Изоморф-4. Магистр

— Что, уже отказываешься от ученичества? — насмешливо посмотрел на меня мастер Чжи.

— Нет. Но Лорна мне доверилась. Я попросил ее о помощи и тем самым поставил ее жизнь под угрозу. Одна она может наделать глупостей. А если у меня не будет возможности ее защитить, то грош мне цена как другу и как мужику.

— А если ты не найдешь выход?

Я нахмурился еще больше.

— Значит, сперва я сделаю все, чтобы ее обезопасить, а уже потом вернусь к вам.

— С чего ты решил, что я соглашусь принять тебя во второй раз?

— С того, что ваше обещание изначально не имело срока давности. Поэтому формально я ничего не нарушу, если поступлю к вам на обучение неделей позже.

Мастер Чжи опасно сузил глаза.

— Если на решение проблемы ты отводишь столь малое время, значит, она не так уж важна.

— Вы правы: сама проблема решается легко, потому что у нее есть конкретное имя. Но чтобы подобрать наилучшее решение, мне понадобится время. А его вы мне, скорее всего, не дадите.

— Тебе настолько дорога эта женщина? — после небольшой паузы спросил старый маг.

Я качнул головой.

— Лорна не просто женщина — она, можно сказать, боевой товарищ.

— Воин? — сдержанно удивился маг. — Каким оружием она владеет?

— Меч. Нож. Возможно, лук или арбалет.

— С работой телохранителя знакома?

— Полагаю, что да. Но я нанял ее в качестве проводника, поэтому детали не уточнял.

— Значит, ри-аси… — задумчиво проговорил мастер Чжи. — Причем ри-аси, прячущая лицо под маской служанки… Хорошо. Я возьму ее в дом, но вместе ночевать вы не будете.

— Устроит, — спокойно ответил я, отчего брови мага удивленно приподнялись. — Ее содержание я тоже готов полностью взять на себя. И буду благодарен, если вторым условием вы поставите Лорне запрет за выход из вашего дома без разрешения.

— Хм. Даже так?

— Я же сказал: ей небезопасно здесь находиться. И пока проблема не решена, я бы предпочел свести угрозу к минимуму.

Мастер Чжи поколебался, но все же кивнул.

— Что ж, это возможно.

— Тогда завтра утром мы будем у вас. Кстати, мастер, а как вы относитесь к… эм… домашним животным?

— Пока они не гадят во дворе, не портят мебель и не поднимают шум, вполне благожелательно.

Очень хорошо. Присутствие Пакости при совместном проживании на ограниченной территории мне бы по-любому скрыть не удалось. Нурра была слишком подвижна, энергична и игрива, так что даже на изнанке могла себя выдать. Это Первый способен полдня продрыхнуть на соседней крыше. А мелкую оставлять без присмотра чревато. Поэтому лучше, если учитель узнает о «домашнем питомце» сразу.

Кстати, сейчас Пакость отсыпалась в гостинице. Ночью она пожадничала и, пока я выковыривал из пола другие кристаллы, умудрилась объесться дармовым фэйталом до такой степени, что домой мне пришлось нести ее в зубах. Нурра в буквальном смысле ползала за мной по дну бассейна, обеими лапами загребая все то, что я и Изя не посчитали нужным проглотить. Добытое она сперва пихала в свой драгоценный мешочек. А когда поняла, что фэйтала намного больше, чем туда может уместиться, то от отчаяния, что столько добра зазря пропадает, принялась торопливо запихивать сокровища в пасть. Само собой, на обратном пути она едва дышала. Ее разбухшее пузо выглядело так, словно вот-вот порвется. А к утру эта поганка начала еще и икать. Да так громко, что взять ее с собой я попросту не рискнул.

— Удачно вышло, — шепнул Макс, когда я двинулся в обратный путь. — С такими рекомендациями магистрат уже не посмеет от тебя отмахнуться. Но камнем ты старика, конечно, купил. Теперь жди новых вопросов и лучше заранее подумай, что ты на них ответишь.

— Не учи ученого, — так же тихо фыркнул я. — Само собой, я уже придумал, что ему сказать. И о чем спросить тоже.

— И о чем же? — полюбопытствовал Макс.

— Например, откуда у него видоизмененный браслет карателя? Какие заклинания он набил себе на веки бесцветными чернилами? Есть ли на его теле такие же заклинания, как у меня в личине Шала… полагаю, что есть, раз уж он пользуется такими же поисковыми сетями. А еще мне интересно, как он удерживает в узде своих некко? Как научил их повиноваться? Как умудряется сохранять стабильными такие сложные защитные сети на заборе и доме? И откуда знает старую технологию, по которой когда-то работали «барьерники»?

