так ненавидел магов!

Тяжело вздохнув, Ёрк Барим был вынужден признать тот факт, что даже теперь, после того как он понял причины этой ненависти и недоверия к магам, которые проецировал этот парень, ситуация не изменилась. Они уже были в глубине Пустоши, и вернуться назад, чтобы всё же попытаться всё объяснить этому парню, никак не получится. Нет… Вернуться, как раз-таки, они вроде бы могут… Вот только поражение их экспедиции не добавит авторитета ни самими магам, ни Гильдии Магов Империи, ни Академии Магии, в которой преподавал старый магистр. Так что им нужно хотя бы получить возможность доказать свою правоту. А для этого необходимо хотя бы убедиться в том, что город Древних существует.

Следующий ориентир удалось увидеть только тогда, когда один из бывших легионеров сумел забраться на самую высокую скалу. И всё вроде бы наладилось… Но… Практически сразу, как только они двинулись дальше, их отряд был атакован группой тварей. Это были скелетоны – воины! А это было довольно опасно. Так как такие твари в одиночку и просто так не появляются! Поблизости может быть либо Лич, либо Повелитель Скелетонов. А это очень опасные существа. Да… Объединёнными ударами магов, им удалось быстро убить тварей. Но количество раненных увеличилось. Был даже погибший. Ещё один поисковик погиб, не сумев сдержать атаку одного из скелетонов. Теперь у них оставалось только два своеобразных пробника и проводника. А что будет дальше?

Но, не смотря на все проблемы, старый маг всё ещё не собирался отступать. Отряд отправился дальше. Вот только видимо местные твари отнюдь не желали их отпускать? Нападения усилились. И уже даже по ночам на их стоянку постоянно нападали одинокие твари. А спустя ещё день, во время очередного отдыха в лагерь, несмотря на довольно сильную защиту, прорвалась группа костяных гончих. И снова полилась кровь.

– Что теперь будем делать? – Усталая Ольвия Магус медленно подошла к магистру и аккуратно присела рядом. – У нас слишком большие потери.

В ответ на её слова Ёрк Барим мог только тяжело вздохнуть. Дело в том, что погибло трое. Два последних поисковика и один бывший легионер. Один маг из их группы был тяжело ранен. И сейчас маг – лекарь старательно пытался привести его хоть в какую-то норму. Хотя он и сам говорил о том, что этот молодой парень, являвшийся магом Огня третьего ранга, как маг ничего уже не сможет делать. Так зачем на него тратить сейчас силы, которые им потом могу пригодиться.

– Что там? – Неожиданно все уставшие за эту ночь путешественники подскочили, когда раздался панический вопль лекаря. Бросившаяся ему на помощь девушка маг, выбросом сырой силы Стихии Огня, ударила по внезапно взвывшему диким голосом раненному, который тут же попытался напасть на того, кто был рядом. Объятая пламенем плоть, словно свечной воск, начала сползать с костей, которые уже начали покрываться шипами и бронёй. Встречный удар ещё и стихией Льда, которую редко кто из водников мог применить, разрубил формирующийся костяк твари, в которую стремительно превращался их товарищ. После чего в дело вступили легионеры, быстро расчленив останки, и разбросав их в разные стороны.

– Что это такое было? – Всё ещё хрипел перепуганный маг – лекарь, пытаясь как можно дальше отползти в сторону от места, где его только что чуть не убила неведомая тварь. – Ведь он был просто ранен! Я ничего такого не заметил… Почему?