Изоморф-4. Магистр

Однако мастер Ю Чжи лишь покачал головой.

— Тех двоих, что я сумел найти, уже лет шесть как нет на свете — старость, увы… им, к сожалению, оказалось некому передать своих улишшей. Да и улишши не стремились обрести других хозяев. Поэтому в Сиулье я остался один. Что же касается других городов, то кто знает? Я уже давно не покидал столицу. Но, возможно, тебе удастся найти кого-то еще?

Я скептически хмыкнул.

— Зная моего Ули, готов поклясться, что другие изоморфы будут всеми силами от него прятаться. И даже при прямом контакте прикинутся ветошью, сделав все возможное, чтобы их не нашли.

— Да, устроенная Ковеном травля всех нас сделала осторожными, — с невеселым видом согласился маг. — Улишши, которые ее помнят, больше не хотят становиться добычей карателей. Тех, кто не помнит, единицы. Но даже твой Ули старательно прячет ваши общие воспоминания и всеми силами бережет тебя от моего старичка.

Я прислушался к себе и был вынужден признать:

— Вы правы. Но я не могу его за это осуждать.

— Я тоже, — улыбнулся мастер Чжи. — Хотя он довольно молод, но у свободных улишшей коллективная память, поэтому не удивлюсь, если кое-какие события прошлого ему все-таки известны. И он очень не зря таится… как и Онни, кстати… не только от карателей, но и от других изоморфов.

— Вероятно, для этого есть повод?

— Да, — не стал отпираться маг. — Когда шла охота на «разумников», многие из нас предпочли уйти на изнанку и умереть там, тем самым спасая от карателей своих улишшей. Те из малышей, кто выжил после этого, скорее всего, успели поделиться воспоминаниями с остальными. Поэтому не одни старики запомнили, что беречься нужно не только от врагов.

Я насторожился.

— А от кого еще? От своих? От изоморфов?

— Об этом не пишут в книгах и не говорят на светских приемах. Даже Ковен старается лишний раз не ворошить неприглядное прошлое, но во время охоты далеко не все изоморфы выступали в роли добычи, — медленно проговорил мастер Чжи. — Некоторые предпочли примерить на себя костюм охотника. И поскольку тогда улишши были не только дружны, но и без промедления отзывались на зов себе подобных, то многих «разумников» выдали именно они.

— Изоморфы работали на Ковен?!

— Быть может, и сейчас работают, — тихо отозвался мастер Чжи.

И после этого на лужайке перед домом снова повисла оглушительная тишина.

Я как-то разом припомнил, что мы по-прежнему находимся в замкнутом пространстве, отграниченном от остального мира сложной сетью заклинаний. Что нас в этом самом пространстве всего двое, если не считать приглушенно урчащей Пакости и притаившегося на изнанке Первого. Что мастер Чжи, возможно, большую часть жизни ждал именно этой встречи и тщательно к ней готовился. А еще я подумал, что, наверное, в этот самый момент у нас со старым мастером роились в голове совершенно одинаковые мысли, среди которых упорно билось нехорошее подозрение.

С другой стороны, за очень небольшой промежуток времени мастер сумел о многом мне рассказать и пояснил вещи, которые прежде казались мне несуразными. Всего за пол-рина он заполнил столько пробелов в моих сумбурных знаниях, что было бы преступлением не попробовать с ним договориться.

— Знаете, мастер, — сказал я после долгой-предолгой паузы и спокойно встретил настороженный взгляд старика. — Если бы у меня в запасе было заклинание правды, то я бы предложил им воспользоваться. Однако заклинания у меня нет. Вернее, есть, но находится в одном из колец, которые я оставил снаружи. При этом вашу тревогу я прекрасно понимаю. Мое появление само по себе достаточно веский повод насторожиться. Плюс эта зверушка. Моя спутница, чью татуировку вы, скорее всего, уже увидели… все это играет не в мою пользу. Согласен. И оправдываться в ваших глазах, я так полагаю, бесполезно. Если даже Ули не захотел общаться с вашим маленьким помощником, то поводов для сомнений — хоть отбавляй.

— Это еще слабо сказано, — на удивление мирно откликнулся маг.

— И все-таки вы ошиблись, — вздохнул я, заметив, как защита слегка сдвинулась, недвусмысленно сократив расстояние до нас с Пакостью. — Я приехал сюда учиться. А магистр Ной поделился со мной воспоминаниями по доброй воле. Я даже матрицу у него забирать не хотел. Что же касается остального… полагаю, у меня есть только один способ развеять ваши сомнения.

