Мне без тебя не жить

Растерявшись, Катя не сразу нашлась с ответом. Спонтанное решение уехать в Петербург пришло к ней внезапно, и молодая женщина совсем позабыла о том, что находиться в ссылке.

— А разве я обязана давать вам отчёт в своих действиях? — упрямо подняв подбородок, Катенька метнула молнии в сторону супруга.

Мишель дивился тому, как быстро его супруга может стать холодной и непреступной. Когда она покинула его комнату, Акарчеев проснулся, отчетливо слыша, как Катя приказала горничной собираться в Петербург. Понимая, что жена вновь обводит его вокруг пальца, желая добиться своего. Опьяненный красотой своей супруги, Михаил в очередной раз повёл себя как мальчишка. Но ныне он намеревался показать этой строптивице, что такие игры с ним не пройдут.

— Если вы запамятовали, то я напомню вам, вы находитесь в ссылке! А вы вдруг вознамерились отправиться в столицу.

— Вы правы, я соскучилась по маменьке, по Лизоньке. Разве я не могу навестить своих родных?

— И это все, что вы намеревались сделать? — в голосе Акарчеева послышались насмешливые нотки.

— На что вы намекаете? — дрожащим голосом спросила Катя, ей совсем не понравился лихорадочный блеск его карих глаз.

— Полно притворяться, Катя, — прошептал Мишель, склоняясь совсем близко, переходя на интимное "ты", — твоя уловка не удалась, поэтому если ты сейчас же не вернешься в свою комнату, я закину тебя за спину и лично отнесу тебя туда! И поверь тебе не понравиться то, что я с тобой сделаю!

Катерина нервно сглотнул. Она сразу поняла, на что намекает супруг. Развернувшись, она кинулась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Чувствуя себя загнанной в ловушку, Катюша расплакалась. Придется научиться жить здесь и сейчас и, может быть, ей удастся заставить Акарчеева жить своей жизнью.

* * *

Медленно тянулось время, и спустя несколько недель Катя изнывала от скуки. Стараясь не показываться на глаза супругу, молодая женщина исследовала удалённые уголки дома, чтобы хоть чем-то развлечься. В одной из комнат она обнаружила портрет женщины неописуемой красоты. Белокурые волосы, не покрытые париком и простое платье. Дама была так красива, что Катя на секунду залюбовалась ей. Её глаза излучали доброту и тепло. Это наверняка мать графа, столь схожи были черты. Погрузившись в размышления, Катарина не услышала, как её окликнул дворецкий. Поправив выбившийся из прически локон, графиня виновато обернулась к слуге.

— Что случилось, Микола? — мягко спросила она, отряхивая платье. Все комнаты в доме нуждались в чистке, и эта не была исключением.

— Так письмо вам барыня, из самого Петербурга, — почтено поклонившись, старик протянул Катюше послание.

Мадам Акарчеева с радостью взяла письмо, ведь последние известья от маменьки она получала только по прибытию. Наверняка та ещё не знает о том, что случилось с её ребёнком. Развернув аккуратно сложенный лист, Катя посмотрела на аккуратные строчки, написанные матушкиным почерком. Анна Ивановна писала о своем здоровье и здоровье Андрея Евдокимыча о том, что Лизонька очень скучает и рвется навестить сестру, о том, что погода нынче в Петербурге не балует. Матушка спрашивала как у Кати самочувствие и как складывается ее семейная жизнь, советуя хорошенько присмотреться к мужу, ведь пути назад уже не будет. Дальше в письме стояла небольшое пятно расплывшихся чернил, будто прежде чем написать Анна Ивановна долго раздумывала, держа перо на весу и слегка дрогнувшим почерком, она все же вывела несколько строк. «В Петербург приезжал герцог Уортон. С визитом он побывал у нас дома, в надежде застать тебя здесь. Не зная, что ты уже обвенчалась, герцог просил твоей руки у батюшки. Поздно спохватился однако, голубчик!….» Дальше матушка писала что-то еще, но Катя не видела строк. Буквы расплывались перед глазами, не желая собираться в слова. Отложив письмо, Катенька с трудом сдерживала вопль отчаянья. Николас был так рядом, он приезжал за ней, а она, она… Боже, а ведь он так никогда и не узнает об их ребёнке! Добравшись в свою спальню, Катерина кинулась на кровать, наконец дав волю слезам. Кругом она одна виновата и некого винить кроме себя.

