Костяной Скульптор. Часть 7

Веск же, хоть и не имел достаточно эффективных атакующих способностей, своими иллюзиями вносил в ряды противника самый настоящий хаос. Может быть, будь мертвецы умнее, они бы легко смогли распознать поддельных Весков, коих тут и там выскочило несколько десятков, по крайней мере я без труда мог вычислить оригинал просто по энергетической ауре. Но бывший охотник на нежить знал о мертвецах достаточно, чтобы понимать: большего не требовалось. И в результате его диверсионных операций нежить начала атаковать друг друга в довольно больших масштабах, так что по количеству «убитых» Веск не сильно отставал от того же Рагока.

Я к тому моменту уже столкнулся с рыцарем смерти. Поздние стадии Живых Крепостей были против меня теперь практически бессильны, так что через ряды мёртвой армии я проложил себе путь словно горячий нож сквозь масло, но вот Правитель был уже совершенно иной историей. Сила Лиората заключалась в магии, тогда как тело было довольно слабо, но рыцарь смерти — это совершенно иная история. Не считая некротического пламени, что он использовал, в нём не было и грамма магических сил, вся мощь заключалась в его теле. И это определённо был самый сильный противник из всех, с кем я когда-либо сражался.

Моя боевая форма была раза в два выше человеческой и Карадор пропорционально увеличил свои размеры, чтобы соответствовать размерам хозяина, так что сейчас я смотрел на всё с высоты метров шести, не меньше. Но рыцарь смерти на своём скакуне был ещё больше, и смотреть на такого же, как я, конного всадника снизу-вверх было, признаться, не слишком приятно. Тем более что, как и драголич, он мог подниматься на своём скакуне в воздух, так что, даже взлетев, у меня не было бы преимущества. Так что первым, что я решил сделать — это избавиться от его коня.

Удары его клинка были невероятно тяжелы, без блокировки пространства мне едва удавалось выдержать их, а Карадор подо мной вздрагивал при каждом столкновении наших оружий, но я терпел и ждал подходящего момента. В отличие от большинства призванной демиличем нежити, рыцарь смерти не лишился своего рассудка, мог оценивать ситуацию и уж точно скорректировал бы свой стиль боя, если бы узнал о поглощённой Гуйаром способности Калии. Так что мне нельзя было бездумно пользоваться блокировкой просто потому, что удары было тяжело выдержать. К тому же я пока что не демонстрировал умение драголича под воздействием тёмного пламени скакать по воздуху в любых плоскостях и даже вниз головой, это тоже решил приберечь. Мне ещё нужно было расправиться с Лиоратом, нельзя было тратить на рыцаря смерти все свои козыри.

От столкновений меча и Гуйара во все стороны расходились ударные волны, раскидывавшие слабую нежить, как кукол, а разлетавшееся от таких ударов моё чёрное и некротическое пламя рыцаря оставляло на камнях выжженные следы и растворяло мертвецов словно кипяток — сахар. Мы двое на этом поле боя были неудержимы и всем, включая Рагока и Веска, приходилось спешно убираться с дороги, чтобы не попасть под раздачу. Однако, если посмотреть на наше противостояние со стороны, то становилось понятно: мы оба выжидали. Рыцарю смерти не было необходимости меня убивать, лишь задержать, пока его хозяин не выведет из тела искру чёрного огня, а я ждал возможности, который позволила бы мне получить преимущество в бою против Правителя.

И в конце концов такая возможность появилась. В какой-то момент между нами промелькнуло тело костяного дракона, одной из тех десяти поздних стадий, что сейчас активно охотились за моими спутниками. К сожалению, помочь им я никак не мог, у меня своих проблем было по горло. Но появление этого дракона на секунду разделило нас с рыцарем и прервало беспрерывную цепь атак. Более того, не видя меня в эти мгновения, Правитель не смог ничего заподозрить в том, что я вдруг остановился на месте и окутал Гуйар втрое большим слоем тёмного пламени, так что булава полностью скрылась от постороннего взгляда.

Так что, когда он вновь бросился на меня и, размахнувшись своим клинком, нанёс рубящий удар, тот факт, что я не поставил блок, а сам взмахнул Гуйаром навстречу, рыцаря скорее обрадовал, чем заставил насторожиться, ведь я стоял на месте, а значит силы в таком ударе должно было быть куда меньше. А насторожиться ему стоило. Потому что внутри облака чёрного огня я придал Кровожадному Королю совершенно иную форму, воспользовавшись тем, что у Гуйара активации пространственной блокировки происходила не мгновенно, а шла постепенно от рукояти до конца оружия. Клинок рыцаря смерти с полной силой наткнулся на зафиксированную в пространстве гарду длинного гибкого меча, от чего даже мёртвая плоть нежити на секунду онемела от прошедших по кости вибраций. И пока Правитель не успел восстановить равновесие, мой меч, повинуясь уже приданному импульсу, изогнулся дугой и своим остриём пробил насквозь голову рыцарского коня.

Хоть рыцарь смерти и был Правителем, в ближнем бою куда более сильным, чем его призыватель, в отличие от демилича его череп, как и череп его скакуна, оставался слабым местом. И в ту же секунду, как Гуйар пробил голову коня-скелета, тот просто осыпался грудой костей, как и любая другая нежить. Рыцарь смерти потерял своего скакуна, а с этим и семьдесят процентов боевой мощи. Он всё ещё мог держаться в воздухе, но ни та скорость и тот неостановимый импульс, что были, пока он находился верхом, бесследно испарились.

Теперь уже он был вынужден терпеть мои атаки, не в силах даже попытаться ответить. И при таком раскладе довольно быстро свой эффект оказала разница в качестве нашего оружия. Да, клинок рыцаря смерти был просто великолепного качества, о таком мечтал любой мечник, несмотря даже на то, что высотой этот клинок был куда больше человека. Но с Кровожадным Королём, живым оружием, прошедшим своё собственное становление, он не мог сравниться. Раньше, пока мы оба были верхом, рыцарь смерти бил, естественно, лезвием, и, хоть на нём и оставались зарубки от Гуйара, ситуация не была критична. Но теперь, вынужденный принимать наполненные колоссальным весом удары Гуйара на клинок плашмя, чтобы иметь возможность поддерживать блок второй рукой, рыцарь смерти с каждым ударом приближал смерть своего оружия. И меч Правителя в конце концов не выдержал, от очередного удара выгнувшись дугой.

После этого прикончить рыцаря смерти стало уже совсем просто. Хоть его сила и была невероятной, без своего скакуна и без своего клинка показать её у него не было никакого шанса. Во второй раз за пол дня я упокоил Правителя и хлынувшая в меня энергия стала достойной платой за все сложности, с которыми я столкнулся. Впрочем, энергии оказалось куда меньше, чем я предполагал. Точно куда меньше, чем было у зомби-дракона. Может быть, конечно, дракон был на стадии повыше, но скорее дело было в том, что Лиорат не мог призвать рыцаря смерти в его полной силе. Да, он был Правителем, но, похоже, до настоящего рыцаря смерти призванному было ещё далеко. Подумав о том, что было бы, столкнись я с полноценным костяным всадником, я поёжился. Десятком средней глубины порезов на коже и просевшей на треть энергией я бы точно не отделался.