Мастер вопросительно приподнял одну бровь, а я со вздохом обернулся.

— Шэд? Если ты еще здесь, то не окажешь услугу?

— Жду вас обоих на изнанке, — прошелестел невесть откуда взявшийся ветер. — И имей в виду: призывать меня без веского повода небезопасно.

Я поднялся на ноги и, усадив нурру на плечо, виновато развел руками.

— Ну извини. Убивать я никого не собирался, да и самому помирать вроде рано. Но раз уж ты здесь, значит, вероятность того или другого события была достаточно велика. Ты ведь об этом пытался нас предупредить? И на это намекнул, когда сказал, что у мастера может внезапно укоротиться срок жизни?

Воздух передо мной без предупреждения поплыл, выдавая присутствие собирателя, поэтому я не стал тянуть резину и одним движением скользнул в сумеречный мир. Мгновением позже туда явился пожилой маг, а затем возник и Шэд собственной персоной. Все тот же невыносимый франт в зауженных брюках, старинном камзоле и с причудливой шляпой на голове.

— Тебе стоит сменить прикид, — хмыкнул я, демонстративно оглядев его с ног до головы. — В твоем положении целый год носить одно и то же неприлично.

Шэд только фыркнул.

— В этом, как ты выражаешься, «прикиде» меня видишь только ты. Тогда как другим клиентам видится иное.

— Хм. Так ты не только мысли читаешь, но и внешность подгоняешь под наши представления о том, как должен выглядеть собиратель душ?

— Так гораздо проще, — невозмутимо подтвердил мое предположение Шэд. — Когда мы соответствуем вашим ожиданиям, то вы и реагируете гораздо спокойнее.

— Хитрец, — проворчал я. — Интересно, каким тебя видит мой почти что учитель… хотя сейчас, вероятно, не время задавать такие вопросы? Пакость, сходи-ка прогуляйся.

— Мя-а? — удивленно выдала нурра.

— Найди мне парочку некко, — пояснил я. — Раз уж я призвал собирателя и не приготовил для него душу, то он должен оправдать свой визит сюда за счет кого-то другого. Думаю, двух некко будет достаточно.

Нурра удовлетворенно мявкнула и спрыгнула на землю, без труда проскользнув сквозь барьер. Затем она прыснула прочь, юркнула куда-то за угол дома. Оттуда вскоре послышался звон стекла, невнятная возня и приглушенное рычание сразу на два голоса. Мастер Чжи, заслышав его, как-то обреченно вздохнул и уже не удивился, когда Шэд повернулся сперва ко мне, потом к нему и со смешком сообщил:

— Ты стал лучше разбираться в происходящем, Олег. И меня это несказанно радует. Но скажи: неужели ты не мог решить свою проблему иначе?

Я ухмыльнулся.

— Так, как ты выразился, проще. Собиратель душ — ходячий детектор лжи, который считывает мысль еще до того, как она полностью оформилась. А еще собиратели не лгут. Поэтому твои слова — наилучшая гарантия того, что я сказал правду.

— Лентяй. Но раз уж ты озаботился платой, то я готов подтвердить, что ты не агент Ковена и не душегуб, охотящийся за чужими матрицами, поэтому мастеру Ю незачем тебя опасаться. До тех пор, конечно, пока он не попытается тебя обмануть или убить. Однако ему еще неизвестно, что на твою звериную форму больше не действует магия, поэтому заключать с тобой магические контракты нет смысла. А еще мастер Ю не в курсе, что улишш здесь далеко не один. Покажи ему своих друзей. Думаю, ты не пожалеешь. Что же касается самого мастера, то он действительно тот, за кого себя выдает, и способен многому тебя научить. А если ты уговоришь его показать сарай, что стоит в дальнем углу участка, и рассказать о свойствах браслета на его правой руке, то многие твои проблемы решатся сами собой.

Черт. Про браслет-то я как раз не подумал. Но мысль очень здравая, ведь если учитель способен каким-то образом контролировать мертвые души, то, может, он и по поводу подземелий что-нибудь подскажет?

