Изоморф-4. Магистр

Я хмыкнул.

— Мне нужен маг вашей специализации для прохождения официальной стажировки.

— Зачем?

— С нынешнего года это обязательное условие для поступления в магистратуру.

— А у себя на родине ты не мог ее пройти? — недоверчиво переспросил старый маг. — Стоило ли так далеко ехать? И как ты вообще дошел до поступления в магистратуру без учителя?

— Мой учитель умер, — не стал вдаваться в подробности я. — Обучение я закончил, но проклятые бумажки… к сожалению, наставник не успел оформить их как положено. И теперь мне нужна дополнительная стажировка у мага моего профиля, иначе меня не только вычеркнут из списков претендентов, но и с высокой долей вероятности вышибут из гильдии. Что же касается вас, мастер, то в силу ряда причин в ближайшие несколько месяцев мне было нежелательно оставаться в Гоаре. Поэтому ваша кандидатура показалась мне наиболее подходящей для роли учителя.

Мастер Чжи немного подумал, а потом неприветливо бросил:

— Я уже давно не беру никого на обучение.

— Да, мне говорили. Но я не претендую на полноценное ученичество. Меня вполне устроит, если вы документально подтвердите, что мой уровень знаний достаточно высок для поступления в магистратуру.

Артефактор явно нахмурился.

— И все?

— Да, — кивнул я, продолжая внимательно следить за копошащимися на изнанке некко. — Как только вы оформите соответствующее заключение, я немедленно от вас отстану и больше никогда в жизни не потревожу. Даю слово.

Признаться, я был уверен, что старик тут же пошлет меня к черту и для вящей убедительности натравит кого-нибудь посерьезнее мертвых душ. Однако мастер Чжи неожиданно деактивировал браслет, после чего пространство вокруг нас стремительно очистилось.

— Если от меня требуется просто принять экзамен, то я мог бы оказать тебе услугу, — произнес он, удивив меня этим в очередной раз. — Но сначала я должен убедиться, что ты достоин моего внимания.

Я встрепенулся.

— Совсем другой разговор. Что нужно сделать?

— Я хочу, чтобы ты посетил храм Ночи и принес для меня камень со дна стоящего там бассейна.

Хм. То есть внизу все-таки что-то есть? Очень хорошо.

— Какой именно камень вы хотите, чтобы я оттуда достал?

— Любой, — отчего-то усмехнулся маг, заставив меня озадаченно кашлянуть.

Что значит, любой? Большой или маленький? Драгоценный или обычный? Круглый или квадратный? Хоть какие-то условия для решения этой задачи он должен был мне предоставить!

— Эм, — неуверенно проговорил я. — Задание странное, но я согласен. Сколько у меня времени?

— Сколько потребуется, — снова непонятно усмехнулся мастер Ю Чжи, после чего развернулся и спокойно направился к дому, так и не соизволив во второй раз открыть нам дверь.

Когда его аура окончательно пропала из виду, я поскреб затылок, тщетно пытаясь понять суть этого странного задания.

Ядовитая вода мне не помеха. Храмовая стража — тем более. Даже не будь я нурром, это не стало бы серьезной проблемой. Хорошему артефактору достаточно иметь при себе лишь несколько толковых амулетов, чтобы незаметно проникнуть в храм и достать из воды любую мелочь. И мастер Чжи должен был об этом знать.

Но тогда в чем смысл этой проверки?

Впрочем, какая разница? Хочет уважаемый мастер заполучить камень из храма — хорошо, я его добуду. А потом, так и быть, спрошу, в чем прикол.

Глава 10

В храм я, разумеется, отправился той же ночью. Один, если не считать компании Макса, Первого и Пакости. Ло тоже пыталась напроситься в команду и накануне вечером заявилась ко мне в комнату, стараясь выглядеть убедительной. Но ее аргументы я отмел на раз. Дорогу я уже знал, на защиту посмотрел, в помощниках не нуждался. В охранниках — тем более. Так для чего мне могла понадобиться Ло?

Более того, я заставил ее дать слово, что в храм за мной она не сунется. Только после этого я ее отпустил и, привычно подперев стулом дверь, выбрался через окно на улицу.