Однако, оглядев поле боя, я понял, что ещё легко отделался. Хотя мои спутники и имели почти все редкие силы, их ранги оставляли желать лучшего. Один лишь Найс был на средней стадии Живой Крепости, остальным приходилось довольствоваться начальной, и против сотни Живых Крепостей врага они до сих пор держались только за счёт уловок и скорости. Да и то Веск с трудом оставался вне досягаемости оружия нежити, Найс с Лаэной были покрыты множеством ран, Ангес, похоже, лишилась нескольких пальцев на правой руке, тогда как левая свисала плетью, так что пользоваться своими молотами воительница больше не была в силах.

Но хуже всего ситуация была у Рагока. Демонический граф, хоть и обладал невероятной силой и прочнейшей шкурой, Живым Крепостям поздних стадий не был противником. И возможностей сбежать или спрятаться, как у остальных, у бывшего паладина не было. Огромный демон ещё сражался, яростно размахивая своим молотом, но делал он это всего одной рукой, вторую ему до локтя оттяпал тот самый дракон, всё его тело было покрыто тёмно-алой кровью, левого глаза не было, как и немалой части скальпа и рога с той стороны, а окутавшее его адское пламя было в разы слабее, чем в начале боя. Изначально после убийства рыцаря я собирался сразу отправиться за Лиоратом, но потерять за один раз сразу двух своих спутников, лишившись и мага, и бойца первой линии, я не мог себе позволить.

Пришпорив Карадора, я устремился на выручку. К счастью, после поглощения энергии зомби-дракона и перехода на позднюю стадию, внутри ранга Живой Крепости для меня не осталось достойных противников. Всех мертвецов, что атаковали Рагока, я раскидал меньше чем за минуту, успев до того, как от бывшего паладина откусили ещё кусок. Крикнув Агнес, я приказал ей присмотреть за демоном. Сам же, развернувшись к толпе мертвецов, вновь объединил усилия с Жюстиной, вложив в приказ почти половину той энергии, что получил от рыцаря смерти.

— НЕ ДВИГАТЬСЯ!

Мой рёв на этот раз дошёл до всей присутствовавшей на поле боя нежити, и даже мои спутники, похоже, ощутили на себе влияние Подчинения. Шевелиться ещё могли лишь три или четыре самых сильных мертвеца, но меня сейчас это уже не волновало. До того момента, когда я расправлюсь с демиличем, они всё равно не успеют оклематься.

Однако нужно было спешить: я чувствовал, что искру тёмного пламени Лиорат уже почти вывел. И после этого, хоть он и не сможет справиться со мной, но вот сбежать у него скорее всего выйдет. Хоть у меня и было ещё немало энергии в запасе после убийства рыцаря, бой с ним, а также применение Подчинения такого масштаба меня сильно вымотало, так что догнать демилича, принявшего свою фантомную форму, я бы скорее всего не смог.

Подъехав на Карадоре к защищавшему Лиората куполу, я, не собираясь больше вести переговоры и предлагать сдаться, поднял Гуйар и со всех сил опустил на серую сферу. Та не поддалась, но я почувствовал, что энергетический резерв защиты просел. Тогда я ударил снова, а потом ещё раз, и ещё. После восьмого удара изначально казавшаяся практически материальной броня из энергии смерти стала почти прозрачной, а после девятого лопнула со странным, похожим на вопль призрака, звуком.

Лиорат, не успевший закончить своё исцеление, поднял на меня взгляд.

— Уже бессмысленно клясться в верности, да?

— Нет, конечно, — я улыбнулся. — Как управляющий способностью Обжорства, ты будешь куда полезнее, если не станешь сопротивляться и согласишься сотрудничать. Это не такая уж плохая сделка. В будущем, если докажешь свою преданность, ты даже сможешь получить своё тело обратно. Демиличем ты, конечно, уже не будешь, но это уж точно лучше, чем ничего, верно?

— Верно. Тогда я признаю своё поражение и передаю свою жизнь в твои руки.

Энергия, ещё окружавшая Лиората, рассеялась, он и правда позволял мне прикончить себя без сопротивления. Я придал Гуйару форму тонкой рапиры и одним движением пробил мёртвому магу грудь, превратив его кристалл в осколки. В ту же секунду тело демилича потеряло поддерживавшую его в воздухе силу и начало падать в ущелье, та же участь постигла и всю призванную им нежить. Армии мёртвых больше не существовало. Но исчезнуть телу Лиората я не мог позволить. Как минимум, мне было крайне интересна та вещь, с помощью которой он общался с Королями монстров. Как я мог понять из их разговора, понять, где мы, а также как-то вмешиваться в происходящее Демиурги не могли. Так что, если разыграть всё правильно, то вполне можно было обмануть их, не дав узнать о произошедшем.

Однако это всё после. Вернувшись на твёрдую поверхность, к нашему полностью уничтоженному лагерю, куда Агнес уже притащила тело Рагока и стягивались остальные, я уселся прямо на землю и прикрыл глаза. Нужно было убедиться, что Лиорат не выкинет никаких фокусов.

Слишком хорошо знакомая круглая комната с семью дверями по периметру и прикованной душой Лиры в центре принимала гостей. Душа демилича, которой я после недолгих манипуляций придал вид оригинального тела Лиората, смотрела на меня.

— Ты ведь понимаешь, что я не хотел тебе вреда, когда соглашался шпионить в пользу Королей? Это ведь Демиурги! Предки всех монстров! Я не мог отказать.

— Понимаю, — я кивнул. — Но, как минимум, они могли однажды разочароваться в моих действиях и решить донести на меня Воплощениям. В конце концов, они ждали уже столько лет, для них не было бы критично дождаться следующего, более сговорчивого кандидата. На чью стороны ты бы встал тогда? Да и был бы у тебя выбор?

— Я не знаю… — демилич развёл руками.

— Вот то-то же. Так что, вне зависимости от твоих мотивов, произошедшее было закономерно. Если бы я не убил тебя сейчас, то вполне возможно убил бы когда-нибудь в будущем. А теперь, ты исполнишь обещание?

— Да.

Я ощутил, как в меня втекает огромная энергия Правителя. Если бы Лиорат решил сопротивляться, вероятно мне бы потребовалось несколько недель, а то и месяцев, чтобы перетянуть себе энергию из его души, как в случае с Паттисом. Но демилич самостоятельно позволил мне забрать всё, так что никаких усилий не потребовалось.

— Тебе туда, — я показал на оранжевую, последнюю запертую дверь.

— Если я захочу создать себе тело сам, ты мне позволишь? — неожиданно спросил Лиорат.

— В зависимости от того, как ты будешь стараться.

— Это приемлемо.