Глава 14

Катя спустилась к ужину, понимая, что не может отсиживаться у себя в комнате. Как бы ей хотелось никогда не видеть супруга и не вспоминать о том, что навечно они связаны ненавистными узами! Скромное домашнее платье излишне обтягивало фигуру девушки, но Катерина не придала этому огромного значения. В последнее время у неё проснулся страшный аппетит, и она наверняка вернула себе былой вид. Надобно сказать Дарье, чтобы расставила вставки. Супруг уже был в столовой и при её появлении лишь сухо кивнул. Заняв своё место, Катюша старалась не смотреть мужу в глаза, не желая показать свою слабость. Пусть её жизнь ныне была ужасной, но она не собиралась доставлять Михаилу удовольствие, ведь он только и ждёт когда она сломиться и первая пойдёт на попятную. В полной тишине супруги продолжали трапезу, и, несмотря на скверное настроение, Катенька покончила со всеми блюдами приготовленными служанкой, а также с десертом.

Акарчеев наблюдал за женой, которая не удостаивала его даже взглядом, чувствуя, как в нем закипает гнев. Он старался наладить жизнь, которая была бы по душе им обоим, но Катя упрямо не желала этого. Грациозно встав из-за стола, супруга сделав лёгкий реверанс, покинула столовую. Сколько раз Мишель задавался вопросом, за что он полюбил эту вероломную красавицу, которая ненавидела его всей душою? Ответа не было, но чувство с каждым днём становилось все сильнее. Мишель сознавал, что ничто не мешает ему входить в спальню жены, и каждый день наслаждаться её совершенным телом. Другое дело в том, что он понимал, что ему придется принуждать её к близости, а он этого не хотел. Пусть пройдёт время.

* * *

На следующий день, Катя собралась навестить подругу. Она чувствовала себя неловко перед Элен, которая в последние время часто звала её к себе, но графиня каждый раз находила отговорки и лишь сегодня нашла в себе силы вновь встретиться с Еленой. Напряженные отношения с мужем забирали все силы, и ей вовсе не хотело сориться с близкой подругой.

Дамы устроились в уютной гостиной. Мадам Акарчеева присела на краешек дивана, над которым висело большое зеркало. По бокам дивана стояли кресла, а между трех окон расположились небольшие столики с узкими зеркалами во всю стену. Сама комната была исполнена в нежно- голубых тонах, с пышным плафоном на потолке. Некоторую торжественность придавало золоченое резное дерево стен и мебели. Свободное пространство стен было занято многочисленными фамильными портретами.

Катя наблюдала за подругой поглаживающей слегка округлившийся живот. В какой-то момент зависть, словно муха зажужжала в ушах, но Катюша быстро прогнала это чувство. Вдруг резко закружилась голова и она была вынуждена резко отставить в сторону чайную пару.

— Катрин, ты не хочешь мне ничего сказать? — лукаво улыбнувшись, мадам Вержбицкая подняла глаза на подругу.

— Нет, а с чего бы это? — нахмурившись, Катерина взяла ложечку и положила в чашку ещё сахару. Будто и не случилось с ней той оплошности.

— Неужели тебя ни капельки не радует грядущие материнство?

