Инферно

— Время уходит, — сказал Сол.

— Вы же не верите ему? — спросил связист у Демискура.

— Это бион, — сказал Демискур. — Он не может врать.

— Этот может, — раздался резкий голос.

Все повернулись на звук. Возле трапа к рулевой рубке и капитанским покоям стоял Гримм и сверлил Сола пронзительным взглядом.

— Может, — продолжал лсан, — но сейчас говорит правду.

— Вода Пророка! — крикнул Демискур. — Значит надо немедленно обыскать корабль!

Офицер-хильдар потянулся к динамику общей связи, но Гримм остановил его:

— Подождите, — он медленно подошел к Солу, оглядел его с головы до ног, повернулся к присутствующим. — В этом нет необходимости.

— Что?

Гримм удовлетворенно хмыкнул и сказал Солу:

— Я же говорил. Помнишь, бион? Я знаю все, что творится на этом корабле.

Офицеры непонимающе смотрели на лсана. Тот вышел на палубу, все потянулись следом и встали возле перил, вертя головами. Отсюда открывался прекрасный вид на пристань и город, облепивший холм с окрестностями. Сейчас видимость ухудшилась из-за ветра, но контуры зданий были различимы хорошо.

— Между наемником, который делает работу за деньги и человеком, выполняющем ее с любовью, есть одна принципиальная разница, — Гримм вынул из кармана кителя устройство связи и нажал на кнопку. — Второй никогда не отдыхает.

На склоне холма расцвел бутон взрыва. Спустя пару мгновений до палубы докатился грохот. Пожар быстро перекинулся на соседние дома. Офицеры глазели на это, раскрыв рты. Все понимали: пожар в сухой зоне — это погибель.

Гримм заложил руки за спину, потянул носом воздух.

— Надвигается буря.

8

Пхан остался далеко позади. Мелкие ремонтные работы еще продолжались, но их можно было доделать на ходу. Фрегат снялся с якоря на рассвете нового дня. В суете команды ощущалась спешка. «Пиявка» с новым сердцем — генератором усиленной мощности — взяла уверенный курс строго на запад, подальше от владений джаханов и все глубже в зону Тысячи островов. Ближе к полудню за борт полетели два акифа — быстрая казнь в наказание за попытку диверсии.

Зыбь приняла их.

Зорак остался на острове. Место командира службы энергоснабжения стало вакантным. Как и место командира артиллерии. Китчам получил выговор.

Сол нес вахту, когда его вызвали к Гримму.

— Садись, — сказал лсан без лишних церемоний. — Капитан в курсе происшедшего. Ты понимаешь, что я хочу услышать?

— Да, гранд, — Сол принялся описывать события вчерашнего дня.

Гримм сидел за столом и наносил разноцветные песчинки на полотно майсо специальной спицей. Поверхность полотна была липкой, и требовалось большое мастерство, чтобы закрепить песчинку правильно. Картине еще далеко до завершения, но угадывался равнинный пейзаж с постройками. На взгляд Сола, Гримм хорошо владел техникой письма.

— Понятно, — заключил он, когда Сол закончил и еще с полчаса трудился над полотном. Потом отложил спицу и налил себе воды. Медленно потягивая ее, спросил:

— Хочешь пить?

— Благодарю, но нет, гранд.

— Странно, — не удивился Гримм. — Все хотят пить. Никто еще не отказывался. Ты чем-то болен?

— Я здоров. Просто четко регулирую потребление.

— Похоже на аскетизм скелгов. Но ты не из их племени. Слишком хилый.

Сол промолчал.

— Тебя не интересует, как я вычислил Альехо?

— Нет, гранд. Вы лсан, этого достаточно.

Гримм кивнул.

— Альехо был слишком самоуверен. Такие люди считают, что монета решает все. Когда я вычислил диверсантов, то был даже несколько разочарован. Бомба — такое грубое исполнение. Примитивно! Ни малейшей фантазии. Но враги упорны. Это третья диверсия за последний месяц. Цена за голову капитана растет.

Сол почтительно молчал.

— Конечно, ты не спрашиваешь, почему, — усмехнулся Гримм. — Вы не задаете вопросов.

— У меня нет в этом потребности.

— И замечательно. Ненавижу тех, кто сует нос не в свои дела. Мне нужны такие люди как ты.

— Я бион.

— Опять лжешь, — сказал Гримм. — Бион не сделал бы такого.

Лсан имел ввиду попытку предотвращения катастрофы. Верно. Возразить Солу было нечего. Оба, не сговариваясь, посмотрели в окно. Горизонт застилала плотная оранжевая пелена. Корабль убегал от нее, но стихия была неизмеримо сильнее и нагоняла «Пиявку». Гримм произнес:

— Вот великая сила, против которой человек ничто. Буря накроет нас, рано или поздно.

— Таков наш мир.

— О да, — признал лсан. — Итак, ты не бион. Уже нет. Но и человеком тебя назвать трудно. Кто же ты?

— Не знаю.