Демилич кивнул напоследок, а потом сам подошёл к оранжевой двери и та сама открылась перед ним. Последняя и самая важная способность была активирована.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

Глава 194

Пурпурная дверь Гордыни дала мне способность Подчинения, позволявшую влиять на сознание сначала нежити, а потом и вообще всех существ, делая из них моих верных рабов. Можно было приказать подчинённым пойти в бой, приготовить ужин или же просто убить самих себя — любой приказ цель исполняла с одинаковым рвением и тщательностью.

Алая дверь Гнева открыла самую полезную в бою способность Усиления, превращавшую мою энергию в алый, а после моего становления и создания тёмного пламени, чёрный туман, позволявший как увеличивать мои собственные физические показатели, так и напрямую воздействовать на окружение. Арсенал возможностей был практически безграничен, от создания клинков и установки барьеров до возможности задушить врага туманом Усиления. Также Усиление было противником почти любой обычной магии, разъедая любую энергию кроме запретных.

Зелёная дверь Зависти и способность Изменения дали возможность манипулировать своим телом, уменьшая, увеличивая, растягивая, добавляя и убирая органы, конечности и ткани. С помощью Галасты я мог стать как карликом, так и великаном, мог за считанные минуты заживлять раны, мог менять внешность, скрываясь в толпе от преследователей, мог значительно увеличить свой боевой потенциал, укрепив мышцы и кости.

Жёлтая дверь Жадности стала способностью Похищения, благодаря которой я получил свою боевую форму. Убивая врагов, я теперь не только поглощал их энергию, но и впитывал информацию об их телах, после чего мог использовать эти знания, чтобы соорудить себе новое тело, состоявшее из частей своих жертв. А после становления и получения силы чёрного пламени эта способность позволила гармонично и максимально эффективно объединить особенности всех типов монстров, взяв от них лишь самое лучшее.

Голубая дверь Похоти не дала начало никакой новой способности, но она была не менее, а может и более важна. Без неё я бы не смог применять все остальные способности на людях, демонах, нечисти и тёмных тварях, то есть никогда бы не получил чёрное пламя и не смог добиться того, что имею сейчас.

Синяя дверь Лени открыла способность Делегирования, благодаря которой мои спутники больше не должны были плестись у меня в хвосте. С поддержкой Паттиса, бывшего епископа церкви, я теперь мог передавать свою энергию другим и Найс с остальными избавились от необходимости муторного многолетнего накопления силы. К сожалению, когда мои энергии объединились в чёрное пламя, я лишился возможности извлекать из своих запасов нужную силу для каждого конкретного своего спутника.

Но последняя, оранжевая дверь Обжорства должна была решить эту, а также ещё множество других проблем. Я уже очень давно хотел открыть именно эту дверь, практически сразу после того, как выяснил, что получил бы от активации последней способности, которую назвал Пожиранием. И когда я висел в цепях в темнице инквизиции, не имея возможности к побегу, открытие именно этой двери мне казалось наилучшим вариантом. Но после, когда я сбежал и передо мной встал вопрос, какую способность я хочу следующей: Лень или Обжорство, я уже должен был основательно задуматься. Проблема была в том, что Пожирание было самой полезной, важной, но при этом и самой сложной из всех моих способностей. И так как я не мог использовать их без квартирантов, в дверь Обжорства должен был попасть тот, кто смог бы в полной мере проявить всю силу этой способности. Так что Паттиса, церковника, ненавидевшего меня до глубины души, я не решился подпускать к Пожиранию, а после долго и безуспешно искал подходящего квартиранта.

Может быть предательство Лиората и было крайне неприятным, но с другой стороны иметь демилича в качестве управляющего Пожиранием было для меня идеальным вариантом. Потому что, вопреки названию, над которым я особо не думал, истинная суть способности Обжорства состояла не столько в поглощении, сколько в тонком контроле энергии. Главное и очевидное преимущество — возможность впитывать энергию не только из тел убитых лично мной противников, но и вообще из всех умерших существ вокруг, а также просто из пространства, было лишь верхушкой айсберга. С помощью Пожирания я мог превращать тёмное пламя в любую из составлявших его энергий на выбор, мог манипулировать энергией внутри других существ и объектов, вскрывая магические замки, ускоряя исцеление чужих ран, самостоятельно создавая магические артефакты, а ещё мог, передав какому-нибудь заурядному скелету энергию с помощью Делегирования, манипулируя ей, превратить простейшую нежить в того же рыцаря смерти, лишь бы хватило сил. Так что демиличу, буквально созданному идеальным магом, тем более с опытом и знаниями Лиората, невозможно было найти лучшей замены.

И первым же, что я решил сделать, активировав Пожирание — это стать как можно сильнее. Со всей окружающей территории ко мне, контролируемая Лиоратом, устремилась энергия смерти. В среднем в кубометре пространства её было куда меньше, чем в единственной кости обычного скелета. Но, во-первых, даже если брать в расчёт только зону изолированного пространства, то в моём распоряжении были миллиарды кубометров, а во-вторых, на Заброшенных землях энергия смерти была крайне нестабильна и в каких-то участках её могло быть значительно больше, чем в остальных.

Так что, с учётом ещё двух поглощённых душ Правителей, довольно скоро в стихийной магии я приблизился вплотную к границе этого ранга. Однако преодолевать границу или же направлять энергию в тело я не спешил. Для начала стоило позаботиться об остальных. Слишком долго их сила оставалась без изменений. Тёмное пламя вышло из моего тела, но потом вдруг холодный чёрный огонь вспыхнул светом и жаром, превратившись в энергию ада, начавшую без остановки втекать в тело Рагока. Монстры не разделяли телесную и стихийную магию, для них существовала лишь сила в чистом виде, так что мне не надо было волноваться, что бывший паладин, сейчас с трудом способный сохранять сознание после стольких травм, не сможет правильно поглотить полученную энергию. Напротив, стоило силе преисподней начать впитываться в плоть демона, как его раны тут же начали затягиваться с невероятной скоростью. Спустя три минуты череп, легко видимый из-под откушенного скальпа, вновь зарос плотью и кожей, спустя пять — восстановился рог, через десять — глаз, а через двадцать уже и рука, откушенная костяным драконом, почти полностью восстановилась. К тому моменту, хоть я и не торопился с вливанием силы, Рагок преодолел уже две стадии и, как и я, был близок к рангу Правителя. А ещё в изолированной пятикилометровой области Найса наконец-то закончилась энергия и я-таки открыл глаза.

— Ну что, как вам?

Все, включая восстановившегося и ставшего в разы сильнее демона, смотрели на меня круглыми от удивления глазами. По идее маги именно это и делали: поглощали энергию из окружающего пространства, постепенно абсорбируя её своим телом или энергетическим центром. Так что с технической точки зрения в этом аспекте способности Пожирания не было ничего необычного. Однако скорость, с которой я это делал, превышала все мыслимые пределы. Всё равно как если бы огромная винная бочка была опустошена через игольный прокол за несколько минут. И с учётом того, что никому из них я не сказал заранее, в чём будет суть последней способности, было вполне понятно, почему они были так удивлены.