Катя выронила ложку, широко распахнув глаза. Как она сразу не догадалась о том, что её пьяная выходка не прошла бесследно? Чувствовала она себя прекрасно, лишь иногда кружилась голова, но Катя списывала это на волнения последних дней. Но ежели это так, она найдёт способ избавиться от ребёнка! Голова усиленно заработала, выискивая самый проверенный способ. Катерина даже не слышала, что говорит ей подруга. Гнев и отчаянье охватили душу. Ну почему Господь так несправедлив к ней? Она ведь так молилась, чтоб все обошлось без последствий. О, как будет рад Мишель, стоит ему узнать об этом событии! Но она лучше откусит себе язык, чем признается. Нет, нет, нет. Надо все сделать быстро, пока не стало слишком поздно. Если б она поняла это раньше, то б уже давно предприняла меры.

Катя, засобиралась домой, чем несказанно огорчила Элен, но обращать сейчас на это внимание было выше ее сил. Хотелось плакать навзрыд. «Теперь уж точно нет дороги назад». — Наивно думала Катя. Этот ребенок окончательно свяжет ее с ненавистным мужем. Но нет, она знает, что будет делать! Ни какого ребенка не будет!

Вернувшись домой, графиня приказала горничной переодеть её в модно скроенную амазонку, желая осуществить задуманное. Сердце стучало в груди так, что казалось, его стук был слышен во всем доме. От возбуждения кровь шумела в ушах. Схватив маленький хлыст, Катя стремительно спустилась вниз, забыв о своем прежнем страхе и совсем не держась за перилла. «Быстрее, быстрее!» — Звучала в голове одна единственная мысль. Сейчас она сядет на самую проворную лошадь и пустит ее в галоп. Да так быстро, чтоб от скорости захватывало дух. Еще девочкой она слышала, как родители обсуждали их соседку по имению, что потеряла ребенка, катаясь на лошади. Правда тогда для мадам Ветлинскую это была целая трагедия, а для Кати — сокровенное желание. И дай Бог у нее все получится.

Глава 15

Стоя у окна, Мишель наблюдал за тем, как пустив лошадь галопом, Катерина выехала на прогулку. На дворе уже выпал первый снег, и с каждым разом сильнее чувствовалось присутствие зимы. Глядя на крупные хлопья за окном, граф думал о насущных проблемах. Дела поместья потихоньку стали налаживаться, но полное обновление дома будет нельзя начать раньше весны. Однако не денежные хлопоты и заботы нынче волновали Акарчеева, а непростые отношения с супругой. Упрямая и непреклонная, Катя не желала идти на встречу, а он не желал её ни к чему принуждать. Так продолжалось день за днём.

От тягостных мыслей его отвлёк приход Николы, объявившего о визите Павла.

Муж Элен неспешно вошёл в кабинет, тепло приветствуя друга.

— Мишель, mon ami, я как раз собирался к тебе, когда Элен сообщила мне радостную весть! Позволь поздравить тебя с будущим отцовством, — Вержбицкий крепко обнял Акарчеева и легко похлопал его по плечу. Михаил напрягся, внезапно сложив частички событий в едино, наконец осознав, что верховая прогулка Катерины связана именно с этим обстоятельством. Ранее она не часто каталась по окрестностям, да и кобылу выбирала более смирную.

— Поль, спасибо дружище, — пожав другу руку, Мишель хотел поскорее отправиться за женой и свернуть её хорошенькую шейку. Но приличия требовали того, чтобы он по всем правилам принял гостя, — у тебя что-то срочное? — наконец спросил граф, слегка встряхнув головой. До боли сжав кулаки, Акарчеев старался держать себя в руках.

— Не то что бы, — поспешно ответил Павел, заметив изменившееся лицо друга, — я могу приехать в другой день, да и Элен нуждается во мне.

— Буду рад тебя видеть Поль, — распрощавшись с Вержбицким, Михаил не медля не минуты, кинулся в конюшню и, оседлав самого резвого жеребца, поскакал на поиски взбалмошной супруги.

Он гнал лошадь во весь опор, боясь опоздать. Страх пульсировал в каждом вдохе и выдохе. Остановив лошадь на небольшом пригорке, Михаил окинул тревожным взглядом пространство перед собой. Впереди, на линии горизонта, он увидел небольшую точку, что стремительно отдалялась от него. Господи, да Катерина свернёт себе шею! Вновь пришпорив коня, Акарчеев поскакал за женой.