Едва я сменил личину, Пакость с мурчанием потерлась об мою лапу и, дождавшись благосклонного рыка, одним махом запрыгнула на спину. Когда я был в этом облике, она перед мной благоговела. Более того, при каждом удобном случае выражала свою безграничную любовь к зубастому и когтистому мне. А Изю воспринимала как неотъемлемую часть меня, хотя в другое время они частенько ссорились.

До храма мы добрались с ветерком. В такое позднее время главные ворота оказались закрыты, но ни специально обработанное дерево, ни наложенные на него заклинания не стали для меня препятствием, поэтому к бассейну мы пробрались без особых проблем.

А вот подойдя к нему поближе и заглянув внутрь, я ненадолго задумался.

Здесь, на изнанке, где не было ни капли воды, бассейн вовсе не выглядел пустым, как я рассчитывал. Нет, уровень наполнявшей его субстанции существенно понизился, благодаря чему на одной из стен проступили каменные ступени. Однако до дна мой взгляд по-прежнему не доставал, потому что вместо густой черной жижи, что была доступна взгляду в реальном мире и не просматривалась сумеречным зрением глубже двух-трех ладоней, в этом мире бассейн был заполнен чем-то непонятным.

На первый взгляд, это походило на густую серебристую взвесь. Миллиарды и миллиарды крохотных пылинок, которые без всякой магии держались в воздухе и медленно перемещались туда-сюда. Причем их было так много, что я даже приблизительно не мог сказать, насколько глубок колодец и есть у него дно.

Спрыгнув на ближайшую ступеньку, я помахал лапой в воздухе, а потом старательно обнюхал и лизнул кончики пальцев.

Хм. Знакомый запах. Знакомый вкус… неужели фэйтал?!

Я еще разок попытался поймать лапой несколько дрейфующих пылинок, и вскоре догадка подтвердилась — внутри бассейна и впрямь находилась плотная взвесь из самого тяжелого из известных мне металлов.

Это было настолько невероятно, что лишь после третьей проверки мои сомнения окончательно развеялись, и я в полном обалдении спустился на ступеньку ниже. Затем проследил, как густая взвесь тут же облепила мои лапы. Немного подождал, чтобы убедиться, что это безопасно. А потом принялся спускаться дальше, погружаясь в серебристое облако с головой.

Растворенного в воде яда я не боялся. Если он там и был, то в таком виде на изнанку точно не проникнет. А если и остались в воздухе крохотные кристаллики неизвестной отравы, то Пакость, которая в это же самое время начала с азартом подпрыгивать у меня на спине и ловить лапами болтающиеся в воздухе пылинки, быстро создаст противоядие.

Первый от меня не отстал, поэтому до дна мы добрались практически одновременно. Видимость к этому времени сперва резко ухудшилась, а затем практически исчезла, поэтому ориентироваться в этой мути стало проблематично. Фэйтала вокруг оказалось так много, что я мог без помех заглатывать его на ходу. А Пакость просто вытянулась столбиком у меня на спине и жадно слизывала его прямо из воздуха.

Так. Где тут мое задание?

Мастер Чжи сказал, что я должен принести любой камень со дна этого бассейна. И я честно собирался его добыть, даже если для этого надо будет вслепую обшарить шершавое днище от стены до стены.

Как ни странно, при первичном осмотре никаких посторонних предметов в бассейне не обнаружилось. Временная слепота существенно осложняла поиски, но сдаваться я был не намерен, поэтому после первой неудачи плюхнулся на брюхо, уткнул нос в пол и принялся обшаривать дно снова, заодно подключив к этому делу не только Изю, но и Первого.

Какое-то время мы дружно елозили по дну и обнюхивали каждую щель в поисках искомого. Но там ничего не было! Представляете? Внизу не оказалось ни камней, ни монеток, как если бы дегтеобразная гадость, наполняющая бассейн до краев, все подношения попросту растворила!

Мысль о кислоте внесла некоторую ясность в причины моих затруднений, однако радости отнюдь не прибавила.

Ладно. Раз нет камней, значит, их надо сделать.

«Ули, скажи Первому: пусть постарается отколупать кусок из ближайшей стены. Изь, давай попробуем сделать то же самое с полом».

И мы снова принялись за дело.

Но каково же было мое удивление, когда материал, из которого был сделан пол, не разрушился от первого же удара моих когтей, а проявил достойную уважения стойкость! Фэйтал меня прежде не подводил, поэтому в самый первый момент я даже растерялся. Потом с раздражением подумал, что хитрый маг специально дал мне невыполнимое задание. После чего мысленно выругался, обложил старика по всем близким и дальним родственникам. А затем получил от Ули сообщение об аналогичной проблеме у Первого, сел на задницу и начал думать.