— И долго ты так можешь? — первым в себя пришёл Веск.

— Пока есть энергия. В изолированной области она закончилась, так что нам будет нужно переместиться куда-нибудь ещё.

— Мне снимать постепенно? — Найс без лишних слов понял, как ему стоит действовать.

Я лишь кивнул. Сними он барьер изолированной зоны резко — и энергия смерти, словно вода, сломавшая плотину, хлынет внутрь. А столь резкое движение энергии вполне могло привлечь ненужное внимание. Да, её концентрация всё ещё была довольно низка и на самом деле такие меры были скорее перестраховкой, но лучше было перебдеть, чем недобдеть. Так что слепой маг открыл в барьере вокруг изолированной зоны небольшое окошко, через которое энергия начала постепенно заполнять область. В принципе я мог бы и остаться здесь, поглощая бесконечно притекавшую силу, но это означало бы слишком глобальное падение концентрации энергии в районе, что, опять же, могло стать маяком для Воплощений. Нам надо было действовать максимально осторожно, тем более сейчас, когда всё шло так хорошо. Нельзя было своей беспечностью и недальновидностью разрушить свои же успехи.

Так что ближайшие сутки мы оставались в изолированной зоне, дожидаясь, пока она более-менее заполнится энергией, после чего Найс всё-таки снял своё заклинание и мы смогли покинуть область. К тому моменту Рагок, хоть и не использовал больше поток энергии ада для ускоренной регенерации, уже полностью восстановился, включая все внутренние повреждения и руку, теперь уже ничем не отличавшуюся от не откушенной. А с учётом возросшей силы, можно было сказать, что такие тяжёлые последствия боя для него полностью окупились. Вернувшись в свою человеческую форму, он протянул мне руку и молчаливо кивнул, в выражении эмоций бывший паладин был не большим специалистом. Впрочем, телячьих нежностей мне и не было нужно, крепкого рукопожатия оказалось вполне достаточно.

Однако, прежде чем двигаться в поисках нового места для поглощения энергии, мы решили всё-таки вернуться на обитаемые территории. Во-первых, чтобы мои спутники смогли немного отдохнуть от ауры Заброшенных земель, а во-вторых, чтобы забрать с собой Буля и Сиору, которых я тоже собирался подтянуть в силе до остального отряда. В результате во второй раз я активировал Пожирание лишь дней через пять после первого.

На этот раз чёрное пламя, вытекшее из моего тела, не изменило цвет, потому что я собирался передать Веску энергию тьмы. Менее чем за полчаса с начальной стадии див продвинулся до поздней и даже до границы следующего ранга, из-за чего тут же на месте выдал какой-то диковатый танец, довольно вопя в небо. Выглядело это, надо сказать, довольно странно, но понять бывшего охотника было легко. Твари теней, в отличие от нежити, могли расти в силе и в теории даже простейшая тёмная слизь в итоге могла стать Демиургом, но времени на это им требовалось куда больше, чем даже эльфам. Без силы поглощения, позволившей Веску забирать часть энергии своих жертв, на то, чтобы подняться с ранга Воина, каким его выкинуло из тренировочной зоны, до нынешнего уровня, потребовались бы тысячи лет. А с этой силой, вероятно, не меньше сотни. А тут — полчаса и готово.

Лаэна, ставшая следующей, отреагировала на изменения куда спокойнее, но я и не ждал восторгов. Нас с кареглазой связывала самая давняя история, так что даже теперь, после того как она стала нечистью, я вполне мог понять, о чём она думала. И благодарности в фелгире было предостаточно, это было несомненно. Естественно, оба меня поблагодарили, чего пока что было достаточно. На них двоих я истратил ещё одну изолированную зону, так что пришлось вновь ждать, но никто даже не думал выказывать недовольство. Потерпеть несколько дней, чтобы испытать столь невероятный рост силы? Даже смешно.

В результате за следующие две недели я поднял свою телесную магию, а также довёл каждого, включая Карадора, Буля и Сиору до пика Живой Крепости. С питомицей Лаэны было сложнее всего, потому что, в отличие от нас всех, она была ещё котёнком силы максимум Солдата. И перескакивать через столько рангов нельзя было бездумно, даже для нечисти. Так что на кроху я потратил три дня вместо получаса, как на остальных, а ещё Найсу пришлось вновь устанавливать куб карманного пространства, потому что становление Сиоры и высвобождавшийся в процессе импульс изолированная зона скрыть не могла. Однако результат того определённо стоил. Из небольшой кошечки размером с рысь она вымахала в огромного, куда больше Карадора и даже больше Рагока в его демоническом воплощении, монстра, львицу с изящными витыми рогами, а после становления Живой Крепостью на лбу бывшего котёнка неожиданно появился ещё один глаз, правда, закрытый и открыть его Сиора, похоже, ещё не могла. Лиорат в моей черепушке и Найс, бывшие среди нашей команды самыми старыми и умудрёнными опытом, смогли определить, кем же была питомица Лаэны. И, как оказалось, котёнок довольно обычного кровавого льва, после объединения крови с какой-то неизвестной нечистью, вероятно из драконьего рода, неожиданно превратился в байцзе — крайне редкое существо, вероятно даже более редкое, чем фелгир — текущая эволюция кареглазой. Главной особенностью байцзе была не сила, скорость или какой-то особый тип магии вроде управления молниями, а тот самый третий глаз, способный видеть сквозь любые препятствия, иллюзии и секреты, давая рогатому льву подавляющее преимущество в бою за счёт знания всех уязвимых мест и слабостей противника. Но глаз байцзе открывался только после достижения ранга Воплощения, дожить до чего не имевшим никаких преимуществ перед другой нечистью и не слишком воинственным рогатым львам было практически невозможно. К счастью, Сиора не осталась в зверином заповеднике церкви, а отправилась с нами и процесс роста байцзе, который должен был занять десяти, если не сотни лет, сжался всего в три дня. Воплощением я Сиору, конечно, не сделал, но сложно было придумать место, где она смогла бы развиться быстрее.

И пик Живой Крепости, на которой сейчас находилась рогатая львица, а также и все остальные в нашей компании, был ещё не пределом. Я собирался одним махом поднять нас всех до следующего ранга и только потом с триумфом возвращаться на обитаемые территории. И на самом деле, это не было сложным. В отличие от становления Живой Крепостью, когда маг приближался к своему пределу и был вынужден, чтобы продвигаться дальше, слить свою душу с энергией в теле или энергетическом центре, переход на ранг Правителя в целом мало чем отличался от перехода между младшими рангами. После слияния души с энергией предел возможного значительно отодвигался и поднятие ранга означало то же, что и раньше — увеличение плотности и качества энергии путём её концентрации и сжатия. И хотя звучало это не слишком просто, по сути кроме самой энергии ничего больше и не требовалось.

Так что, дождавшись, пока Найс установит очередную изолированную зону, я в который раз уселся поудобнее, окружённый разношёрстной компанией из двух людей, дива, демонического графа, фелгира, байцзе, драголича и зомби, и уже довольно привычно с поддержкой Лиората активировал Пожирание. Энергия смерти потянулась ко мне непрекращающимся потоком, а от меня, разделившись на восемь ручейков пяти разных оттенков — к остальным.