Катя неслась, что есть сил, чувствуя, как ветер бьет в лицо. Бешеная скачка не могла успокоить сильно бьющееся сердце. Она понимала, какой грех берет на душу, но ничего не могла с собой поделать. От вопиющей несправедливости молодая женщина едва сдерживала слезы. Катерина любила Николаса и, что греха таить, до сих пор любит. А этот ребёнок будет лишь помехой, которая навеки свяжет её с Акарчеевым. От невеселых мыслей Катю отвлек топот копыт за спиной. Оглянувшись назад, она увидела разъяренного супруга, что стремительно приближался к ней. Их разделяло буквально несколько метров. Мишель уже был так близко, что она отчетливо видела полыхавшие гневом глаза. Нервно сглотнув, Катя попыталась пришпорить коня, в душе понимая, что этим разозлит мужа еще сильнее. Сердце, казалось, было готово выскочить из груди, а страх липкой волной медленно накрывал с головы до ног.

— Остановитесь, мадам! — Взревел Михаил. — Или клянусь, догнав, я высеку вас прямо здесь!

Вздрогнув, Катя попыталась остановить лошадь, но та, разгоряченная скачкой и, переняв волнение наездницы, громко заржала и понеслась еще быстрее. Мадам Акарчеева сильнее вцепилась в поводья, изо всех сил стараясь удержаться в седле. В душе поднималась паника. Желая избавиться от ребенка, она сама свернет себе шею.

Увидев, как Катю понесла лошадь, Михаил не на шутку испугался. Угораздило же жену выбрать самую своенравную кобылу. Он прижался к самой шее лошади, стараясь тем самым сократить сопротивление воздуха. Еще чуть-чуть! Протянув руку, он перехватил поводья Катиной лошади и натянул их. Кобыла громко заржала, вставая на дыбы. Катя что было сил схватилась за гриву, понимая, что еще секунду и она упадет на землю. Однако, почувствовав сильную руку, кобыла успокоилась и медленно опустилась на землю.

В ярости Мишель обернулся у супруге. Катя испугано распахнула глаза, понимая, что на этот раз перешла все границы. Ещё никогда она не видела супруга в подобном гневе. Акарчеев выхватил у неё хлыст, и казалась вот-вот ударит её, но только он отчего-то ждал. Хватаясь за его молчание словно за последнюю соломинку, Катерина перехватила его руку и взмолилась:

— Миша, не надо! — громко воскликнув Катя, впервые назвав мужа по имени, готовая рыдать от беспомощности и стыда от собственного поступка.

Михаил до боли сжал хлыст, который держал в руках, а затем отбросил его в сторону. В данный миг он даже не мог смотреть на Катерину. Так неприятно было видеть, как избалованная Катя рисковала своей жизнью, желая насолить ему. В голове не укладывалось, как можно причинить вред безгрешному созданию, которого на свете ещё не было! Конечно, Мишель понимал, что супруга испытывает к нему неприязнь, но, чтобы настолько… Ныне Катерина не оставила ему выбора. Пусть родит ему этого ребёнка, а потом возвращается в Петербург к своему любовнику или же найдёт нового. Ему абсолютно все равно!

— Надеюсь, вы осознаете, какую глупость чуть не совершили? — грубовато спросил граф у супруги.

Катя судорожно кивнула, ненароком заглянув в ореховые очи Акарчеева. Заметив, как в них блеснули слезы, Катюша была поражена до глубины души! Но Михаил быстро взял себя в руки и продолжил:

— Дабы и впредь у вас не возникало подобных идей, моя родственница приедет в имение, чтобы присмотреть за вами до самих родов. А после… — он запнулся на полуслове, — можете возвращаться в Петербург или куда вы сами пожелаете, я не намерен держать вас подле себя против вашей воли.