— Что же касается камня, — продолжил я, когда друг неопределенно хмыкнул. — То, скорее всего, сошлюсь на бывшего учителя. Думаю, имя великого магистра Ноя будет достаточно веским поводом мне поверить, тем более что наставник действительно интересовался старыми наработками. А среди его работ есть, в том числе большая монография, посвященная магическим свойствам природных минералов и их отличиям от искусственно созданных субстанций.

— Что ж ты тогда сразу не понял, что за кристалл тебе достался?

Я вздохнул.

— Некоторые вещи нужно не только знать, но и иметь хоть какой-то опыт их применения. Пока ты не сказал, я про эти кристаллы даже не вспомнил. А утром снова покопался в воспоминаниях магистра Ноя и убедился: да, кристалл действительно тот самый. Лет тридцать назад в гильдии даже пытались проводить эксперименты по их воссозданию. Из этого, правда, ничего не получилось, потому что у магов под рукой не оказалось источника нужной мощности. А вот у «барьерников» таких источников хватало. Поэтому они могли создавать искусственные кристаллы с большой емкостью, а нынешние маги — нет.

— Да, — огорченно вздохнул Макс. — Раньше много чего умели.

— Ничего. Мы тоже скоро научимся, — заверил я его и ускорил шаг, чтобы успеть за сегодня подготовиться, а завтра утром спокойно переехать на новое место жительства.

Глава 11

Весь день я потратил на мелкие, но утомительные дела, которые, кроме меня, было некому сделать. В подземелья больше не совался — для этого еще будет время. А вот вещами и продуктами решил закупиться на несколько дней вперед. Мало ли что там старик себе надумает? Может, поставит нас на самообеспечение или еще хуже — посадит на голодный паек.

Чем я Изю тогда кормить буду?

Лорне о грядущем переезде я, разумеется, сообщил, однако, как мне показалось, ее это известие не особо обрадовало. В детали я, конечно, не вдавался и не стал пояснять, каким образом заставил упрямого старика согласиться на стажировку. Но о чем-то она точно догадывалась, потому что до самого вечера меня не тревожила, весь день выглядела задумчивой, молчаливой и только поздним вечером решилась ко мне постучаться.

— Можно? — спросила она, когда я открыл дверь и вопросительно на нее посмотрел. — Мне кажется, нам пора поговорить.

Я только хмыкнул.

— Ну заходи, если не шутишь.

Ло мельком оглядела небольшую комнату, которая моими стараниями выглядела пустой и обезличенной. Заметила дремлющую на подушке Пакость, чье округлившееся брюшко даже сейчас продолжало угрожающе топорщиться. Затем покосилась на смирно стоящий у стены сундук, из которого на нее с изнанки внимательно смотрел Первый. И, наконец, переступила порог, но в кои-то веки сделала это неуверенно, словно входила в логово страшного зверя.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, прикрывая дверь.

Ло глубоко вздохнула и, присев на краешек стоящего у окна стула, опустила глаза.

— Просто я подумала, что нам пора объясниться.

— В смысле, ты хочешь, чтобы я что-то тебе объяснял? — озадачился я.

— Напротив, это я должна кое о чем тебе рассказать.

Я прислонился плечом к дверному косяку.

— Это становится интересным. Что же ты хочешь? И почему решила сделать это только сейчас?

— Потому что… — Ло на мгновение прикусила губу, — я не была уверена, что тебе это нужно. А теперь, когда ты нашел что искал, и в моих услугах больше нет необходимости…

— Я не собираюсь тебя бросать, — спокойно заметил я, складывая руки на груди. — Мои дела в Сиулье не ограничиваются учебой.

— Может и так. Но мне ты об этом ничего не говорил. Ты вообще очень мало говоришь, — тихо уронила Ло. — И это настораживает.

Я внимательно посмотрел на ее склоненную голову.

— Ты все-таки научилась меня бояться, Ло?

У девчонки чуть заметно дернулся уголок рта.

— Мне уже нечего бояться. Но чем дальше, тем меньше я тебя понимаю. А чем меньше понимаю, тем больше запутываюсь. Знаешь… — она вдруг подняла взгляд и горько усмехнулась. — А я ведь пришла сказать, что хотела тебя убить.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

— Да ну? Что-то не припомню такого.

— Зато я помню, — едва слышно обронила Ло. — Ты мылся в душе и никого не ждал. А я как раз решила, что больше не стану мириться с положением вещи и лучше умру, пытаясь тебя заколоть, чем останусь постельной игрушкой.