Получалась странная вещь. До сегодняшнего дня я свято верил, что крепче фэйтала в Ирнелле нет ни одного материала. Небесное серебро… самый прочный и сложный в обработке металл. Но если даже ему не поддались стены и дно бассейна, то из какого же сырья их, блин, изготовили?!

А потом я посмотрел на кружащую вокруг моего носа серебристую муть. Высунув язык, снова попробовал ее на вкус. Подумал еще разок, после чего наклонился и, лизнув пол под лапами, с облегчением выдохнул.

Уф.

Обилие частиц металла в воздухе несколько притупило мое обоняние, поэтому я слишком поздно сообразил, что дном и стенами в бассейне тоже служил фэйтал. Причем очень чистый фэйтал. Гораздо чище того, что нам доставался раньше или тот, что эксклюзивно для меня производила Пакость. Именно поэтому она сейчас сидела на моей спине с таким пришибленным видом. Поэтому мои когти не причинили полу никакого вреда. И поэтому же мне не удалось отковырять от него ни кусочка.

В то же время взвесь в воздухе была достаточно плотной. И на вкус эти песчинки были такими же, как и металл у меня под лапами. Но тогда что же получается? Жидкость в бассейне вовсе не предназначена для того, чтобы принимать и растворять в себе подношения? А по составу чем-то схожа с моей слюной, поэтому медленно, постепенно, из года в год вытравливает не только все примеси из огромной фэйталовой плиты, но и саму ее потихоньку подтачивает, постепенно вымывая пылинки из образующихся трещинок, благодаря чему в «воде» и оказалось так много взвеси?!

Причем сама по себе жидкость оказалась гораздо тяжелее фэйтала, раз он свободно в ней плавал. А еще она, похоже, была настолько едкой, что почти мгновенно растворяла в себе и камни, и монеты, и неосторожно залезших в бассейн людей…

Вот почему старик дал мне такое задание.

Козел.

Если бы не изнанка, меня бы даже чешуя не спасла.

И ведь камней я ему отсюда точно не принесу. А если и принесу, то это будут не камни, а кусочки раздробленного металла, что не соответствовало условиям поставленной задачи.

Наморщив нос, я снова улегся на дно бассейна и, изогнув шею, уставился на фэйталовую плиту почти в упор. С такого расстояния я смог увидеть хоть что-то и через некоторое время, поелозив мордой по полу, все-таки обнаружил на поверхности металла мельчайшую сетку из крохотных трещин. Некоторые из них имели небольшие сколы по краям, что еще раз доказывало агрессивные свойства налитой в бассейн жидкости. А еще через несколько ун, поползав по дну в неудобной позе, я вдруг обнаружил, что металл не везде однороден.

Найдя место, где цвет немного отличался, я чуть не протер его роговицей в поисках более крупных трещин. Нашел одну. Изловчившись, втиснул туда коготь, предварительно истончив его с помощью Ули до состояния иголки. Поковырял внутри. Надавил. Расширил. И совершенно неожиданно выяснил, что внутри металлической плиты, оказывается, запаены какие-то кристаллы.

Тот, что я обнаружил, был совсем небольшим, всего-то с детский кулак, и чем-то напоминал ту самую «жемчужину», которую я недавно добыл в храме Ветра. Однако когда я, вконец измучившись, его все-таки достал и лизнул, то с удивлением обнаружил, что и этот вкус мне смутно знаком.

— С ума сойти! — благоговейно прошептал Макс, когда я уселся на пол и принялся так и сяк вертеть загадочный камень. — Олег! Знаешь, что это такое?!

«Что?» — забывшись, спросил я. Но друг и так понял, о чем я подумал, поэтому продолжил без напоминаний:

— Помнишь мое старое вместилище? Кристалл, который ты едва не испортил слюнями?

Я с сомнением глянул на находку.

Что-то она мало походила на тот мутный камень. Мой камешек был гладким, безупречно белым и весил раз в шесть больше, чем можно было бы предположить при таких размерах. Так что грязно-желтый и мутный до безобразия Максов кристалл отличался от него по всем параметрам.