Катя ничего не ответила, но только ныне осознала, что потеряла расположение мужа своим ужасным поступком!

* * *

Вернувшись в Лондон, герцог встретился с графом Россом, понимая, что для прежней неприязни к другу нет причин. Кэтрин не выбрала не одного из них, а предпочла выйти замуж за старого русского аристократа, закрывшего глаза на ее прегрешения. В который раз Николас поражался легкомыслию княжны. "Нет, — ядовито поправил он себя, — уже не княжна, а наверняка княгиня или на крайний случай графиня».

В клуб герцог явился совершено без настроения и, едва усевшись в кресло, попросил у слуги бренди. Господи, когда же наваждение оставит его в покое?! Он не мог забыть огромные синие глаза, роскошные каштановые пряди, которые пропускал сквозь пальцы. С каждым днём Николас все больше и больше думал о том, чтобы было, если бы он успел сделать Кэтрин предложение? Но былого не воротишь и Уортон гнал навязчивые мысли в самый дальний угол своего сознания, понимая, что в том, что случилось, есть и доля его вины.

— Ники, ты нынче не в духе? — присев в соседнее кресло, Дэрик посмотрел на приятеля. Герцог выглядел неважно. Помятые вещи свидетельствовали о том, что Уортон провёл весьма бурную ночь.

— Дэр, ты можешь немного помолчать?! — огрызнулся Николас и залпом осушил второй стакан, — я сам не свой, а тут ещё ты со своими нравоучениями. Если я захочу исповедоваться, я найду священника!

Росс притих, дивясь тому, как сильно изменился его друг. Агрессивный, и властный герцог не терпел возражений и требовал, чтобы каждый его приказ незамедлительно исполнялся. Раньше он был более терпимее. Дэрик уже жалел, что вмешался в отношения княжны и Уортона. Уж лучшее бы все шло своим чередом! И все же, в глубине души, он понимал Кэтрин. Она не могла вечно сидеть сложа руки и ждать, пока его светлость соизволит сделать ей предложение! Она сама устроила свою жизнь. Решив вступиться за девушку, Росс сказал:

— Ник, неужели ты даже не хочешь попытаться понять Кэтрин, хотя бы написать ей письмо? Может быть обстоятельства или воля родителей заставили её решиться на поспешное замужество?

Николас на секунду задумался. А ведь действительно, он не услышал ничего из уст самой Катерины. Только недовольные слова князя о её поспешном замужестве, да и только.

— Я не могу написать письмо, ведь я невольно нагнету на Кэтрин гнев её супруга. Пусть лучше напишет Эрин, она-то наверняка найдёт нужные слова и узнает то, что меня так волнует.

Глава 16

В четырёх стенах своих покоев Катя долго думала о том, что едва не совершила. Обхватив себя руками, она старалась унять колотившиеся сердце. Ныне она понимала, что её поступок был вопиющим злом по отношению к ребёнку, которого она носила под сердцем. Господь дарит жизнь, и не спрашивает человека о том, что он хочет, а она возомнила себя чуть ли ни самим Господом. Катенька присела на краюшек кровати и, положив руку на ещё плоский живот, поняла, что научиться любить этого малыша, которого ей уже сейчас захотелось взять на руки и прижать к своей груди. А так же Катя твёрдо решила наладить отношения с мужем, что ныне казалось не возможным.

Михаил не шутил, и уже через неделю приехала Евдокия Семёновна, его двоюродная тетушка по материнской линии. Вместе с ней приехала и Мария. Тихая скромная барышня, которая едва завидев брата, кинулась к нему на шею. Светлые кудряшки, огромные серые глаза! Катя не могла наглядеться на золовку. Девочка сухо поприветствовала её, прежде чем подняться к себе, отчего Катерина немного расстроилась. Хотя отношение мужа было ничуть не лучше. Всячески избегая её, Акарчеев лишь холодно кивал при встрече. Привыкшая к тому, что муж вел себя иначе, Катенька все больше убеждалась в том, что слова Михаила не шутка! Он действительно даст ей свободу едва родиться ребёнок! Но отчего-то это не принесло ей желанной радости. Наоборот чувство вины глубоко поселилось в сердце. Рождество минуло, а затем и крещение, но отношение супруга оставалось прежним. Мишель будто и вовсе забыл о существование супруги, посвящая своё время делам и сестре. Устав от подобного отношения к собственной персоне, Катя, набравшись смелости, отправилась в кабинет мужа.

