Берсерк забытого клана. Держава Владыки

Пока господа выдерживают пазу перед ответом, прикидывая продолжительность светлого времени суток, я сунул носок своего высокого ботинка в стремя, чуть подскочил, и взлетел в седло. Братан мне помог, и поэтому посадка получилась более-менее приличной.

– Та-а-к, если особо не придираться к точности в оценке продолжительности пути, то-о… – Рафаэль устремил глубокомысленный взор к небесам. – То мы засветло достигнем интересующего нас места, э-э, до вечера успеем, – завершил он, и перевёл взгляд на спутницу. – Скарлет, а ты как считаешь?

– Согласна, – односложно высказалась наша строптивая амазонка.

– В таком случае, раз все готовы – поехали, чего тянуть-то кота за больное и обидное, – я отпустил вожжи Братана, и он сделал первый шаг к выходу из ворот замкового комплекса.

Мои провожатые подбодрили эмоциональными выкриками своих собачек, и шумный транспорт шустро стартовал следом за мной. Они обогнали нас с Братаном уже через какие-то несколько шагов, сразу после арочного свода над северным выездом из замка.

Мой верный конь немного ускорился, подстроившись к скорости собачьих упряжек, и экспедиционное путешествие по землям Сквайров продолжилось.

Через городок мы не поехали, так как он расположен с другой, с южной стороны Северного Замка, и скоро оказались на лесном тракте.

Булыжное покрытие дороги резко оборвалось, буквально через пару десятков метров, и начался обыкновенный зимний просёлок, запетлявший по пересечённой местности среди бескрайних снегов. Красотища!

– Э-эх! Красотища-то какая! – я эмоционально выразил своё состояние, прикрыв глаза ладонью от солнечного света, и устремил взгляд в дальнюю даль. – Аж душа разворачивается! – добавил я, акцентируя восхищение.

Пришлось даже привстать в седле, чтобы подчеркнуть возникшее чувство восторга, а заодно и для удобства обозрения окружения.

А посмотреть-то есть на что, ведь лесной тракт вывел нашу компанию на обширный луг, занявший всё пространство вершины пологого холма. Потрясающий вид открылся.

Сказочно искрится снег укрывший землю с травой, будто белоснежным ковром бескрайних размеров. Он чудом зацепился за ветви многовековых деревьев и украсил их белыми шапками, сияющими в лучах яркого света. Иные их формы похожи на шубы и варежки причудливых видов, укутавших тела и руки сказочных персонажей дремучих Сибирских или Таёжных лесов. Снег словно испытывает счастливые моменты жизни, купаясь в лучах нестерпимо яркого Солнца, собирая их и щедро делясь с окружающим миром. Мне даже приходится неосознанно жмуриться, чтобы не пострадало зрение.

А по весне снег заплачет. Он потемнеет от горести и исчезнет, но без малейшего сожаления за своё бесцельное существование.

Ведь если и дальше погружаться в полемику философских суждений о смысле бытия, то его время не пройдёт бесследно, и не будет бесполезным. Он полностью отдаст себя той новой жизни, рвущейся к Солнечному свету сквозь серый и чёрный покров. И молодые почки раскроются на ветвях, и будут помнить они о тепле, подаренном снегом в студёное зимнее время этих суровых, бескрайних широт Империи Росс.

А, я? Что я оставлю после себя? И речь идёт не только о чём-то полезном для общества, а и о банальной человеческой памяти.

Поступки? Жажду наживы или обычный эгоизм человека, живущего ради себя? Циник, чрезмерно заботящийся о собственной пользе, выгоде, ставящий свои интересы выше интересов других людей? Ведь всё то хорошее, что я сделал – всего лишь случайность, или побочные следствия конкретных поступков на пути к собственному успеху.

Может и так. Однако, я никогда не сознаюсь себе в этом, как и любой другой человек, будь он на моём месте, или на своём. Это аксиома, не нуждающаяся в доказательствах, так как с всеобъемлющей полнотой отражает сущность человека.

Альтруистов не бывает в природе, а тем более в девственной, в дикой. Зато бывают люди, заставляющие себя жить в качестве альтруистов, по выдуманным законам. Хе-х, ну, а вот выдумали их – м-мда-да, господа… Выдумали-то их, а потом и классифицировали, как и дали характеристики – те же самые циники и эгоисты… Вот такой па-ра-докс, господа!

Мы только-только миновали практически плоскую вершину холма и начался пологий спуск.

– О чём-то важном задумались, господин Феликс? – Магистр Рафаэль вырвал меня из размышлений, приотстав от Скарлет и поравнявшись с Братаном. – Вид у вас, знаете ли, уж очень красноречиво говорит о внутреннем споре, – добавил он, проявляя чудеса проницательности. – Правда, э-э-эм, тема мне непонятна. Поделитесь мыслями? – завершил тёмный и вопросительно приподнял бровь.

– Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать, уважаемый Рафаэль, – я вежливо отказался от откровений, и постарался сменить выражение философа на обычную заинтересованность пейзажем. – Хотя, признаюсь, есть мысли о том значимом месте, куда мы путь держим. Далеко до него? Может покажете, пользуясь моментом, так сказать, пока мы немного возвышаемся над лесом? – я завершил засыпать его встречными вопросами, а заодно и прогоняя остатки дум о вечном.

Я перевёл взгляд чуть дальше. А именно туда, где гряда высоких скал с отвесными стенами преградила нам путь к Великим Хребтам. И протянул руку вперёд, наглядно обозначив беспокоящее меня направление маршрута.

– Вы на него сейчас указали, и продолжаете смотреть, – простецки пояснил тёмный.

– М-м… да уж, – протянул я, недовольно поведя подбородком в сторону, – а ещё какие-нибудь подробности будут, или как? – я подал следующую реплику с проявлением нетерпения. – Смею заметить, что ваш ёмкий и содержательный ответ, блеснувший потрясающей краткостью, мне никак жизнь не облегчил! – завершил я, толсто намекнув на недостаточность раскрытия темы.

– Извиняюсь, – Рафаэль, скромно, а отчасти и виновато улыбнулся.

Он правильно истолковал мой посыл, и остановил свою упряжку, заставив и Братана встать, как вкопанного.

Магистр прищурился, напрягая зрение и присмотрелся к скалам вдали, отыскивая какой-то ориентир, не иначе.

Скарлет проехала немного вперёд и только тогда последовала нашему примеру.

Девушка обернулась, и мельком оценила атмосферу завязавшегося общения между мной и магистром, на предмет напряжения, или какого-то там взаимного негатива. Естественно, что мы этакого счастья ей не предоставили.

Я уверен, что амазонка осталась довольна увиденным.

Скарлет чуть заметно ухмыльнулась и тут же прислушалась к нашей беседе. Однако, строптивая девчонка упорно делает вид, будто не испытывает ни малейшего интереса к разговору, а просто ожидает продолжения движения. Ну-ну, видал я такой поведенческий приём!

– Феликс? – тёмный магистр наконец-то нашёл то, что искал, и заговорил, сменив взор охотящегося сокола на осмотр меня с Братаном.

– Да-да, Рафаэль, я весь во внимании! – я моментально среагировал, не маскируя нетерпения.

Его простое обращение по имени я проигнорировал, и не стал заострять никакого внимания, даже бровью не повёл. Впрочем, я всегда ратовал за простоту общения.

– Э-м-м, обрати внимание, Феликс, во-о-он на ту часть Северной Стены, как в здешних местах называют этот участок, – он указал далеко вперёд, ровно в центр горного образования, возвышающегося над лесом отвесными стенами тёмных скал.

– Н-н-да… Зловеще выглядит, – я дал честную и справедливую оценку увиденному.

– Полноте… – воспротивился тёмный. – Право же, не стоит так драматизировать, ведь вы не знаете всего того, что скрыто под горным плато…

– В каком смысле? Плато? – я удивился новой вводной, касающейся рельефа.

– Ну-у… Эти скалы, которые ты видишь впереди, это начало плато с восточной стороны, которое имеет такие же с запада, – любезно пояснил мой собеседник. – Вершина этих гор – почти плоская, – добавил он, реагируя на то, как я морщу лоб от напряжения мыслительной деятельности.

Затруднение прям испытываю. Я точно помню, что в этих горах нет никаких плато, так как по географии ничего такого мы не проходили. Однако, я также прекрасно помню и об отличиях этого мира от моего. Чёрт его знает, какие ещё сюрпризы меня здесь поджидают…

– А что там, в том месте, куда ты попросил посмотреть? – я продолжил дознание, отыскав в скалах еле приметный разлом.

– Вот что, Феликс, – Рафаэль сменил тон на снисходительный и бросил короткий взгляд в сторону нашей амазонки. – Так как мы приняли твои замечания, касательно откровенности в общении, то я смогу рассказать тебе старую легенду про эти места, – он сделал некое отступление, предварительно заручившись кивком Скарлет. – Но только после прибытия на место.

– И сколько до него? – уточнил я.

– Три версты, – охотно пояснил магистр. – Это только кажется, что дальше. А так-то, всего три версты, – добавил он и пустил свою упряжку вперёд.

Мне ничего другого не осталось, кроме как отпустить повод Братана, дав ему самому регулировать скорость шага. Умный конь у меня. Чего ещё тут добавить.