— Хм. В душе? Точно? Насколько я помню, я ни разу не видел тебя там с ножом в руках…

— Чтобы убить человека, достаточно обычной шпильки, — грустно улыбнулась бывшая горничная. — Но ты все их у меня отобрал. Легко и даже с шутками. Поэтому я позволила тебе продолжить и, припрятав перед уходом нож под кроватью, вернулась позже, чтобы покончить с тобой уже раз и навсегда. Тогда я думала, что это хорошая идея, но в самый ответственный момент выяснилось, что клинок бесследно исчез, и я снова ничего не смогла поделать.

Я озадаченно крякнул.

Эм… про душ я прекрасно помню, в том числе и то, как мы препирались из-за дурацких шпилек. Вот, выходит, о чем переживала Ло, пока я ее обнимал? Хм. А по поводу ножа… как она утаила его от Макса? Или он был настолько деликатен, что и впрямь отвернулся? С него вообще-то станется. Небось, специально не стал смотреть, что у меня в спальне делала голенькая, только что выбравшаяся из душа девчонка. А железку, наверное, Изя вынюхал, пока я спал. Я ж почти каждый день кормил его вытащенными из себя клинками, которые Ули исправно создавал при смене личины. Вот хвостяра, скорее всего, его и съел, рассудив, что нож из того же разряда, что и раньше.

— А ты коварная женщина, — задумчиво бросил я, глядя на сидящую напротив меня сиулку. — Хотя я сам дурак. Отвык от женской ласки, вот и повелся, как телок. Зачем же ты говоришь мне об этом сейчас?

— Хочу, чтобы ты знал.

— Ну теперь знаю. Что дальше?

— Это тебе решать. Моя совесть чиста. Я больше ничем перед тобой не провинилась.

Я прищурился.

Что это? Исповедь? Завуалированная просьба о помощи? Что-то иное?

— Когда ты поняла, что я не тот, кому ты служила раньше?

— Когда не сумела убить во второй раз, — едва заметно улыбнулась Ло. — Хотя догадаться следовало еще в тот вечер, когда браслет Таора без причин обжег мне кожу, а мысль об убийстве перестала доставлять привычное беспокойство. Но поначалу я не поняла, что это значит. И, возможно, еще нескоро заметила бы разницу, ведь во всем остальном браслет продолжал воздействовать, не позволяя солгать или поднять на тебя руку. Но тогда я слишком часто думала о твоей смерти. Доставала кинжал и специально думала, если ты меня понимаешь.

Ого. Ты что, не только убийца, но еще и мазохистка? Умышленно причиняла себе боль через магию? День за днем вызывала в себе мысли об убийстве хозяина и каждый раз мучилась от этого? Но зачем?

— Я надеялась, что когда-нибудь привыкну к боли, — прошептала Ло, когда поймала мой выразительный взгляд. — Подумала, что если буду жить с ней постоянно, уна за уной, день за днем, то в конце концов она притупится, и я смогу хотя бы попытаться… не потеряю сознание и не закричу, когда попробую тебя убить… ведь нужен был всего один замах, чтобы мои мучения закончились. А на это моих сил должно было хватить.

— То есть ты давно к этому готовилась? А когда на очередную провокацию браслет не отозвался, решила, что это и есть твой шанс?

— Да. Эта мысль так меня ослепила, что о причинах я не подумала.

Я снова ненадолго задумался.

Что ж, верю. Если Ло так ненавидела Таора, то внезапно появившийся шанс от него избавиться должен был ее окрылить и на время сделать не слишком внимательной к деталям. Мне, правда, в голову не пришло, что браслет так отреагирует на смерть хозяина. Поскольку сам я ничего не почувствовал, а Ло не подала виду, то я рассудил, что все в порядке. Ведь чисто физически Таор остался жив. Я просто занял его место, заодно перетянув на себя его магические контракты. А магия браслета, кто бы что ни говорил, была привязана именно к телу, а не к ауре, потому что свою личную метку Таор на браслет не ставил.

Однако и гибель, и последующее воскрешение все же повлияли на артефакт. Вероятно, раз Таор по-настоящему умер, то во второй раз заклятию на смерть уже незачем было срабатывать. А раз потом Таор все-таки воскрес, то остальные свои функции браслет сохранил. Этакий маленький технический сбой. Неучтенный фактор, который по определению не мог предусмотреть мастер Асао и который так неожиданно подставил меня самого.