За последние месяцы хрупкая фигурка округлилась, оттого Катюша чувствовала себя неуклюжей гусыней. Благо Фрида Марковна смогла обновить её гардероб, выгодно скрыв её положение. Нынче на ней было темно-голубое платье из крепа с цветочным мотивом, и длинными рукавами. Катя тщательно выбирала наряд для встречи с мужем. Темные локоны Даша собрала в простой пучок, оставив спадать на лицо несколько прядей.

Постучав, Катюша стала ждать. Тревожно было на душе, но она все же взяла себя в руки. Послышалось недовольное "войдите" и Екатерина смело вошла в кабинет. Шелест платья был громко слышен в тишине, но Катерина отчётливее слышала стук собственного сердца.

Акарчеев поднял от стола глаза, и устало просмотрел на супругу. В последнее время он избегал Катерину, не в силах простить её низкий постой поступок. Но внутри Мишель разрывался на части. Хотелось прижать её к груди, целовать алые губы. Но граф устал. Он знал, что жена умело пользовалась его слабостями, преследуя собственные цели.

— Вы что-то хотели, Катрин? — как можно спокойнее спросил Михаил.

Катюша замялась, чувствуя себя неловко под пытливым взором ореховых глаз. Нервно теребя платье, мадам Акарчеева сказала:

— Я пришла поговорить, — тихо промолвила Катерина, приблизившись к Михаилу.

— Ранее вы не испытывали подобного желания, — с усмешкой заметил Мишель, — я вас слушаю, — холодно прибавил граф откинувшись на спинку кресла. Закинув руки за голову, он исподлобья наблюдал за женой.

Катя на миг залюбовалась супругом. Почему она никогда не замечала, что его поразительные глаза меняют свой цвет в зависимости от настроения хозяина, а белокурые кудри красивой волной спадали на высокий лоб.

— Я хотела извиниться перед вами. — Нервно сглотнув, сказала Катя. — Я поступила глупо и необдуманно.

— Я бы назвал ваш поступок немного по — другому. — Горько усмехнулся Мишель. — Где была ваша голова, сударыня, когда вы неслись на лошади? Или ваша ненависть ко мне столь сильна, что затмевает собой остатки разума?

— Миша, — Пробуя на вкус его имя, промолвила Катерина. — Вы не правы. Я не испытываю к вам ненависти….

— Оставьте ваши объяснения себе, мадам. — Акарчеев вскочил и нервно прошел к окну. — Мне они уже ни к чему. Все что мне надо от вас — это чтоб вы родили мне этого ребенка.

Катя смотрела на мужа, понимая, что своими руками разрушила то, что Бог подарил ей. В своей слепой любви к Николасу, она не разглядела человека, который протянул ей руку помощи в трудную минуту. А теперь этот гордый мужчина не хотел даже слушать ее. И Катерина не могла осудить его за это. Она в полной мере заслужила такого отношения.

— Может вы могли бы дать мне еще один шанс. — Несмело прошептала она.

— Поздно, Катрин…. — Помолчав немного, Мишель добавил. — Я я вам больше и не верю.

Слезы защипали глаза. Стало так больно и обидно, что захотелось, как в детстве, кинуться маменьке в колени и плакать пока со слезами не выльется все отчаянье. Катя зажмурилась, стараясь не показать мокрых глаз. Она не видела, как в этот момент Мишель окинул ее взглядом. Маленькая, хрупкая жена вызвала в нем мгновенный отклик, захотелось прижать ее к груди и гладить по голове, пока не испарятся ее страхи. Но он больше не пойдет ей на встречу. Она сама привела их жизнь к такому повороту.