Так мы и отправились дальше. Скарлет и Рафаэль впереди, а я исполняю почётную роль замыкающего в нашей компании.

И вновь я остался без собеседников, предпочтя не настаивать на разговорах. Всему своё время, да и неудобно со спинами общаться. Осталось только единственное занятие – созерцание продолжить и восхищаться девственной природой суровых широт.

И это мне быстро наскучило, как и размышления на всякие темы. Посему, все три версты пути до точки назначения я провёл в бездумном молчании, больше похожем на дремоту. А когда я очнулся, то испытал массу смешанных чувств и целую гамму противоречивых эмоций.

Ущелье или разлом в отвесной скале, неожиданно открывшийся моему взору, оказался ничем иным, как проходом. Мало того, ещё и облагороженным, точнее украшенным двумя статуями по бокам.

Крылатые демоны-гарпии, искусно вытесанные из цельных кусков камня, недвусмысленно оскалились и расправили крылья. Их когтистые лапы безобразного вида уже готовы выпотрошить непрошенных гостей. А омерзительные пасти на уродливых мордах застыли раскрытыми, словно не успели дорычать обещание скорой расправы. Умелые руки мастеров будто на паузу поставили этих тварей!

Над входом есть барельеф со знакомым изображением. Магистр или маг, самозабвенно читает книгу, от которой исходят лучи. Глаза чтеца прикрыты, и ничто не может оторвать его от исполнения важного таинства.

– Итак, господа, – я прекратил изучение древнего зодчества и обернулся к своим спутникам. – Теперь-то, вы мне расскажете, за какой такой надобностью мы приехали сюда? Единственно, я попрошу не тянуть кота за все подробности, иначе он нестерпимо мяукать начнёт!

– Конечно-конечно, – откликнулся тёмный магистр. – Я лишь предлагаю оставить наших собачек и боевого коня тут, у входа в Малахитовый город.

– Какой город? – меланхолично поинтересовался я, покидая седло Братана.

– Малахитовый, – Рафаэль сделал вид, что повторил название для человека, имеющего проблемы со слухом.

– Я это понял, но вот про сам факт наличия города… Э-э, как бы, – я повертел пальцем в воздухе.

– Внутри этих скал, под плато, есть древнейший город, – Рафаэль продолжил разъяснительную работу. – Мы все трое войдём туда, ты будешь его осматривать, а мы расскажем про него то, что знаем.

Я задумался, взглянув на проход с другого житейского ракурса, а мои компаньоны дали собачкам команды и те залегли в сугробах для отдыха.

– В таком случае – за мной, господа! – решительно заявил я, и сделал первый шаг в зев расщелины.

– Очень смелый человек, – прозвучало негромкое восхищение, предназначенное скорее для Скарлет, чем для меня.

Я прошёл около десятка шагов по узкому проходу и задрал голову вверх. Получилась вынужденная остановка для ожидания спутников.

Пещерного свода я не увидел, а лишь отметил, как каменные стены разлома поднимаются далеко ввысь, где и сходятся вместе. Сверху прорывается дневной свет, которого вполне достаточно для освещения дороги, как и всего своеобразного горного коридора.

А вот дальше… Чуть дальше коридор заканчивается, и я вижу нечто настолько невообразимое, что дух захватывает. Это город, вытесанный прямо в скалах. Это дома, стоящие и посреди огромного пещерного комплекса, и вытесанные прямо в стенах. Даже храмы есть, как и здания общего назначения.

Их фасады исполнены просто великолепно. Это напомнило мне о каком-то затерянном городе древности в стене каньона посреди гор в пустыне. Мы это изучали в школе, но все названия вылетели из моей головы.

– Нам туда, – проинформировала Скарлет, молчавшая всю дорогу.

– Представляешь себе, а я догадался, – я добавил немного сарказма в тон ответной реплики.

Мы двинулись дальше неспешным шагом для моего лучшего ознакомления с чудом этого света.

Монументализм творения меня с ног сшибает, если образно выражаться. А ещё, всё вокруг состоит из малахита, который даже под ногами в дорожной брусчатке используется.

Освещение тоже продумано. Лучи света падают сквозь рукотворные разломы, и подсвечивают все сооружения этого подземного, или скального города.

Тут заметно теплее, чем снаружи, что я тоже отметил. Есть несколько тёплых и горячих источников, как и гейзеров, бурлящих кипящей массой какой-то жидкости. А рядом с некоторыми даже трава растёт и много мха, что означает пригодность источников для питья.

Чем дальше мы продвигаемся по центральной улице Малахитового города, тем становится теплее. Начинают попадаться и низкорослые деревья, тянущиеся к скудному свету. Впереди показалась центральная площадь с многовековым дубом, несоизмеримо огромного в обхвате, и я остановился.