На ранге Воителя энергия сгущалась и уплотнялась до состояния твёрдого кристалла, сжать её больше не представлялось возможным. Но добавление в уравнение души всё кардинально меняло. После того, как душа сливалась с кристаллом энергии, она не только растворялась сама, но и растворяла сам этот кристалл, вновь возвращая, если так можно выразиться, «консистенцию» энергии к лёгкому и текучему, почти эфирному. Мой вихрь чёрного пламени был тому отличным подтверждением. И теперь я вновь, как и когда-то давно, когда я переходил на ранг Ученика, должен был сгустить из этого эфира капли конденсированной энергии. Вихрь превратился бы в водоворот… «пламяворот», не знаю как правильно это назвать, и в энергетическом центре вновь появится место, чтобы продолжать копить силу.

И как и в тот раз, процесс этот был дико скучным. Несмотря на то, что с поддержкой Пожирания я мог куда лучше и искуснее управлять энергией, тем более той, что находилась внутри меня, самой энергии было просто слишком много. И выцеживать по капельке эту силу было невероятно муторным процессом. Сейчас я даже завидовал Лаэне и остальным нелюдям, для которых поднятие ранга проходило без этой тягомотины. К сожалению, в своей основе я всё ещё являлся человеком, так как после того непутёвого инквизитора я ни в кого больше не переселялся, так что делать я должен был всё по человеческим принципам, иначе просто никак. Но на самом деле, хоть я и ворчал по поводу слишком долгого и скучного перехода между рангами, возвращаться в тело нежити или какого другого монстра я бы точно не захотел. Человеческое бытие имело свои недостатки, но и огромное преимущество — стабильный рост. Да, с моими способностями типа Пожирания о стабильности говорить было странно, но по крайней мере я мог не волноваться, что что-то выйдет из-под моего контроля. Демоны с их иерархией и нечисть с эволюциями были слишком непредсказуемы, а нежить даже со всеми способностями требовала бы периодической смены тел. Оставались, правда, твари теней, но в теле такого монстра я не смог бы наслаждаться большей частью человеческих удовольствий: едой, алкоголем, сексом. Последнее было бы особенно жаль терять. И хотя психологическое удовлетворение процессом осталось бы, особенно если не забывать о том, что твари теней больше всего любили причинять другим боль, что в постели тоже было вполне осуществимо. Веск, кстати, с Лаэной именно от этого кайф получал. Но даже так лишать себя секса я бы не решился. То же, кстати, относилось и к нежити и к демонам, хотя последние ходя бы вкус еды и питья чувствовали.

Так что в итоге выходило, что человек, хоть и был в среднем слабее монстров, оставался оптимальным выбором, как с точки зрения развития силы, так и с бытовой стороны. А значит с неудобством в виде долгого и нужного поднятия рангов приходилось смириться. Тем более что происходило такое довольно редко.

Четыре дня спустя все нелюди, включая драголича и байцзе, уже успешно перешли на следующий ранг и лишь мы втроём с Найсом и Агнес продолжали сидеть и по капельке цедить энергию. Но в конце концов любой, даже самый скучный процесс подходит к концу. И сначала слепой маг, имевший уже в этом опыт, потом воительница, а потом и я сам наконец-то сгустили последний клочок энергетического тумана в последнюю энергетическую капельку. И тогда я ощутил, что проваливаюсь в очередное видение.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории. А те, кто решится поддержать меня ещё и денежкой https://www.patreon.com/ThecleverestRei получат не только мою огромную благодарность, но и немало приятных бонусов.

Глава 195

Я, а вернее тот, за кем я наблюдал, вновь был на поле боя. Правда, в отличие от прошлого раза, когда сражение находилось в самом разгаре, сейчас всё уже подходило к концу. Армия-победительница отходила с поля боя в тыл, вынося раненых и погибших, проигравшее войско практически в полном составе осталось на земле, живых уже добили, мёртвым почестей воздавать никто не спешил. Единственным, кого волновали тела побеждённых, был человек, за которым я следил. Хотя нет, не человек. Пусть внешне он и не отличался ничем от людей, чётко ощутимая аура энергии ада давала понять, что я смотрю на демона.

Надо сказать, воплощение Обжорства не слишком соответствовал своему имени, по крайней мере на первый взгляд. Я ожидал увидеть раздутую до невероятия тушу, равную по высоте и ширине, однако человеческий облик этого демона был даже худым. Да, вполне вероятен был и тот факт, что это — лишь видимость, как и в случае Рагока, когда многометровый демонический граф становился, пусть и высоким, но всё равно вполне обычным человеком. Но всё равно, видеть воплощение Обжорства худым, можно даже сказать субтильным молодым пареньком лет пятнадцати на вид, было странно.

Но от того то, что происходило с трупами павших при его приближении, становилось понятно, что видение не ошиблось с целью наблюдения. Вот тут уже от его титула не было ни малейших отступлений, потому что он пожирал мертвецов. Всё, включая потроха, одежду, доспехи, оружие — всё. Однако выглядел этот процесс… довольно противно, по-другому и не скажешь. Еда не притягивалась к нему, как в моём случае с энергией, не пропадала, оказавшись поблизости, не растворялась в дымке таинственной магии. Нет, он в буквальном смысле ел. Его челюсти будто жили своей отдельной жизнью, словно внутри них находилось отдельное сознание. Стоило в определённом радиусе появиться еде, как они вытягивались и на огромной скорости накрывали лакомство. Если же целей было много, рот увеличивался ещё и вширь, становясь в несколько десятков раз больше своего хозяина и больше похожим на полог какого-нибудь циркового шатра. Но самым противным было даже не это. Когда челюсть растягивалась, становились видны её внутренние части, уже точно не принадлежавшие человеку. Несколько рядов, словно у акулы, тонких и острых зубов, количество которых каким-то образом увеличивалось пропорционально размеру самой пасти, а также десятки длинных и толстых, будто у огромной жабы, языков, как раз и слизывавших с земли все «деликатесы».

При этом делали они это на огромной скорости, потому что воплощение Обжорства парил над полем боя, подобно самой жуткой на свете пчеле, собиравшей кровавый нектар. Многие наблюдавшие за этим воины-победители не могли сдержать дрожи и рвотных позывов, потому что ел демон далеко не беззвучно, с хрустом и причмокиванием поглощая проигравших. После него не оставалось ничего, даже самой маленькой капельки крови, и если бы не покрывавшие землю многочисленные кратеры от взрывов, выжженные пятна, созданные магией огромные валуны и прочие последствия масштабной магической битвы, то сказать, что тут только что кто-то сражался было уже невозможно.