— Спасибо, Шэд, — выдохнул я, краем глаза следя за тем, как выбравшаяся из подвала Пакость волочит по земле двух отчаянно упирающихся некко. Перед самой защитой она замедлилась, не зная, как их протащить внутрь, не спалив при этом длинные щупальца. Однако Шэд легко разрешил ее затруднения, на мгновение исчезнув из виду, а затем появившись рядом с нуррой.

— Очень кстати, — благодарно кивнул собиратель, одним щелчком распылив некко в прах и забрав уже очищенные души. Пакость при этом озадаченно разинула пасть, в которой больше никто не трепыхался. Затем так же озадаченно покрутила головой. А когда Шэд с новым смешком исчез, недовольно насупилась и поспешила вернуться ко мне на случай, если понадобится ее помощь.

— Ф-фыф, — буркнула она, вскарабкавшись на плечо и с подозрением оглядев замершего напротив мага. Но убедилась, что от него не исходит никакой угрозы, после чего оттянула тесемку своего мешочка, пошуровала внутри когтистой лапой. И, выудив наружу полновесный бриллиант, заботливо протянула мне. — М-мя!

Я машинально его съел, к вящей радости Пакости и неподдельной растерянности мастера Чжи. А когда на моих зубах перестали хрустеть осколки, повернулся к учителю и предложил:

— Может, вы снимете защиту, чтобы мне не пришлось ее ломать?

— Почему собиратель сказал, что улишш у тебя не один? — словно не услышал маг.

Я вместо ответа коротко свистнул.

— Ясно, — слегка севшим голосом сказал учитель, когда из-за дома выступила массивная тень и настороженно уставилась на него змеиными глазами. — Это все гости, которых ты привел в мой дом?

— Еще с одним другом я познакомлю вас позже. Если, конечно, мы решим вопрос с защитой.

— Сперва надо выбраться с изнанки, — буркнул маг, выразительно покосившись на дом, внутри которого виднелся деловито снующий по кухне зеленоватый силуэт. — Твоя женщина знает, кого именно сопровождает?

— Пока только догадывается.

— Тогда снимать защиту рано. В нее встроена иллюзия, поэтому снаружи нас никто не увидит.

Я молча кивнул и вернулся в реальный мир, попросив Ули передать Первому, чтобы не светил свои приметные хвосты. Следом так же быстро вернулся мастер Чжи, на лице которого была написана глубокая задумчивость.

— Поговорим? — предложил я, когда мы встретились взглядами.

Мастер артефактор вздохнул и снова уселся на песок, привычным движением скрестив ноги и положив ладони на колени.

— Ну садись, ученик. Давай попробуем решить, чему конкретно ты сможешь у меня научиться.

Глава 15

Спустя два с половиной рина я доплелся до кухни и, увидев, что окно открыто, а на подоконнике стоит сытный завтрак, с жадностью накинулся на еду.

— Что вы решили? — тихонько спросила из глубины кухни Ло. Из-за стола при моем появлении она подниматься не стала, но, судя по царящей в помещении чистоте, этим утром у нее тоже было много работы.

С трудом проглотив огромный бутерброд, я облизнулся.

— Порядок. Мы с мастером договорились, поэтому он будет учить меня тому, что мне больше всего нужно.

— Он выглядел очень уставшим, когда возвращался, — осторожно заметила Ло.

Я кивнул и вгрызся в следующий бутерброд.

Конечно, мастер устал — сперва он создал защиту на случай, если я окажусь шпионом Ковена. Потом приличное время провел на изнанке. Затем мы долго беседовали, изучали мои способности, экспериментировали с резервами, и все это время нас закрывали от любопытных поддерживаемые им заклинания. А сейчас старый мастер ушел к себе. Отдыхать. И разрабатывать для меня индивидуальную программу тренировок.

Я аж причмокнул от удовольствия, когда вспомнил, что он пообещал рассказать о базовой магии и особенно об иллюзиях. Быть может, я научусь их создавать! Насчет браслета и сарая я тоже полюбопытствовал, но учитель сказал, что для этой информации время пока не пришло.

Эх.

— А в доме он все равно не разрешил прибираться, — вздохнула Ло, когда я прикончил завтрак почти полностью. — Второй этаж остается под строгим запретом. Но что, если мастеру будет нужна помощь? Вдруг ему станет плохо? Или он заболеет, а то и умрет?

Я покачал головой.

— Он знает, что делает. И границы своих возможностей тоже давно изучил. После ужина мы продолжим занятия, поэтому не суйся ни к нам, ни наверх. Это для твоей же безопасности.