– Отчего тут не живут люди? – я задал вполне логичный вопрос в данной ситуации.

– А ты присмотрись к памятникам и скульптурам, – посоветовал тёмный магистр.

– Как скажешь, – пожал я плечами и приступил к исполнению прозвучавшей вводной.

Действительно. Странные скульптурные ансамбли я вижу повсюду. Создаётся такое впечатление, что композиции выдернуты из обычной жизни горожан и увековечены в малахитовом камне. Вот тут гуляет семья. Тут какой-то мужичок зазывает покупателей в свою каменную лавку, где за прилавком стоит приветливая хозяйка. И таких сюжетов тьма тьмущая.

А вот у дуба, стоящего на площади, я наблюдаю саркофаг с крышкой причудливой формы. Напротив него находится стойка для чтения книг.

Эта композиция прострелила мой мозг, заставив рот раскрыться. Однако, я моментально взял себя в руки и успокоился.

– Подойдём? – осведомился я.

– Да, не вижу препятствий для этого, – согласился со мной Рафаэль и первым зашагал к заинтересовавшему меня месту у дерева. – Наверное, ты увидел что-то знакомое для себя.

– Есть в памяти кой-чего, – я не стал упорствовать. – Что лежит в саркофаге, м-м-м, точнее, кто там?

– Тот самый, кто правил этим городом, – подсказала Скарлет. – Рафаэль, пора рассказать ему легенду, как думаешь?

– Согласен, – магистр кивнул ей и перевёл взгляд на меня. – Феликс, ты готов выслушать кое-что из сказаний про эти места?

– С превеликим удовольствием, – отчеканил я, и приблизился к саркофагу. – Вы говорите, а я пока тут рядышком поброжу.

– Э-хе-х, – вздохнул магистр. – Тогда слушай, но я буду краток, так как не всё из сказаний дошло до этих дней, – предупредил он, не скрывая досады.

– Да начинай уже, – отмахнулся я. – Услышу хоть что-то!

– Так вот… – задумчиво произнёс Рафаэль и приступил к интереснейшему повествованию.

Глава 5. Неисповедимы пути… М-м-да

Пока магистр Рафаэль готовился к изложению исторической эпопеи, под дубом образовалась молчаливая пауза. Это позволило мне более внимательно осмотреть саркофаг, а если говорить точнее, то я изучил его крышку. На ней я вижу интересный барельеф очень тонкой и изысканной работы.

Изображение, кстати, оказалось для меня вполне предсказуемым. Это старец в одеянии мага или магистра, держащий в руке державу, очень похожую на ту, что венчала триумфальную арку, воздвигнутую посреди леса.

Да, собственно, и над входом в Южный Усть-Щекурь что-то подобное присутствовало, если мне память не изменяет.

Или же, я это ещё где-то видел?.. Может на древних фресках в замках? Х-м… а может и в Верхнем Ляпине мне встречалось нечто похожее, увековеченное в художественных мозаиках на потолках и в напольном камне.

Видел, по-любому, а где – так это не так важно. Сейчас, по крайней мере.

– К-хм! – тёмный кашлянул, привлекая моё внимание.

– Да-да! – я подтвердил свою готовность к прослушиванию лекции на историческую тему.

– Так вот… Основали этот город великие древние. Впрочем, ты и сам это давно понял, – Рафаэль начал изложение издалека. – Цель преследовалась только одна – это создание неприступной защиты от прохода тёмных исчадий, рвущихся со стороны Великого Магического Разлома. И-и, скажу я тебе, эта цель была ими достигнута, да с превеликим успехом.

– Кто же тут жил? – я не удержался от уточняющего вопроса.

– Тут жили хорошие люди, но настолько разные, что я не побоюсь сравнить суть их характеров с водой и огнём, – замысловато проговорил магистр.

– Если я правильно улавливаю мысль, то ты хочешь сказать, что все они в обычной жизни являлись непримиримыми друг к другу людьми? – мне пришлось поддержать его игру, с намёками в вопросах и ответах. – Например, в жизни за пределами этого города, – я добавил уточнение.

– Именно так, Феликс! – Рафаэль несказанно обрадовался моей догадливости. – И-мен-но так-с! Мало того, они основали великий клан, единственный в своём роде! – добавил он с нескрываемым восхищением. – Поистине – это сильные духом и, безусловно, великие люди!

– А отличительная черта у них имелась? – я наморщил лоб, припоминая всё то необъяснимое, с чем уже довелось встретиться. – Может, был какой-нибудь тайный, или явный знак принадлежности? Ну-у, или клановый вензель…