— Идите к себе. — Проговорил он устало. — Мне надо собираться в дорогу.

— Вы уезжаете? — Выдохнула Катя, понимая, что не хочет отпускать его от себя.

— Дела требуют моего приезда в Киев. — Акарчеев опустился в кресло, снова углубившись в бумаги.

Катя еще какое-то время стояла перед ним, ожидая, что муж скажет ей еще что-нибудь. Но Мишель будто не замечал ее. Тяжело вздохнув, она вышла из кабинета. «Ни чего». — Говорила Катрин себе. — «Он вернется скоро и уж тогда она сделает все, чтобы вернуть его расположение».

Глава 17

Покинув кабинет мужа, Катя дала волю рвавшимся наружу слезам. Что же она натворила? В погоне за тем, что уже не вернётся, она потеряла возможность наладить свою жизнь. Едва держась на ногах, Катюша прислонилась к двери, не в силах заставить себя уйти. Легкое движение в животе заставило её неожиданно ойкнуть. Вот она, новая жизнь, которая уже давала о себе знать. Тепло охватило молодую женщину, и она невольно положила руку на слегка округлившийся живот. Прошлая беременность прервалась неожиданно, от того она не могла чувствовать, как маленькая частичка её живёт своей жизнью. Слезы вновь потекли рекой от осознания того, что она могла быть такой жестокой! Неприязнь мужа была ей понятна, ведь не иначе как вероломством её поступок назвать нельзя. Но Боже, где найти силы вернуть доверие Михаила? Ведь она сама не находила сейчас себе оправдания. Если б только муж мог знать, как корила она себя. Где найти прощения? Катя приходила в ужас, стоило подумать, если бы ее затея удалась. Как могла она желать смерти ребенку, если сама не так давно пережила эту страшную потерю? Столько вопросов крутилось в ее голове, но ответов на них мадам Акарчеева найти не могла.

Вернувшись в свои покои, графиня долго металась из стороны в сторону. Как же ей не хотелось отпускать от себя мужа! Но любой предлог ныне казался смешным, ведь Мишель все равно не послушает её! Часом позже она спустилась в гостиную застав там Марию и Евдокию Семеновну. При её появление дамы улыбнулись натянутой улыбкой, но первой молчание нарушила Мария.

— Катрин, вы слышали, что Мишель уезжает в Киев? — лицо девочки было наполнено грустью, а большие серые глаза с укором смотрели на невестку, — ведь это из-за вас, да? — неугомонно продолжала Маша.

— Мари, прекратите немедленно, — одернула свою любимицу Евдокия Семёновна, — Екатерина Андреевна не имеет ни какого отношения к отъезду твоего брата. Поэтому, ты должна попросить у Катрин прощение.

Девочка недовольно поджала губы, но все же сказала:

— Прошу извинить меня, — сквозь зубы произнесла Мария. Она невзлюбила Катрин с первого взгляда, ведь то, как она относилась к её любимому брату, заменившему ей родителей, не придавало ей уважения.

Катерина неспешно пересекла уютную гостиную, выполненную в нежно розовых тонах. Эта комната нравилась ей больше всего. Изящная мебель, небольшой столик у окна, миниатюрные статуэтки в углах на резных подставках. Особой гордостью был восхитительный персидский ковер на полу. Катя частенько бывая здесь в одиночестве, скидывала легкие туфельки и зарывалась ногами в пушистый ворс. Но сейчас атмосфера в комнате не располагала к отдыху. Катрин присела на краешек софы, в который раз сдерживая себя в присутствие золовки. А ведь подобное продолжается изо дня в день. Но Катерина даже не думала о том, чтобы пожаловаться Михаилу, хорошо понимая чувства молоденькой девицы.