— Да, — повторила Ло, когда я снова на нее посмотрел. — Когда я поняла, что рядом со мной не тот человек, которого я ненавидела, то решила затаиться. Ты был очень похож на него, но все же оказался другим. После того, как ты сказал, что хочешь разобраться с браслетом, я только наблюдала. Ждала. Но внешнее сходство было настолько полным, что я решила — вы с Таором близнецы. Быть может, враждовавшие между собой, ненавидевшие друг друга, разлученные в детстве… не знаю. Возможно, в тот вечер вы поругались, и ты случайно… или же не случайно… убил брата, заняв потом его место? И какое-то время мне казалось, что это вполне логично.

— А потом ты, значит, засомневалась? — хмыкнул я.

— Да, — в третий раз повторила Ло, не отводя глаз. — Ты делаешь вещи, которые простому человеку не под силу. Ты очень быстрый. Сильный. Гораздо сильнее Таора. Умеешь незаметно приходить и уходить, минуя окна и двери. Ты вроде маг, но при этом не любишь пользоваться даром. И тем не менее магия тебе подвластна. Причем в гораздо большей степени, чем это было доступно Таору. Твой дом сильно изменился после его смерти. Теперь он сам себя обслуживает и сам следит за порядком. Да и твои умения тоже стали иными. Ты много знаешь и умеешь. Способен быстро менять внешность и выглядеть хоть цветущим юношей, а хоть глубоким стариком. Я бы даже предположила, что такие умения больше присущи вору или убийце, но ты не вор. И… наверное, не убийца? По крайней мере, не такой, как люди из клана Ночи. Если ты убиваешь, то не ради денег. И в то же время ты убиваешь людей легко. Так что, наверное, ты все-таки воин. Необычный, странный, с непонятными мне принципами, но воин.

Хм. Интересно, а следующий шаг ты готова сделать или пока поостережешься озвучивать опасные намеки?

— Не смотри на меня так, — попросила Ло, когда я смерил ее задумчивым взглядом. — Я никому не выдам твоих тайн и ни с кем не собираюсь делиться своими выводами. Но я выросла в клане Песка, и меня учили замечать детали. А еще я знаю, что у тебя есть волшебная крыса, которая не ест обычную пищу, зато умеет становиться гораздо больших размеров, чем сейчас.

— Это не крыса, — машинально отозвался я, покосившись на сладко посапывающую Пакость. — Таких в Архаде называют нуррами.

— Нурры — довольно крупные звери, я узнавала, — не согласилась Ло. — А твоя крыса не растет. Поэтому она или волшебная, и это ее следы я видела на стене под твоими окнами, или же их две. Причем вторая гораздо крупнее, но ты умело скрываешь ее присутствие. Даже здесь, в Сиулье, куда ты ее каким-то образом привез. Наверное, не зря слуги едва смогли поднять твой сундук? И ты не просто так не хотел, чтобы его открывали в порту?

Я краем глаза заметил, что Первый на изнанке приподнялся, угрожающе оскалив зубы, и отправил улишшу успокаивающий сигнал.

— Ты умная девушка, — спокойно сказал я, когда в позе Ло проступило нешуточное напряжение. — Но некоторых вещей лучше не знать даже тебе.

Она покачала головой.

— Я не спрашиваю, кто ты: человек или дух, собиратель душ или кто-то еще. Я поклялась служить. И буду служить, если ты позволишь. Но до тех пор, пока ты держишь меня в неведении, я не смогу быть полезной. Поэтому, если тебе не нужна ни я, ни моя помощь, лучше скажи сейчас. Тогда я уйду, и тебе не придется подыскивать предлог, чтобы от меня избавиться.

Я фыркнул.

Женщины… и куда ты, спрашивается, пойдешь? В гости к братцу? В клан Ветра, надеясь, что там тебя не достанут?

— Ло, кто сказал, что ты для меня бесполезна?

— Тебе был нужен проводник в Сиулье, но теперь ты ориентируешься в городе лучше меня, — грустно улыбнулась она. — Всего несколько дней назад ты ни слова не понимал на сиульском, а сегодня я дважды переходила в разговоре с тобой на родную речь, и ты этого даже не заметил.

Что? Когда это она говорила со мной на сиульском?! Сегодня? Сейчас?!

— Вот видишь, — тихо сказала Ло, когда я замер и лихорадочно порылся в памяти, пытаясь понять, где именно она меня обхитрила, а потом мысленно чертыхнулся. — Ты так задумался, что заговорил на моем родном языке без единой запинки. Произношение еще хромает, как если бы ты учился в спешке и мало практиковался, но все же ты меня понимаешь. А значит, тебе и переводчик уже без надобности.

— М-да, — поморщился я, с некоторым усилием переходя обратно на ирал. — Похоже, и впрямь тебя пора убивать — ты слишком много знаешь.

— Лучше отдай Чену, — совершенно серьезно повторила свое старое предложение Ло. — Это будет более выгодный обмен.