— Тот был создан искусственно, — словно услышав, пояснил Макс. — В порядке эксперимента. А этот — настоящий… природный, как ты говоришь, аккумулятор сырой магической энергии. Почти такой же емкий, как твоя монета. Но они не образуются в обычных условиях. Для этого нужна очень… просто ОЧЕНЬ высокая температура, а также высокое давление и время. Разве что несколько десятков тысяч лет назад сюда рухнул метеорит и, проплавив собой камни, породил этот редчайший феномен?

Хм.

Выходит, что клан Ночи сидит на горе с несметными сокровищами и знать о них не знает? Хотя если сюда налита весьма специфическая жидкость, которая явно не сама по себе тут образовалась, да и бассейн находится под круглосуточной охраной, то, вероятно, знает. Более того, использует и медленно, незаметно, втихаря от остальных кланов (или же, напротив, с их помощью), по крошкам собирает растворенный в «кислоте» фэйтал, заодно добывая редчайшие в этом мире кристаллы, цена которых наверняка в разы превышает стоимость самого металла.

Кажется, теперь я догадываюсь, на чем империя так резко поднялась три тысячелетия назад и так уверенно держится до сих пор.

Интересно, а сознание Макса в такой кристалл переселить можно? И много ли народу в курсе?

Я отложил сокровище в сторону и окинул жадным взором пустое, недоступное посторонним и никем еще не паханное поле чудес.

«Изя, друг, иди сюда и готовься поработать отбойником. Кажется, мы нашли золотую жилу. Ули, слушай мою команду!..»

Улишш довольно рыкнул, получив четкий приказ, а оказавшаяся на полу Пакость настороженно принюхалась и, по моему примеру лизнув фэйталовый пол, восторженно заурчала.

* * *

— Чего надо? — неприветливо спросил мастер Ю Чжи, когда поутру я таким же бесцеремонным образом, как и вчера, потревожил его покой.

— Здравствуйте, уважаемый мастер. Я добыл то, что вы просили.

— Добыл? — с недоверием переспросил мой будущий учитель.

— Желаете взглянуть?

Аура у мага явственно дрогнула, выдавая растерянность и сомнение, однако дверь старик все же открыл. Правда, уставился на меня с таким выражением, словно, если бы я вздумал еще раз над ним подшутить, он стер бы меня в порошок.

Под этим подозрительно-настороженным взглядом я разжал ладонь, и мастер тут же прикипел к кристаллу глазами.

— Что ж, — спустя пару тин, обронил он, вернув на лицо прежнее бесстрастное выражение. — Условие ты выполнил: других камней на дне бассейна в храме Ночи не бывает. Поэтому я возьму тебя в ученики. На столько, на сколько посчитаю нужным. И подпишу бумаги только в том случае, если меня действительно устроит уровень твоих знаний.

— Договорились, — кивнул я, передавая ему кристалл. — Когда можно приступать?

Мастер Чжи спрятал добычу куда-то в складки халата и не слишком охотно буркнул:

— Завтра.

— Время? Место?

— Здесь же. Придешь к рассвету. Жить будешь у меня. Нечего болтаться туда-сюда и всем встречным-поперечным рассказывать о моей доброте. Женщина, что вчера сюда приходила, принадлежит тебе?

Я хмыкнул.

— Лорна своя собственная. Но она в некотором роде мне обязана, поэтому считает своим долгом помогать.

— Здесь ее помощь тебе не понадобится.

— Согласен. Но ей некуда пойти. В Сиулье у нее нет друзей, а средства на существование откуда-то брать надо.

Мастер Чжи недобро прищурился.

— Я не люблю посторонних. И лишний рот мне тоже ни к чему.

— Лорна никого не стеснит, — заверил я его. — И может освободить вас от обычных домашних дел, позволив выделять больше времени на мое обучение.

— Нет, — ровно сказал маг. — Никаких женщин в моем доме.

Я нахмурился.

Такой вариант событий я как-то не предусмотрел, и он меня никоим образом не устраивал. Но что тут можно сделать? Оставить с Ло Первого или Пакость на случай, если ее братец окажется более прозорливым, чем мы думали? Велеть девчонке покинуть столицу и залечь на дно в какой-нибудь провинции? Но на сколько? На неделю? Месяц? Год? А жить она на что будет? И кто ей поможет, если меня не окажется рядом?

— Я должен подумать, — пробормотал я, озаботившись новой проблемой.