И так бы воплощение Обжорства и продолжил очищать территорию, делая это видение совершенно бессмысленным, но потом вдруг произошло то, чего ни я, ни, похоже, никто на поле боя не мог ожидать. В сероватой дымке в паре сотен метров над уже наполовину очищенным побоищем появился человек. И тут же каждый из многотысячной армии людей, нечисти, демонов и прочих монстров, рухнул на колени, склонившись перед невероятной силой, что он испускал. Единственным, кто остался на ногах, был объект моего наблюдения — едок. Однако и он, тут же прекратив трапезу и нацепив на лицо максимально подобострастное выражение, согнулся в глубоком поклоне Королю.

Да, это был именно ОН. И на этот раз я наконец-то смог разглядеть его лицо… моё лицо. То самое, которое я, казалось, слепил себе сам, используя способность Галасты, сейчас было обращено к воплощению Обжорства. Нет, конечно мы не были близнецами. Немного иные черты, нос с горбинкой, в отличие от моего, прямого, другой цвет глаз и в принципе более смуглый тон кожи, к тому же Король неожиданно выглядел довольно старым, на вид ему было минимум за шестьдесят. Очень странно, с учётом того, что Демиурги, одним из которых он уже, без сомнений, был на момент этого видения, в принципе не старели. Но это всё было не важно, потому что я был бы слепым, если бы не заметил очевидного сходства. Может быть не братья-близнецы, но поставь нас рядом — легко бы сошли за отца и сына. И такое мне очень сильно не понравилось. Ведь это означало, что даже в выборе того, как я буду выглядеть, у меня не было полной свободы воли. То, что, как я думал, было исключительно моим выбором, на деле вновь оказались проделки Короля. Нет, менять внешность я не собирался, хотя и мог сделать это без каких-либо проблем. Это было МОЁ лицо и, если бы я его изменил, это бы означало, что я струсил, не важно, перед самим ли Королём или перед тем влиянием, что он на меня оказывал. Но понимание своей неразрывной связи с убитым пятнадцать тысяч лет назад разрушителем мира от такого решения не становилось менее неприятным.

Остаток видения я пропустил, погружённый в свои мысли. Да и слушать-то там особо было нечего, Король выслушивал отчёт воплощения Обжорства, которого, кстати, звали Йи, о прошедшем сражении. Если бы не то, что я теперь знал, как ОН выглядел, это видение и правда было бы довольно бесполезным. Впрочем, по этому поводу я особо не убивался, мне видений самого Короля вполне хватало.

Очнувшись, я понял, что остальные моего «отсутствия» так и не заметили, я также сидел, скрестив ноги, окружённый мощной аурой после прорыва на ранг Правителя. В отличие от первых видений, отправлявших меня в отключку, это промелькнуло за считанные секунды. Ну и хорошо, не стоило показывать им свою слабость, не важно в каком виде.

Осмотрев себя с ног до головы в энергетическом видении, я сразу обратил внимание, что чёрное пламя, раньше просто курсировавшее по телу вместе с кровью и пропитывавшее плоть, теперь, сгустившись до состояния, похожего на жидкость, полностью захватило вены и артерии. Кровь по ним ещё бежала, я ощущал её энергетическим видением, но, если меня порезать — рана точно вспыхнет огнём цвета ночи. С учётом того, что цвет плоти давала именно кровь, выглядел я теперь довольно жутко, в чём убедился, взглянув в зеркальце кареглазой. Кожа была даже не мертвенно-бледной, а пепельно-серой, а язык, внутренности рта, уголки глаз — и вовсе стали почти чёрными. К континенту нежити я теперь подходил куда лучше. И не то, чтобы это меня реально волновало, но в будущем я собирался ещё вернуться в мир живых и там такая внешность точно вызвала бы, мягко говоря, недопонимания. Так что после консультации с Лиоратом и получаса попыток мне удалось втянуть всё «лишнее» чёрное пламя в энергетический центр, вновь вернув крови естественный цвет. Физическая сила при этом заметно упала, всё-таки именно тёмный огонь был источником моей мощи, но вернуть всё обратно было делом пары секунд, так что я не волновался.

В остальном изменений практически не было. Боевая форма только стала выше, вытянувшись метров до пяти, но это уже так, мелочи. Куда больше нового было в моих спутниках. Найса и Агнес, понятно, это не касалось, как и Веска — див и так всё время находился в иллюзорной оболочке, так что, даже если с его настоящим телом и произошли изменения, узнать об этом было невозможно. Единственное, его навыки чтения мыслей и подражания всему, от облика до магии, вновь получили качественный скачок. Теперь бывший охотник мог даже моё чёрное пламя имитировать. Без тех же губительных эффектов и мощи, но внешний вид энергии и испускаемая ей аура были идеальными. Никто кроме меня самого и, понятно, Веска, так и не смог определить, где настоящее чёрное пламя, а где подделка.

Карадор и Сиора после поднятия ранга стали значительно больше в размерах. И если драголич всё ещё мог уменьшаться по моему приказу, то вот байцзе в холке достигла трёх десятков метров, а с поднятой головой кончики её рогов и вовсе болтались на полусотне. И уменьшаться бывший крошечный котёнок не умела. В будущем с этим надо будет что-то придумать, потому что внимания она привлекать будет слишком много. К счастью, теперь, на ранге Правителя, губительная аура Заброшенных земель оказывала на неё куда меньшее влияние, так что в крайнем случае можно было оставить байцзе здесь.

Рагок из демонического графа стал герцогом — адской знатью с куда большими властью и могуществом, что вылилось в увеличившийся почти вдвое рост, куда более сложный и витиеватый узор на коже, выросшую вторую пару рогов, а также контроль над значительно более мощным адским огнём, от которого даже я со своим тёмным пламенем ощущал определённую угрозу. Всё-таки я не являлся истинным демоном и, хоть и использовал энергию преисподней, не был по-настоящему благословлён силой ада. Лаэна пережила очередную эволюцию, если я правильно посчитал, уже пятую, став, если верить Найсу, немейским львом, вернее львицей, видом нечисти, являвшимся прародителем всех иных львиных родов и линий. Её размеры в истинном облике вновь увеличились, став на голову выше моей боевой формы, на шее появился меховой воротник, похоже, женская версия гривы. От своего нового вида Лаэна получила практически непробиваемую шкуру, чтобы оставить царапину на которой Найсу пришлось усилить Коготь пространственной магией. Правда, это не означало, что она стала неуязвима, удар чем-то вроде молота Рагока или Гуйара может и не разорвал бы её шкуру, но без особого труда превратил бы кости в труху, а внутренности — в кашу. Впрочем, даже так её боевой потенциал значительно вырос, особенно если вспомнить, что от всех предыдущих эволюций немейская львица сохраняла для себя какой-нибудь бонус. От якши — четыре руки, от ракшасы — возможность создавать из энергии невероятно могучие и острые клинки, а от фелгира — силу управлять молниями. Способность принимать человеческий облик от льва-оборотня в данном случае можно было не считать. С таким набором способностей и невероятной скоростью остановить её, буйствующую на поле боя, было бы невероятно сложно.