— Тем не менее, в твоих глазах есть интерес. Я заметил его еще когда мы пытались поймать на лжи Зорака. Тебе интересны не все, но некоторые вещи. Как ты объяснишь это?

— Мне нужна информация, чтобы составить правильную картину мира, — попытался объяснить Сол.

— Зачем?

— Это поможет лучше выполнять работу.

— Почти правда, — согласился Гримм. — Тебя надо проверить. Ты можешь быть опасен.

Говоря это, лсан внимательно наблюдал за Солом. Сол смотрел на кромку стола.

— Ты понимаешь, о чем речь, — с нажимом проговорил Гримм.

— Да. Меня поместят под стражу.

— Именно это следует сделать, — Гримм допил воду. — Ты меня беспокоишь. У меня нет насчет тебя уверенности. Бион ты или нет, по сути неважно. Главное, твое поведение непредсказуемо. Почему ты не оправдываешься?

— У меня нет на это права.

— Хорошо. А если бы было? Ты можешь представить ситуацию, когда у тебя есть право на защиту? Что бы ты сказал тогда?

Сол помолчал, обдумывая ответ.

— Я бы сказал, что благополучие корабля и капитана важнее всего. А значит, я не пойду против интересов капитана и корабля.

— Так, — Гримм ждал. — Дальше.

— Это все, — Сол пожал плечами.

— Значит, ты донес на Альехо по этой причине, — заключил Гримм. — Решил, что возникла прямая угроза капитану. Насколько я понял, Зорак тут не причем?

— Зорак был пьян, — напомнил Сол. — Он спал.

— А если бы не спал? Если бы это он хотел взорвать корабль?

Сол задумался.

— Я бы поступил так же.

— У тебя была возможность сбежать, исчезнуть.

— Мое предназначение — работа на корабле. Мое место здесь.

— С чего ты взял?

— Ни с чего. Просто знаю.

Гримм откинулся в высоком кресле, разглядывая Сола из тени.

— Тебя следует не арестовать, — наконец проговорил он, — а прикончить. Скинуть в зыбь прямо сейчас, и дело с концом.

Сол поглядел на Гримма. Сейчас он почему-то не испытывал страха. Некоторое время Гримм оценивающе разглядывал Сола как бездушную вещицу, словно прикидывая, можно ли ее использовать с толком.

— Я знаю про спор Китчама с Раббалом и про пулю у тебя в голове. Наверно, это больно.

— Очень, — признался Сол.

— Боль. Мы с ней знакомы. — Гримм слабо улыбнулся — краем губ, едва заметно. Холодно блеснули белесые глаза. — Ты когда-нибудь слышал про инициацию Т-кристаллами? Знаешь, как это происходит?

— Нет.

— Это пытка. Жуткая экзекуция, но разница в том, что мы сознательно соглашаемся на мучение. Такова цена. Правда, легче от этого не становится.

Гримм дернул верхней губой, обнажая тонкие длинные зубы.

— Человеку сверлят в черепе дыру. Обтачивают, шлифуют по размеру кристалла. Кристалл разогревают до ста градусов. При такой температуре закипает вода. А потом горячий кристалл вплавляют в кость. — Гримм прикрыл глаза, помолчал. — Но и это не все. Самая сильная боль начинается, когда кристалл проникает в мозг. Первые месяцы невозможно спать, думать, жить. Хочется умереть. Инициированных держат на цепи в тесных клетках. Когда Т-частицы насыщают организм, боль уходит. Медленно, постепенно…

Гримм резко открыл глаза.

— Нет, — сказал он. — Убивать тебя я не буду. Маленький дефектный огрызок, за который отдали уйму денег. Толстый болван Зорак был пьяницей, трусом, но не дураком. Знаешь, что его сгубило?

— Нет.

— Жадность, — сказал Гримм. — Неуемная жадность.

Гримм оглаживал подлокотники кресла. Вдруг резким движением он задернул штору на окне. Комната погрузилась в сумрак, из которого проступили два мерцающих бледно-голубых глаза. Они увеличивались, наплывали на Сола как две луны мира. Кожу обдало ледяным дыханием.

— Мелкор тсалахан.

Сола выбросило из реальности.

До ушей доносились приглушенные звуки, словно он находился за плотной стеной. Звуки становились громче и четче. А потом — резкий хлопок и плеск воды. Кто-то сильный грубо вытаскивал его из большого чана с водой. Легкие разрывались от удушья.

Раздался знакомый смех.

«Смотри, смотри, как он выпучил глаза!»

«Вот умора!»

Сол скорчился на каменном полу, восстанавливая дыхание, мокрый с ног до головы. Рядом стоял громила — бион первого класса. Тот, что вытащил его из чана.

«Последний раз он продержался три минуты».

«Впечатляет».

«О! Есть идея! Я придумал кое-что интересное. Смотри!»

«Что ты делаешь?»

«Спорим, он даже не пикнет? Они не чувствуют боль».

«Чувствуют, но не так как мы».