Угу. Насчет дома я тоже все выспросил и, к собственному удивлению, выяснил, почему учитель мог достаточно долгое время проводить на изнанке.

Оказывается, упражнения, на которые я имел удовольствие любоваться поутру, и впрямь помогали, так сказать, подзарядиться. Мастер Ю прекрасно знал основную проблему изнанки и разработал свои собственные методы восполнения потраченной энергии. Одним из них стала загадочная гимнастика. Вторым, более действенным, служили разбросанные вдоль забора артефакты-накопители, которые потихоньку вытягивали из окружающего мира магию. Емкость у них была значительной, а свободной магии в воздухе содержалось не так уж много, поэтому в частой замене артефакты не нуждались. Тем более снаружи их закрывали искусные иллюзии на пару с уже известной мне защитой, под которой даже я при первом визите не разглядел дополнительные образования и не заподозрил, что тут что-то не так.

Тем не менее меня насторожило, что артефакты могли забирать не только сырую магию, но и ту энергию, которую теряли проходящие мимо люди. Поначалу я даже забеспокоился, решив, что старый хитрец незаметно подпитывается за счет соседей и доит, как коров, ауры ничего не подозревающих прохожих. Однако оказалось, что непосредственно людей и их ауры накопители не трогали — они забирали только то, что находилось в свободном, так сказать, плавании. К примеру, шел человек мимо, выругался в сердцах — вот вам и крохотный выброс негативной энергии. Или, наоборот, искренне чему-то порадовался и оставил после себя крохотное облачко позитива. Человек прошел мимо и забыл, а энергия-то осталась. Да, всего пара капель, но накопители мгновенно прибирали их к рукам и запасали впрок.

Несколько таких накопителей мастер Чжи постоянно таскал при себе, что спасало его на изнанке от быстрого истощения. А еще такой же функцией обладал тот самый браслет, которым я и без того уже заинтересовался.

А вот в доме учитель решил перестраховаться и, поскольку никаких гостей, кроме незваных, не ждал, то по всему второму этажу установил артефакты, которые могли в считанные мгновения обесточить ауру любого вора или убийцы. Тут тебе и защита, и пополнение резерва в одном флаконе. По этой же самой причине и мне, и Ло было запрещено туда заходить. Но поскольку артефакты такого рода относились к разряду запрещенных, то Ло о них знать было необязательно.

Что же касается меня, то еще вчера мы выяснили, что на меня эти артефакты тоже воздействуют. Собственно, я даже не заметил, что ослаб, до тех пор, пока не стало поздно. Это означало, что я вовсе не так неуязвим, как считал раньше. И что как минимум одной группы артефактов мне совершенно точно нужно опасаться.

Тем же вечером мы с Пакостью и Первым вернулись на учебную площадку, где я официально представил улишшей своему новому учителю. Рассмотрев их в подробностях, мастер сдержанно удивился тому, что я спокойно переношу близость такого количества ментальных паразитов. Внимательно изучил чешую на спине Первого. Затем сравнил ее с чешуей Пакости. После чего обернулся ко мне и так же задумчиво уронил:

— Кажется, я знаю, какая у тебя звериная форма.

Я переглянулся с Первым, но вывод, как говорится, был очевиден.

— Покажешь? — тем временем предложил маг. И я, подумав, принялся раздеваться.

Шэд сказал, что старому мастеру можно доверять. И что если я на это решусь, то не пожалею. Не верить собирателю причин не нашлось. За все время нашего сотрудничества мне не в чем было его упрекнуть. То, что он говорил, зачастую могло трактоваться двояко, в его словах подчас имелось двойное, а то и тройное дно, но еще не случалось такого, чтобы он открыто меня обманул. Поэтому я избавился от одежды и перекинулся прямо на месте, благо защиту учитель поставил заранее.

— Превосходный зверь, — вздохнул он, оценив по достоинству крепость моей чешуи. — Великолепная во всех смыслах матрица, о которой можно только мечтать. Как добыл?

— Шэд помог, — закашлялся я, вернув себе человеческий вид. Вытащенный из груди кинжал бросил на песок (надоел хуже горькой редьки, зараза), и на него тут же набросилась Пакость, потому что Изю я попросил временно прикинуться шлангом.

Хвостяра не подвел. В звериной форме пасть не разевал и выглядел совершенно обычно. А в человеческой вовремя убрался, надеюсь, ничем не насторожив проницательного старика.