Неожиданно на пороге возник Акарчеев, полностью готовый к дороге. Мишель внимательно оглядел своих домочадцев. Приблизившись к жене и склонившись к её руке, он поцеловал изящное запястье.

Катенька встрепенулась, не зная себя от счастья, подняла глаза, встретившись взглядом с тёплыми кариими глазами, которые нежно поглядывали на неё, но тут же стали серьёзными.

— Мари, — обратился он к сестре, — ежели ты и дальше желаешь сохранить наши доверительные отношения, то я попрошу тебя впредь относиться с уважением к моей супруге.

Девочка вспыхнула, но утвердительно кивнула.

— Катюша, я еду в Киев, но это ненадолго, — Михаил вновь обернулся к Катерине, заметив в её глазах неподдельную грусть. Может он напрасно не дал ей возможность объясниться? Ведь наверняка ее раскаянье было искренним. Но стоило ли верить той, что хотела поступить так жестоко с их неродившимся ребёнком? И чтобы случилось, не подоспей он тогда? Акарчеев даже не хотел думать о том. Да и спонтанная поездка в Киев лишь предлог подальше уехать от супруги, дабы не пойти на поводу у своих эмоций. Из задумчивости его вывел тихий голос Кати.

— Но вы ведь непременно вернётесь к Благовещенью? — голос её дрожал, отчего Мишель захотел отменить эту поездку, и остаться с женой, обнимая и прижимая к груди. Но решив не нарушать своих слов, Акарчеев отправился в Киев. Уезжал он с тяжелым сердцем, будто расставаясь на долгий срок. Но так скорее всего будет лучше для всех. Вдали от Катерины, он сможет спокойно обдумать сложившуюся ситуацию и возможно найдет единственно верное решение. Да и у Кати будет время успокоиться и решить, что для нее важнее. И тогда они смогут поговорить, по крайней мере Мишель даст жене такую возможность.

По прибытию в город, граф снял маленькую квартирку на Василевской улице. Светский сезон заканчивался, но все же маленькие балы и вечера ещё случались иногда для самых близких и друзей. Получив от матери своего лучшего друга приглашение на семейный ужин, Мишель не видел причин отказывать. К тому же он не видел Андрея уже несколько месяцев.

Огромный особняк Чертинских являл собой необычное сочетание классицизма и чисто украинских мотивов. Нередко случайный прохожий засматривался на это удивительно творение рук человеческих. Трехэтажный особняк являлся гордостью его обитателей. Мадам Чертинская лелеяла его словно драгоценную жемчужину, не жалея средств на его содержание.

Мишель вошел в просторный холл, где его поклоном приветствовал вышколенный лакей. Приняв у графа одежду, он расторопно проводил его к огромным дверям столовой, где уже собрались гости. Столовая поражала своими размерами и роскошью. Длинный стол в центре комнаты, с дорогой белоснежной скатертью, ломился от яств. Ксения Петровна утверждала, что ужин будет чисто семейным, однако стол был накрыт на двадцать персон. Насколько семей с девицами на выданье и столько же молодых людей. Михаил сразу почувствовал себя неуютно. Знай он о том, послал бы вежливый отказ. Не гоже было появляться здесь без жены. Граф немного опоздал, оттого его усади на то место, которое оказалось ближе к выходу. Его соседкой оказалась юная девушка не старше шестнадцати лет, с вьющимися пепельными локонами и огромными зелёными глазами. Погруженный в собственные мысли, Акарчеев не заметил, что девица бросает на него заинтересованные взгляды из под опущенных ресниц. Робко поглядывая на Мишеля, она кокетливо улыбалась ему, томно вздыхая, стоило ему поднять глаза от тарелки. Видя, что граф не обращает на нее внимания, девица решила перейти к более смелым уловкам. Она пыталась невзначай коснуться его руки своим изящным локотком, мило при этом краснея и вынуждая тем самым уделить ей внимание. Акарчеев вынужден был завести с ней беседу.

Глава 18