Однако больше них всех вместе взятых меня удивил Буль. Когда он даже после становления Живой Крепостью остался довольно тупой нежитью, я уже начал думать, что зомби-носильщик безнадёжен и держать его при себе стоит лишь из сентиментальных соображений. Но, похоже, в этом мире было возможно всё. Толстый, как бочка, полным беспрестанно плескавшимися в его желудке продуктами гниения, от чего и получил свою кличку, зомби, едва способный складывать слова в адекватные предложения вдруг полностью преобразился. Если бы не полуистлевшие тряпки, что с него свисали, я бы его точно не узнал. Нет, конечно, он остался зомби. Отсутствующая щека, впавший глаз, съехавший немного набекрень скальп, кожа в струпьях — полный комплект. Но бывшей бочкообразной формы не было и в помине. Теперь Буль был стройным, можно даже сказать худощавым. А его, хоть и хрипящий, но вежливый и полный уважения голос меня и вовсе ввёл в ступор на несколько секунд. Поклонившись мне, словно мы находились на каком-то светском рауте, а не посреди бескрайних пустошей, Буль осведомился, не нужно ли мне чего и чем он может быть полезен. Именно осведомился, по-другому не сказать. Его: «К вашим услугам», - надолго засело у меня в голове. Теперь он уже был точно не носильщиком, скорее уж зомби-дворецким.

За объяснениями я отправился к самому сведущему мёртвому магу из мне известных. Лиорат, надо сказать, тоже был немало удивлён, но кое-какие идеи у него всё-таки были. Во-первых, как ни странно, могли сыграть свою роль Заброшенные земли. Местная аура, хоть и имела крайне негативный эффект и влияла даже на мертвецов, в критический момент поднятия ранга могла как-то подействовать на Буля, исказив существовавшую в нём «программу», заложенную подземельем некроманта. Да, «искажение» не звучало как что-то, что могло возыметь такой, со всех сторон положительный эффект, но тут демилич вспомнил о том, откуда Буль получал энергию. В отличие от обычной нежити, рождавшейся из чистой энергии смерти, зомби-носильщика подкармливал я, и моя энергия не была в полной мере «чиста». Она, тем более после того, как вступала в контакт с моей душой, несла какие-то частички моих же сознания и воли. Так что было вполне возможно, чтобы после такого количества влитой в Буля энергии он в конце концов изменился, причём именно в соответствии с теми желаниями, что были у меня: мне не нравились его живот и тупизна.

Так что всё хорошо что хорошо кончается, пока мой новый зомби-дворецкий готовил поесть, мы взялись за обсуждение дальнейших стратегий. К сожалению, продолжать тем же образом повышать силу было нельзя. Во-первых, Найсу в телесной магии и Агнес в стихийной нужно было подстраиваться под текущий ранг, развивая свою магию пропорционально силе, иначе в бою даже с уровнем Правителя пользы от было бы куда меньше, чем хотелось бы. Но даже если забыть про особенности развития людей, бездумно поглощать энергию всё равно было чревато. Об этом мне когда-то рассказали Короли монстров — атрибуты души.

Воплощения отличались от Правителей не только плотностью своей энергии, но и тем, что их душа «воплощала» в себе некую определённую концепцию. Вечность, как у Короля, пожирание, которое подозревали у меня Воплощения, тьма, свет, смерть, ад, кровь, сила, скорость, война — всё это были атрибуты, которые могла иметь душа в зависимости от особенностей своего хозяина. И это касалось в том числе и монстров. Даже если бы я попытался влить в нас всю энергию Запретных земель, это не помогло бы пересечь границу рангов, если бы у наших душ не было атрибутов. Воплощения, не желая конкуренции, постарались уничтожить любую информацию об атрибутах, чтобы больше ни один Правитель не смог возвыситься. Так что ни Найс, ни Лиорат не имели об этом ни малейшего понятия. К сожалению для Рея и компании, ещё оставались сущности, ни уничтожить которые, ни заставить молчать у них бы не получилось. Демиурги монстров.

А теперь были ещё и мы семеро, Сиору и Карадора в расчёт я, понятно, не брал, плюс восемь моих квартирантов. И мы собирались обрести свои атрибуты, несмотря на то, что пока что понятия не имели, как это сделать. Однако подсказки всё-таки имелись. Во-первых, атрибут в первую очередь зависел от личности хозяина, во-вторую — от его способностей и магии, и лишь в третью — от его собственных желаний. То есть выбрать атрибут самостоятельно вряд ли было возможно. Также, довольно очевидно, что атрибуты не были чем-то, что можно было найти вовне своей души, не каким-то сокровищем, терпеливо висящим на ветке в ожидании, пока его сорвут. А значит нужно было нечто более глубокое, чем просто мысли и хотелки. И в любом случае это не происходило быстро, так что с ускоренным ростом придётся повременить.

Вместо этого мы могли заняться более насущными проблемами. Первая: хотя мы и возвращались на обитаемые территории, чтобы немного перевести дух от ауры Заброшенных земель, нормально не отдыхали мы уже пару месяцев. И раз уж за считанные дни мы так сильно продвинулись вперёд, отдых мы определённо заслужили. Вторая: я получил последнюю способность Обжорства, а это означало, что можно было начать задумываться о том, о чём раньше невозможно было и помыслить — о собственной армии. Даже если мы вознесёмся в ранг Воплощений, нас всё равно не хватит, чтобы иметь дело с Реем, всеми его подельниками, а также со всем человеческим миром. Потому что, очевидно, именно нас люди будут считать врагами. С одним только Делегированием я мог лишь отдавать свою энергию другим, но теперь появилась возможность напрямую управлять своей силой, а значит и создание войска, полностью отвечающего любым требованиям, уже не было недостижимо. И третья: я уже слишком устал от голосов в голове и теперь у меня появился реальный шанс от них избавиться. Не прикончив квартирантов, но переместив их души в новые тела. Раньше, без Пожирания, это тоже было невозможно. Правда, манипуляция чужими душами была куда сложнее, чем просто энергией, так что мне для начала нужно было потренироваться.

И у меня был отличный кандидат на роль подопытной мышки.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

Глава 196

Уже довольно давно я понял, что мои квартиранты не были необходимым ингредиентом для использования способностей. Более того, без них мне было бы куда проще, поскольку, хоть наши сознания и синхронизировались, это всё-таки было не то же самое, что применять умения самому. Главное предназначение семи сущностей внутри моей души состояло в открытии «дверей», за которыми были заключены семь способностей Грехов. После же того, как двери были открыты, их затягивало внутрь, в результате чего квартиранты становились как бы промежуточным звеном между мной и умениями. Убери их — и я получу полный доступ к способностям. Другой вопрос, что, к примеру, Лиорат был полезен не только как посредник, но и его навыки в манипуляции энергией значительно превосходили мои, но демилича я мог освободить в последнюю очередь. Способности же Лени, Гордыни или Похоти в принципе особо не нуждались в какой-то тонком контроле, так что от Жюстины, Вайолета и Паттиса я мог избавиться без каких-либо проблем. Я не мог просто выкинуть их души из своей — между ними уже установилась слишком прочная связь, так что в итоге душа «выброшенного на мороз» квартиранта просто вернулась бы обратно. Не мог я и уничтожить их, просто потому что не знал как, Пожирание такой силой не обладало. Так что нужно было создать подходящий сосуд, в котором души моих приживалок смогли бы закрепиться и прижиться.