— Это в корне меняет дело, — пробормотал мастер Чжи, когда я пригладил волосы и стер копоть с лица. — В этой личине на изнанке тебе понадобится только полноценное питание, вопрос с которым, как я понимаю, легко решаем. Резервы ты восстанавливаешь быстро. Вынослив. Силен. Легко меняешь матрицы с одной на другую. А значит, грузить тебя можно намного больше обычного.

Я непроизвольно поежился, перехватив оценивающий взгляд учителя, но мастер тут же отвернулся и заходил кругами, что-то бормоча себе под нос и явно корректируя планы на ходу.

— Мне нужно запастись накопителями, — наконец, сказал он, придя к какому-то решению. — И перевести защиту на другой режим. Купол придется сделать цельным и полностью оборвать все связи с внешним миром, чтобы ни капли магии туда не ушло. Резкое повышение магического фона может привлечь внимание кланов, поэтому работать будем преимущественно на изнанке — так безопаснее. Если тебе нужно что-то особенное, чтобы поддерживать резервы на должном уровне, говори сейчас. Я куплю, чтобы потом не отвлекаться.

— Да у меня вообще-то все с собой. Первый принесет, если нужно.

— А вот зверей отсюда надо вывести, — неожиданно заявил маг. — Работать будем преимущественно с сырой магией, поэтому улишшам лучше держаться подальше.

— Мя? — беспокойно заерзала на моем плече нурра.

— И тебе тоже, — кивнул мастер Чжи. — Но для вас у меня будет отдельное задание: пока мы находимся внутри, вам придется следить, чтобы сюда не нагрянули незваные гости. Справитесь?

Первый вопросительно на меня посмотрел и, получив подтверждение, басовито рыкнул. Пакость лишь огорченно вздохнула, но, когда ей в лапы упал полновесный золотой, заметно повеселела и даже не стала буянить, когда я велел притащить под купол нашу заначку. На сегодня, надеюсь, этого хватит, а завтра я перенесу сюда сундук со всеми нашими накоплениями. После чего останется только предупредить Ло и со спокойной душой отправляться грызть гранит магической науки.

* * *

Ночь на Ирнелле — совершенно особое время, которое грех проводить в постели, лишая себя неповторимого удовольствия прогуляться по крышам.

Угольно-черное небо. Робко выглядывающая из-за туч луна, то и дело заливающая красноватым светом погруженные в темноту улицы. Редкие прохожие, стремящиеся поскорее добраться до дома. Зловещая тишина вокруг. Легкий шелест черепицы под мягкими лапами…

Наверное, я стал полноценным кошаком, раз полюбил прогулки именно по крышам. К тому же здесь, в этом мире, меня всегда восхищала ночь. В темноте я чувствовал себя комфортно. Она ничего от меня не требовала. Была спокойной, молчаливой, верной подругой, которая вот уже больше года спасала меня от множества неприятностей. А еще из темноты было удобно нападать и в ней было несложно спрятаться. Но при этом даже сейчас я предпочитал совмещать приятное с полезным, поэтому покинул дом мастера Ю не ради того, чтобы потешить свою звериную натуру, а со вполне определенной целью

Вот и одиннадцатый круг. Вернее, восточная его часть, где располагалась официальная резиденция клана Песка. Благодаря Ло я уже знал, чего ожидать, поэтому не смутился при виде небольшой крепости, окруженной высоченными стенами и четырьмя сторожевыми башнями, на верхушках которых поблескивали разноцветные огоньки активно работающих артефактов.

К сожалению, в отношении магической защиты Ло не смогла меня просветить, потому что в магии понимала мало. Однако касательно всего остального она была подкована отлично, поэтому я быстро нашел главные ворота. Безошибочно распознал ютящиеся рядом казармы. Едва уделил внимание подсобным помещениям, среди которых были и конюшни, и оружейная, и многочисленные склады. После чего перевел взгляд на громоздкое здание собственно резиденции и недовольно фыркнул.

Дерево…

Второй этаж и последующие пять — это было одно сплошное дерево, кое-где разбавленное аккуратно уложенной черепицей на крышах. Сама резиденция представляла собой этакую массивную прямоугольную коробку с широким каменным основанием, на котором, словно детские кубики, возвышались две многоярусные деревянные башни, соединенные между собой в районе четвертого этажа узким деревянным мостиком.