С помощью Галасты я мог соорудить идеальное тело, «отделив» от себя часть плоти, с помощью Паттиса мог поместить в него достаточное количество энергии, а Лиорат помог бы правильно распределить её, чтобы души смогли укрепиться в новых телах. Но сказать — куда проще, чем сделать. Из всего перечисленного я был довольно опытен лишь в самом простом — передаче энергии, ну может быть Изменение я освоил неплохо, хотя использовал его лишь на себе и никогда не создавал ничего с нуля. И если превращение чёрного пламени в чистую силу смерти или ада было довольно простым занятием с технической точки зрения, то вот выстраивание правильной энергетической базы, на которую потом нужно было бы подсаживать душу — история совсем иная. И я не мог просто отдать всё на откуп Галасте или Лиорату, способностью мы пользовались в тандеме, так что моё понимание процесса и хороший навык были необходимы для успеха.

Так что для начала, прежде чем пытаться выгонять квартирантов, крепко-накрепко привязанных к моей душе из-за дверей, нужно было провести эксперимент на чём-то попроще. И душа Лиры, поглощённая, но не ставшая управляющей ни одной из способностей, для такого подходила как нельзя лучше. Уничтожить её у меня в любом случае не выйдет, в крайнем случае она просто вернётся обратно в мою душу, а после пары неудачных попыток она, может быть, станет сговорчивее.

Однако заняться этим всё-таки лучше было попозже. Для начала — отдых. Сиору пришлось оставить на границе Запретных земель, оставив байцзе целую гору сушёного мяса, всё что было у Найса в пространственном кармане, а сами мы направились в ближайший город.

Город Беспокойного Погоста, нежить, неожиданно для меня, имела довольно неплохое чувство юмора, назвать мёртвым язык бы точно не повернулся. На улицах кипела не-смерть. Кричали торговцы, продававшие всё, от доспехов и оружия до хорошо мне знакомых ещё по подземелью некроманта уличных закусок в виде обработанных особой магией зомби-мышей. Туда-сюда сновали посыльные и слуги, знать и богачи среди нежити имелись и были в большом почёте, ездили запряжённые мёртвыми лошадьми повозки и кареты, а также довольно часто можно было увидеть пары и тройки мертвецов, просто прогуливавшихся по тротуару.

Но глупцом был бы тот, что заподозрит в таких парочках мужа и жену. У нежити, по понятным причинам, отсутствовали традиционные для живых понятия семьи и брака, а также не существовало естественным образом рождённой нежити-детей. Вместо этого «ячейкой общества» мира мёртвых являлись так называемые культы. К человеческим культам поклонения разного рода богам и демонам, правда, они имели минимальное отношение. Если проводить параллели, скорее культы мира мёртвых напоминали человеческие общины. Десяток-другой мертвецов заключали между собой нечто вроде долговременного договора о сотрудничестве, распределяя обязанности и разделяя трудности существования на континенте нежити. Любовь, привязанность и дружба у мертвецов также отсутствовали, по крайней мере не в том смысле, который в эти слова вкладывали люди, так что отношения в культах по большей части были действительно чисто-деловыми. Но такие деловые отношения могли длиться на протяжении многих лет, десятилетий и даже веков. Ведь нежить, хоть их плоть со временем и изнашивалась, что приводило к некоему аналогу старости, всё-таки существовала в среднем в разы дольше живых. Так что за столь долгий срок совместного существования мертвецы проникались друг к другу неким духом товарищества, который иногда мог быть намного крепче, чем любые брачные узы. К тому же по факту никаких реальных обязательств перед культом мертвецы не давали и могли в любой момент уйти или быть изгнанными. Так что в их же интересах было поддерживать хорошие отношения с членами своего культа.

Если так задуматься, нашу разношёрстную компанию тоже можно было в каком-то смысле назвать таким вот культом. Разница была только в том, что из моего культа уйти без спросу было невозможно, ну и ещё у меня с Агнес, а также у Лаэны с Веском всё-таки были отношения, назвать которые «деловыми» точно не повернулся бы язык. Но В целом такая структура общества мне нравилась. Несколько культов могли объединяться в культы побольше, ровно также, как и нежить в каждой отдельной «общине», преследуя общие интересы. Эти более крупные культы, в свою очередь, также кооперировались, уже достигая уровня, к примеру управления городским районом или, если город небольшой, то и вовсе всем поселением. Ровно также строилось и правление целыми странами, и хотя в таких обществах существовали и мэры, и короли, и даже императоры, той же властью, что в человеческом мире, они не обладали, являясь лишь представителями своих городов или стран.

Это был один вариант построения общества мёртвых, организованных так государств на континенте нежити было процентов тридцать. Вторым, самым распространённым, была, очевидно, тирания. Сильный высший вампир или архилич, возжелавший власти, просто подминал под себя определённую территорию, не считаясь ни с кем и ни с чем. С учётом того, что сострадание, честь и благородство у мертвецов также были атрофированы, подобное положение дел считалось совершенно естественным и в таких странах система культов, противоречивших политике власти, заменялась на жёсткую иерархию, основанную исключительно на личной силе. Чем выше твой ранг — тем больше у тебя привилегий, возможностей и подчинённых, и тем меньше обязанностей и хозяев, тогда как в одном культе могли практически на равных состоять и самые обычные скелеты, и Солдаты, и Воители.

С моей точки зрения, иерархия силы была более естественной, основываясь на самых базовых концепциях вроде закона джунглей. И если бы я захотел вдруг стать частью мира мёртвых, то выбрал бы для проживания именно такой строй, тем более что с нашей текущей силой практически не существовало врага, перед которым пришлось бы спасовать, а значит мы были бы местными королями. Но для меня, как для гостя этого мира, страны, основанные на культах, были куда привлекательнее, просто потому что тут было тихо и мирно. Сражений мне с головой хватало в Заброшенных землях.

Поэтому мы выбрали именно город Беспокойного Погоста в качестве базы для вылазок на пустоши. Поэтому, а ещё потому, что здесь находился крупнейший в радиусе нескольких тысяч километров Живой квартал. Завернув за угол, отвлечённый разговором с Найсом на тему преимуществ сухой бани над влажной, я столкнулся с высоким, метра под три, минотавром, опустившим на меня недовольный взгляд.

— См-м-мотри куда прёшь, м-м-мелочь!

Минотавр был лишь на уровне Воина, что я отлично чувствовал. Для того, чтобы прихлопнуть его, мне не нужно было даже атаковать, хватило бы просто посильнее дунуть. Но начинать конфликт мне было откровенно лень. Так что я просто пропустил вперёд Рагока, который даже в своей человеческой форме был не сильно ниже нечисти и, что довольно удивительно, шире минотавра в плечах.

— Какие-то проблемы, корова?